скачать книгу бесплатно
Глава 5
«Кролькин хрустень слишком вкусен, чтобы съесть всего один!»
надпись на табличке около дома Кроля
Глубоким вечером мы въехали в поселок, именуемый в народе Кролькин Хрустень. Его настоящее название давно исчезло с карт и забылось за ненадобностью. А местные жители и не сопротивлялись. Даже наоборот, радовались, поскольку местечко имело небывалую популярность у путников, заезжавших с двух трактов – Элофорского и Нижнего.
– Сейчас ты попробуешь самое вкусное лакомство в своей жизни! – пообещала я другу, предвкушая шикарный ужин.
– Полагаю, это как-то связано с названием?
– Ага. Кроль делает такие хрустни, что после них любая выпечка покажется тебе безвкусной, а то и гадкой.
– Кроль? Ха-ха, – заразительный смех Эсагора заставил меня широко улыбнуться.
– У него два передних зуба торчат… Впрочем, сейчас сам все увидишь. Нам к четвертому двору по левой стороне.
Долары перешли на размеренный шаг, озираясь по сторонам и принюхиваясь.
– Ты уверена, что здесь есть люди? – настороженно протянул парень, рассматривая мрачные дома, ощетинившиеся острыми, как меч, осколками разбитых окон.
– Уже нет. Что здесь произошло?
– Не знаю и не хочу знать. Если поторопимся, еще успеем в Арнак. Давай!
– Стоп! – скомандовала я зверям. – Не успеем. До него еще день пути.
– Только не говори, что мы заночуем здесь! Уж лучше посреди тракта. От этого места веет смертью.
– И без тебя чую. Но выбора у нас нет. Тройка вот-вот погаснет. К тому же стены могут защитить…
– Или стать ловушкой, – добавил друг.
– Великий Эсагор испугался?
– Великий Эсагор не хотел бы сегодня становиться закуской какого-нибудь волколака.
– Только сегодня? – я сделала удивленные глаза и вскинула одну бровь. – А ты похрапи, как прошлой ночью. Авось волколаки примут тебя за своего.
– Не смешно, – лицо парня помрачнело. – Я начал храпеть после того, как твой брат сломал мне нос.
– Оу!
– Что «оу»?! Ты же сама подослала его после того, как я случайно оцарапал тебя на тренировке.
Мысли увлекли меня в тот памятный день, когда стрела, будь она послана чуть ниже, могла бы попросту проткнуть мое сердце, но вместо этого оставила глубокий порез на левом плече. Я закусила губу и дотронулась кончиками пальцев до куртки, скрывавшей побелевший, идеально ровный шрам.
Друг остановился около предпоследнего дома, окна которого по какой-то причине уцелели, и махнул головой, одновременно обнажая меч. Старые деревянные ступени жалобно заскрипели под тяжестью тел. Казалось, что если нас кто и ждал, то именно в те минуты ему ясно дали понять, что жертвы готовы. Однако, вокруг все осталось недвижно. Ни единый шорох не насторожил ни нас, ни доларов, послушно ожидавших около лестницы. Двери оказались заперты. Пара ударов эфесом меча – и хиленький замок брякнул об истоптанный порожек. Мы осторожно вошли внутрь, готовые к любой атаке, но быстро расслабились: две комнаты не таили угроз и не скрывали врагов. Уже хорошо. Жилище явно бросали в спешке и давно, о чем говорил ужасный бардак, покрытый слоем серой пыли.
– Одна комната нам, вторая – доларам, – бросил Эсагор, направляясь к зверям. – Вилеон, Храп, ко мне.
Скакуны послушно вошли в дом и прошли направо, в меньшее помещение, некогда бывшее кухней.
– Ты как хочешь, а я сплю на кровати.
Тон с ледяными нотками совсем не вязался с милой внешностью, но возражать мне не захотелось. Нет, меня совсем не устраивало соседство мужчины, но здравый смысл подсказывал, что спать нам все равно придется по очереди.
– Есть хочешь? У меня есть вяленое мясо, хлеб, пара баночек фасоли и сухое печенье.
– Именно в таком порядке, пожалуйста, – немного оттаял друг.
