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«Pero, ¿y si no están pasando nada por alto? ¿Y si están haciendo todo lo posible para hacer justicia a la chica?»
«Entonces lo aceptaré, pero necesito pruebas, señor Stone. Necesito saberlo».
«Su vínculo debe haber sido muy fuerte para que sea usted, y no alguien de la familia de Elizabeth, quien acuda a mí».
«Por lo que sé, no tenía a nadie más que a Samuel».
«Eso es algo muy triste pero, sin embargo, no responde a la pregunta».
«Era muy importante, para nosotros», dijo y sus ojos buscaron en el suelo bajo sus zapatos de alta gama. «En la oficina», añadió.
«Si me está ocultando algo, venir a mí no le ayudará».
Andrew Lloyd levantó la cabeza bruscamente: «¿Significa eso que acepta?»
«No me gusta chapotear en los charcos de otros niños».
«Se le pagará con creces», prometió Lloyd, poniéndose en pie.
«Háblelo con mi secretaria».
«¡Bien, gracias!»
«Límpiese el sudor antes de ir por ahí o la chica pensará que le he maltratado. Ahórreme esa molestia».
La central
«Stone, ¿qué demonios estás haciendo aquí?»
«Peterson, lárgate de aquí».
«Ya sabes lo que pasará si Martelli te pilla husmeando».
«¿Así que estás aquí por mí? Lo que tú digas. Tomaré mi café amargo, como la vida. Gracias».
Mason siguió caminando por el pasillo de la comisaría. Peterson lo detuvo después de diez pasos. No parecía que hubiesen pasado cinco años para el alumno de primer año que había tutelado: la autoridad de un perro apaleado y el olor a leche. Para Mason, esos cinco años parecían veinte. El tiempo no le había perdonado nada. Durante demasiado tiempo había desafiado el riesgo, y demasiadas veces había conseguido engañarlo.
«Sal de aquí, Stone».
«¿O qué? ¿Me vas a abofetear como a una puta?»
«No, hombre, tendré que arrestarte».
«Tengo un caso».
«No hablemos de las investigaciones en curso".
«Elizabeth Perkins».
«Buena suerte. El caso es de Matthews».
«¿Matthews? No coge ni un resfriado, ese».
«Sí, y está cabreado, así que olvídalo».
«Peterson, ¿cuánto tiempo has tenido las pelotas en el joyero de tu mujer?»
«Entrega el arma».
Mason miró al viejo compañero. Peterson se apartó lo suficiente para hacerle saber que confiaba en él pero que no era conveniente traicionarle. El investigador privado se llevó una mano al abrigo y sacó el revólver por la culata.
«Ahora déjame hablar con el forense».
«De ninguna manera».
«¿Puedo echar un vistazo al informe?»
«Si le parece bien a Matthews».
«¡Eh, vamos! Por los viejos tiempos».
«Te estás haciendo viejo. No eran tan buenos».
«Vete a la mierda».
«¡Fuera!» con un suave empujón Peterson señaló el camino.
«No me obligues a reducirte».
«Siempre has sido bueno con las palabras».
«Le di un puñetazo en la cara al alcalde, no creas que perdería el sueño por ti».
«Suenas frustrado, lo entiendo, pero te estás metiendo con el hombre equivocado. Tu esposa no era mi tipo».
Detrás del puño de Mason, la cara de Peterson se arrugó en una mueca de dolor. Aturdido, el detective se tambaleó y se echó a un lado para retirarse de un posible segundo intento. Pero Mason no volvió a atacar, recogió su pistola, que se había escapado de las manos de su antiguo compañero, y la enfundó. Se ajustó el sombrero y observó cómo Peterson escupía y se limpiaba la boca con el dorso de la mano. A continuación, hizo un gesto a los dos agentes que habían acudido en su ayuda para que escoltaran a Mason fuera del edificio. Mason no se resistió.
«Si te dejo ir esta vez, es sólo por Adele», gritó Peterson antes de que se cerraran las puertas de la comisaría.
En la época en que los hombres de verdad no apestaban todavía a tabaco importado y a malditos canapés de huevo de pescado, tipos como Mason tenían que decidir lo bueno y lo malo. Ahora sólo era un vaquero de medianoche, el bastardo renegado de un pueblo que había purgado sus pecados y repudiado a sus hijos rebeldes.
Stone se ajustó el cuello de la camisa y se deslizó por el callejón, envuelto en el polvo de un mundo que todos creían muerto. El gemido de hierro de una vieja puerta apagó el eco de sus pasos.
«No te engañes, viejo: apenas lo he oído». Peterson.
«Tu cara de cerdo irlandés miente, pero tus ojos dicen que lloraste como una niña».
La esposa de Mason se llamaba Wendy, no Adele.
Y así es como se sigue llamando a sí misma, allá donde quiera llevar su ambicioso culo. ¿Los Ángeles? ¿El norte de California? ¿Un sórdido casino de pueblo?
Adele's era el antiguo bar polaco que estaba al lado de la comisaría. En realidad, en aquellos días no era más que un vertedero pésimo lleno de recuerdos que nadie quería. Un bar de policías, cuando se suponía que los policías no debían acercarse a una botella de alcohol si no era para tirarla por el desagüe.
