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“Quello che voglio sapere,” disse Lance, “è quanto la pagasti per fingere che tu le piacessi ieri.”
“Sapete,” disse Chris, “voi due siete davvero banali.”
“Ricorda,” disse Hugh, “non tormentarti per le cose futili.”
“E non accarezzare le cose sudate,” conclusero Chris e Lance insieme. Si misero tutti a ridere.
Chris chiuse il suo armadietto e Amanda era dietro la porta dell’armadietto. Lui divenne immediatamente senza parole, e Lance e Hugh ammutolirono rapidamente.
“Tutto quello che ti chiedo,” disse a Chris, con un tono basso e seducente, “è che tu non dica loro quello che tu ed io abbiamo fatto con la bambola gonfiabile. Vuoi accompagnarmi a chimica?”
Lei lo prese per mano e lo condusse in fondo al corridoio. Lance e Hugh fischiarono e chiamarono a gran voce Chris mentre se ne andavano.
“È stato molto bello, Amanda. Grazie.”
“Piacere mio, signore.”
“A proposito, i miei vogliono che sia a casa per mezzanotte. Per te va bene?”
“Sì, devo essere a casa per le undici, quindi dovrebbe andare bene.”
Avevano raggiunto l’aula di chimica.
“Amanda, grazie per avermi chiesto di uscire. Credo che tu sappia che non avrei mai avuto il coraggio di chiedertelo.”
“Non so se sia il caso di ringraziarmi, Chris. Non mi considero così attraente o qualcosa del genere. Ma, se ti fa sentire meglio, mi ci sono volute tre settimane per trovare il coraggio di chiedertelo.” Si chinò e lo baciò sulla guancia. “Quindi, ti ringrazio per non avermi fatto fare la figura dell’idiota.”
Chris non si rese conto di quello che avvenne in classe quel giorno. Continuò a toccarsi la guancia e a sorridere come un pazzo.
Alle sei e venti di quella sera, si fermò davanti alla casa di Amanda e si diresse verso la porta d’ingresso. Sua madre aprì la porta e lo invitò nel soggiorno. Il padre di Amanda era lì e si alzò per stringere la mano di Chris.
“Amanda scenderà tra un momento,” disse sua madre uscendo dalla stanza.
“Amanda mi ha detto che domani inizierai un lavoro,” disse suo padre.
“Sì, signore,” disse Chris. “Comincio da McDonald domani a mezzogiorno.”
“Beh, figliolo, tutto quello che posso dire, è di non vergognarti del tuo lavoro. Non c’è niente di male nel lavorare nei servizi di ristorazione. Il mio primo lavoro è stato al ‘Frutti di mare’ di Kenzie come lavapiatti. Il lavoro non era un granché, ma mi procurò uno stipendio... e lì conobbi la madre di Amanda. Faceva la cameriera part-time nei fine settimana.”
“Papà, smettila di annoiare il mio ragazzo con cose del passato,” disse Amanda dalla porta del soggiorno.
“Noioso? Ah!” disse suo padre scherzando. “Perché, all'epoca dovevo camminare per una ventina di chilometri a piedi nudi fino al mio lavoro... nella neve!”
“Mentre ascoltava Robert Palmer e George Michael sul suo walkman Sony,” ironizzò sua madre entrando nella stanza. Baciò suo marito e disse: “Ora perché non fai silenzio e lasci andare questi ragazzi?”
Lui volse gli occhi al cielo. “Sì, cara,” disse con voce mite. Questo fece ridere sia Amanda sia Chris. A Chris disse: “Tienila al sicuro e portala a casa per le undici, figliolo. A parte questo, voi due divertitevi.”
“Sì, signore,” disse Chris.
“Guarda questo, Amanda!” disse suo padre. “Il signore è rispettoso nei confronti di noi vecchietti!”
“Oh, papà, basta,” disse Amanda. Abbracciò entrambi i genitori. “Torneremo per le undici. Nessuna promessa su Steve - non sono la custode di mio fratello.”
“Ciao, ragazzi,” disse la madre di Amanda mentre i giovani uscivano dalla porta principale.
Chris aprì la porta del passeggero del maggiolino per Amanda.
“Che gentiluomo!”
Chris arrossì. “Non svelare il segreto - ho la mia reputazione da difendere.”
