Выбор без сожалений

— Кто-то умеет их читать? — парни внимательно осмотрели каждый шарик, после чего спешно ответили:

— В первый раз такие вижу.

— Согласен, может они из древней письменности, или ими пользуются в академии, но…

— Ладно, давайте тогда их отложим. Лучше посмотрите на эти символы, мне кажется один из них напоминает брызг капель, который остается после прыжка рыбы обратно в воду.

Мартин приблизился к сундуку и активно закивал головой, после чего случайно зацепился взглядом за соседнюю фигуру.

— А вот эта похожа на цветок, правда выглядит очень странно, но по лепесткам можно распознать растение.

— Ты прав! — Уилл потянулся руками к другим рисункам и провел пальцами по узорам, уделив особое внимание последнему. — Мне кажется, что такое перевернутое положение одного символа по отношению к другому может означать воздух, я видел нечто похожее в книгах.

— Тогда, если предположить, что все эти элементы представляют собой четыре основные стихии, первый символ — это огонь?

Чтобы проверить догадку Мартина, Уилл поднялся прямо над изображениями.

— При виде сверху может показаться, что ты смотришь на костер. Тут посередине есть точка, а вокруг последовательно проложены «бревна».

— Но это странно, посмотрите на статуи. Допустим мы сопоставим рыбу с водой, а сокола с воздухом, но и медведь, и крот по сути относятся к земле, и причем тут тогда огонь? — Чем больше становилась дыма вокруг, тем сильнее я горячился.— Может, тут речь идет о характере животных. Медведь в ярости бушует так же, как и лесной пожар, а крот такой маленький и приземленный, как цветок.

— Слишком притянуто.

— Давайте начнем расставлять по буквам, хорошо? — Уилл присел слева от меня и взял в руки два шарика. — У щуки в глазу была буква «Р», она речная, поэтому ставим под каплей. А у сокола буква «В», тут все просто, она будет последней.

Когда два глаза оказались наконец на своих местах, в комнате все еще продолжал валить дым. Возможно, узнать правильность своих догадок мы могли лишь после того, как соберем всю комбинацию. Поэтому Мартин, чьей идеей было соотнести темперамент животных с землей и огнем, взял еще один глаз.

— У медведя буква «С», как там говорится, иногда достаточно одной спички, чтобы разжечь пламя? — Уилл протяжно присвистнул, словно отмечая гениальность разгадки этого ребуса.

Методом исключения на руках у нас остался всего один шарик с буквой «Т», и я аккуратно вложил его под символ цветка, который и в самом деле немного напоминал тюльпан.

Дружно затаив дыхание, мы оглянулись в надежде увидеть открывшийся путь к выходу, но ничего не случилось — решетка по-прежнему перекрывала путь. И все же струящийся из статуй рыбы и сокола дым наконец прекратился, но вместе с этим удвоился из двух других скульптур. До сих пор мы не ощущали на себе эффекта от тумана, но теперь я почувствовал резкое желание просто лечь и уснуть. Уилл немедля потянулся к шарикам и поменял их местами, но дым все не прекращал валить из пасти животных. И вот тогда произошло нечто действительно невообразимое — в воздухе возник волшебный свиток, на котором стремительно появлялись строчки с описанием наших ошибок и требованием изменить ответ у первых двух шариков.

— Ребят, мне же не одному безумно захотелось спать? — голова Мартина то и дело опускалась, ему приходилось прилагать большие усилия, чтобы не завалиться прямо на меня.

— Марти, соберись! Похоже, что мы ошиблись в толковании рисунков и из-за этого неправильно подобрали слова.

— Да-да, так и есть, — сонно протянул Уилл и усиленно потер виски.

— Если медведю подходит цветок, значит речь шла все-таки не о характере животного, а о месте его обитания. Буква «С» могла означать… сушу?

— Точно! Давай запишу ее, — выхватив летающее перо, я начеркал слово на бумаге, которое тут же подсветилось зеленым цветом.

— Но крот, грубо говоря, живет под землей, а это уже два слова. Так как нам подобрать похожее?

— Просто накидайте вслух все, что помните, к примеру…недра, земля, почва.

— Подземный мир… Это все не то! Может лучше снова присмотреться к изображению?

