Шепот снежных бурь

Не раздумывая, я бросаюсь вниз по лестнице, хватая свой лук и стрелы. Но даже в этот момент я знаю – это бесполезно против того зла, что пришло на нашу землю. Против той тьмы, что нависла над нашей деревней.

Холодный ночной воздух обжигает лёгкие, когда я выбегаю на улицу. Пламя охватывает деревню, пожирая мглу морозной ночи. В этом огненном аду раздаётся звериный рык – амароки, духи гигантских оборотней, которые обычно охотятся по одному, выслеживая свою жертву, а затем пожирают ее. Его почти невозможно убить. Только если срубить голову, пронзая толстый слой кожи. И сейчас, это существо не было одиноким. Их уже около десятка и кто знает сколько прибудет еще. Это впервые, когда амароки собрались в стаю. Не могу поверить, что на территории села образовался портал…

Меч проносится в сантиметрах от моего лица, рассекая воздух. Рен успевает оттолкнуть меня в последний момент. Хрипы и бульканье заменяют рёв монстров. Все мое лицо в их крови, а брат железной хваткой втаскивает меня в дом, закрывая мне рот рукой.

– Ничего не говори, – тяжело дыша шепчет Рен, рухнув на колено в тени двери. – Они могут услышать. Их слух превосходит наш. Также, эти твари видят лучше в темноте, чем при свете дня. Зря ты покинула дом, Мора.

По спине пробегает ледяной пот.

– Мы пытались их отогнать, но их становилось все больше. Кажется, кто-то извне управляет монстрами, – Рен кашляет кровью и тут же вытирает ее рукавом.

– Ты ранен, – едва слышно говорю я.

– Говори тише. Это небольшое ранение не убьет меня, – Рен обнажает меч, будто готовится к чему-то. – сестра, их слишком много. Спрячься и не высовывайся до рассвета. Возможно, сегодняшняя ночь окажется не такой уж плохой. Они не слишком быстрые, поэтому нам удалось скрыться. Если, что-то пойдет не так, используй стрелы. Ты отлично стреляешь, поэтому сможешь задержать их.

– Я не могу прятаться, пока другие сражаются! – сжимаю лук крепче.

– Это не какой-то аморок, это что-то иное, владеющее сознанием. Не все так просто, как кажется. Что-то тёмное и могущественное пришло в наш мир, – после того, как Рен договорил, из его горла вырывается шумный выдох.

Он поднимается, и облокачивается о стену, едва удерживая меч. Шорох снаружи заставляет нас двоих вздрогнуть. Через щель я вижу не аморока, это …. Это существо с расстояния, слегка напоминает силуэт атефа. Если присмотреться то больше он похож на звероподобное существо, с черными как бездна круглыми, большими глазами. Его рот растянут на все лицо. Острые, как сосульки зубы торчат из его пасти. Капающая кровь отдается эхом, как глухие удары колокола. Зеленая кожа, покрывающая все его перепончатое тело, наводит страх. А когти на руках могут разорвать мое тело на части одним ударом. Рост превышает два метра. В темноте точно не рассмотреть…

Подобное, я вижу впервые. Тварь что-то говорит на незнакомом языке. Голос звучит, будто с преисподней. Монстр переступает через тело павшего зверя своими острыми перепончатыми лапами, направляясь в глубь деревни. От ужаса мое горло пересохло. Непроизвольно я облизываю губы, а затем вымученно хватаю Рена за руку, ничего не сказав.

Все вокруг пропитано отвратительной вонью, от которой некуда деться. Рен толкает меня вглубь дома, и закрывает дверь, запирая меня внутри. Я пытаюсь вырваться, но он сильнее. В отчаянии осматриваю комнату. Мама, Метью, отец – где они? Живы ли?

Обвожу взглядом комнату, пытаясь найти решение. Столько мыслей… Голова идет кругом.

Мне приходится приложить не мало усилий, чтобы выбраться из дома. На первом этаже все окна заколочены металлической решеткой. Дверь наглухо заперта. Ничего не остается, как забраться на второй этаж и спрыгнуть вниз.

Вывихнутая лодыжка хоть и не внушает серьезных опасений, однако сильно замедляет. Я отрываю кусок ткани от платья и затягиваю как следует рану. От боли, крепко сжимаю челюсти. Спустя пару минут, я с трудом ступаю на ногу. Через пару шагов боль становится терпимей. Я продолжаю идти.