Lei ridacchiò mentre lui chiudeva la portiera della macchina. Quando lui salì, partirono.
“Allora, mio amico gentiluomo, dove mi porti a cena questa sera?” chiese Amanda, con voce fintamente altera.
“Con grande imbarazzo, da... Kenzie.”
Amanda scoppiò a ridere. “Oh, cavolo, aspetta che lo dica a papà – gli farà piacere!”
Anche Chris rise. “È l’unico ristorante con posti a sedere che posso permettermi finché non comincio a fare un po' di soldi domani. Ho la sensazione che tra non molto mi stancherò di hamburger e patatine.”
“Va bene, Chris. Non ho molta fame. Ho un formicolio allo stomaco.”
“Anch’io. Ma è una cosa positiva.”
Arrivarono da Kenzie. Il parcheggio non era completamente pieno, ma c’erano molte vetture. Entrarono e furono fatti sedere in un tavolo per due. Ordinarono pasti leggeri e tè freddo.
L’atmosfera da Kenzie era decisamente in stile marinaro. Reti da pesca pendevano dai soffitti. Le stelle marine essicate erano appese dentro le reti, come se fossero il pescato del giorno. Pesci impagliati come marlin, pesci spada e persino uno squalo di circa due metri erano disposti in vari punti delle pareti. Misteriosamente, un paio di corna di manzo longhorn erano appese al muro sopra il registratore di cassa.
“Conosci la storia che sta dietro a tutte quelle cose sulle pareti?” Amanda chiese a Chris.
Lui scosse la testa.
“Papà mi ha detto tutto al riguardo. Naturalmente, sai che Kenzie è una donna, vero?”
Chris annuì e disse: “Ho sentito che è anche molto carina.”
“È carina, ed è una vera signora che ama la vita all’aria aperta, secondo papà. Tutto quello che c’è sulle pareti, sono cose che pescò mentre cercava di fare come mestiere la pescatrice.”
“E le corna sopra il registratore di cassa?”
Amanda ridacchiò. “Lei prese anche un toro in mare! Papà raccontò che una piccola nave da carico che trasportava alcuni animali da fattoria affondò nella baia qualche anno fa, e che Kenzie catturò il toro nelle sue reti da pesca. A quanto pare, il toro nuotava verso il suo peschereccio e s’impigliò le zampe. Fu una delle ultime cose che prese prima di aprire il ristorante. Papà afferma che Kenzie è una delle poche persone che conosce che può trasformare qualsiasi cosa in qualcosa di buono”
Terminarono i loro pasti. Chris lasciò una mancia alla cameriera e pagarono alla cassa. Si tennero per mano mentre andavano alla macchina.
Guidando la macchina, Chris chiese ad Amanda: “Allora, dov’è questa festa cui stiamo andando?”
“Steve disse che si trova nell’appartamento di un suo amico. Mi diede l’indirizzo e disse che ci avrebbe incontrato lì verso le otto. È sulla Quarta Strada.”
“È solo un isolato più in là della Valle!” disse Chris. “Pensi che sia un posto sicuro?”
La Valle delle puttane, ufficialmente conosciuta come Terza Strada, aveva un nome appropriato. Prostitute, papponi, spacciatori e criminali di ogni risma frequentavano i bar, i negozi di articoli sessuali e gli alberghi economici che costeggiavano la strada.
“Steve disse che l’appartamento del suo amico è in una zona sicura della Quarta. Devi dirigerti più in là verso la città prima che la Valle cominci.”
Chris fece un bel respiro. “Spero che lui abbia ragione.”
“Chris, devo andarci, almeno per qualche minuto. Se non lo faccio, Steve dirà ai miei genitori che non mi sono nemmeno fatta vedere, e mi metterò nei guai. Penseranno che tu sia uno stupratore pazzo o qualcosa del genere.”
Chris rifletté per breve tempo. “Ok, Amanda. Ma andiamo a vedere un film o qualcosa del genere quando usciremo. Ho davvero un brutto presentimento.”
“Anch’io. Sicuramente non ci fermeremo a lungo.”
