Воронье

Шая Воронкова

Воронье

Поле боя казалось умиротворенным. Солнечные пятна лениво скользили по раскинувшимся на земле, словно сломанные куклы, телам солдат. Можно было даже подумать, что воины спят среди примятой травы, если бы не раны с запекшейся кровью и не вороны. Раз чуть кивнул, проходя мимо очередной стайки черных птиц, как бы здороваясь. Парочка тут же улетела, но большая часть осталась сидеть, провожая его заинтересованными взглядами. Бусинки маслянисто блестели на свету.

– Смотрите! – крикнул вдруг Слон. – Тут еще осталось.

Раз обернулся, так и не опустив занесенную над очередным телом ногу. Тощий мальчишка с боками впалыми, как у бродячего пса, орудовал половником в медном котелке, валяющемся на земле. Костра не сохранилось – хворост и угольки разметало в стороны.

– Фу, брось, – сморщила нос Кошка, стаскивающая с неподвижного воина сапог. – Два дня прошло. Там жучки теперь.

Справившись, девочка заглянула в голенище – и, ничего интересного не обнаружив, отбросила сапог в сторону. Ее неровно стриженные ножом рыжие космы от резкого движения съехали на глаза. Кошка мотнула головой, откидывая пряди в стороны и вновь подставляя нос-картошку солнцу.

Слон, уже успевший вынуть черпак и теперь тянущий его ко рту, недовольно выпятил губу.

– Тебе то откуда знать, облезлая? – засмеялся он. – Нет там жучков. Скажи, Разумник?

– Она права. Брось, – неохотно отозвался Раз, шаря по поясу совсем молодого солдата.

Ничего. Конечно – все добротное уже растащили, а им, как и всегда, остались объедки. Слон заметно скис, будто кто-то сунул его в выгребную яму, но черпак кинул. Раза, как самого старшего, слушались почти беспрекословно. Шестнадцать лет, когда ты беспризорник, это – весомый аргумент. Раз покачал головой. Слона вечно тянуло есть – даже кличку эту он так и получил. Любил говорить, что «готов и слона сожрать», хотя никогда в глаза это чудо не видел – как, впрочем, и остальные. Удило, старый рыбак, однажды сказал, что у Слона в животе червь, вот и ест за троих, но звучало как полная байка.

Раз перевернул на живот очередное тело, вырвал воткнутый прямо между лопаток грязный кинжал и бросил в холщовую сумку. Хоть что-то стоящее. Он кинул взгляд через плечо, невольно пересчитывая остальных, как наседка – цыплят. Один, два… не хватает.

– Где Нюхач? – как бы небрежно, но с легким волнением спросил он.

Опасность нарваться на других падальщиков оставалась всегда. Вороны были из них самыми безобидными, в основном потому, что интересовались самими телами, а не тем, что на них надето. Кошка пожала плечами. В этот самый миг с другой стороны поля раздался крик.

– Сюда! Сюда! – надрывался по-взрослому хриплый голос.

Раз подскочил, вспугнув очередную кучку ворон, и к ору присоединились хлопки крыльев. Не сговариваясь, они трое наперегонки понеслись на звук. Сердце Раза бешено заколотилось. Они буквально вылетели на небольшой холмик, и тут бегущая впереди всех длинноногая Кошка остановилась. Раз ругнулся, впечатавшись ей в спину, и шагнул в сторону. Невидимая туго натянутая от волнения струна в груди мгновенно ослабла.

Нюхач стоял жив-живехонек и разглядывал что-то у своих ног. Услышав топот, он поднял голову. Когда бы Раз ни смотрел на Нюхача, он не мог запомнить ни цвета его глаз, ни формы лица. Причина была простой: сперва шел длиннющий, широкий нос, а уже за ним, как бы в довесок, сам Нюхач. Казалось, потеряй тот «свою гордость», и Раз его не узнает.

– Чего орешь, болван? – взвилась Кошка, отвесив Нюхачу подзатыльник.

