Темный дворецкий леди Антонии

– Разрешите заглянуть под капот, коллега? – вежливо поинтересовался артефактор. – Какая максимальная скорость? Как быстро садятся кристаллы? Я бы использовал синие питающие элементы вместо розовых – они более емкие, а удельная скорость передачи энергии у них одинаковая.

Антония поблагодарила за совет и извинилась за то, что по пути придется сделать остановку. Лендер не возражал, и Антония заехала в знакомую таверну, где ей быстро упаковали в большой пакет ужин на несколько персон.

Оказалось, ужасно приятно найти понимающего собеседника. Антония с Лендером с удовольствием обсудили достоинства и недостатки популярных моделей автомобилей, удобство использования заряженных шестеренок в качестве резервных элементов питания для личных амулетов, и успели поговорить про сорта печенья в ближайшей к департаменту кондитерской. За разговорами Антония даже не гнала, как обычно, лишь перед поместьем прибавила газу. Пахнуло озоном, Лендер совершенно по-хулигански присвистнул, и Антония рассмеялась.

При виде распахнутых ворот девушка только вздохнула, а Лендер прищурился.

– Как вы относитесь к магическим усилителям на петли, которые позволят запирать ворота автоматически? – спросил артефактор, окидывая взглядом башенки поместья.

– Отлично смотрю, – серьезно ответила Антония. – И мне нужен защитный контур по всей ограде, а то ходят, бывает, подозрительные личности.

– Даже так? – Лендер покачал головой. – Я подумаю над этим. Покажете мне дом, коллега?

Олаф встретил их в холле. Он вежливо кивнул, когда Антония представила их с Лендером друг другу, потом подумал и коротко поклонился. Антония решила, что в список покупок нужно добавить справочник по этикету для дворецких – если, конечно, такие выпускают.

– Как у вас тут тихо, – отметил Лендер, осматривая окна на первом этаже.

Свой чемоданчик с инструментами он не доверил Олафу и носил его везде сам.

Антония пожала плечами. Она привыкла к тишине и простору дома, хотя со стороны, наверное, без большого количества прислуги он выглядел пустым.

– Служанки на сегодня закончили, но рамы покрасить не успели, хотя обещали, – словно оправдываясь, сказал Олаф.

– И это прекрасно! Значит, можно будет под наличники встроить независимые контуры с электрошоком и парой других «приятных неожиданностей», а уже потом все покрыть краской.

Когда Лендер спросил, где хранятся учетные книги и домовый бюджет, Олаф смутился и повел его в свой кабинет рядом со спальней. Осмотрев дверь, артефактор сообщил, что конструкция достаточно крепкая, и спросил разрешения сразу поменять замок на тот, который тестировала Антония.

– Я бы на вашем месте заказал пару современных сейфов, коллега, – мягко посоветовал Антонии артефактор, устанавливая новый механизм. – Вашему управляющему будет где хранить деньги и важные бумаги, а вам наверняка захочется оставлять где-то драгоценности. Сейф за шкафом – совсем старой модели и ни одного вора не остановит.

Олаф на секунду замер – он и не знал, что в кабинете есть сейф! – и решил, что если не поймет, как его открыть, попросит помощи у Лендера, когда тот придет в следующий раз.

Вскоре Лендер с удовлетворенным видом еще раз осмотрел дверь кабинета, выдал Олафу и Антонии по ключу от замка и предупредил, что запасных нет: если эти ключи потеряются, придется ломать дверь.

Дальше осмотр дома пошел намного быстрее. У кладовых оказалось проще поменять сами двери, причем сразу заказать модели с защитой. В покои Антонии Лендер пообещал нечто особое. Потом запоздало поинтересовался: ничего, что он использует собственные наработки?

– Можете тут менять все, что сочтете нужным для установки достойной защиты, и использовать любые средства, – одобрила его подход Антония.

Услышав это, Лендер просиял и погладил бороду, с предвкушением оглядывая все вокруг. Антония не удержалась, коротко коснулась его даром и улыбнулась тому, как артефактор искренне радуется возможности испробовать свои изобретения.

Остаться на ужин Лендер отказался, и Олаф вызвал ему кеб до города.

* * *

Вечером после чая Антония, как всегда, спросила у Олафа, как прошел его день и какие есть вопросы. Дворецкий передал просьбу садовника закупить инструменты, рассказал, что днем успел обойти дом с мастером по бытовым артефактам и с мебельщиком. Оба оставили длинный список необходимых, по их мнению, ремонтных работ и расценки по каждому пункту. Холодильный шкаф и печь советовали заменить, как и светящиеся элементы во всех лампах и люстрах, но тогда нужно будет поменять на них слоты подключения и переходники. Олаф честно пытался пересказать витиеватые рассуждения мастеров о креплениях, уголках и набивке, пока Антония его не остановила.

