Обретая себя

В ответ на это Астарион надменно усмехнулся, явно насмехаясь над словесными талантами излишне пафосного героя, что заставило Тав толкнуть его локтем в рёбра; а Лаэзель лишь снова сплюнула.

– Т-цк!

– Я полагаю, что это «да» на языке гитьянки. Что ж, давайте отправляться в путь. Ты упомянула других спутников.

– Да, кстати, это Лаэзель. Меня зовут Тав, а это Астарион. Мы как раз направлялись к Ратху за картой заброшенного храма Селунэ и местности вокруг.

– Думаю, с этим смогу вам помочь, – Уилл вытащил из-за пазухи своего жилета несколько сложенных листов пергамента. – Я достал их, чтобы найти дьяволицу. Здесь всё, что вы ищете, – герой протянул карты Тав.

– Отлично, очень вовремя, – Тав забрала карты и спрятала их в небольшой сумке на спине. – Тогда найдём остальных и отправимся на разведку.

     Вновь пополнившаяся группа направилась вглубь Рощи, попутно забрав Гейла и Шэдоухарт с полными сумками свитков и зелий. Израйя и Эрдан ещё не вышли из временного пристанища Зевлора, и группа решила подождать их снаружи, подслушивая и наблюдая за беженцами. Пока большинство крутилось у лавки кузнеца, Тав привлёк аппетитный аромат котлов с едой. Одна милая старушка раздавала еду беженцам, а вторая окликнула дроу.

– Кого я вижу… да о тебе весь лагерь судачит! – женщина на вид выглядела дружелюбно, у неё было обычное худощавое лицо, которое можно встретить на каждом рынке рядом с прилавком с фруктами и овощами. Единственное, что хоть немного отличало её от обычной торговки, так это грязь на ней, что пахла гнилью. «Возможно, ей пришлось пройти не самый короткий и простой путь, чтобы помогать в уходе за беженцами», – подумала Тав, улыбаясь, подходя к столу женщины, которая уже развела руками в приветственном жесте и продолжила.

– Это просто замечательно, что ты пришла, как раз когда… о-о! – женщина наклонилась к Тав ближе, рассматривая её лицо и вызывая у дроу желание спрятаться от будущих вопросов к её крови; но женщина лишь обратила внимание на её худобу. – Щёчки-то у тебя совсем бледненькие, цветик! Болит что-нибудь? Простуда? Жар? – женщина обошла свой стол и подойдя, начала осматривать тело Тав, пока дроу пыталась вежливо отклониться от нежеланных прикосновений дурнопахнущей старушки. – Тётушка Этель тебя вмиг приведёт в порядок. У меня и мази, и припарки, и отвары! – старушка всё ещё тянула к ней свои костлявые руки с небольшой тряской.

– Я в полном порядке, – Тав попыталась отдалить старушку рукой, но та лишь продолжала свои нападки. – Мне ничего не нужно. Мы просто ждём.

– Прости, голубка. Я иногда болтаю сама не знаю, что, – старушка наконец-то сдалась и отошла на шаг назад. – Но должна сказать… выглядишь ты весьма нездорово. С тобой точно всё в порядке?

– Бывало и лучше, – Тав на несколько секунд задумалась над словами старушки по имени Тётушка Этель. Если она говорила про мази и отвары, возможно, она целительница и она точно не друид. Возможно, она сможет им хоть чем-то помочь.

«Стоит попытать удачу», – подумала молодая дроу и продолжила уже тише вслух.

– Здесь и с полпинка не объяснишь.

– Ох, чего я только не навидалась! Был у меня как-то паренёк… с дриадой не в добрый час связался, – тон старушки звучал мягко и дружелюбно, хотя запах отбивал всё желание стоять с ней рядом. – Жене это не сильно понравилось. Здесь она в него кипящем маслом и плеснула! – её лицо, должно было проявить множество эмоций, от отвращения до беспокойства, но оно отражало совершенно противоположное, а точнее, радость и восторг. – И что ты думаешь? Я его отлично в порядок привела. При удачном свете выглядит как новенький! – старушка снова приблизилась к Тав. – Я что хочу сказать, дорогуша… чего бы с тобой ни было, клянусь, видала я и похуже!

Тав отшатнулась от старушки, стараясь, чтобы дистанция между ними оставалась всё ещё значительной, но её спина упёрлась в прохладную грудь эльфа. В следующую секунду она почувствовала его мысли со знакомым бархатным тоном.