Голова вместе с выдающимся носом откинулась назад, и раздался такой звук – как от колокола.

– Я тебе когда-то руки оторву и засуну… в задницу, – буркнул Нюхач – явно хотел завершить как-то поинтереснее, да не сумел придумать. – Как мне еще позвать было, воронов попросить? Вон нашел чего.

Но Кошка уже и сама заметила – глаза загорелись, как два уголька. Раз проследил за ее взглядом. Среди парочки солдат, раскинув руки, будто птица, лежал мужчина. Но привлекал внимание не он сам, а одежда: яркий лиловый плащ, шляпа с длинным пером, изящные кожаные сапоги. Мертвец буквально пах золотишком, как дорогое вино. Раз сморщил лоб, пытаясь понять, что мог тут делать богач и как он остался таким чистым.

Недолго думая, Слон подхватил шляпу и водрузил себе на голову. Он состроил важное лицо и медленно прошелся мимо, будто держа невидимую трость.

– Жалкие черви, на колени, – пропищал он противным голосом.

Кошка засмеялась и, сорвав с незнакомца плащ, просунула руки в рукава, включаясь в игру. Плащ волочился по земле, но Кошка будто не замечала этого, помахивая рукой, как веером.

– Где мои слуги, хо-хо? Мне срочно нужна ванна, – капризно надула губы она и топнула ногой, словно принцесса. – Я ем только свиней, которых кормили из золотого корыта.

Нюхач, понаблюдав немного, усмехнулся и быстро натянул на руки по сапогу, которые снял с мертвеца.

– Я так богат, что ношу аж четыре сапога!

Раз закатил глаза.

– Ну хватит, – сказал он, оглядываясь.

Такой шум и мертвого мог привлечь, что уж говорить о жадных до чужих вещей живых.

– Какая погода, хи-хи, – продолжала Кошка, повиливая бедрами. – Несите вино… и вино, мы должны… и-и-и!

Узнать, чем кончается фраза, не вышло, потому что Кошка вдруг взвизгнула, завертелась, как уж на печи, и, скинув с себя плащ, отскочила в сторону. Раз тоже отступил на пару шагов, опасаясь, что в рукаве была змея. Складки зашевелились, зашуршали, и вдруг наружу вылезла маленькая белая мышь.

Слон неуверенно хохотнул.

– Чего орешь, болванка? – явно в отместку спросил Нюхач и тоже попытался отвесить подзатыльник, но Кошка ловко увернулась и больно ткнула под ребро. – Ай!

– Разумник, они опять… – начал было Слон.

–Тш-ш-ш, – Раз приложил палец к губам.

Мышка не пыталась убежать или спрятаться, наоборот доверчиво вытянулась вперед. Она оказалась на удивление чистой, как только выпавший снег, и совсем ручной. Раз невольно протянул вперед руку, завороженный.

– Чего, Разумник, брата нашел? – поддела Кошка.

– Лучше б это была курица. Тут и есть нечего, – сказал Слон, снимая шляпу и запихивая в сумку. – Слишком маленькая.

– А еще у нее может быть чума какая. Или червь в животе, как у Слона, – пессимистично добавил Нюхач.

– Сам ты червь!

Слон не оценил сравнение. Он дернул плащ на себя и тоже скомкал. Мышь спрыгнула на землю, но все равно не убежала. Стало заметно, что на ее шее блестит какая-то золотистая полоска. Ошейник? Остальные тем временем, обыскав мертвеца, явно засобирались обратно в город. Сдать хорошую добычу, пока кто не отнял. Раз помедлил. Что-то в мыши заставляло его не отводить глаз. Вдруг со стороны гор налетел ветер, растрепав волосы невидимой теплой рукой, и в его шелесте Разу послышался странный, не вписывающийся в мир вокруг шепот: «Забери… не бросай… возьми с собой». Он вздрогнул.

– Разумник опять в башке застрял, – похихикала Кошка.

– Может, взять ее с собой? – произнес Раз в слух.

– Ну точно, совсем крыша протекает.