После нехитрого ужина Эсагор отправился спать, растолковав, что сразу после захода Тройки вряд ли кто-то сунется к нам, а чуть позже он встанет на стражу моего сна. На том и порешили. Парень откинул одеяло, отправив в полет небольшое облачко пыли, и, в чем был, забрался на кровать, на всякий случай, даже не сняв обуви.
В тишине, пока еще нарушаемой лишь храпом Храпа, доносящимся из-за прикрытых наполовину дверей, минуты мучительно потянулись одна за одной. Я снова мысленно отправилась в путешествие по детству, пытаясь понять: когда и почему наша дружба с сыном начальника стражи перестала быть теплой и дарящей радость.
– Хочу, чтобы ты знал… – неожиданно для себя, сказала я вслух. Пришлось продолжать. – В тот день я никого не подсылала к тебе. Даил следил за нашей тренировкой. И… – откровенность давалась все тяжелее, – я правда не знала о его поступке. Сам посуди, там и тогда я бы сама сломала нос брату, если бы узнала о случившемся.
Эсагор молчал.
Сумерки поглотили Ал’Ваар. Яркая луна прекрасно освещала дорогу за окном, позволяя полагаться не только на слух, но и на зрение.
– Все эти годы я винил тебя, – послышалось из темноты. – И только теперь понял, что та Вилея не стала бы никого просить о мести. Она не пряталась за спины братьев. И даже теперь не Даил и не Дагриф едут в Тхосе, а их сестра. Что за нужда гонит тебя туда?
– Последняя просьба бабушки Мервены, – вздохнула я, вглядываясь в пустые окна дома напротив.
– Хотелось бы верить, что наши риски оправданы.
– Эсагор?
– Да?
– Спасибо, что не бросил меня.
– Не в моих правилах оставлять ардесс в опасности.
– И отказывать ардерам?
– И отказывать ардерам, – усмехнулся друг.
* * *
Мой дозор подошел к концу как раз в тот момент, когда тело напрочь отказалось держать глаза открытыми. Теплая рука мягко легла на плечо, возвращая в реальность:
– Иди, поспи. Теперь мое время.
Уставшая, я даже не смогла ответить. Короткий кивок – и несколько шагов к желанной кровати. По ощущениям, уснула я еще в полете к подушке, поскольку наутро момент засыпания мне вспомнить так и не удалось.
Кролькин Хрустень оказался настолько зловещим местом, что даже сны боялись посещать его. Я не припомню ночи, чтобы мне ничего не снилось. А тут – полный мрак и безмолвие. Словно из деревушки высосали всю жизнь. Но как бы там ни было – организм требовал отдыха, поэтому отсутствие сновидений стало лишь досадным недоразумением, не более.
Проснулась я от непонятного шуршания на пределе слуха.
– Ты слышал?
– Нет, – развалившийся на стуле друг если не спал, то точно придремнул.
– Шум. Он нарастает.
– Может, драконы летят.
– Меч! Эсагор!
– Вилея… – парень лениво повернулся в мою сторону.
Его лицо скрывал мрак ночи, но я точно могла описать ту гримасу, которая была сейчас на нем.
– У меня острый слух. Забыл? Меч!! Живо! Храп, Вилеон, ко мне!
Звери дружно повскакивали со своих мест и вбежали в спальню.
И вовремя.
Из кухни послышался оглушительный звон бьющегося стекла. Сначала оконного, а затем в ход пошла посуда.
Я бросила короткий взгляд на друга, уже занявшего боевую позицию с мечом наголо. Мой клинок пока покоился в ножнах. От меня было гораздо больше пользы в магии. Звук, доносящийся из соседней комнаты, резко стих. Долары попятились и утробно зарычали, глядя на темный провал дверного проема. Послышалось недовольное бормотание, а за ним скрип деревянных половиц.
– Ойка, – выдохнул парень, поудобнее перехватывая меч.
– Что?
Из темноты дома, размахивая длинными крючковатыми пальцами, выскочило невысокое существо. Мой огненный шар рассыпался искрами, за малым не долетев до цели. Но этого было и не нужно. От яркой вспышки чудовище закрылось лапами и упустило драгоценный момент. Эсагор коротко замахнулся и одним движением всадил клинок в приземистое тело. Ойка обмякла.
– Надо убираться отсюда, – друг обтер лезвие меча покрывалом с кровати и швырнул ткань в сторону.
– Ты ее не убил. Берегись!