Крики становятся громче. Снег уже не такой белоснежный. Все вокруг залито реками крови, словно бескрайние поля застелили алыми лепестками роз. В горле встал ком, который не сглотнуть. Все живое в итоге, оказалось лишь песчинками мироздания. Стоит подуть, и все мы исчезнем в небытие.

Напротив аморок безжалостно пожирает человеческую плоть. Закрываю глаза, а затем смахиваю слезы, неустанно льющиеся. Я никогда не дрожала от страха, не убегала, никогда не боялась смерти.

Вкладываю стрелу в лук. Выдох… И выпущеная стрела пробивает шею монстра. Я смотрю на его труп лишь мгновение, а потом вновь бегу через полыхающее пламя. Когда осознаю, что происходит, перехватывает дыхание, словно сжимают горло. Я останавливаюсь, чтобы перевести дух и успокоить, колотящее сердце.

Бежать по открытой тропе было бы безумием. Я сворачиваю в кусты, пробираясь через ледяные ветки. На каждом шагу, корни кустов норовили сбить меня с ног. Я едва не падаю, каждый раз, как только спотыкаюсь о ветви, рвущиеся наружу. До рези в глазах, всматриваюсь в пугающую тьму. Страх заставляет меня прислушиваться к откликам мглы. От любого поскрипывания вздрагиваю.

Бросаюсь вперёд, скользя по льду улиц, прокладывая путь среди рушащихся стен и криков ужаса. Сердце бьётся бешено, дыхание становится прерывистым, грудь сжимается в паническом ужасе. Под ногами хрустят обломки и ледяные кристаллы, осыпаясь блестящей пылью, будто крошки печали.

Достигнув восточной части деревни, поражена тем, как оказалось легко стереть с лица Сириуса столько жилых домов одним лишь махом. Вместо поселения осталась лишь выжженная земля и тлеющие угли от строений, залитые кровью атефов. Ничего не осталось. Только скорбь погибших останется витать здесь навечно.

От усталости и отчаяния ноги отказывают. Падаю лицом в землю, ощущаю солёный вкус слёз, смешанных с кровью. Тело дрожит мелкой судорогой, сознание медленно покидает меня. Рядом слышатся шаги, тяжёлые и неумолимые. Голоса монстров эхом отражаются в моём сознании, смешиваясь с чужим шепотом…

Кажется, прошли не часы, а дни. Я так долго не осмеливалась подняться. Поддавшись мимолетному отчаянию, почти сдалась. Поднимаюсь, и ускоряю шаг, но ноги не хотят слушаться. Продолжаю идти медленно вперед, и вскоре слышу знакомые голоса.

Подхожу ближе, но чувство беспокойства становится только сильнее. В конце переулка столпились атефы. Всех их, я конечно же знала. Среди них стоит отец, такой же непоколебимый и безмятежный, как прежде. Чем ближе я подхожу, тем хаотичнее бьется мое сердце.

Вся жизнь подобна песку. Ночь непроглядно темна, но не темнее густого тумана, окутавшего мой разум.

Невидимые демоны блуждают в моих мыслях с тех пор, как я увидела растерзанное тело Метью. Моя мать будто потеряла разум в тот миг, когда сердце ее младшего сына перестало биться.

Хочется подойти ближе, чтобы взглянуть на Метью и убедиться, что он ещё дышит, что смерть лишь обманула нас своим жестоким маскарадом. Но тело моё отказывается слушаться, сковавшись ледяной цепью страха. Холодный пот ужаса вновь проскользнул по моей спине, проник в самую глубину души, лишив меня остатков храбрости.

Тени жертв танцуют вокруг, извиваясь в дрожащем свете факелов, бросающих призрачные отблески на снег. Все вокруг наполнено зловещими тенями, шепчущими угрозы сквозь тишину ночи. Они напоминают мне о хрупкости жизни, о быстротечности счастья и радости.

– Это моя вина, – говорю я сама себе, и отступаю назад.

Мир больше не будет прежним после такого кошмара. Мысли мечутся, пытаясь найти убежище среди хаоса чувств, но напрасно. Всё потеряло смысл, кроме непреодолимого желания забыть этот день навсегда.

Пока, я была поглощена чувством отчаяния, Рен кричит диким криком от настигнувшей боли потери и скорби. Этот ужасный крик приводит меня в себя.

Я чувствую на себе чужой взгляд, окутанный тьмой. Страх проникает глубже каждого вдоха, парализуя меня, ибо позади слышу хриплый шепот, рожденный далеко за пределами мира живых. Ощущаю его гнилостное дыхание, горячее и влажное, ползущее вдоль моей шеи, подобно отвратительной слизи.