– Я бы сказал, она категорически безумна, – тон эльфа становился веселей. – И мне это нравится! Давай расскажем ей о паразитах, – последние слова удивили Тав, заставив её поднять брови и посмотреть вверх на эльфа.

– В чём дело, цветик? Что не так? – Тётушка Этель не сводила с неё своих тяжёлых блёклых глаз.

– Ну была не была. Для безумной хвори, нужен безумный целитель, – мысленно ответила Тав и продолжила уже вслух.

– У меня в голове сидит паразит, точнее, личинка мозгоедов, – дроу начала свой короткий рассказ, о похищении, заражении и тупиком с Нетти. Старушка внимательно слушала Тав, широко открыв глаза и коротко кивая.

– Ах, бедняжки! Очень жаль вас, право слово, – тётушка эмоционально махала руками и продолжала встревоженно лепетать. – Пока что щупальца не вижу, но это ж дело наживное… помощь вам нужна. Серьёзная помощь! Тут ни варева, ни притирания не помогут, однако… – эти слова вызвали в Тав проблеск надежды, что у безумной тётушки есть решение их проблем и она рядом, а не в лапах гоблинов. – да! Быть может, дома у меня чего найдётся!

– Ты говоришь о чём-то конкретном? – Тав попыталась узнать больше про предлагаемое лечение. Ни запах старушки, ни успехи с Нетти не позволяли ей верить в столь расплывчатое описание.

– Я собрала немало… – уже немного ухмыляясь, ответила тётушка, – любопытных штучек за все эти годы. Заглядывай как-нибудь в гости, – старушечья рука потянулась к Тав, и дроу в ответ протянула ей одну из карт с местностью вокруг. – Я на краю леса живу. Дай-ка отмечу тебе свой дом. Завтра я туда вернусь, приходите, – старушка вернула Тав карту с аккуратной отметкой в глубине Залитых солнцем болот. – Ну, ладно. Тебе, может, нужно чегось? Кой-чего у меня тут есть на продажу.

Тав оглянулась на каменную дверь к Зевлору, что уже открывалась.

– Не нужно. Нам уже пора идти. Спасибо тебе, тётушка, – Тав поспешила отойти от ароматов болот, исходящих от старушки.

«Теперь понятно, откуда такой запах», – объяснила для себя мысленно Тав, пряча карту обратно в сумку.

Когда группа воссоединилась, все познакомились с Уиллом, и команда отметила на карте местности их будущий путь. Было решено идти на север в сторону святилища и осмотреть вымершую деревню, где разведчики Зевлора видели гоблинов. К старушке они зайдут завтра, это подождёт. Закончив обсуждение, группа отправилась в путь.

– Пф-ф… знаменитый Клинок Фронтира, во плоти, – пробурчала под нос жрица. – Я в героев не верю, но придумано складно.

– Герой, Клинок… так меня называют посторонние, – улыбнувшись, ответил Уилл, – для друзей я просто Уилл.

– Прекрасно. Если мы когда-нибудь станем друзьями, буду знать, как тебя называть, – с тем же энтузиазмом ответила Шэдоухарт отворачиваясь.

– Ну и ну. Весёлое у нас будет путешествие, – добавил свой обязательный комментарий Астарион, слегка наклонившись к Тав.

Пройдя через ворота Рощи, вдоль уже почти впитавшейся в землю гоблинской крови, они дошли до небольшой развилки. Взгляд группы был направлен на следы более свежей крови, что скрывались за камнем в скале и который был оплетён диким виноградом.

– Здесь явно есть проход, – задумчиво произнёс Уилл. – Насколько знаю, это один из тайных входов в Изумрудную Рощу. Нам нужно это проверить.

– Нам некогда останавливаться, – возмутилась гитьянки. И она была права, им нужно скорее найти Хальсина.

– Она права, Уилл, нам нужно двигаться, – ответила Тав, что совершенно не убедило Клинка Фронтира. – Ладно, давайте обсудим. Нас уже восемь человек. Это не совсем подходит для разведки без привлечения лишнего внимания, – Тав отошла от группы и внимательно рассмотрела каждого, перед тем как продолжить. – Для разведки нужны тихие и незаметные. Я, Астарион, Израйя и Эрдан лучше всего подходят на эту роль. Прости, Лаэзель, но твои доспехи почти такие же громкие, как у Шэдоухарт, – сравнение, хоть и вполне логичное, не сильно обрадовало девушек. – Но оставлять вас вдвоём слишком опасно для окружения. Потому Уилл и Гейл, пожалуйста, сопроводите их и узнайте, что там за стеной. Судя по свежим следам, там мог укрыться либо один из друидов, либо гоблины.