Сфокусировать взгляд на выгравированном силуэте оказалось труднее, чем я ожидал. Он то и дело расплывался перед глазами, полагаться на зрение больше не имело смысла, поэтому я просто прикрыл веки и попытался ощупать символ руками.

Как и сказал Уилл, вокруг одной точки находились последовательные линии, закономерно расширяющиеся во внешнюю сторону. И все же, у некоторых были неестественные изломы, углы местами проседали сильнее, чем центральные, словно создавая иллюзию движения.

Если подумать о среде обитания кротов, то на ум приходят подземные норы, рыхлые почвы и необходимость постоянно рыть себе…

— Туннели! Ну конечно…

Одним рывком я выхватил перо и размашисто расписал последнюю строчку пергамента.

Сердце гулко застучало о грудную клетку, эхом достигая нещадно ноющих от перенапряжения висков. Остановившие на несколько секунд свою работу легкие наконец дали о себе знать, и я невольно согнулся от сильного приступа кашля. Впрочем, во многом этому способствовал застоявшийся в них дым, который перестал вовсю валить из пасти двух статуй. Вместо этого запустился обратный механизм, засасывающий в себя усыпляющее облако с невероятной скоростью, так что уже меньше, чем через минуту, в комнате не осталось и следа от горького дыма.

— Джулиан, ты как, в порядке? — Уилл участливо похлопал меня по спине, как вдруг позади раздался звук подъемного устройства, освобождающий нам путь наверх.