Кошка махнула на него рукой и потопала вниз с холма. Слон, чуть помедлив, присоединился: видимо, вера в «командира» не смогла победить голод.

– Брось, Раз, пошли, – позвал его Нюхач, прежде чем догнать остальных.

Раз тоже поспешил, но на краю холма обернулся. Мышь сидела на земле, повесив голову, и ее глаза печально блестели. Добряки долго не живут, Раз, не делай ошибки. Он воровато оглянулся по сторонам и подставил мыши ладонь. Та быстро скрылась, нырнув за шиворот. Догоняя остальных, Раз думал, какую странную добычу в этот раз уносил.

Распродав все знакомым скупщикам и набив животы на вырученные деньги, они направились в берлогу. Из-за того, что приходилось двигаться, как стае падальщиков, вслед за армией, это «гнездо» было совсем необжитым: дырявые стены и крыша, кучка гниющей соломы на полу. Разделив остаток заработка поровну, Раз сказал:

– Сегодня отдыхаем, Воронье.

Эта кличка прилипла к ним с легкой руки Удила, который, завидев их возвращающимися с очередной вылазки, всегда спрашивал: «Есть чего хорошего, воронье?». А потом Слон нашел его в канаве с перерезанным горлом. Даже поживиться было нечем – обобрали до них.

Получив отмашку, Нюхач тут же завалился спать, разбросав стянутые с ног сапоги, а Слон и Кошка сели играть в кости. Немного понаблюдав за ними, Раз поднялся на чердак, а оттуда еще выше, на крышу. Та успела прогреться и теперь охотно делилась теплом. Раз оттянул ворот и проверил мышь. Та спала, свернувшись калачиком. И зачем он ее забрал? Никогда не испытывал слабость к животным.

Раз вздохнул и поглядел вниз. Во дворе вороны окружали бродячего кота. Тот шипел, выгнув спину и загораживая рыбью голову, но у птиц был план. Пока одна дергала кота за хвост, отвлекая, вторая подобралась ближе и была такова. Раз засмеялся. Чертовски умные птицы.

Время пролетело незаметно, и на город фиолетово-черным крылом опустилась ночь. Все уснули, как котята, притулившись друг к другу боками. Раз валялся на спине, закинув ногу на Слона, когда пелена сна вдруг истончилась и сквозь нее проникли странные звуки: шорохи, а потом чихание. Раз поморщился, отворачиваясь, но звуки не прекратились. Он открыл глаза. В берлоге стоял полумрак. Лунный свет, бьющий в щели и дыры, пронизывал темноту, как лезвие ножа. Вроде бы все как обычно. Раз уже собирался вновь заснуть, когда заметил черную тень, стоящую неподалеку. Силуэт складывался в человеческую фигуру.

Сонливость тут же слетела, как шелуха, и Раз вскочил, подхватив первое, что подвернулось под руку. Это оказался сапог Нюхача. Раз зажал его в выставленной вперед руке, готовясь закричать.Тень качнулась вперед и зажала ему рот. От страха скрутило внутренности, но Раз не успел брыкнуться – полоска света упала на чужое лицо и заблестела на очень знакомой полоске металла на шее. Раз замер. Молодой парень, стоящий перед ним, успокаивающе и нервно улыбнулся.

У него были гладкие белые волосы, зачесанные назад, цепкие глаза и крупные передние зубы. Раз вытаращился на незнакомца, сделав слабую попытку вырваться.

– Ш-ш-ш, – зашептал тот, беспокойно озираясь. – Я друг. Пошли, поговорим снаружи, а то всех перебудим.

И потащил Раза к двери. Тот выронил сапог, но смолчал: Кошка чуть что сразу за нож схватится. Пока шли, он украдкой заглянул за шиворот. Мыши внутри не было. Дверь тихо скрипнула, выпуская их в объятия прохлады. Незнакомец со странным восторгом потянулся, будто щупая воздух пальцами, и глубоко вдохнул. Казалось, холодный свет звезд греет его лучше солнца.

