скачать книгу бесплатно
– Кто такие? – недружелюбно спросил рыцарь, которого моряки называли господином Гаматом.
– Мы п-простые рыбаки, господин, – чуть заикаясь от волнения, ответил Талан.
– Вижу, что простые. Здесь что делаете?
– Шторм потопил нашу лодку, господин.
– И почему Создатель хранит такое никчемное отродье? – усмехнулся рыцарь. – Ваше счастье, что мы чтим закон моря, иначе выбросил бы вас за борт на корм акулам. От вас же никакого проку. Даже продать, и то много не выручишь.
– Мы отработаем, господин, – поспешно заверил грозного рыцаря Талан.
Шазан окончательно онемел, представив, что и в самом деле может оказаться продан в рабство. Хотя, вряд ли стоило воспринимать слова Гамата всерьез – в здешних водах работорговля не была в чести, даже плененных в бою врагов попросту убивали, как того требовал суровый закон моря.
– Возьми их на службу, – посоветовал Гамату седоусый Смирд. – Хотя бы гребцами.
– И то верно, – согласился хозяин корабля. – Штормом смыло троих моих бойцов. Вы, двое, предлагаю вам вступить в ряды защитников святой церкви. Будете сражаться в моем отряде.
– Но мы не солдаты, господин, – осторожно заметил Талан.
– Вижу, что не солдаты. Я их из вас сделаю. Или вам придется до конца своих дней отрабатывать долг. Вы же не думали прокатиться на моей посудине даром?
Братья переглянулись.
– У меня жена и дети, господин… – нерешительно произнес старший.
– Которые наверняка голодают, – предположил рыцарь. – Иначе, какого дьявола вы забрались бы так далеко в море?
– А я согласен, господин, – вдруг выпалил Шазан.
Талан закусил губу, неодобрительно скосившись на младшего брата. Вечно с ним так, то слова сказать не может, то как ляпнет…
– Решайся, – поторопил Гамат старшего рыбака. – Ты будешь получать жалование и сможешь помочь семье.
Талан вздохнул и кивнул:
– Хорошо.
– Даю вам час на отдых, а потом за работу, – распорядился Гамат. – Эй, поднять парус! Идем прежним курсом! Боцман, переодеть этих!..
Матросы потянули канаты, парус вновь развернулся, подхватывая ветер. Гамат направился на корму судна, рыцари последовали за ним. Лишь седоусый Смирд остался стоять на месте.
– Кажется, именно тебя мы должны благодарить за свое спасение, господин рыцарь, – обратился к нему старший из братьев, неуклюже поклонившись. – Если бы ты не услышал нас…
Смирд покачал головой:
– Мне вы ничего не должны. Я всего лишь пассажир на этом корабле. Быть может, когда-нибудь вам еще придется пожалеть об этом дне. По прибытии в Тан-Кару тамошний священник примет у вас клятву верности и с той поры ваши жизни будут принадлежать церкви, как и всех, кто обязался служить ей.
Братьев окликнул боцман и повел за собой. Вскоре оба переоделись в сухую чистую одежду наемных солдат с эмблемами Церкви Благодати.
– Не так уж и плохо, – оценил Шазан, оглядев себя со всех сторон.
В ответ Талан влепил брату подзатыльник.
– Ты чего? – оскорбился Шазан.
– Опять ты втянул нас в заваруху! Какого черта твой язык не держался за зубами?
– Никуда я тебя не тянул. Мог бы и отказаться.
– Откажешься тут… Закон моря они чтят, как же… Наверняка за борт выбросили бы. Надо делать ноги, братишка, пока еще не присягнули. Как только прибудем в Тан-Кару, сразу деру.
– Зачем? – удивился Шазан. – Я собираюсь стать солдатом. Что нам дома делать? У нас теперь даже лодки нет. А тут будем жалование получать, заработаем на новую лодку.
