Воронье

– Ну, не мы, а один конкретный идиот, – съязвила она. – Надеюсь, твои приступы доброты не заразны, Разумник.

Раз незаметно выдохнул. Кажется, пронесло. Рики безошибочно отыскал его взглядом и подскочил, все еще напоминая щенка, за которым вернулись бросившие его в лесу хозяева – разве что хвостом не вилял.

– Спасибо! – сказал он так искренне, что Разу стало неловко. Вдруг Рики замер, и на лицо упала тень – будто на солнце наползла грозовая туча. – Подождите, если вы выбрали меня, то… проклятье!

Рики схватился за голову и зашагал взад-вперед, шлепая по влажному полу. У Раза все внутри сжалось от дурного предчувствия.

– Что не так? – схватил его за рукав Нюхач. – На рычаге был яд? Среди сокровищ лежал ключ от двери? Говорил я, это все плохо кончится…

Рики помотал головой.

– Вы не понимаете, – сказал он с горечью.

– Так объясни, – предложил Раз. Все вздрогнули, будто успели о нем забыть. Вот ведь. Раз расправил плечи. – Я уже совсем запутался.

Рики глубоко вздохнул.

– Ладно, – сдался он, сев прямо на пол, и прочистил горло – видно, история была длинной. – Во-первых, я соврал. Я человек.

Рядом цыкнул языком Нюхач, но смолчал. Рики продолжил, нервно перебивая пальцами:

– Мой хозяин не мертв. То тело, которое видели вы, приманка. Хозяин давно это проворачивает: наколдовывает богатого мертвеца на поле битвы или у дороги и оставляет там меня. Парочка сказок о поместье и сокровищах – и очередной дурак попадает хозяину прямо в руки.

– Так шляпа была права? – неприятно удивился Раз. – Где она, кстати?

Все огляделись. Шляпы и след простыл. Рики понурил голову.

– А я говорила, надо было деньги выбирать, – фыркнула Кошка презрительно.

Похоже, с кулаками она не лезла только потому, что недавно отметелила Раза. Рики хмыкнул и покачал головой.

– Стал бы он мной рисковать, – он грустно усмехнулся. – Стоило сдвинуть рычаг вправо, и в потолке открывалась щель. Испытание провалено, я на свободе.

– Но зачем тогда?.. – нахмурился Слон.

– Для меня, – Рики еще сильнее опустил голову. Видно, что слова давались ему с трудом. –Такое мое условие для снятия чар. Выбирая между богатством и мышью, человек должен выбрать меня. Но людям ведь нужны только деньги.

– Видишь, ты один такой идиот, – не преминула подколоть Кошка.

Раз поморщился.

– Если этот колдун жив, надо уходить побыстрее, – опомнился он, беспокойно оглядываясь по сторонам.

Рики поднял глаза, и в них отразилось отчаяние.

– Он вас ни за что не отпустит. Особенно теперь, когда вы меня освободили, – со вздохом сказал он. – Хозяин придумал все эти испытания для собственного развлечения. Обычно он наблюдает через шляпу, видно, за шкуру боится. Но раз она исчезла, скоро будет тут.

– Так просто выйдем, – предложил Слон как само собой разумеющееся и под пристальным взглядом нескольких пар глаз замялся. – Нельзя? А почему?

– Действительно, почему? – вдруг оживился Нюхач.

Рики указал на дверь.

– За ней страж, и ключ от главного выхода у него на поясе висит, – сказал он. – Можете сами посмотреть.

Спустя пару мгновений у замочной скважины толпилось несколько пихающихся тел. Кое-как оттеснив остальных, Раз пригляделся. По ту сторону был пустой зал, и сперва он никого не увидел, но потом… Раз нервно втянул носом воздух. По залу шастала высокая фигура, волочащая за собой меч. Она вся лязгала и скрипела, как несмазанная механическая игрушка. Вскоре стало понятно, что это тоже пустые доспехи, только собранные будто от разных комплектов: различались и цвет, и размер, и даже форма. Проходя мимо двери, фигура вдруг остановилась и со скрежетом повернула голову. В прорези забрала сверкнули красным два уголька.

Раз отпрянул от двери, украдкой утирая выступивший на лбу пот. Невозможно.

– Мы его ни за что не победим, – мрачно подтвердил догадки Раза Нюхач.

– Надо было остаться с теми двумя, – сказал Слон, отобравший у Кошки обратно свой половник и теперь размахивающий им. – У них хоть печенье было.

Щелк. И нужная деталь встала на место. Перед глазами пронеслись картинки: крыша, птицы, кошка.

– А нам и не нужно побеждать, – медленно произнес Раз. – Нужно всего лишь добыть ключ.

Остальные посмотрели на него, как на дурачка. Даже в глазах Рики мелькнуло недоумение. Но стоило ухватиться за мысль, как Раза охватила непоколебимая уверенность. Он подозвал всех поближе, заставив встать кругом и склонить друг к другу головы, и зашептал:

– В общем, делаем так…

Страж остановился посреди пустого зала и покрутил по сторонам головой. В полумраке, разгоняемом только парочкой ламп, не было ничего и никого, кроме него. Страж был здесь уже долго. Вечно – сказал бы он, если бы понимал, что такое время. Но стражу не было до этого дела. Свет, жизнь, эмоции – это все существовало где-то там, по ту сторону двери. Страж знал только волю хозяина и прилежно ее исполнял.