– Кто ты такой? – хмуро спросил Раз, на всякий случай отходя подальше и садясь на валяющееся на земле бревно.

– Как же – кто? – удивился незнакомец. – Ты сам меня забрал.

Услышанное воспринималось как-то отстраненно.

– Что-то ты не похож на мышонка, – сказал Раз скептически.

Незнакомец улыбнулся, раскидывая руки в стороны и с наслаждением ловя ветер. Он был одет простенько, как странник, хоть и не по здешнему обычаю. Услышав слова Раза, незнакомец щелкнул пальцами. Оп – и на земле сидел мышонок, оп – вновь человек. Раз с трудом заставил себя закрыть распахнувшийся рот.

– Я ночью превращаться могу, – пояснил незнакомец. – А днем – только говорить. Меня Рики зовут.

– Вот и иди отсюда, раз превратился, Рики, – буркнул Раз, поднимаясь.

Разговор утомлял его. Он был странным, глупым – будто из сказки. А Раз ненавидел чувствовать себя не в своей тарелке.

– Подожди! – Рики схватил его, удержав на месте. – Мой… мой хозяин умер. Мне некуда идти. И я хотел тебя отблагодарить.

Рики быстро вынул что-то с обратной стороны ошейника, который опоясывал его шею, и протянул Разу. Тот развернул пожелтевший лист бумаги. Это была карта с красным крестиком в одном из углов.

– Мой хозяин искал сокровища. Он узнал о поместье, которым владел колдун, и как раз к нему направлялся, когда… это произошло, – объяснил Рики, печально повесив голову. – Держи. Хозяин говорил, там целые мешки золота.

От этого словосочетания чуть слюни не потекли, но Раз заставил себя придержать коней. Повертев карту так и эдак, он наконец с подозрением спросил:

– И зачем ты мне ее отдал? Сам бы сходил, озолотился, если все так просто.

Рики пожал плечами, и белые пряди закачались.

– На что мыши деньги? Я же не человек. Да и сам я не справлюсь, – сказал он и слабо улыбнулся. – Ты помог мне – теперь я помогу тебе.

Рики выглядел совсем растерянным. Похоже, мышонок просто не знал, что делать со свалившейся на него свободой. Да и мешки золота, опять-таки. Раз почти физически ощутил, как соблазн усиливается.

– Надо рассказать остальным… – уже не так уверенно проронил он.

Рики встрепенулся, и в его глазах мелькнула тревожная тень.

– Там может быть опасно для тех, кто, м-м-м, не очень внимательный, – уклончиво сказал он. Но Раз понял, о чем речь: мышонок ведь видел, как они дурачатся. – Подумай хорошо.

И щелкнул пальцами. Белый зверек ловко забрался на плечо Раза и притих.

Весь оставшийся день Раз провел в раздумьях. Его отстраненность была такой явной, что Кошка придумала на эту тему не меньше десяти шуток, половину из которых не стоило произносить в приличном обществе. У Раза никогда не было секретов от Воронья, но, взвешивая все за и против, он все больше убеждался в том, что Рики прав. И к вечеру принял решение.

Когда наступила ночь, Раз дождался, пока все уснут, осторожно выпутался и кокона рук и встал. Никто не пошевелился. Он чиркнул пару слов угольком на стене и в последний раз оглянулся. Так будет лучше. Раз подхватил уже собранную сумку и покрался к выходу. Ночью все тени напоминали чудовищ. Преодолев завалы мусора, Раз толкнул дверь. Та скрипнула, неохотно выпуская его наружу. Раз сделал шаг и запнулся. Напротив двери стояла Кошка.

– Вылезла в окно, пока ты возился с ручкой, – небрежно пояснила она, заметив его шок. – А я говорила! Ты проиграл, Слон.

Тот неохотно подбросил в воздух медный кругляшок, и Кошка ловко поймала его, чуть подпрыгнув.

– Нашли время, – пробурчал Нюхач.

