Хранители звезды

– Как бы то ни было, нам следует быть начеку, – продолжала Куинн. – Сейчас важно другое. Нова, Генри, не могли бы вы открыть дверь? И, Пабло: если хочешь, можешь ударить в большой гонг, чтобы созвать придворных.

Только теперь Нова заметила круглый металлический диск, висевший всего в нескольких метрах от трона. Над гонгом располагался подиум, на котором лежал шар. Он был привязан к канату. Пабло пришлось напрячься, чтобы столкнуть его с пьедестала и ударить в гонг. Весь зал словно задрожал, но Руби и Рик лишь устало приоткрыли один глаз. Генри поспешно снял Рика с трона и переместил его на лежавшую на полу мягкую подушку с цветочным узором.

Едва Нова распахнула двустворчатые стеклянные двери, как мимо неё стали протискиваться кошки. Она узнала дежуривших у входа Гарриет и Холли. Их окружали десятки других длинношёрстных кошек, одна роскошнее другой. Далее следовала Зия с ещё несколькими сиамскими кошками и бесшёрстным сфинксом, при виде которого Пабло почтительно попятился. Четыре бенгальские кошки ворвались внутрь и тут же запрыгнули по лесам из тонких брёвен на балку, подвешенную на двух верёвках прямо под куполом. «Это как длинные, высоченные качели», – подумала Нова. Однако годились они только для людей, не страдающих головокружением, и для кошек.

Под конец явились полуночные кошки. Сердце Новы учащённо забилось. Впереди бежал Шаян, их предводитель. Его серый мех был зачёсан нежными волнами. За ним спешили их друзья Лиса и Леандро, а за ними девять других кошек: они двигались стройными рядами по трое и выстроились прямо перед троном.

– Дорогие друзья! – начала королева Куинн. – Наверняка до вас уже дошли слухи о том, зачем я вас сегодня здесь собрала. Кошки – мастера хранить секреты до тех пор, пока они могут поделиться ими со всеми остальными кошками.

Несколько длинношёрстных кошек захихикали. Нова сначала не поняла, что тут смешного, но, проследив за взглядом Холли вверх, увидела, что один из бенгальских котов висел на балке, держась только одной лапой. Кошка рядом с ним хитро улыбалась. Бенгал ловко подтянулся, продемонстрировав красивое брюшко песочного цвета с коричневыми пятнами.

Королева Куинн заметила эту суету, но всё равно продолжила говорить.

– Вы, наверное, думаете, что я нарушаю традицию, увеличивая число полуночных кошек при дворе. Но у меня есть на то причины. Наш двор, наше королевство, вся наша страна и наш образ жизни в опасности. Пенелопа нас почти одолела, и лишь благодаря фелидиксам мы предотвратили худшее. Однако Пенелопа не единственная угроза кошачьему миру. Я слышала, что она ищет поддержки в других регионах на Британских островах.

Нова почувствовала, как Пабло взволнованно трётся о её ноги.

– Испытания начнутся через неделю, – объявила королева Куинн. – До тех пор я принимаю заявки от кандидатов. Уличные кошки разнесут весть по всей стране. В испытаниях может принять участие любая кошка, откуда бы она ни была родом. Мы возьмём двенадцать новых полуночных котов.

Комнату наполнил ропот. Сиамские кошки возбуждённо шептались, а расположившиеся высоко над ними бенгальцы жадно ловили каждое слово королевы Куинн.

Королева подождала, пока публика успокоится.

– Всем кошкам, которые хотят посмотреть на испытания, уже рассылаются приглашения. Я только что узнала, что сэр Кормак из Ирландии находится в Лондоне. Значит, у нас будут зрители и из другого королевства.

Холли подняла голову и крикнула:

– Это правда, что шотландский кошачий король сейчас в Лондоне?

Только что кошки шуршали и перешёптывались, а теперь в зале наступила мёртвая тишина. Все взгляды устремились на королеву Куинн.