Менять обстановку дома Антонии не хотелось, и почти со всеми пунктами по реставрации от мебельщика она согласилась. Попросила выбрать однотонные ткани для перетяжки мягкой мебели, без всяких цветочков и рюшечек, но максимально практичные, прочные и удобные в быту. Остальное она оставила на усмотрение мастера и самого Олафа.

Предложения специалиста по бытовым артефактам подверглись более тщательному анализу и нещадной критике. Вероятно, мужчина ни разу не сталкивался с теми, у кого среди братьев и коллег есть артефакторы, поэтому после Антонии список состоял из сплошь зачеркнутых пунктов, пометок и комментариев. Антония вернула лист Олафу и наказала не спускать глаз с этого типа, следить, чтобы он выполнял все строго по ее указаниям. А что до печи и холодильного шкафа, то лучше бы кухарка их выбирала, но раз ее нет, то пусть Олаф закажет последние модели.

В конце Антония поинтересовалась, успели ли служанки закончить с чердаком и подвалом и не видел ли Олаф снова кого-нибудь подозрительного. А потом выдала ему артефакт на длинной цепочке, похожий не то на карманные часы, не то на большую мужскую брошь.

– Проверяй им все посылки, которые привозят в поместье, от инструментов, ковров и мебели до еды из ресторана и мешков с мукой. Если будет в них что-то взрывчатое или магически-опасное, артефакт нагреется и завибрирует.

* * *

На выходных Антония, как и обещала, отправилась в город с обходом лавок, магазинов и мастеров в компании вяло сопротивляющегося Олафа.

В лавке текстиля для дома они приобрели постельное белье для слуг, Антонии и возможных гостей, а еще золотисто-бежевые шторы и белоснежные воздушные тюли, которые хозяйка, по мнению Олафа, выбрала просто восхитительно быстро. Мастер обещал привезти заказ через два дня и проследить, чтобы его помощники развесили все как положено.

В следующей лавке Антония попросила составить для нее малый набор посуды и столовых приборов в голубых тонах. Да этот «малый набор» рассчитан не иначе как на небольшую толпу! Услышав, что всего на двенадцать персон, Олаф заткнулся и дальше просто ходил хвостом за хозяйкой. Посуду тоже обещали привезти за счет салона.

Иногда Олаф замечал, как пристально смотрит его хозяйка на работников лавок и даже на случайных прохожих. Окружающие в ответ старались побыстрее оказаться от Антонии как можно дальше, похоже, даже не замечая, что переходят на другую сторону дороги или слишком быстро обслуживают леди, позабыв предложить дополнительные услуги. Олаф понимающе ухмыльнулся – ему и самому порой было не по себе от взглядов хозяйки.

Они зашли в канцтовары, и Антония купила целую коробку бумаги, ручек, карандашей и тетрадей. Потом они посетили продуктовые ряды, кожевенную мастерскую, книжный магазин и другие лавки. Антония заказала новые ковры и ковровые дорожки во все комнаты, купила кристаллы различной конфигурации для домашних артефактов и автомобиля. Олаф был сбит с толку и просто по требованию доставал проверенные Антонией списки.

Когда часть свертков, коробок и пакетов не влезла на заднюю скамейку автомобиля, Антония растерялась, а потом озадачилась. Ее машинка – не грузовая махина, и она сама не нанималась возить муку и картошку на весь дом!

Грузовая…

К огромному удивлению Олафа, когда они уже собирались ехать домой, хозяйка внезапно поинтересовалась, умеет ли он водить. Получив отрицательный ответ, она уверенно свернула направо и через два перекрестка остановила машину перед офисом обучения и аттестации водителей.

Там Антония в ультимативной форме потребовала, чтобы ее слугу взяли на занятия в самое ближайшее время. Услышав, что все инструкторы и учебные машины расписаны на месяц вперед, Антония фыркнула, выписала чек и протянула его секретарю за стойкой. Тот выпучил глаза и умчался. Через минуту его место занял управляющий заведением. Он, мило улыбаясь, заверил, что у Олафа будет персональный тренер и его «поставят на колеса» в кратчайшие сроки. Если любезнейший согласится тратить на уроки по несколько часов в день, то успех гарантирован уже через две недели.

– Одна неделя. С учетом экзамена и оформления всех бумаг, – потребовала Антония.