Кошка только отмахнулась, натирая монетку рукавом.

– Шило в одном месте, Разумник? Не спится? – спросила она невинно, но острый взгляд будто видел насквозь.

– Вы что, следили за мной? – прищурился Раз.

Кошка фыркнула.

– Ты свое бы лицо со стороны видел… – покачал головой Нюхач. – Будто ухо почесал, а оно отвалилось.

Раз вздохнул – пойман на месте. Ну, делать нечего. Он залез за пазуху и вынул мышонка. Тот чуть напугано прижался к ладони, но обратно не соскочил.

– Расскажем им, – сказал Раз.

Мышонок склонил голову будто в сомнении. Кошка вздернула брови.

– Ты что, на солнце перегре… чтоб мне подавиться!

Рики почесал затылок, неловко улыбаясь. Пока Разу удалось все объяснить, успело бы прогореть полсвечи, не меньше. Остальные косились на Рики недоверчиво, но в их глазах так и блестела жажда наживы. Когда Раз, наконец, закончил, Кошка задумчиво прикусила большой палец.

– Пойдем все вместе, утром, – наконец, сказала она. – Воронье.

И выпростала вперед руку. Слон и Нюхач повторили. Разу пришлось присоединиться.

– Воронье, – с тяжелым вздохом сказал он.

Им надо было чуть севернее города, ближе к лесу. Большую часть пути удалось проехать на телеге какого-то фермера. Распрощавшись с ним, Раз вновь раскрыл карту.

– Мы же были здесь, – вдруг вспомнила Кошка, ткнув в лист бумаги пальцем. – Вот Осиновка. Вот речка. Но никакого поместья я не помню.

Раз тоже начал что-то припоминать. Странные дела.

– Ладно. Быстрые ноги тумаков не боятся, – наконец сказал он. – Пошли проверим.

И решительно сошел с тракта. Они пересекли поле, цепляя все встречные колючки, свернули и остановились у подножья холма. Что удивительно, зарослей здесь было намного меньше, и кусочек земли выглядел идеальным для того, чтобы что-то на нем построить, но оставался пуст. Раз повертел по сторонам головой. Вдруг ткань на груди зашевелилась, и из-за ворота выбрался мышонок. Нюхач показательно отодвинулся. Зверек перебрался на плечо, повертев носом по сторонам, будто пробовал воздух на вкус. Шерстка у него на загривке встала дыбом.

– Хозяин говорил, – сказал он совершенно обычным человеческим голосом, – что вокруг поместья есть какая-то магия.

– М-да, глаза открыл прямо, – язвительно ответила Кошка. – Это же поместье колдуна, а не свинопаса.

Слон достал из кармана засохший кусок хлеба и принялся жевать, явно подозревая, что спор затянется надолго. Нюхач угрюмо пнул валяющийся на земле камень.

– С-собака, – ругнулся он и схватился за ногу. – Будто прилип.

Раз почувствовал себя гончей, вновь взявшей упущенный след. Он опустился на колени и зашарил по земле руками, отодвигая вездесущие сорняки. Догадка подтвердилась – пальцы нащупали цепочку камней, расположенных с одинаковым интервалом. Раз попытался отодвинуть один, но у него это не вышло – камни держались за землю, как влитые.

– Наверное, надо как-то разбить цепочку, – пыхтя, сказал Раз.

Но даже вдвоем сдвинуть не получилось.

– Эй, может, так? – донесся бодрый голос.

Рики успел спрыгнуть и теперь старательно закидывал камешек землей. Раз присоединился – все равно других вариантов не предвиделось. Стоило земле покрыть камешек полностью, как раздался хруст – будто по стеклу пошла трещина. Воздух вздрогнул, и из ниоткуда появилось величественное здание, оплетенное лозой.

Кошка громко, невоспитанно присвистнула, а Слон подавился хлебом.

– Ненавижу колдунов, – пробормотал Нюхач.