– Да, король Фергус сейчас недалеко, и я уже пригласила его и его свиту во дворец и на испытания, – голос Куинн вдруг прозвучал вымученно и устало.

В комнате начался переполох.

– Но зачем? – воскликнула одна из бенгальских кошек.

– Ни одна его лапа не должна ступить на территорию Англии! – закричала стоявшая рядом с Зией сиамская кошка, сердито сверкнув жёлтыми глазами. – Мы все знаем, что Фергус – друг Пенелопы.

– Молчать! – прервал их Шаян. – Лучше послушайте королеву.

Но даже полуночные кошки игнорировали его замечание и продолжали громко перешёптываться.

– Мы должны жить в мире с нашими соседями, – наконец заявила королева Куинн. – Для этого нужно с ними встречаться и разговаривать. Мы в долгу перед шотландскими кошками, и нам нельзя разрывать с ними связь. – Помолчав, она спросила: – Итак, есть здесь кто-нибудь, кто хотел бы сдать экзамен?

Одна из длинношёрстных кошек выступила вперёд. На её светло-коричневой шее красовался большой синий бант, идеально сочетавшийся с цветом глаз.

– Я хочу попробовать, королева Куинн.

– Хорошо, Стелла, – промурлыкала королева.

Следующими вызвались участвовать в соревнованиях три сиамских кота с одинаковыми зигзагообразными отметинами над носами. За ними о себе заявила маленькая трёхцветная кошка с удивительно низким голосом. Далее к королеве подошла чёрно-белая домашняя кошка. Эдисон шёпотом сообщил Нове, что она чемпионка Англии по кошачьему боксу.

Бенгальские кошки следили за процедурой без особого интереса. Всякий раз, подняв глаза, Нова видела, что они пытаются столкнуть друг друга с балки. Наконец им удалось спихнуть кота, который в самом начале висел на балке на одной лапе. Он мягко приземлился прямо перед троном. Он был сильный, мускулистый и казался слегка нервным.

– Бенджи тоже хочет принять участие! – крикнул сверху один из оставшихся бенгальских котов.

– Правда? – спросила королева Куинн.

Бенджи кивнул, и Нова услышала, как Пабло у неё за спиной сделал глубокий вдох. Маленький кот шагнул вперёд и встал рядом с Бенджи, который был примерно в два раза больше его:

– Я тоже хочу стать полуночным котом.

Несколько кошек в зале рассмеялись. Прежде всего бенгальцы, которые сидели наверху и отлично видели маленького кота.

– Ну разумеется, – ответила королева Куинн. – Я так рада, что ты хочешь попробовать, Пабло.

Пабло повернулся к Нове и просиял.

– Итак, если все желающие уже о себе заявили, – произнесла королева Куинн, – можно приступать к приготовлениям. Шаян поможет мне составить список претендентов. В ближайшие дни список наверняка будет пополняться. Ведь принять участие в испытаниях приглашаются все кошки Англии. – Она встала и подошла к краю трона, чтобы спрыгнуть вниз, как вдруг раздался другой голос.

– Пожалуйста, подождите! – Это была Зия. Она вплотную приблизилась к трону, подняла голову и посмотрела на королеву Куинн. Её острые ушки дёрнулись, и она заявила: – Я долго думала: пожалуйста, позвольте и мне поучаствовать в состязаниях.

Генри подтолкнул Нову локтем и украдкой указал на Эдисона, сидевшего в паре метров от них. Кот широко разинул рот и смотрел на Зию так, словно она только что объявила, что навсегда переезжает жить на Северный полюс. Нова могла поклясться, что он даже не дышал. Она знала, что кошки не плачут, но ей показалось, что в уголке бирюзового глаза Эдисона сверкнула слеза.

11

Нова наклонилась к Эдисону, собираясь сказать ему, что всё, что ему нужно сделать, – это поговорить с Зией.

– Не мог бы ты… – начала она.