Беспомощно застыв на месте, чувствую, как острые, будто выкованные из самого мрака когти вонзаются в мою плоть. Неистово пытаясь вырваться, мое сознание мельком улавливает проблеск реальности: последнее мгновение перед концом… Но внезапно сквозь туман отчаяния промелькнул отблеск надежды. Чувство теплоты нахлынуло из ниоткуда. Танцующие снежинки вокруг, внезапно замерли. Словно кто-то остановил это мгновение.

Слепящие лучи слабого лунного света прорезаются сквозь тьму ночи, очерчивая силуэт женщины, неподвижно стоящей неподалеку. Это моя мать – та самая женщина, чьи нежные руки когда-то укрывали меня от любых бедствий, чье сердце билось в унисон моим мечтам и страхам детства. Сейчас она возвышается над всеми нами, сияющая, словно древнее божество из старых легенд.

Её рука медленно поднимается вверх, движения плавные и уверенные, полные таинственных знаний, которые невозможно постичь смертному разуму. Воздух вокруг мерцает странными серебристыми символами, искрящимися и пульсирующими. Это энергия древней магии. Постепенно эти знаки складываются друг с другом, формируя нечто большее – величественные звенья гигантских цепей, обвивавших извивающееся тело чудовища.

Эти мощные серебряные путы плотно охватывают зверя, сжимаясь сильнее и сильнее, лишая его возможности двигаться дальше.

Я прижимаю ладонь к шее, чувствуя сквозь пальцы тёплую вязкую влагу, медленно растекающуюся по коже. Страшная боль утихла почти мгновенно, уступив место тихой слабости и лёгкому головокружению. Рана расползается широко, продолжая кровоточить, несмотря на мои отчаянные попытки её затянуть.

Ко мне тянуться тёмные нити забытья, и сознание погружается в глубокий омут тьмы. Гулкий шум голосов вокруг кажется далёким эхом чужой реальности.

Ещё мгновение назад страх охватывал каждую клеточку тела, лишая возможности даже вздохнуть. Сердце бешено колотилось, наполняя грудь пронзительной болью, глаза застилала пелена ужаса. А теперь… Теперь всё замерло внутри. Будто невидимая рука погасила последние огни надежды и оставила меня лицом к лицу с неизбежностью.

Перевернувшись на спину, я смотрю вверх, навстречу холодному ночному небу. Снежинки тихо падают, мерцая волшебным светом, как крошечные бриллианты, рассыпанные по чёрному бархату вселенной. Их танец завораживает, успокаивая и маня куда-то вдаль, туда, откуда не возвращаются.

Наступил мрак, густой и липкий, словно вязкая смола, пропитанная отчаяньем. Я чувствую, как он медленно растекается по моим венам, стирая грани реальности и растворяя последние крупицы сознания. Надежда угасла, оставив лишь пустоту, зияющую чернотой беспредельной ночи. Забвение пришло тихо, незаметно, окутывая своим туманом каждый уголок моей души, отнимая способность чувствовать, думать, дышать…

Все исчезло – мир замер, погрузившись в сон вечной тишины. Не было ни света, ни тени, ни боли, ни радости… Лишь бесконечная тьма, простирающаяся передо мной бескрайним океаном. Казалось, ничто уже не сможет вернуть меня обратно в этот бренный мир, заполненный страданиями и жестокостью, но магия привела меня в сознание, и усталость покинула совсем ненадолго.

– Кровь темного владыки, – слышу низкий голос откуда-то сверху. Он звучит глухим эхом, словно исходит из глубины ада. Его холодная уверенность пробирает до костей, заставляя сердце биться быстрее.

Я поднимаю взгляд и вижу отца. Совершенно неподвижный, лишь глаза стали совершенно красными, наполненными прожигающими душу венами. Губы плотно сжаты, кожа бледна, черты лица напряжённые и решительные. Но главное – это небо над нами. Оно превратилось в сплошную багряную пелену, скрывшую свет дня, который должен вот-вот наступить. Странный туман окутывает горизонт, превращая мир вокруг нас в предрассветный кошмар.

Отец держит в руке клинок, странной загнутой формы, покрытый черной смолой. От него исходит жгучая сила, от которой веет смертью. Темный свет вспыхивает, заставляя все вокруг отправиться в непроглядную мглу. Только этот сломанный меч сияет, будто черное солнце, следом за которым следует безграничная волна магической силы, сокрушающей все живое вокруг. Я никогда раньше не ощущала настолько ужасающей ауры.