– Ты совсем дурак?! – рассердился Талан. – Солдаты, между прочим, погибают в сражениях. Мне умирать нельзя, меня жена и дети ждут.
– Дождутся, – заверил брата Шазан. – На Тан-Карнаоне нет войны, так что нам ничто не грозит.
– Эй, вы! – окликнул братьев боцман. – Хватит языками чесать. Идите за мной, есть работа для вас.
Талан снова наградил младшего брата подзатыльником и подтолкнул в спину. Новоиспеченные солдаты последовали за боцманом.
Освещая себе дорогу фонарем и хлюпая по жидкой грязи, к воротам подошли четыре человека, кутавшиеся в дорожные плащи. Один из них взялся за массивное бронзовое кольцо с изображением головы морского дракона и постучал им в ворота. Не надеясь, что обитатели замка расслышат его стук за шумом дождя, человек повернулся спиной и несколько раз пнул в створку подошвой сапога.
– Хозяева! – нетерпеливо крикнул другой.
– Кто там шляется среди ночи? – прозвучал изнутри молодой голос.
– Усталые путники ищут приюта, – проникновенно произнес третий гость. – Мы держим путь из Тан-Кары.
Видимо, его голос произвел должное впечатление – загремел засов и створки ворот распахнулись, впуская путников в замок. Впрочем, замком это строение, одиноко притулившееся к скалам в предгорьях Карнанских вершин, можно было назвать с большой натяжкой. Резиденция Лелоха Ан Гадара, третьего защитника трона – одного из семи привилегированных всадников Тан-Карнаона, являлась одним из немногих больших каменных строений в Карнанской провинции, поэтому среди местного населения считалась не иначе, как замком. На деле же это сооружение представляло собой просторное каменное строение с конюшней и трапезным залом на первом этаже и несколькими комнатами на втором, к которому примыкала сторожевая башня.
Отряхнув плащи, путники прошли в трапезную, едва освещенную уже затухающим пламенем большого камина. Сверху на скрипучую деревянную лестницу вышел толстый мужчина в долгополой ночной рубашке со свечой в руке. Годы малоподвижной жизни наделили его не только объемным животом, но так же двойным подбородком и обширной лысиной. Теперь уже невозможно было бы представить, что этот человек является одним из всадников – защитников трона. Невозможно было даже представить его вообще как всадника – вряд ли эту увесистую тушу смогла бы выдержать хоть одна лошадь. Впрочем, должность являлась номинальной и не требовала от обладателя титула значительных физических данных и владения навыками ведения боя и верховой езды.
– Кто вы? – спросил хозяин замка, не спеша спускаться вниз.
Все четверо гостей, кутавшиеся в простые дорожные плащи, напоминали обычных бродяг. В Тан-Каре таких едва ли пустили бы на порог приличного дома, однако в Карнане законы гостеприимства еще были сильны. К тому же, расположенный в деревне неподалеку гарнизон наемных морских рыцарей отпугивал от здешних мест бандитские шайки.
Один из гостей приподнял голову, показав из-под капюшона седоватую бородку, и произнес:
– Прими Благодать вечного покоя от верных ее служителей.
Другой тут же откинул полу плаща, в свете камина тускло блеснула кольчатая кольчуга наемного солдата. Воин вскинул арбалет и спустил тетиву. Короткий болт ударил Лелоха точно в сердце. Хозяин замка повалился на спину, свеча выпала из его руки и подкатилась к стене, от огонька вспыхнула портьера.
Сопровождавший гостей слуга замер на месте, опешив от неожиданности. Другой наемник шагнул к нему и взмахнул кинжалом. Коротко всхрипнув, слуга осел на пол.
– Найди женщину, – приказал арбалетчику человек с бородкой.
Тот устремился наверх, на ходу обнажая меч. Воин распахнул первую попавшуюся дверь, окинул взглядом комнату, осветившуюся пламенем разгорающегося пожара, и устремился к следующей. Едва наемник сунулся внутрь, жесткий удар отбросил его прочь. Из темноты комнаты появился полуодетый мужчина средних лет с легким мечом в руке, клинки со звоном скрестились. На шум из третьей комнаты выглянула женщина, кутавшаяся в покрывало.