В этот момент мимо неё промчался кот с длинными белыми лапами и рыже-серыми пятнами. Он вскочил на трон, чем немало удивил королеву. Он что-то прошептал ей на ухо, и она на мгновение замерла, после чего спокойно сказала:

– Уже сейчас среди нас есть гости, которые окажут мне большую честь, присутствуя на экзаменах в качестве зрителей. Таков обычай среди королевских кошек Британских островов, – её голос звучал необычно, как будто ей приходилось обдумывать каждое слово. – Поэтому я рада оказать гостеприимство правителю Шотландии, королю Фергусу Финнигану XIV, и его свите.

Зал отреагировал так, словно королева Куинн объявила, что на ужин приглашён крокодил. Послышались испуганные крики. Одна из кухонных кошек, на вид очень юная и застенчивая, прижалась к ноге Новы. Две придворные кошки, сидевшие вместе на одном из столбов с правой стороны стены, в испуге с него слезли. Кошки начали что-то горячо обсуждать и даже спорить друг с другом, после чего некоторые покинули тронный зал.

Сиамская кошка с угольно-чёрной головой пробежала мимо Новы и посмотрела на неё грустными глазами. Хромая белая кошка пробормотала:

– У гостеприимства тоже должны быть пределы.

– Ты понимаешь, что происходит? – спросила Нова у Генри, который наблюдал за происходящим, вытаращив глаза.

– Я думаю, этот Фергус сам себя пригласил, – сказал Генри. – Видимо, обычаи таковы, что Куинн не может его выгнать. Хотя её подчинённые выражают бурный протест.

– Где он вообще? – спросила Нова и услышала глубокий, раскатистый смех. Он доносился со стороны входной двери, и стоявшие там придворные кошки бросились врассыпную. У Новы перехватило дыхание. Прямо у двери выстроилась шеренга из кошек. На их шеях виднелось что-то вроде ошейника или воротника, к которому крепился букет из серо-коричневых перьев. Перья торчали у них из-за спины, как шипы. Большинство кошек были тёмно-серыми или чёрными. Они стояли неподвижно и с грустью смотрели перед собой. Зато их предводитель глядел на трон с насмешкой и вызовом.

– Моя прелестная королева Куинн, я в восторге от того, какой тёплый приём нам оказали в этом дворце! Я и мои придворные здесь немного осмотрелись. Удобно, но тесновато, я бы сказал. Если соберёшься навестить меня в Эдинбурге, я поселю тебя во дворце, который построил специально для гостей.

Король Фергус Финниган оказался перед Куинн и запрыгнул на изножье её трона. Это был крупный и широкий кот с шерстью цвета, который походил на окрас морских котиков Северного моря, одного из которых Нова видела плавающим в Темзе. Его пушистые лапы выглядели так, словно он надел меховые сапоги. На голове шотландского короля мерцала корона, из которой торчало длинное перо фазана.

– Выглядишь, кстати, восхитительно! Я наслышан о твоей красоте, но всем этим историям далеко до действительности.

Несмотря на комплимент выражение мордочки королевы Куинн не изменилось. Когда Фергус поднялся ещё на одну ступеньку, Шаян, предводитель полуночных кошек, решительно прыгнул и преградил ему путь к трону.

Нова зачарованно смотрела на обоих котов. Шаян был выше, а Фергус – шире, и голова у него была огромная. Фергус открыл рот, и даже издалека Нова увидела, как сверкнули его зубы. Однако Шаян не сдвинулся с места, и шотландский король раздражённо отступил. Видимо, наталкиваться на сопротивление он не привык. Он спустился по ступеням и обратился к своей свите:

– Мы проделали долгий путь. Нам стоит отдохнуть. Кто-нибудь покажет нам наши апартаменты?

Куинн кивнула.

– Эдисон, Зия, почему бы вам не заняться этим?