— Да, мне уже лучше. Давайте выбираться отсюда, нужно поскорее вернуться в лагерь и показать нашу карту.

~~~

Выбравшись наружу, мы, наконец, вдохнули свежий горный воздух. «Как же там его не хватало» — устало подумал я.

— Марти, поведешь нас обратно? — несмотря на недавнюю сонливость, он быстрее всех пришел в себя, потому сейчас точно был лучшим проводником для команды.

— Без проблем! Тут, кстати, по дороге можно подобрать всякие плюшки, которые отмечены на второй карте. Могу ориентироваться по обеим сразу, что скажете?

Уиллу определенно понравилась эта идея, он перекинул руку через плечо Мартина и легонько взъерошил его волосы.

— Это отличная идея, находить сокровища оказалось очень увлекательно, я не против добыть еще парочку.

— Вот бы там были сухофрукты, в последний раз я ел их на празднике в честь Дня возвращения избранных, — при мысли о сахарной кураге мне вспомнились солнечные деньки, когда Мередит выкладывала дольки абрикоса на веранде. Мы с Эмили любили добавлять их в кашу по утрам, придавая ей особую сладость и наполняя насыщенным вкусом.

— А вот у нас дома подавали фазанов в виноградном соусе, пробовали такие?

— Нет, я предпочитаю есть куропаток. Их мясо более нежное, да и ловить проще.

— А, ну да, ты же у нас деревенский.

— Хей, знаешь сколько плюсов в том, чтобы жить в деревне?

Задорно препираясь друг с другом, мы пошли обратно, а внутри все переполнялось радостью и ликованием. Впервые за долгое время я по-настоящему засмеялся, больше не было чувства замкнутости и одиночества, а Уилл и Марти оказались действительно хорошими ребятами. Посмотрев в небо, я поблагодарил богов за их благоволение в сегодняшней миссии и попросил присматривать за нами и дальше.

Глава 11

К лагерю мы вернулись примерно за два часа до захода солнца. Аарен обсуждал что-то с командиром, а посреди поляны величественно возвышался наш флаг. Нейман приветственно помахал рукой и подозвал нас к себе, Марти первым подбежал к ним и с гордостью показал карту спрятанных сокровищ.

— О-о-о, вижу, вы без труда справились с капканом Наркисса.

Согласиться с этим было трудно: я до сих пор не понимал, зачем половину глаз обозначили рунами, если никто из нас не знал их значения и древнюю письменность.

Марти же не переставал хвалиться перед командиром, очевидно, ему было лестно внимание высшего по званию, особенно если учесть его желание поскорее вступить в ряды гвардии.

— Именно так, сэр. Никаких проблем, которые мы бы не смогли решить сообща. Позвольте спросить, кто такой Наркисс?

— Это известное нам из книг божество, управляющее снами и дарующее блаженное избавление от тягостей мирской жизни.

— А нам дадут прочитать эти книги?

— Конечно, помимо обычных тренировок вы будете учиться мифологии, основам астрономии и, по необходимости, грамматике. Мы собрали добровольцев со всего острова, и не каждый из них посещал школу. Нам, конечно, нужно повышать образованность низших сословий, чтобы они могли в будущем служить на благо нашего королевства.

Просвещение людей, не имевших прежде возможности получить образование, казалось верным решением. После обучения они могли вернуться в свои деревни и преподавать детям, или же остаться в столице и получить хорошее место работы. Даже в такое трудное время, когда пропадали истинные, они смогли приложить усилия, чтобы сделать жизнь обычных людей комфортнее.

Вскоре к нам присоединилась Саманта, она нашла последнее сокровище — две большие палатки, одна предназначалась для девочек, а вторая — для парней. Удивительно, как за один день наша группа обошла все красные зоны, мы точно делали большие успехи. Марти приободрился от этой новости, ведь для него это означало, что больше не придется ходить в опасные места.

В ожидании последних участниц нашего небольшого отряда, мы сидели у костра и болтали обо всем на свете, хотя в основном каждый рассказывал о том, как прошел их день.

— Уже темнеет, как думаешь, девочки успеют вернуться до ночи? — Уилл до этого сидел рядом с Аареном и с интересом слушал о препятствиях и ловушках, через которые ему пришлось пройти, прежде чем получить заветный флаг.

— Не знаю, хотелось бы верить в это.

— Опасно оставаться в лесу ночью, надеюсь, они найдут дорогу обратно, — влез Мартин. Что ж, видимо, это была еще одна неприглядная черта моего нового приятеля — подслушивать и влезать в чужие разговоры.

Со стороны леса послышался звонкий девичий смех. Аккуратно отодвигая перед собой ветки, Сьюзи вышла на открытый участок дороги, помогая Маргари не поцарапаться об особенно заросшие кусты. Девушки выглядели свежими и отдохнувшими, словно вернулись с приятной летней прогулки, и устроились на небольшом бревнышке чуть поодаль от остальных.

Наконец, вся группа была в сборе. Командир Нейман прошел к центру поляны и поздравил нас с успешным окончанием первого задания.

— Признаюсь, я не ожидал от вас таких высоких результатов. Вы выполнили трехдневную миссию за один день, и теперь мы сможем вернуться в город уже к обеду!

Все вокруг тут же начали удивленно перешептываться: неужели такое и правда было возможно?

— Как хорошо, что мы сегодня постарались и не стали откладывать самое сложное на другие дни, — Марти, казалось, радовался больше всех нашему раннему возвращению. Я полностью разделял его чувства — сейчас самым важным было обзавестись хорошей репутацией и убедить всех в твердом желании участвовать в поисках носителей.

— Завтра можете погулять по столице, посмотреть наши достопримечательности, или же просто отдохнуть на базе, потому что потом начнутся интенсивные тренировки, которые потребуют от вас внимания и упорства.

— Да, капитан!

Краем глаза я уловил звездопад, и вспомнил, как сильно Эмили радовалась при виде падающих огоньков, складывая вместе ладошки и загадывая столько желаний, сколько успеет. Мало кто с возрастом сохранял эту непосредственность, но почему-то мне казалось, что Эмили будет одной из таких людей. Возможно, именно необходимость постоянно находиться дома из-за болезни научила ее ценить красоту в повседневности и восхищаться, казалось бы, обыкновенными природными явлениями. «Когда мы наконец встретимся, — подумал я, — непременно свожу ее в местную обсерваторию, а потом поедем домой».

~~~

Кнут рассекает воздух в паре сантиметров от моего лица. Приняв оборонительную стойку, я внимательно наблюдаю за движением тела соперника, который уже замахивается для следующего удара. Его прошлый выпад не ранил меня, поэтому он пытается провернуть это снова. Оппонент начинает описывать кнутом круги в воздухе, прежде чем наклониться вбок и слегка завалиться на правую ногу. Сделав последний взмах над головой, мужчина выбрасывает руку вперед и устремляет оружие мне в плечо, но я вовремя закрываюсь щитом и тут же перехватываю перчаткой кнут, потянув на себя. Воспользовавшись секундным замешательством противника, подбегаю к нему почти вплотную и ударяю снизу вверх по подбородку, из-за чего он заваливается на спину и судья присваивает мне победу.