– Что происходит? – испуганно спросила она.
– Быстрее одевайся, госпожа Тайнэ! – приказал человек с мечом.
Умело отбив выпад наемника, он ударил сам. Кольчуга выдержала, но удар клинка, похоже, сломал солдату ребра. Наемник скривился, на краткое время утратив сноровку. Ударом ноги противник сбросил его вниз, солдат покатился по лестнице.
– Что происходит, господин Ангал? – снова спросила женщина.
– Нападение, – коротко ответил ее защитник. – Я же сказал тебе, госпожа, одевайся!
Тайнэ растерянно захлопала глазами.
– Впрочем, уже некогда, – махнул рукой Ангал Таг Мата. – Идем!
Времени на долгие сборы и в самом деле уже не оставалось, пламя пожара разгоралось все жарче, наполняя все помещения едким удушливым дымом. Все внутренние перегородки и перекрытия замка были деревянными, огонь быстро распространялся, пожирая сухую древесину.
Лошадь внизу заволновалась, послышалось испуганное ржание. Схватив женщину за руку, Ангал Таг Мата повлек ее за собой. Они едва успели выскочить на лестницу, пламя полностью объяло второй этаж.
Внизу Ангала Таг Мата встретил другой наемник с мечом в руке. Отстранив хозяйку дома за спину, хранитель ключа вступил в поединок. Очухавшись, первый боец также присоединился к товарищу, вдвоем они атаковали рыцаря. В отличие от хозяина замка, Ангал Таг Мата не утратил сноровки и мечом владел умело. Вскоре один из противников упал с разбитым черепом, а через минуту на его труп свалился и другой наемник.
Ангал Таг Мата снова крепко схватил Тайнэ за руку. Переступив через убитого ночными гостями слугу, он затащил женщину в конюшню. Однако лошади, на которой рыцарь прибыл в замок, в стойле не оказалось, снаружи в распахнутые ворота ветер заметал водяную пыль.
Прячась за деревьями и зажимая морду украденной лошади, два человека наблюдали сквозь пелену дождя, как Ангал Таг Мата и его спутница покидают горящий замок.
– Зачем ты удержал меня, брат Исмаир? – спросил один из людей. – Я запросто мог проткнуть ему горло кинжалом, хватило бы одного броска.
– И этим все испортил бы, – спокойно отозвался седобородый. – Терпение, брат Торох, терпение. Именно этому учит нас святая церковь.
– Я не понимаю. Разве мы отправлялись сюда не за тем, чтобы захватить Тайнэ?
– Да, – согласился брат Исмаир. – Но планы неожиданно изменились. Ты ведь сказал, что узнал этого человека.
– Именно так, – подтвердил брат Торох. – Это Ангал Таг Мата, хранитель ключа.
– Ты говорил, что он близок с властительницей Митари.
– Да, это так. Даже эта лошадь принадлежат лично ей, вот клеймо.
– А Митари обеспокоена судьбой трона, не так ли?, – продолжал брат Исмаир.
– Не понимаю тебя, брат.
– Похоже, хранитель ключа появился здесь с теми же целями, что и мы. Стало быть, он все сделает за нас. Отправляйся за ним и осторожно проследи, куда он отвезет женщину. А лошадь отпустим, ни к чему нам бросать тень подозрения на братство.
Лошади и в самом деле являлись большой редкостью даже на больших островах – простой люд передвигался пешком, знать по большей части использовала силу наемных возчиков рикш и носильщиков. Лишь редкие привилегированные рыцари и прочие, близкие к трону правителей вельможи, могли позволить себе подобную роскошь, что делало их заметными. Братьям же из Церкви Благодати при данных обстоятельствах такая заметность была совсем ни к чему.