Глухие раскаты эха смолкли, словно провалились в бездну тишины. Острый луч солнца прорвался сквозь плотную завесу облаков, осветив замерший мир тонким золотистым светом. Клинок отца упал на снег, будто черная слеза небес, оставляя кровавый след, сверкавший холодным блеском среди белоснежного покрова земли.

Дрожь бежит по моему телу, сердце бешено колотится, пульс отдается болью в каждой клеточке. И вот тогда я увидела её… Она лежала неподвижно, окружённая осколками льда и искрящимся снежком, мягко касающимся щёк. Это была мама. Моя мама…

Отец стоит рядом, мрачный и неумолимый, как бог смерти, от которого невозможно скрыться. Его лицо искажено гримасой безумия, глаза горят диким пламенем, и ненавистью, такой глубокой и беспощадной, что казалось, сама тьма воплотилась в нём.

Силы моей матери были огромны, как океан бурлящих волн, мощнее самого могучего шторма. Но даже ей оказалось не под силу противостоять порождениям хаоса.

Мой взгляд снова возвращается к маме. Её руки распростёрты, волосы разметались по снегу, как крылья ангела смерти. Красота её застывшего лица вызывает боль, сжимающую грудь до одышки. Все, как во сне…

Отец опускается на колени, держа маму крепко за руку. Его голос звучит хрипло и холодно, будто ледяной ветер шепчет страшную тайну вечности:

– Ты переродишься вновь и мы встретимся в следующей жизни снова. Смерть ничто… Неважно, насколько мы сильны, все это бессмысленно. Существа, что ходят в мире тьмы, будут мертвы…

Эти слова ранят мою душу острее любого клинка. Только сейчас, я осознаю, что больше никогда не увижу ее, ту, кого любила больше всех на свете. Я хочу кричать, но не могу. Осталась только пустота и ничего более. Она ушла навсегда, забрав с собой кусочек моего сердца, который невозможно вернуть обратно.

Слезы застревают в горле, превращаясь в ком боли, невыносимой и острой. Всё, что остается – это воспоминания, тонкие, как паутинка, связывающие прошлое и настоящее. И даже несмотря на всю свою ярость и желание мести, я чувствую абсолютную беспомощность перед лицом неизбежного конца. Жизнь стала похожа на пустой сосуд, лишенный своего содержимого, потерянного навечно.

Еще долго можно было слышать истеричный голос Рена, наполненный мучительными страданиями. Этот крик звучит, как бесконечное проклятие, вселявшее страх в сердца атефов. Голос становится вечным эхом среди замерзших камней, заставляя содрогнуться даже отважнейших воинов.

ГЛАВА 2. ВСТРЕЧА С СЕМЬЕЙ

В древних свитках, покрытых пылью веков, хранится пророчество, чьё значение до сих пор остаётся тайной. Оно гласит:

«К великому правителю однажды прибудет божество в обличье ребёнка. Из утробы в бездну он вернётся. Найдёт свой путь во тьму. Жертва бурлящего пламени в небытие. Он вернётся не живым, а забытым древними эпохами. Кто увидит дар, а не проклятье, будет благословлён. Ошибка атефов никогда ещё не будет стоить так дорого. Убийство всегда кажется простым… Однако, несмотря на милосердие и прощение, мир не спасти от грядущей катастрофы. Конца не существует, как и самого начала. Когда на небесах все звёзды сойдутся, начнётся чума, которую никто не сможет избежать. Лишь избранные смогут противостоять безумному богу иного мира».

Эти слова, словно осколки разбитого зеркала, отражают грядущие события, но их истинный смысл ускользает от понимания. Словно туман, они окутывают будущее, не давая разглядеть его истинную суть.

В глубинах времени, где прошлое переплетается с будущим, это пророчество ждёт своего часа. Звёзды, словно свидетели грядущих событий, хранят молчание, лишь изредка подмигивая с небес.

Возможно, тот, кто сможет разгадать эту загадку, станет ключом к спасению мира. Или же, напротив, его понимание приведёт к ещё более страшным последствиям. Время покажет.

А пока эти слова продолжают жить в древних свитках, ожидая того момента, когда их смысл станет ясен. И каждый, кто читает их, не может избавиться от чувства тревоги и предвкушения чего-то неизбежного.

В тишине ночи, когда звёзды выстраиваются в определённом порядке, пророчество словно оживает, напоминая о себе шёпотом ветра и мерцанием далёких светил. И кто знает, может быть, именно сейчас начинается отсчёт до того самого бедствия, избежать которой не сможет никто?