Chris era sulla Quarta strada. Il condominio era nell'isolato 2700. Trovò l’indirizzo e trovò per fortuna un parcheggio quasi direttamente di fronte all’edificio. Mentre lui e Amanda scendevano dall’auto ed entravano nell’edificio, nessuno dei due notò la Cadillac con i vetri oscurati parcheggiata a tre macchine da loro con il motore acceso.
Il condominio non aveva un portiere, ma aveva un ascensore. Vi entrarono.
“Qual è il numero dell’appartamento?” chiese Chris.
“309.”
Chris premette il pulsante del terzo piano.
Quando l’ascensore si aprì, poterono sentire una musica ad alto volume. Mentre raggiungevano il 309, la musica diventò più forte. Si guardarono, e Chris bussò alla porta dell’appartamento con rassegnazione. Lui tenne stretta la mano di Amanda.
Quando la porta si aprì, la musica li colpì con una forza quasi corporea. Veniva da un CD di un popolare gruppo di musica alternativa, suonato fino al punto di distorcere l’impianto audio. Il ragazzo che aprì la porta era sulla ventina, con una piccola coda di cavallo intrecciata. Appariva confuso, poi la comprensione si affacciò sul suo volto.
“Sei Amanda, vero?” disse a voce abbastanza alta da farsi sentire al di sopra della musica.
Lei annuì.
“Io sono Jeff. Entrate pure. Steve è vicino al divano.”
Quando entrarono nell’appartamento, furono investiti dall’aroma acre della marijuana, insieme a un aroma che nessuno dei due riuscì a identificare. C’erano circa altre otto persone sedute nel piccolo soggiorno dell’appartamento. Il fratello di Amanda era seduto sul pavimento all’angolo del divano, fumando una canna. I tavoli intorno al soggiorno erano coperti di cartine, marijuana, pipe, pipe ad acqua e sacchetti di polvere bianca. Gli occhi degli adolescenti si spalancarono mentre loro si guardavano intorno, poi Amanda individuò suo fratello.
Con rabbia si avvicinò a lui e gli tolse lo spinello di mano con uno schiaffo. Chris rimase dov’era.
“Che diavolo credi di fare?” urlò al fratello. “Metti giudizio!”
Mentre Amanda inveiva contro suo fratello, Chris sentì bussare alla porta dell’appartamento. Jeff, che era dietro Chris e ridacchiava tra sé davanti alla rabbia di Amanda, si voltò per aprire la porta. Chris stava quasi per dirgli di non farlo, ma Jeff iniziò ad aprire la porta. Appena lo fece, la porta improvvisamente si spalancò. Cinque uomini in soprabiti di pelle scura entrarono rapidamente. Il primo uomo che varcò la porta afferrò Jeff e gli puntò una pistola automatica alla fronte.
“Ciao, coglione,” disse il primo uomo. “Esteban ti manda il suo amore.” Sparò a Jeff.
Nessuno tranne Chris sentì il commento, e nessun altro udì lo sparo a causa della musica ad alto volume e della sfuriata di Amanda. Gli altri quattro uomini si sparpagliarono e tirarono fuori le armi automatiche da sotto i loro soprabiti. Presero la mira e cosparsero la stanza di proiettili. La stanza divenne un’esplosione di vetri rotti, droga, accessori, parti del corpo e sangue. Chris si prese tre proiettili, due nei polmoni e uno nel collo che gli recise la colonna vertebrale. Amanda fu colpita quattro volte alla schiena, con due proiettili che le perforarono il cuore. La testa di suo fratello Steve si spappolò per la forza di un proiettile. Tutti gli altri nella stanza furono uccisi dai rapidi spari delle pistole.
Due ultimi pensieri attraversarono la mente di Chris mentre la sua linfa vitale fluiva intorno a lui. Il primo fu che non avrebbe potuto farlo - doveva lavorare il giorno dopo. Il secondo fu che sua madre gli aveva detto di non venire.