– А я поверить не могу, что это сработало, – сказал Раз, покачав головой. – Ладно. Хиханьки кончились. Идите за мной и ничего не трогайте. Даже еду, даже свежую – ты понял, Слон?

Тот неохотно кивнул, слизывая с пальцев хлебные крошки. Раз напоследок обвел всех глазами и, подобрав палку, прощупал землю по ту сторону цепочки камней. Ничего не произошло, и он с опаской шагнул вперед.

Поместье уже начало страдать от самой страшной и неизлечимой заразы – времени. Розоватый камень, из которого были построены стены, пошел трещинами, бортики балконов обвалились. Когда подошли поближе, стало видно, что по бокам от двери стоят пустые латные доспехи. То, что они были пустыми, Раз знал точно: Слон не преминул поднять забрало шлема и крикнуть. Раздалось звонкое эхо.

– Что? Это не еда, – оправдался Слон.

Раз вздохнул. Темнота, зияющая внутри молчаливых «стражей», напрягала. На втором вместо шлема висела фиолетовая широкополая шляпа. Она вся была в складках, как морщинистая старушка. Раз без особой причины поежился и толкнул дверь палкой.

– Пара-пам-пам! А вот и новые… храбрецы, – раздался громкий певучий голосок. – Впереди испытание! Золото! Богатство! Слава!

Слова сыпались, как камни во время обвала. Складки на шляпе прорезались, открыв не меньше десяти пар любопытных жёлтых глаз и веселую улыбку. Раз шарахнулся в сторону так, будто перед ним появился по меньшей мере медведь. Нога тут же запнулась за камень, и он упал на задницу.

– Эй, куда вы? – чуть менее радостно крикнула шляпа.

Раз обернулся. Остальные улепетывали со всех ног, не заметив потери. Да уж, помощнички. Раз уставился на шляпу, предприняв слабую попытку отползти.

– Испытание? – вычленил он главное.

Шляпа оживилась: глаза завертелись, все обращаясь в сторону Раза. От этого стало не по себе. Шляпа растянула губы в широкой улыбочке.

– Именно, дружочек, – сказала она. – Сокровища достанутся тому, кто выполнит все задания.

– Похоже, колдун оставил сторожа, – сказал мышонок, высовывая голову из рукава.

Шляпа заметила зверька, и в ее глазах что-то вспыхнуло.

– О, вы взяли с собой помощника? – весело хихикнула она. – Но что может знать глупый мышонок? Возьми меня. А я тебе помогу.

– Может… – начал было Рики.

– Ну же, давай, две головы лучше одной! – перебила его шляпа, подмигнув сразу пятью парами глаз. – Меня за тем здесь и оставили.

– Говорящая мышь, говорящая шляпа, – пробурчал Нюхач. – Клянусь, если мой портянки заговорят, я их сожгу.

Все уже успели вернуться, хоть и держались чуть поодаль. Раз встал. У него было несколько нерушимых правил: убегай, завидев стражу, никому не доверяй, всегда носи с собой нож… и никогда не трогай зачарованные вещи. Раз подошел к доспеху и стянул с него шляпу. Колдун наверняка специально ее оставил. А если шляпа и могла убить, она бы это уже сделала.

– Уверен, Разумник? – спросил Слон.

– Это тупо, – сказала Кошка.

Раз задержал дыхание и водрузил шляпу на голову. И… ничего не произошло. Ни щупалец, ни вспышек дыма. Только мышонок тихо вздохнул где-то за шиворотом.

– Па-па-рам, правильный выбор! – довольно воскликнула шляпа. – Ну же, открывай скорее.

– Если эта штука съест твои мозги, Разумник, сам будешь виноват, – мрачно покосившись на шляпу, сказал Нюхач и обвел поместье глазами. – Не нравится мне все это.

– Как невежливо! – парировала та.

– Да нечего там есть, – закончила спор Кошка, оттерев Раза и навалившись на дверь. – Хватит ныть, Нюхач, уже в штаны наложил? Мы просто посмотрим и, если что – сбежим.