Тварь резво вскочила на ноги и оскалила пасть. Неторопливо, кругом, она стала перебираться поближе к окну, выгадывая момент для атаки. Я зажгла огонек, чтобы осветить помещение и едва успела увернуться от когтистой лапы, высунувшейся из узкого темного коридора, разделявшего кухню и спальню.
– Гаси! – донесся мужской голос как раз в тот момент, когда посланное пламя выдернуло из мрака фигуры еще двух оек. – Ты им что, маяк зажгла?!
– Слишком темно.
– А эликсиры тебе на что?
Эликсиры! Порошок из корня белоцвета!
– Отвлеки их.
– Всех?! – парень заслонил меня спиной, попеременно водя мечом от одной зловещей морды к другой. – Ужасный план.
– Другого нет.
– Есть.
Короткий, отчаянный рык – и друг завертелся в бешеном танце с оружием. Лунный свет весело забликовал на гранях меча, сеющего смерть. Ойки верещали и хрипели, натыкаясь на острое лезвие. Пару раз им все же удалось достать свою жертву – Эсагор тяжело припадал на одну ногу, а клинок перехватил в левую руку. Несколько бесконечных минут – и в доме повисла тишина. Я застыла с порошком на ладони, готовая в любой момент сдуть его в морду чудища. Не пришлось.
– На улицу. Быстро.
– Там могут быть еще.
– Здесь не безопаснее.
Лапа одной из оек, лежащая на освещаемом луной островке, дернулась.
– Вилея! – гаркнул друг над самым ухом, после чего грубо сгреб меня в охапку и вытолкал из комнаты. – На доларов!
Я выскочила на улицу, подгоняя скакунов к дороге. Звери рычали и опасливо озирались по сторонам.
– Знаю, ребята, мне тоже тут не нравится. Вперед!
Храп сделал пару неуверенных шагов и замер. Аккурат перед ним из окна вылетела тварь, еще пару минут назад считавшаяся мертвой. Эсагор среагировал молниеносно, но огненный шар, посланный мной, оказался быстрее. Яркая вспышка – и в груди чудища появилась огромная дыра. Ойка осмотрела рану, неестественно резко изогнула шею и зашипела. В три прыжка оказавшись рядом, я влепила заветный порошок, все еще сжимаемый в кулаке, прямо ей в нос. Опешившая от такой наглости, тварь дернула головой и полезла обратно в дом прямо по стене.
– Она не чихает… – растерянно проговорила я скорее в пустоту. – Она должна чихать.
– Вилея, о чем ты?
– Харгова муть! Это не ойки!
– Хочешь сказать…
Из разбитого окна вывалились сразу два чудища, жадно клацая зубами.
– Это кренки!
Одно из чудищ ринулось на Вилеона. В невообразимом прыжке Эсагор отбил когтистую лапу и, уже падая на землю, рубанул мечом. Морщинистая голова с редкими волосами подкатилась к моим ногам, закрывая и открывая глаза.
– Нежить! – я зашла с затылка и пнула отрубленную голову подальше, дабы отсрочить ее воссоединение с телом.
– Нужен огонь. Много огня, – крикнул парень, вонзая меч в глаз другой твари, с противным треском проворачивая лезвие.
– Долары не любят…
– Их я беру на себя. Сдюжишь до рассвета? – друг подошел вплотную, положил руку на плечо и заглянул в глаза.
– Можно подумать, у меня есть выбор.
– Тогда кольцо, Вилея. От кренков так просто не уйти, но в огонь они не полезут.
Стена пламени взметнулась вокруг нас на добрые три метра. В последний момент я заметила, как уже прыгнувший из окна третий кренк противно взвизгнул и отпрянул от огня, тряся лапой. Долары запаниковали. Эсагор ухватил зверей за загривки и слегка потянул вверх. Поджав одну лапу, Вилеон доверчиво прикрыл глаза, а вот Храп успокаиваться не думал, явно ища способ выпрыгнуть из кольца и привычно удрать. Сил в раненой руке парня оказалось недостаточно. Сосредоточенно удерживая стихию, я зашла справа от своего скакуна, обхватила ладонью ладонь Эсагора и тоже потянула вверх. Подействовало. Странный прием… Мне обязательно следовало узнать о нем. Но позже.