Capitolo 2
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LA SICUREZZA DI JUSTICE, legalmente costituita, possedeva un proprio edificio su una strada alberata nella parte migliore della città. L’edificio, di sei piani fuori terra, occupava un’ampia porzione di un isolato, con aree di parcheggio per i visitatori, e un’area verde paesaggistica, simile a un parco, sul suo lato sud. L’edificio stesso fu costruito con muri di cemento armato larghi un metro. Ogni finestra fu realizzata con uno spesso vetro antiproiettile, compresa la porta d’ingresso per i visitatori. L’edificio si estendeva su sei piani sotterranei. I tre piani sotterranei inferiori erano utilizzati come area di deposito per i veicoli, e ospitavano vari veicoli corazzati e resistenti ai proiettili da utilizzare come dispositivi di protezione per il trasporto e la difesa dei dipendenti o dei clienti. Il livello sotterraneo successivo era l’armeria. Tutti i tipi di armi erano immagazzinati nell’armeria climatizzata, dai revolver alle pistole automatiche, ai mortai, ai missili terra-aria e ai relativi lanciatori, e varie armi perforanti. Nell’armeria erano conservate armi e munizioni a sufficienza per abbattere il governo di un piccolo paese, qualora fossero stati assunti per una cosa del genere... e lo avevano fatto, due volte, un paio di anni fa, con un contratto governativo riservatissimo. Il piano sopra l’armeria era un archivio di documenti. Questo piano conteneva i fascicoli cartacei, i computer, l’archivio dei dati e le aree di ricerca necessarie per l’esecuzione e il completamento dei contratti con i clienti. Il piano sotterraneo finale era il garage per il parcheggio dei dipendenti, e vi si accedeva da un ingresso a livello del suolo chiuso da una spessa e pesante porta d’acciaio incorporata nelle pareti di cemento dell’edificio.
Al piano terra, il primo piano conteneva la reception, la caffetteria, la sicurezza dell’edificio, e aree di attesa per i visitatori. Il secondo e il terzo piano erano occupati da uffici per i dipendenti, sale conferenze, sale riunioni più piccole e servizi amministrativi. Il quarto piano ospitava gli uffici direzionali e la sala operativa. Il quinto piano era destinato agli alloggi per gli ospiti, mentre l’ultimo piano ospitava appartamenti residenziali per i massimi dirigenti della società. Sul tetto dell’edificio c’era una piazzola per elicotteri, dotata di due elicotteri rinforzati con blindatura, equipaggiati per essere invisibili e per operazioni coperte, sempre pronti a volare in un attimo. La società possedeva anche due jet privati e due grandi aerei da carico, che erano alloggiati in un campo d’aviazione privato appena a sud della città.
La Sicurezza di Justice era stata costituita qualche anno prima da quattro amici del college, che erano rimasti amministratori e unici azionisti della società.
Joey Justice, da cui veniva il nome della società, era un uomo ordinario. Alto circa un metro e ottanta, aveva i capelli scuri e gli occhi di colore castano intenso cui di solito non sfuggiva nulla. Aveva fondato la società con la premessa di fornire servizi di sicurezza temperati con giustizia, come implicava il suo nome. Era molto innamorato della signora della sua vita, che era anche uno dei cofondatori della compagnia.
Misty Wilhite, la signora della vita di Joey, era alta circa un metro e sessantacinque. Aveva i capelli castano dorati lunghi fino alle spalle, con gli occhi verdi. Era molto attraente, ma aveva un pugno che poteva far cadere una persona grande il doppio di lei. Anche lei era molto innamorata di Joey, e condivideva il suo credo nella sicurezza e nella giustizia. Non si erano ancora sposati, perché nessuno dei due lo riteneva necessario, anche se ne avevano parlato spesso.
Dexter Beck era il residente, genio dei computer. Due centimetri più alto di Misty, Dexter era costantemente sottovalutato dagli antagonisti. La comprensione della sottovalutazione di solito ne conseguiva, perché Dexter era anche un maestro di arti marziali, in grado di avvalersi diversi metodi di autodifesa. I sistemi di sicurezza e i sistemi informatici utilizzati dalla Sicurezza di Justice erano creati, programmati e oggetto di manutenzione da parte di Dexter.
Percival “Re Louie” Washington era il quarto membro fondatore della Sicurezza di Justice. Louie era alto circa un metro e novanta, e aveva una corporatura muscolare molto imponente. Era anche molto intelligente e conosceva bene la strada. La sua pelle era del colore di una barretta di cioccolato e si teneva la testa rasata. Gli altri tre membri fondatori lo avevano soprannominato “Re Louie” al primo anno di college per la sua sfortunata somiglianza facciale con il personaggio dei cartoni animati del film ‘Il libro della Giungla’. Non era razzismo, e Louie lo sapeva... proprio come se avesse avuto un grosso naso, lo avrebbero soprannominato “Baloo”. Inoltre, qualsiasi cosa era meglio del suo nome di battesimo Percy.