– Но сертификат водителя выдаем не мы, его получают в администрации…

– В обмен на бумаги, которые готовите вы. Дело с сертификатом я сама улажу, но учтите, что простая формальность мне не нужна, мне нужен результат. И если через неделю мой управляющий будет водить машину хуже меня, у вас совершенно случайно начнется налоговая проверка, – жестко отрезала Антония.

Управляющий так посмотрел на Олафа из-за стойки, что тому стало понятно: теперь ему предстоит дневать и ночевать в учебной машине вместе с инструктором, пока они не добьются нужного результата.

К тому моменту, как Антония с Олафом вернулись в поместье, уже начало темнеть, а пока разобрали покупки, время и вовсе перевалило далеко за «детское».

– Ты играешь в шахматы? – неожиданно спросила Антония своего дворецкого после ужина.

– Эм… совсем немного, миледи… Уголовников не учат подобным развлечениям.

– Сойдет. Составишь компанию, всего одну партию?.. Кстати, ты письмо матери и заведующему лечебницей уже написал? Я буду отправлять приглашения на прием – могу и твои письма послать, чтобы ты зря лишний раз не ездил. И приложи обязательно деньги на дорогу, а лучше сам купи билет на поезд и отправь его с деньгами и письмом.

– Да, миледи, – поклонился Олаф.

Он за эти несколько дней действительно замотался и так и не добрался до почты.

* * *

Следующий день прошел в хлопотах. Уж как Антония ни отмахивалась от домашних дел, ей все же пришлось поучаствовать в них. Пока Олаф принимал доставленные покупки, мебельщик привез образцы тканей для обивки, и Антония вынуждена была уделить ему время. Потом она составила и шесть раз переписала официальное приглашение на прием, оформила конверты, запечатала все сургучом с оттиском именной печатки с фамильным гербом. Ржавчина побери эти традиции!

После обеда позвонили со станции с сообщением, что «леди де Вельвиче ожидают посылки». И как она могла забыть, что именно сегодня приезжают ее остальные вещи – чемоданы, коробки и свертки с гардеробом, личными вещами и кое-какими хозяйственными мелочами?

Прикинув, что в машину все это не влезет, Антония уверилась в правильности решения заиметь в поместье грузовой транспорт. Вместе с Олафом они помчались на вокзал – не самой же ей нанимать грузчиков, следить, как укладывают чемоданы в кеб, и ехать потом рядом с извозчиком, показывая дорогу и следя, чтобы тот по пути «случайно» не потерял пару коробок! Дворецкий проклял все на свете, пока они добирались до вокзала, и искренне понадеялся, что скоро ему самому позволят водить. Не зря же хозяйка отправила его на курсы! Уж он-то, в отличие от нее, будет ездить медленно и аккуратно.

С кебменом и грузчиками он договорился быстро, под пристальным взглядом хозяйки проверил выданным амулетом все коробки и свертки и уехал обратно в поместье, а Антония решила задержаться в городе. Салон красоты и лавка женского белья ее просто заждались! В конце концов, она заслужила небольшой отдых.

Улыбаясь в предвкушении, Антония оставила машину на углу торговой улочки и не спеша пошла вглубь, останавливаясь чуть ли не у каждой витрины. Хм, а тут мода отстает от столичной, ее платья вполне можно будет надеть на пару приемов. Тем более что здесь ее никто не знает и в этих нарядах еще ни разу не видел.

Мимолетное ощущение направленного на Антонию намерения, короткий взгляд в очередную витрину, ожидание почти незаметного, неощутимого касания к карману, – и вор пойман с поличным. Антония буквально за руку схватила мальчишку лет десяти в невнятных серых тряпках, которые некогда были костюмом. Он дернулся, попытался ее пнуть, хотел закричать, но сработало кольцо-шокер на руке девушки. Воришка на несколько секунд был обездвижен, и этого времени хватило, чтобы она поймала его взгляд в плен своих глаз.

Мальчик больше не сопротивлялся. Перед его глазами проносилась вся жизнь: и то, как они с родителями-рабочими переехали в новый город, и как их не стало, и как он трижды сбегал из приюта. Одному лучше, чем там, при злобных смотрителях-воспитателях. Он воровал не ради наживы, нет, только на еду. Ну а кто бы взял на работу ребенка его возраста? И никому ведь не важно, что он уже взрослый, что он мужчина, что он теперь за старшего, как говорил отец, когда уходил из-за болезни к ангелам.

Антония вздохнула, ее лицо побледнело. Мальчишка и вовсе стал белее мела, но плакать не стал, хотя слезы жгли нестерпимо. Он взрослый, и он сам о себе позаботится, он должен, он обещал. А потом вырастет, женится на Ильяшке с соседней улицы, перестанет воровать, устроится на работу, будет, как отец, содержать своих близких. А пока…

За такими мыслями воришка не заметил, как его привели к зданию администрации. Увы, он уже знал, что там находятся камеры для тех, кого собираются отправить в тюрьму. Попытался снова вывернуться, но вышло как-то неубедительно, слабо. Он знал, что воровать плохо и что рано или поздно попадется, его отправят к судье, а там и на каменоломни или куда похуже.