«Perfil bajo». Peterson le hizo señas a través de la puerta trasera de la que estaba empapado de colonia. Estaría en problemas si el capitán Martelli o Matthews descubrieran que estaba soltando los detalles de un caso a un indeseable de primera categoría como él.
Lo llevó al doctor Tollins, y a Elizabeth.
«Cuando me miré en el espejo esta mañana, me juré a mí mismo que esa sería la última cosa horrible del día. Ahora entiendo por qué mi padre nunca hizo ninguna promesa. Hola, doctor».
«Siempre es un placer, Stone».
«Nuestro detective privado quiere ver a alguien», dijo Peterson.
«¿Tienes una cita?» Doc hizo de cicerone entre las muchas mesas en las que trabajaba. Siluetas pálidas bajo sábanas blancas de las que no brotan más que pies y etiquetas con el nombre.
«La señora dijo que lo esperaría», humor del policía.
«Elizabeth Perkins», cortó Mason.
Doc se acercó a la mesa de su izquierda y descubrió el cuerpo azulado de una mujer joven, atrapada en su más bello amanecer.
«Mujer, 21 años. Altura de 1,5 metros, peso aproximado...»
«Sáltate las presentaciones, Doc.»
«Los brazos tienen moretones evidentes».
«Dedos», dijo Mason en voz alta.
«La sujetaron por la fuerza», dijo Peterson.
«Perceptivo como siempre».
«La localización de los hematomas nos indica que el agresor estaba de cara a ella», continuó el forense.
«¿Signos de entrada forzada?» Mason se volvió hacia Peterson.
«Ninguno. Cuando la encontraron estaba en el suelo. Sólo con la blusa y la falda puestas. Sobre la mesa dos vasos usados».
«¿Licor?»
«En uno había agua o algún tipo de brebaje, en el otro un té ligero. El doctor ya ha descartado posibles rastros de veneno o narcóticos».
«¿El resto de sus cosas?»
«Esparcidos por toda la sala de estar».
«¿Fue violada?», preguntó Doc.
«No hay nada que sugiera una violación».
«¿Un amante enfadado?», propuso Mason.
«¿Un marido que llegó temprano del trabajo?», sugirió Peterson.
«Faltaría un cuerpo», señaló Mason.
«Quizá el novio, cansado de compartirla, decidió salir del armario y ella le amenazó con dejarle».
«¿La teoría del amante enamorado? Peterson, ¡qué humillante!»
«¿Quién puede decir eso? Todo el mundo parece volverse loco estos días. Y sin alcohol, no hay nada más para mantener los impulsos humanos bajo control».
«Tienes mejor aspecto desde que tomas agua tónica, Pete. La 18ª Enmienda piensa en tu salud».
«Como si la Prohibición no triplicara la carga de trabajo», se quejó para sí mismo.
«¿Hay algún testigo?»
«El cuerpo fue descubierto por el conserje a las 18.45 horas. La puerta del piso estaba entreabierta. El hombre vio entrar en el edificio a dos hombres: el primero subió hacia las 16.00 horas, pero, como ya había estado allí antes, no hizo ninguna pregunta; el segundo, un notario, preguntó por el interior de los Perkins hacia las 17.30 horas».
«¿Ya los has identificado?»
«Están trabajando en ello».
«¿Y el marido?»
«Samuel Perkins, un conductor de Sunshine Cab, es...»
«Desapareció, supongo. ¿Cuándo fue visto por última vez?»
«¡Qué bonito reencuentro! Lástima que no haya sido invitado: habría traído algo». De pie en la puerta de la morgue se alzaba el fornido detective de homicidios Matthews. La mano de Peterson se dirigió inmediatamente al pecho de Mason cuando el recién llegado avanzó hacia ellos. No era el momento ni el lugar para dejar que los ánimos se caldearan.
«He venido a saludar a Doc y a contarle algunas historias alegres. Ahora que es padre, necesita anécdotas más constructivas que el ciclo evolutivo de las larvas en los cadáveres» improvisó Mason, lanzando una sonrisa a Doc, que la captó y empezó a sacudir la cabeza enérgicamente.
«Sí, felicidades Doc. Tened cuidado con esa criatura: ¡un espeluznante miembro de la familia es más que suficiente!», ladró Matthews, lanzando al médico una media mirada de reojo. Mason no escatimó un ápice de desprecio hacia Matthews. Los separaban Peterson y el cuerpo desnudo de una pobre muchacha a la que el destino había reservado una suerte terrible.
Doc frunció el ceño, sorprendido, y Matthews salió:
«¿Sigues jugando a ser policía, Stone?»
Mason se encontró con la mirada de Peterson, convencido de que esa chispa provocaría un incendio, y lo tranquilizó con una sonrisa. Una sonrisa que se convirtió en una mueca divertida cuando sus ojos se posaron en un objeto del carrito junto al cuerpo de la chica.
«Oye, estamos de celebración, Matthews: relájate, ponte un sombrero y tómate una copa».
El rostro de Matthews se convirtió en una máscara de ira, sus puños blancos a lo largo de sus costados, apretados lo suficiente para detener la sangre. Mason le estaba entregando una escupidera.
«Pruébalo, pero estoy convencido de que lo harás bien», continuó.