Ogni mattina alle nove, i quattro soci si riunivano nella sala operativa per discutere dei casi in corso e di quelli emergenti. Se, per qualche motivo, non potevano essere lì di persona, si collegavano alla riunione tramite un collegamento satellitare protetto. Questo era una necessità per i quattro, perché permetteva a tutti nella società di rimanere informati sullo stato dei casi gestiti da ciascuno dei soci, nel caso in cui qualcun altro dovesse intervenire per portare a termine un caso, o se si rendesse necessario un soccorso o un riscatto. Poiché i loro casi li avevano portati in tutto il mondo, in alcune situazioni abbastanza pericolose, salvataggi e riscatti a volte erano una necessità.
La società spesso stipulava contratti con il governo degli Stati Uniti, e la maggior parte di questi contratti erano strettamente segreti. I contratti a livello nazionale erano supervisionati da un referente del governo, un agente incaricato dall’ufficio locale dell'FBI. Il suo nome era Marcus Moore. I contratti all’estero per il governo erano di solito assegnati a loro da membri di alto livello della Casa Bianca, e supervisionati e assistiti da qualsiasi agente della CIA potesse trovarsi in una zona in cui la società di sicurezza stava operando.
La Sicurezza di Justice, comunque, non si occupava solo di contratti con il governo. Ottenere un profitto, su casi riguardanti il governo, a volte era difficile, così la società spesso forniva i suoi servizi a imprese private e a persone singole. Joey ricordava ai suoi soci, e alle persone che lavoravano per lui, che i clienti della società non portavano loro piccoli casi. Ogni caso rappresentava delle persone, e quelle persone avevano bisogno di aiuto, non di essere ignorate... indipendentemente dal potenziale profitto. Quelli che potevano pagare, lo facevano... quelli che non potevano erano considerati allo stesso modo. Una volta Joey accettò il caso di un ragazzo di dodici anni che era vittima di bullismo a scuola, e assegnò a una squadra di cinque collaboratori il compito di occuparsene... il pagamento per la società consistette in alcune stupefacenti disegni del ragazzo, insieme a un paio di rocce levigate provenienti dalla collezione del ragazzo. Joey tenne gli schizzi, che furono incorniciati e appesi alle pareti del suo ufficio, e Misty tenne le rocce levigate e ne ricavò delle collane.
Alla riunione di quella mattina, tutti e quattro i soci erano presenti. Gli alimenti per la colazione erano su un tavolo laterale, e ognuno prese quello che voleva. Quando si sedettero al grande tavolo delle conferenze, Joey iniziò la riunione.
“Buongiorno, ragazzi.”
Ci furono risposte confuse.
“Credo che inizierò io. Ieri abbiamo perso un altro contratto internazionale.”
Dexter lo guardò.
“Fammi indovinare: Jim Dandy fece di nuovo un'offerta inferiore alla nostra?”
Joey annuì. La Sicurezza di Jim Dandy era la loro principale rivale. Jim Dandy era stato un loro amico al college, ma rifiutò di partecipare alla società con loro. Invece, aveva aperto un servizio di sicurezza concorrente, e aveva interferito con gli affari della loro società in ogni occasione. Dexter e Louie non lo avevano mai chiesto, ma segretamente pensavano che la cosa avesse a che fare con Misty e col fatto che lei si fosse innamorata di Joey.
Louie disse: “Sono tranquillo. Non ho voglia di sbattermi di nuovo in qualche giungla o di farmi sputare addosso da qualche cammello.”
Joey si mise a ridere. “Questa volta era per la sicurezza di una stazione scientifica in Antartide.”
“Allora sono dannatamente contento che non sia toccato a noi. Lascia che Dandy si congeli il culo.”
“Diamine, Louie, saresti un ottimo pinguino,” scherzò Dexter.
"No, non lo sarebbe," disse Misty. “Sarebbe un tricheco perfetto, piuttosto che un pinguino.”
“Ho il tuo tricheco proprio qui, ragazzina,” disse Louie, con finta serietà.
Tutti si misero a ridere.