Спустившись с небольшой арены, я натыкаюсь на Мартина с бутылкой воды, которую он тут же протягивает мне и вдобавок кидает на шею полотенце.

— Как ты его там разложил, а! Мне ни в жизнь не потягаться с этим бугаем, — Марти без труда расталкивает людей и освобождает нам место на лавочке.

Такие тренировки проходили чуть ли не каждый день, и мышцы давно привыкли к слегка ноющей боли после особо тяжелых схваток. Уходить сразу в душевую, пока каждый не сразится в тренировочном бою, не разрешалось. Наблюдение за чужими схватками тоже было частью обучения, поэтому приходилось терпеливо ждать окончания очередного спарринга.

Уложив последнего ученика на лопатки, тренер подозвал всех к себе и сделал долгожданное объявление:

— Сегодня утром мне пришло донесение, что ваша подготовка вот-вот подойдет к концу. Два долгих месяца я тренировал неопытных новобранцев, и вот теперь, глядя на каждого бойца, могу с гордостью представить вас перед Генеральным штабом.

В толпе послышались взволнованные голоса, до этого нам не рассказывали, как именно будет проходить экзамен, да и про этот штаб мы мало что знали.

Во время обучения, не вдаваясь в подробности, нас познакомили с иерархией во дворце. Помимо королевской семьи существовал автономный Совет академии, который регулировал все вопросы, касающиеся магов. При этом они не мешали желаниям носителей перейти в подчинение королевской семьи после обучения. Напротив, Совет создал целую систему распределения избранных, и перед магами открывались лучшие возможности, позволяющими занять любое место.

Королевская гвардия считалась самой почетной военной структурой, во главе которой всегда стоял один из членов династии. Всего было несколько орденов, каждый из которых занимался либо охраной города и королевского дворца, либо охраной королевской семьи и важных персон, либо охотой и опасными вылазками. Чтобы попасть в последний, ты должен идеально владеть как магией, так и оружием.

Мы не знали, сколько людей в штабе, поэтому было немного волнительно показать себя перед такими выдающимися личностями.

— Сегодня вы прошли последнюю тренировку, поэтому хорошенько отдохните перед предстоящими поединками. Но если кому-то нужна дополнительная подготовка, можете записаться вон в тот журнал. На этом собрание окончено, хорошо поработали!

Все дружно поблагодарили капитана, некоторые подошли лично, чтобы выразить огромную признательность за наставления, а я тем временем внес себя в список желающих попасть на дополнительные занятия.

— Значит, займешь все свободное время тренировками? — Марти стоял со мной за компанию и явно не знал, что теперь будет делать.

— Да, мне еще плохо дается дуэль на мечах, никак не могу научиться ловко им вращать и устраивать обманные маневры.

— Ты же в курсе, что этот курс ведет Аманда? Вы, ребята, кажется, немного не в ладах.

— Я тоже поначалу так думал, но потом осознал, что это не так. Она была там, в лесу, когда пропала моя сестра, и видела, насколько беспомощным я себя чувствовал. Только со временем я понял, что за придирчивостью и требовательностью стоит желание раскрыть мой потенциал. Ведь если не проявить себя достойно на финальном испытании, я не попаду в специальный отряд, и тогда все усилия будут… напрасны.

— Ох, прости, правда. Сказал, не подумав как следует.

— Все хорошо, ты тут ни при чем. Давай лучше пойдем и навестим Уилла.

По неосторожности на одной из тренировок он вывихнул себе лодыжку, и вот уже пару дней отлеживался в лазарете.

— Да, отличная идея! Его же вроде завтра выписать должны?

— Насколько помню, да.

Скорее всего, никто не сообщил ему о предстоящем экзамене, поэтому мы первым делом отправились в лазарет и попросили разрешение проведать друга.

Уилл вышел к нам сам и уже без костылей. Нога все еще была перевязана бинтами для полного восстановления, но, со слов врачей, через пару дней его можно будет снять.