Не обнаружив врагов, страж вновь двинулся по кругу. Его размеренные, четко выверенные шаги заставляли эхо метаться под потолком пойманной птицей. Страж как раз закончил еще один круг, когда что-то изменилось. Это был тихий звук открываемой двери, а потом такие же невесомые шаги. Вот оно. Время предназначения пришло.

Сила, слабо мерцавшая в груди стража, разгорелась ярче. Он подхватил меч с легкостью перышка и развернулся. Пять фигур – четыре поменьше и одна побольше – бросились врассыпную. Страж кинулся к ближайшей, не мешкая ни мгновения. Им все равно некуда деться. Мальчик скакнул в угол, и страж уже размахивался мечом, когда что-то врезалось в его колено.

– Я тут! – крикнул голос.

Страж развернулся, но меч рассек пустой воздух. Этого хватило, чтобы мальчик ускользнул из угла. Страж не испытывал эмоций, но колдовство, заставляющее его шевелиться и создающее подобие сознания, отозвалось дрожью в груди. Немного помедлив, страж кинулся к другой цели, девочке. Та запетляла, как заяц. Стоило стражу приблизиться, как его вновь догнал удар в спину.

– Я здесь, ну же, я здесь!

Разворот. Удар. И снова промах. И сразу же – тычок в бок.

– Сзади! Не зевай.

Страж ударил на звук, но девочка увернулась, выгнувшись, будто кошка. Сознание стража пыталось просчитать противника, но во всем этом не было логики. Слишком непредсказуемо.

– Тут.

– Теперь тут.

– Вот здесь!

– Ага, попался.

Голоса звучали наперебой, будто гвалт птичьей стаи. Страж был силен, был быстр, но фигуры не пытались его сломать, они внезапно выскакивали, дергали, тыкали, и тут же убегали. Иногда стражу почти удавалось достать одного из них, но другие тут же сбивали внимание, мельтеша за спиной, и все начиналось сначала.

– Сюда!

– Нет, сюда!

– Эгей!

Страж метался, как паук в банке. Он не уставал, нет, он не мог устать. Но пока он сумел только срезать локон у девочки и чуть задеть мальчика – и все. Хозяин будет недоволен. Страж принялся вертеться по сторонам с новой силой. Удар. Удар. Устранение врагов стало для стража всем, но за ними не удавалось уследить. Как и заметить, что целей стало на одну меньше.

Страж продолжал наносить удары, уходящие в пустоту. Раз. Раз. Раз. Меч вдруг описал дугу и вонзился в захлопнувшуюся дверь, за которой исчез очередной мальчик. Страж замер. В зале стояла тишина – ни голосов, ни топота. Никаких врагов. Значит все, как и должно быть. Страж выдернул меч и вновь двинулся по кругу. Примитивное колдовство не могло воссоздать личность, и о странных фигурах он тут же забыл.

– Еле успели, – дрожащими руками провернув ключ в двери, выдохнул Раз и сполз на землю.

– У тебя кровь, – тяжело дыша, выдавила Кошка.

– Не важно.

Раз отодрал рукав рубахи и перетянул неглубокую рану. Взмокшие, раскрасневшиеся, дико озирающиеся, они были похожи на безумцев, сбежавших из лечебницы.

– Вот отвалится рука, знать будешь, – буркнул Нюхач.

– Придется забрать твою, – отгавкался Раз. – Вставайте. Пора убираться.

Все со стонами поднялись с земли, но жаловаться не стали: понимали, что он прав. Чуть подумав, Раз бросил снятые с пояса стража ключи прямо на землю. А потом, подумав, накидал сверху травы вперемешку с землей. Остальные, не сговариваясь, плюнули сверху и пошли прочь, не оглядываясь. Когда поместье осталось далеко позади, Слон оживился:

– А ты не принц там? Или еще чего такого, – спросил он у Рики.

Тот усмехнулся, пряча улыбку в кулаке.

– Это же не сказка, – покачал головой он. – Впрочем, это чего-то да стоит.

Рики полез в карман и вынул увесистый золотой ободок, который до этого носил на шее. Тот призывно блеснул в свете солнца.

– Настоящее?

Рики кивнул.

– Да, на королевскую жизнь, конечно, не хватит, – начала Кошка – и, получив тычок в бок, возмущенно воскликнула: – Эй! Дай договорить. Но на домик в деревне – вполне.

Раз просто улыбнулся. Под ногами шелестела трава. Ветер трепал взмокшие волосы. Жить было хорошо, непередаваемо хорошо.

– Ну, на одну свинью-то хватит? – с надеждой спросил Слон.

– Скажи твоему червю, чтоб губу закатал, – тут же нашелся Нюхач.

Раз засмеялся.

– Не бузим, Воронье. Цацку еще продать надо, – а потом, поймав взгляд Рики, спросил: – Ну что, для тебя в нашем гнезде место оставлять? Или своим путем пойдешь?

– Все лучше, чем мышиная нора, – пошутил Рики, но было видно, как его глаза искрятся от счастья.

Сегодня в стае стало на одного ворона больше.