– Вперед, брат, – произнес Исмаир. – И да пребудет с тобой Благодать.
Накрыв широкой ладонью деревянную чашу, смуглый курчавый мужчина с заросшим щетиной лицом основательно встряхнул содержимое и выбросил на стол. Кости упали шестерками вверх. Его соперник – молодой светловолосый паренек удрученно воскликнул:
– Надо быть любимцем морского дьявола, не иначе, чтобы пользоваться таким везением!
– А вот ты, видать, прогневил и дьявола, и небеса, раз сегодня они к тебе неблагосклонны, – с ухмылкой отозвался смуглолицый. – За тобой долг, надо бы расплатиться.
– Позволь мне отыграться, – попросил парнишка.
Его соперник покачал головой.
– Извини, братишка, я уже два раза давал тебе шанс отыграться. Больше я с тобой в долг играть не стану. С тебя восемь драхм.
– Прости, Самал, я ведь говорил, у меня сейчас нет таких денег.
Огромный широкоплечий мужчина сзади обхватил рукой шею паренька и чуть надавил – этого легкого с виду движения оказалось достаточно, чтобы проигравшийся посинел, больше от испуга, чем от удушья.
– Я обязательно расплачусь, – прохрипел он. – Клянусь Чашей!
– Конечно, расплатишься, – спокойно кивнул Самал. – Иначе мой друг Тагаш свернет тебе шею.
– Я заработаю и отдам, – пообещал паренек.
Самал покачал головой.
– У меня нет времени ждать, пока ты где-то заработаешь для меня деньги. Но ты можешь отработать свой долг прямо сейчас. Я слышал, твой отец был кузнецом.
При этих словах он перевел взгляд на четвертого человека, сидевшего за столом, худого, рыжебородого, с бегающими глазками и медной серьгой в левом ухе. Рыжебородый часто закивал, подтверждая слова Самала.
– А еще я слышал, что ты можешь справиться с любым замком, – продолжал суровый кредитор. – Во имя Чаши, Тагаш, отпусти парня, дай ему сказать хоть слово.
Верзила нехотя убрал руку от шеи должника. Парнишка потер ладонью горло и спросил:
– Чего ты хочешь от меня?
– Только, чтобы ты отработал долг. Открой для меня одну дверь, и будем считать, что мы в расчете.
– Какую дверь? – насторожился паренек.
– Обычную. Я потерял ключ, а мне очень надо туда попасть.
– Соглашайся, Бирам, – сказал пареньку рыжебородый. – Для тебя это плевое дело, зато долг спишешь.
Бирам тяжело вздохнул, в душе проклиная тот миг, когда решил заглянуть в таверну, чтобы порадовать себя кружкой пива. Весь день разгружал торговые кавары в порту наравне со взрослыми здоровыми мужиками, вымотался до чертиков, захотелось отдохнуть, расслабиться, почувствовать себя совсем большим. Здесь его окликнул рыжебородый Саех, пригласив присоединиться к своей компании. С этим прощелыгой они жили на одной улице, Саех пользовался дурной славой, среди соседей ходила молва, будто он нечист на руку. Возможно, так оно и было. Наверняка и эти двое незнакомцев такие же темные личности. Угораздило же ввязаться в игру, польстился на возможность легко разбогатеть на несколько драхм. В итоге проиграл свои гроши, еще и должен остался. А с должниками, проигравшимися в азартные игры, никто не церемонится, это Бирам знал, за такой долг вполне могли свернуть шею или выпустить кишки в темном переулке.
– Мы договорились? – спросил Самал.
– Где эта дверь? – осторожно поинтересовался Бирам.
– Я покажу. Идем.
Самал первым поднялся на ноги. Приобняв парнишку одной рукой за плечи, словно старинного приятеля, он повлек его за собой к выходу. Тагаш ненадолго задержался. Отсчитав Саеху несколько мелких монет, он последовал за Самалом и Бирамом.