– Не дергайся, – как-то устало попросила девушка, которую он не сумел обворовать.

– Вы сдадите меня как преступника? – шмыгнул носом «взрослый мужчина».

– Я возьму тебя на поруки. Знаешь, что это значит?

Мальчишка кивнул. В тех кругах и компаниях, где он крутился, ему об этом рассказывали. Только обычно богатый вор выкупал бедных, чтобы они на него работали. А леди, крепко и совершенно не по-женски держащая его за руку, не была похожа на вора.

– Вы дадите мне работу? Или мне самому искать деньги за выкуп? – деловито поинтересовался мальчик.

– Дам работу. Я живу за городом, и моему старому садовнику нужен помощник. У тебя будут комната, еда трижды в день и жалованье полсеребряника в месяц. Как ухаживать за растениями, тебя научат. Ты же любил сад в старом доме родителей? Если будешь стараться, оплату повышу. Но учти, сбежать не получится. Я возьму тебя на клятву, а ее нельзя будет нарушить. И воровать с этого момента больше будет нельзя – ни вилку со стола, ни монетку из-под дивана в гостиной, ни любимое вечное перо дворецкого. Зато тебя научат писать и считать, как хотел твой отец, и ты сможешь работать с цветами и деревьями, как хотел сам. Идет?

Мальчишка совершенно по-взрослому задумался, как будто у него есть выбор. Антония не торопила. Почти минуту они стояли под дверью судебных свидетелей.

– Идет, – кивнул наконец мальчишка.

Антония толкнула дверь, за которой увидела тех же двух магов, которые принимали клятву у Олафа.

– О, де Вельвиче! – протянул руку седой мужчина. – А мы как раз вас вспоминали!

– Как ваш клятвенник? Не пытается убежать? Не разочаровал? Если пожалеете о решении, можем клятву отменить, как будто ее и не было, – предложила молоденькая девушка, второй маг.

Антония обоим пожала руки, заверила, что с Олафом нет никаких проблем, и рассказала историю мальчика. Воришка все это время смирно стоял рядом с Антонией, которая так и не выпустила его руки.

– Так что, вы решили еще одного клятвенника завести? – озадачилась маг. – Но он же ребенок!

Ребенок на такое заявление надулся, а Антония только хмыкнула. Лучше оставить его на улице побираться, чтобы вырос полноценным преступником? Или вернуть в приют, где по чьему-то недосмотру детей порют розгами и обращаются с ними хуже, чем с собаками? Озлобленных людей на улицах и без этого паренька хватает.

– На семь лет. С моей стороны обязуюсь обеспечить ему крышу над головой, кормить, обучать по мере возможности, – твердо посмотрела на девушку Антония.

Та стушевалась, покраснела. Второй маг понимающе хмыкнул.

– Ну идите сюда, давайте руки. Бумаги оформите этажом выше. Но лучше сначала принять клятву, а то могут вернуть беглеца в приют.

Мальчик поморщился, когда запястье ожгла магическая татуировка, а Антония еще сильнее побледнела.

– Да, леди! – окликнул ее у самых дверей маг. – Если вы решите еще кого-нибудь облагодетельствовать, то постарайтесь попасть в мою смену. Жутко любопытно, знаете ли, – улыбнулся седой маг.

– Постараюсь, – в ответ улыбнулась Антония.

Искренний старик, без злобы за душой.

Антония вздохнула, идя по торговой улице обратно к машине. Салон красоты может подождать, а чужая душа – сущность тонкая и непостоянная, порой ей и минуты достаточно, чтобы окончательно сломаться. Но мальчишку пока спасти можно, что она и сделает.

Машина привела паренька в восторг. Он всеми силами старался выглядеть взрослым, важно кивал, спрашивал про мощность кристаллов и высоту подвески. Антония улыбалась про себя, а после того, как ее бешеная езда паренька не напугала, а, наоборот, воодушевила, готова была снова взять его на поруки.

* * *

В поместье кипела работа. У ворот стоял кеб с эмблемой в виде перекрещенных рулонов ткани на боку, за башней слышался стук – рабочие уже принялись переделывать конюшни. Виттор, охая, суетился вокруг кустов вдоль будущей подъездной дорожки – все растения нужно было пересадить, чтобы расчистить место.

– С возвращением, леди! – повернулся садовник к хозяйке.