— Как у вас дела, ребят?

— Представляешь, нам сегодня сообщили о том, что занятия окочены, и дали парочку свободных дней перед экзаменами. Но никто не знает, как они будут выглядеть, а принимать их будет Генеральный штаб.

— Ого, и правда неожиданно. Знаете, я так привык к этому месту, даже не хочется уезжать, — было немного неожиданно услышать это от Уилла.

Ему определенно с трудом давались физические нагрузки, но вот посещать классные занятия он просто обожал. У каждого был свой график, но иногда мы пересекались на лекциях, где Уилл внимательно слушал учителей, прилежно выполнял все домашние задания и активно принимал участие в беседах. Ему, очевидно, нравилось учиться, лишь иногда он проводил с нами свободное время, а в остальное время зачитывался книгами в библиотеке, углубляясь в пройденные темы. Уилл делал все это не ради дополнительных баллов, он действительно увлекся здешними науками и с радостью был готов помочь нам в понимании особо сложных дисциплин.

— Может, когда-нибудь ты сможешь сюда вернуться? Кто знает, какие места нам предложат в городе после выпуска, многое могло измениться за два месяца.

— Я бы с удовольствием тут остался, но… не знаю. Это ведь значит, что придется отказаться от поисков брата. Наверное, это слишком эгоистично…

— Думаю, он бы с тобой не согласился.

Уилл с непониманием взглянул на меня, а я продолжил:

— Узнав о его пропаже, ты не стал отсиживаться дома, а присоединился к специальному отряду, даже будучи неуверенным в своих силах. Мы всегда полагались на тебя в трудные моменты, потому что ты усерднее всех занимался и проводил почти все свободное время за учебой. Уверен, узнай он о том, как много усилий ты прилагаешь каждый день, гордился бы тобой. К тому же, подвергать брата такой опасности… вот что на самом деле было бы эгоистично.

Глаза у Уилла будто засверкали, когда я похвалил его за все приложенные усилия и старания. Он посмотрел на Марти и, увидя одобрение, невольно покраснел, словно ему стало неловко от признания кем-то его заслуг.

— Я рад слышать, что вы так считаете, — выдохнул он, не в силах скрыть радости за то, что его поддержали.

Времени до предстоящего испытания оставалось не очень много, поэтому я поспешил на тренировку с Амандой. Втиснуться в ее расписание было очень трудно. У нее было мало свободного времени: помимо основных обязанностей, она еще и командовала специальным отрядом. В журнале было всего четыре места, по полчаса на каждого, и моя тренировка начиналась через час.

Неплотно пообедав картофельным пюре со шницелем, я прихватил с собой пару яблок, они отлично бодрили и прогоняли усталость.

Аманда подошла ровно к назначенному времени, слегка запыхавшись, но как всегда максимально собранная и настроенная на работу.

— Решил стать лучшим в боевом фехтовании?

— Да куда уж там, мои баллы далеко не самые высокие, просто хочу получше подготовиться.

На самом деле, мне бы действительно не помешало бросить все силы на то, чтобы научиться как можно лучше владеть холодным оружием. Будучи простым человеком, я не мог сравниться по силе с носителями, поэтому приходилось заниматься вдвое усерднее.

— Не скромничай, твои баллы явно выше среднего. Если хорошо покажешь себя на финальном испытании, без проблем попадешь в специальный отряд. Экзаменов по научным дисциплинам не будет, они учтут вашу успеваемость за все обучение, так что переживать не о чем.

— Что ж, это заметно упрощает дело!

Взяв в руки меч, я дождался приглашения начать поединок и стремительно бросился вперед.

Глава 12

— Знаете, это начинает немного нервировать, почему нам ничего не говорят? — беспокойно стуча пяткой по полу, Марти начал поддаваться эмоциям, которые только мешали остальным настроиться на нужный лад.

— Может, если бы они заранее сообщили о правилах последнего испытания, кто-то мог бы использовать это? — Уилл, по обыкновению, смотрел на вещи под другим углом и предпочитал оценивать ситуацию здраво.

— Предупрежден — значит вооружен?

— Что-то типа того.

— Уф, ладно, но я и правда устал ждать. Как вы можете быть такими спокойными? Посмотреть на Джулиана, так для него этот день как будто вообще ничего не значит.