***

Перед тем, как миновать тяжёлые массивные ворота, мы стояли долгие часы, словно застыв в ледяном плену. Холод пронизывает до костей, ветер безжалостно кусает за щёки, а наши одежды покрылись инеем, ожидая проверки.

Наконец стражники завершают проверку и разрешают войти внутрь. Через широкие двери нас встречает великолепие гавани Рассвета – города, который будто сошёл с страниц древних легенд, а также тяжелым морским ветром, который словно несет дыхание забвения.

Мы пришли с севера, оседлав безудержный ветер, но даже здесь, среди каменных улиц столицы, тепла оказалось ничуть не больше. Деревья стоят точно такими же замёрзшими и покрытыми снежным кружевом, словно оказались перенесены сюда прямо из наших северных лесов. Всё пространство города укрыто нежнейшей пеленой, будто кто-то взял кисть и тонким слоем распылил над ним лёгкое пуховое одеяло.

Ночью, когда фонари озаряют улицы мягким светом, город кажется сказочным царством хрустальных грез. Здесь, в центре империи, воздух пропитан запахом специй и пряностей, смешанных с ароматом мороза, и древесного дыма от растопленных печей.

Вскоре, через широкие двери нас встречают мраморные колонны дворца, сверкающего холодной роскошью. Каменные стены холодят душу своей строгой красотой, напоминающей мне о ледяных крепостях моего родного края. Дворец возвышается перед нами исполином, играющим красками отражённого света. И пока я следую вслед за сопровождающими нас офицерами, мои мысли вновь обращаются к северному дому, оставленному далеко позади. Сердце сжимается от странного чувства одиночества и грусти, хотя я прекрасно понимаю, почему оказалась именно здесь.

От отца веет тихой усталостью, смешанной с гордостью и смирением. Его руки сильные и уверенные, теперь дрожат от напряжения. Взгляд устремлён куда-то вдаль, будто пытаясь разглядеть нечто важное среди окружающей красоты. Мне хочется спросить его, почему мы здесь? Почему покинули нашу маленькую деревушку, оставленную позади? Ведь там осталось ощущение свободы, которое сейчас кажется утраченным навсегда.

– Мы вернулись домой, – произносит отец тихо, едва слышимо. Голос звучит глухо, отражённый эхом.

Вокруг царит тишина, нарушаемая лишь шелестом шёлковых одежд придворных дам, да скрипом дверей, открываемых слугами. Эти стены принадлежат другим атефам, живущим своей жизнью, далёкой от моих воспоминаний. Нас ждет знакомство, которое уже кажется мне предвестником беды.

Отец склонился на колени перед обрамленной каменной стеной дворца, заставляя нас сделать то же самое. Почему мы обязаны проявлять уважение к незнакомцам? Разве нельзя жить свободно, независимо от чьих-либо ожиданий и требований?

В душе зарождается чувство протеста, грозящее вырваться наружу. Хочется бросить всё и бежать обратно туда, где чувствуешь себя собой. Туда, где солнце ласково греет кожу, а ветер приносит ароматы маминых блюд. Но отец смотрит на меня с таким пренебрежением, что сердце сжимается от понимания неизбежности происходящего. Остается лишь одно – научиться принимать новый мир таким, какой он есть, надеясь однажды обрести своё место среди его традиций и законов.

Клубы дыма, поднимающиеся из труб особняка, почти сразу рассеиваются в воздухе, образуя очертание стремящегося ввысь ястреба.

Наконец, из мраморных ворот вышел седовласый мужчина и почтительно поклонился, после чего проговорил негромким, словно приглушённым временем голосом:

– Глава приглашает вас в общий зал. Позвольте провожу вас.

Словно очнувшись ото сна, мы последовали за ним. Ступив на вымощенный гладкими плитами двор, ощущаю дыхание истории, пропитавшей каждый камень. Солнце уже склоняется к горизонту, бросая длинные тени, похожие на тёмные руки прошлого, тянущиеся ко мне сквозь века.

Двор просторен и величественен, окружён высокими стенами, увитый плющом, чьи зелёные щупальца цеплялись за каменные поверхности, будто пытаются удержать минувшие времена.

Во дворе царит тишина, нарушаемая лишь редкими звуками шагов да шёпотом ветра, пробирающегося меж башнями, похожими на охранников ночи.