Тот недовольно засопел, но промолчал. Дверь поддалась неохотно, с громким скрежетом сдвинувшись в сторону. Изнутри пахнуло облаком пыли. Все зачихали, шмыгая носами. Наверное, поэтому никто не заметил, как дверь бесшумно встала на место – и пропала. Отняв руку от лица, Раз запоздало обернулся. Двери за спиной больше не было, только пустая, ровная стена. В груди похолодело, и Раз рванул вперед, ударив по ней кулаком. Руку свело болью, вниз осыпалась кучка пыли, но больше ничего не произошло. Дело принимало скверный оборот.

– Мы просто посмотрим, – передразнил Нюхач.

Кошка фыркнула.

– Зачем ты с нами пошел, трусишка, – ухмыльнулась она. – Чему удивляться – сокровища-то колдовские. Зато озолоти-и-имся.

Кошка с мечтательным видом пощупала воздух пальцами. Она явно бахвалилась. Раз нервно потер виски. И зачем он позволил себя в это втянуть?

– Смотрите, – вдруг подал голос Слон.

Раз огляделся. Они стояли в просторном торжественном зале. Потолок куполом уходил вверх, а на стенах были развешаны свечи, и теперь они начинали медленно зажигаться. Золотистый огонь мерно покачивался, будто танцевал. Раз опустил глаза и увидел, что стоит на дорожке, убегающей вперед.

– Ненавижу колдовство, – опять забубнил Нюхач.

– Ну же, вперед! – пропела шляпа. – Денежки ждут.

Как будто у них был выбор. Они двинулись по дорожке. Та будто сама стелилась под ноги, направляя к очередной двери. Эта поддалась легко – можно сказать, сама приветливо открылась. Они прошли внутрь, стараясь не оборачиваться. Видимо, не только Раз не хотел видеть, как еще один выход сливается со стеной.

Посреди комнаты стоял пьедестал с пустым обеденным столом. Больше ничего не было, только тянулась по стене разноцветная полоса с рисунками блюд. Рядом шумно сглотнул Слон. Раз обошел пьедестал кругом и попытался открыть следующую дверь, но ручки у нее не было, только выступающие квадратные плитки с изображением разных животных. Раз осторожно потрогал одну пальцем, и та легко поддалась, начав погружаться внутрь. Он отдернул руку, и в этот момент над пьедесталом зажглась громадная люстра.

Свет водопадом упал вниз, и в золотистом сиянии будто из воздуха появилась глубокая белая тарелка, доверху заваленная куриными ножками с поджаристой корочкой, ломтиками картошки и печеными овощами. Над столом разлился запах жаренного мяса. Раз проворно выпростал вбок руку и схватил за шиворот Слона. Тот недовольно засопел.

– Первое испытание, ту-ру-ру, – возвестила шляпа, аж запрыгав на голове от переполнявших ее эмоций. – Там, на дне тарелки, ключик. Кто все съест – его получит. Но время – кап-кап – кончается.

Раз скосил глаза и увидел лежащие на столе песочные часы. Пока они были повернуты набок. Он неуверенно потер затылок.

– Ну, все вместе-то справимся? – ни к кому особо не обращаясь, спросил Раз.

– Ага, и превратимся в жаб или чего похуже, – в своей обычной манере проворчал Нюхач.

– Нет-нет, дружочки, – сказала шляпа, качаясь из стороны в сторону и моргая. – Нет-нет. Это маленькое испытание – для одного.

Все переглянулись. Новость была внезапной, хотя и не удивительной. Кого же отправить? Пока Раз мялся, Слон воспользовался возможностью и вывернулся из пальцев. Со скоростью вора, за которым гнались стражники, он запрыгнул на пьедестал и схватил ложку.

– Назад! – начал было Раз, но закончить фразу не успел.

Стоило пальцам Слона сомкнуться на рукояти, как вокруг второй руки обвилась, будто живая, тонкая цепочка. Слон недоуменно подергал рукой, но другой конец был прочно привязан к столу. Раз выругался.