— Нет, Марти, просто у меня совсем другая философия. Если ты начинаешь волноваться из-за проблемы, то у тебя уже две проблемы.

— М-м-м, что-то сомнительная у тебя философия.

— Да ладно вам, ребят, наверняка они вот-вот объявят о начале состязаний, — Уилл вступил в незатейливый спор двух друзей, и на том разговор был закончен.

Действительно, кто-то открыл входную дверь и пригласил всех пройти за ним. В течение последних двух месяцев к добровольческому отряду присоединилось еще по меньшей мере пятьдесят человек, а некоторые наоборот решили уйти. Сейчас нас было около ста двадцати, и мы никогда прежде не собирались в одном месте.

Сначала провожающий вывел нашу толпу с территории академии, затем обошел задний двор Каелестис и направился к выходу из города в ту часть леса, куда нас раньше не водили. На самом деле не было ничего странного в том, что они решили выбрать место для последнего испытания подальше от столицы. Наша первая миссия ведь тоже проходила где-то в горах, а поиски пропавших людей будут вестись далеко за пределами поселений, поэтому я не сильно удивился. Что бы там ни происходило, приспособиться можно к любой ситуации и в итоге успешно закончить миссию.

Недалеко от опушки леса расставили шатры, где разместились высокопоставленные лица, а поблизости — с десяток дюжин лошадей и солдат. Нас попросили выстроиться по пятнадцать человек в ряд, чтобы все смогли без проблем услышать речь генерала. Мы оказались в третьей шеренге. Марти со своим невысоким ростом никак не мог усмотреть охрану за парнями впереди себя, так что повернулся к Уиллу и с волнением спросил:

— Ты видел, сколько тут охраны? Они пришли для защиты Генерального штаба?

— Может быть, но вот лошади… Их слишком много. Может, они приготовили их для нас?

— Правда? Но я никогда не ездил верхом…

— Не переживай, я всего лишь предположил.

Многие воздержались от громких комментариев, сохраняя тишину в ожидании объявления. Я тоже молчал, ведь если вся толпа начнет галдеть без остановки, нам сделают серьезный выговор за непочтительное поведение перед высшими чинами. Благо, мы простояли не долго, прежде чем генерал ступил на помост и громогласно произнес вступительную речь:

— Я — заместитель главнокомандующего, генерал-лейтенант Брайан Клиффорд. Я здесь, чтобы сообщить вам неутешительные новости, которые принес разведотряд день назад. Как вам уже известно, много веков назад наши предки вели кровопролитную борьбу с богоотступниками, совершившими немыслимые преступления против людского рода. До недавних пор мы ошибочно считали, что искоренили темную магию и всех ее последователей, и нам было неизвестно, кто похищал носителей и жителей деревень. Теперь же мы выяснили: кому-то удалось возродить клан Темного пути, и ответственность за массовую пропажу людей лежит на них.

Поднялся гомон, кто-то даже в слезах упал на колени — потрясения товарищей перекрывали мои собственные:

«Темные маги… как такое возможно?»

«Что же будет с нашими родными?»

«Нет, я… я не смогу выжить, столкнувшись с чем-то подобным».

Генерал дал нам несколько секунд на осознание бедственного положения, в котором оказались все жители острова, после чего невозмутимо продолжил:

— Пока что они не совершали нападений, но мы все еще не знаем, почему носителей похищают. Это ставит под угрозу все операции, в которых вы будете участвовать, поэтому я не стал ничего от вас скрывать. Те, кто вернет пропавших людей, станут превосходными солдатами, а их семьи будут обеспечены материальной поддержкой. Вероятность выжить при столкновении с последователями Темного пути невысока. Поэтому, для успешной борьбы против отступников, нужно собрать всю отвагу и решимость. Те, кто, несмотря на эти мрачные новости, все еще желает остаться, пройти последнее испытание и вступить в наши ряды, оставайтесь на месте. Остальным мы предложим рабочие места в городе и в пределах Каелестис в зависимости от успехов во время обучения. Внимательно прислушайтесь к себе и решите, действительно ли вы готовы поставить на кон ваши жизни. Желающие остаться в городе могут быть свободны, на этом все.