Старец уверенно ведет нас дальше, мимо мраморных колонн, и незнакомых мне атефов, украдкой наблюдавших наше появление. Сердце сжимается от чувств тревоги и ожидания неизвестности, терзающей мою душу сильнее любого страха.

По мере продвижения перед нами открывается южная сторона двора, занятая массивной круглой башней. Там, высоко над землёй, сидят стражи, чьё присутствие кажется вечным и неизменным, как сама крепость, укрывшая нас внутри своего надёжного кольца стен.

Еще три башни возвышаются вдоль периметра – тяжёлые гранитные гиганты, будто несущие память о давно прошедших днях войны и мира.

В бледном, приглушенном свете трудно рассмотреть истинную красоту окружающих предметов. По тихим длинным коридорам дворца тянутся ряды старых живописных полотен.

Под потолком висит огромное количество роскошных подсвечников, украшенных тонкими золотыми узорами. Свет свечей едва пробивается сквозь хрустальные подвески, создавая причудливую игру теней и отражений.

Ловлю себя на мысли, что моя семья никогда бы не смогла содержать столько великолепия в своем доме. Мысли эти мимолетно посетили мое сознание, оставив легкий след досады и легкой зависти.

Но самое поразительное зрелище ждет меня впереди. Прямо перед нами возвышается массивная дверь, ведущая, скорее всего, в парадный приемный зал, высотой около трех метров, выполнена из бронзы, искусно покрытой тонкой позолотой. Украшенная изящной резьбой и инкрустациями, она производит впечатление величественного стража, охраняющего сокровенные секреты прошлого.

В дверях появляется женщина, чья красота не поблекла с годами, несмотря на то, что ей было далеко за сотни лет. Её осанка излучает благородство, а движения плавные, словно она скользит по воздуху. Когда она видит нас, нежная фарфоровая кожа лица заливается румянцем, а губы трогает тёплая, искренняя улыбка.

Она делает шаг вперёд, и в этом движении столько грации и достоинства, что мы невольно замерли. Её тонкие, ухоженные пальцы, украшенные старинными перстнями, протягиваются к моему отцу. На мгновение его суровое лицо преобразилось – напряжение ушло, уступив место редкому выражению нежности.

Отец, обычно сдержанный и неприступный, бережно берет её руку в свою и, склонившись, оставляет почтительный поцелуй на тыльной стороне ладони. Этот жест наполнен глубоким уважением и теплотой, которые редко проявлялись в его поведении.

– Тетушка… – шепчет он, и в его голосе звучит такая нежность, какой я никогда прежде не слышала.

– Ты слишком долго отсутствовал дома, племянник, – отвечает она тихим, мелодичным голосом, в котором слышатся нотки укоризны. – Твой отец болен, и теперь бразды правления взял в свои руки Офир. Самое время вернуться, – добавляет она с едва заметной иронией, которая мелькает в её циничной улыбке.

Не дожидаясь ответа, она величественно входит в зал, словно королева, принимающая подданных. Её шёлковое платье шелестит при каждом движении, а драгоценности на шее и в волосах мерцают в свете свечей, создавая вокруг неё ауру таинственности и власти.

Сердце колотится в груди, словно пойманная птица, пока я озираюсь по сторонам, не в силах осознать происходящее. Высокие своды потолка теряются в полумраке, а стены, словно произведения искусства, украшены резным мрамором и, кажется, даже драгоценными камнями.

– Брат, рад, что ты вернулся, – раздаётся голос, похожий на отцовский, но лишённый теплоты. Мужчина говорит с напускным безразличием, будто его совсем не трогают события. – Отец всё ещё отказывается видеть тебя. Лучше дождаться, пока он поправится. Прими мои соболезнования по поводу твоей утраты. И, как я понимаю, это твои наследники?

Я сжимаю руку Рена чуть сильнее. В этом замке даже воздух пропитан фальшью – он тяжёлый, вязкий, будто соткан из паучьих нитей. Хотя этот мужчина не кажется фальшивым… Однако мое чутье никогда не подводит меня!

Дядя поднимается с массивного трона – нет, не трона, а высокого стула, украшенного искусной резьбой. Его походка нетороплива, каждый шаг выверен и наполнен достоинством. Он движется, как хищник, знающий, что добыча уже в ловушке.

В отличие от роскошного дворца, одет он просто, без излишеств – ни драгоценных украшений, ни вычурных нарядов. Но в этой простоте читается расчёт: он не нуждается в блеске, чтобы внушать почтение. Его лицо гладко выбрито, а глубоко посаженные карие глаза, точная копия отцовских, внимательно изучают нас.