В зале стало свободнее. Многие из кошек, которые только что наблюдали за происходящим, ушли. Нова и Генри увидели, как Эдисон и Зия встали рядом с шотландским королём. Фергус Финниган открыто смеялся над Эдисоном. Было ясно, что он невысокого мнения об уличных кошках. Но прежде, чем он выдал какую-нибудь колкость, с трона раздался голос Куинн:

– Эдисон – мой советник и друг. Я благодарна ему за то, что он на время оставил свою территорию, а Зия…

– Зия, – прервал её Фергус. – Какое чудесное имя! А какой изысканный окрас! Верно говорят, что при английском дворе живут самые соблазнительные придворные кошки. Если тебя когда-нибудь потянет дальше на север, помни: в моём дворце для тебя всегда найдётся место.

– Спасибо, – произнесла Зия таким холодным тоном, что Нова подумала, что вот-вот с потолка посыплются кубики льда. – При дворе я всего лишь временно. Скоро я приму участие в состязаниях на звание полуночной кошки.

– Ха! – громко воскликнул Фергус, и на троне Куинн зазвенели нити бус. – Красавица, да ещё и сильная! Тебе и правда стоит поехать с нами в Шотландию.

Но Зия уже отвернулась и проследовала мимо полуночных и придворных кошек. Эдисон ступал рядом с ней. Фергус и его свита пришли в движение. Но не успели они сделать и пары шагов, как король поднял голову и резко остановился. Он вздёрнул нос и с отвращением прищурился.

– Клянусь вонючей чешуёй лохнесского чудовища, это что такое?! – Он взглянул на Нову и Генри то ли в ужасе, то ли с насмешкой, и сделал такое лицо, словно учуял дурной запах. – Люди? Во дворце?!

Королева Куинн спрыгнула с трона и теперь стояла среди полуночных кошек.

– Не просто какие-то люди, – возразила она, гордо подняв голову. – Нова и Генри – фелидиксы. Более того, они недавно спасли меня от большой опасности. Вот почему они – почётные полуночные кошки.

Сверкающие лучи солнца проникали сквозь расписанный всеми цветами радуги купол, и этот свет ослепил короля Фергуса, заставив его опустить взгляд.

– В наших королевствах разные законы, – продолжала Куинн. – Поэтому я прошу тебя принять наши правила. Эти два фелидикса находятся под особой защитой короны. Как и в случае с остальными полуночными кошками, следует учитывать их статус и относиться к ним с уважением. Если тебе и твоей свите это условие кажется невыполнимым, вам лучше покинуть двор.

Король Фергус поднял голову к разноцветному куполу и посмотрел на солнечные лучи так мрачно, словно объявлял им войну. Затем повернулся к Куинн.

– У каждого из нас свои недостатки, – мягко произнёс он. – Кто я такой, чтобы диктовать тебе условия? – Он взглянул на Нову и Генри, и его глаза сверкнули ядовито-зелёным цветом. – Уверен, что с такими фелидиксами нам скучать не придётся.

12

Стоявший рядом с Новой и Генри Эдисон пробормотал, обращаясь то ли к королеве Куинн, то ли к самому себе:

– Пусть Зия покажет королю апартаменты. А я обещал показать Нове и Генри дворец.

– Хорошо, Эдисон, – кивнула королева Куинн.

Король Фергус и его кошки вышли в дверь вслед за Зией, а придворные кошки Холли и Гарриет примкнули к группе Эдисона. Белая длинная шерсть этих кошек привела Рика и Руби в такой восторг, что они беспрестанно запрыгивали на них, стараясь выдрать лапками хоть пару волосков.

Конец ознакомительного фрагмента.

Текст предоставлен ООО «Литрес».

Прочитайте эту книгу целиком, купив полную легальную версию на Литрес.

Безопасно оплатить книгу можно банковской картой Visa, MasterCard, Maestro, со счета мобильного телефона, с платежного терминала, в салоне МТС или Связной, через PayPal, WebMoney, Яндекс.Деньги, QIWI Кошелек, бонусными картами или другим удобным Вам способом.

Примечания

1

Имеется в виду Карл II, который правил с 1660 по 1685 год, а не нынешний король Великобритании Карл III.

2

Великий лондонский пожар – пожар, охвативший центральные районы Лондона в 1966 году, который длился четыре дня и уничтожил почти весь город.