Гитьянки собиралась возразить, но Тав её быстро перебила.

– И в любом случае нам это на руку: либо друиды нам будут должны ещё больше, либо ты снесёшь ещё несколько зелёных голов, – Тав старалась звучать убедительно и добавить подходящей Лаэзель мотивации. – А Уилл удостоверится в сохранности Рощи. Мы пока проверим вход в деревню и встретимся позже. Никакой пустой траты времени. Договорились?

      Лаэзель сплюнула, но направилась ближе к спрятанной стене. Гейл и Шэдоухарт, последовали за ней, хоть и с очевидным неудовольствием. Уилл благодарно кивнул Тав. Как только часть группы скрылась за каменной дверью, более незаметная её часть направилась дальше. Пройдя всего немного вперёд, они услышали разговор.

– Там впереди кто-то есть. Будьте внимательны, – мысленно обратилась к эльфам Тав и положив руку на кинжал, направилась в сторону голосов.

На дороге, над окровавленным разорванным телом дварфа склонилось два человека.

– Ты же Верный! Ты не можешь умереть, – рыжеволосая девушка стояла на коленях перед телом и тщетно пыталась закрыть его рваные раны руками. – Умоляю, не бросай нас!

– По-моему, он без сознания. Эд, ты нас слышишь? – мужчина наклонился к дварфу, нервно потирая залысину.

Глаза девушки обернулись на шум шагов.

– Стоять! Ни шагу ближе! – как только она обратилось к Тав, вокруг её правого глаза красным свечением засиял странный символ, он был словно впечатан в её кожу и светился, а личинка внутри черепа взволновано откликаясь.

– Раны у него тяжёлые. Могу я осмотреть? – позади тихо приблизилась Израйя, осматривая тело.

– Брат, твой меч! – девушка с символом на лице схватила свой кинжал, готовясь к атаке.

– Погоди, – тихий, еле слышный голос дварфа остановил девушку. Его взгляд устремился к Тав и в голове вновь появилось знакомое копошение, заставив дроу взглянуть в глаза дварфа. Их разумы переплелись, в её мыслях промелькнули образы людей перед ними.

– Это мои брат и сестра… Андрик и Бринна. Новые рекруты… теперь ты за них отвечаешь, – мысли дварфа растворялись, вместе с его последними силами, – Защити их… – дварф делал последние вздохи в своей жизни, пока отдавал родственникам наставление.

– Она верная. Слушайтесь её. Она сможет… она… она…

– Эдовин… Эд! Нет, пожалуйста! – мужчина упал на колени и умолял брата вернуться к жизни.

– Теперь он с Абсолют, Андрик, – рука девушки закрыла глаза погибшего брата и снова повернулась к Тав. – Ты… ты Верная, да? Эдовин, наш брат… он был избран. Прямо как ты, – девушка поднялась с колен и встала перед дроу. – У тебя есть для нас приказы? Эдовин был нашим командиром.

Тав осмотрела людей и труп снова. Люди были одеты обычно, но дварф был облачён в ту же тёмную мантию, что Тав видела на корабле. Прямо на тех телах, что в полуживом и бессознательном состоянии лежали в комнате, где они нашли Шэдоухарт. Она старалась быстро обдумать ситуацию и будущие действия: «Мантия слишком необычна, у них всех был значок на груди, такой же, как и странный символ у девушки. Череп в треугольнике. И снова прозвучало имя Абсолют. Надо узнать больше».

– Что именно случилось с вашим братом?

– Мы разыскивали беглецов. Тех, кто уцелел после падения корабля к западу отсюда. А вместо них напоролись на разъярённого медведосыча, – мужчина поднялся с колен, но всё ещё не смотрел на группу. – Ну мы как-то оттащили его, но зверь его уже подрал. Я говорил Эдовину, не надо лезть в ту пещеру! Там же кругом были следы медведосыча.

– Он думал, что беглецы там? Расскажи, мне о них поподробнее, может, мы их встречали, – Тав постаралась производить впечатление под стать командиру, а тон голоса держать ледяным.

– Мы не знаем, как они выглядят. Но все, кто выжил в катастрофе, наверняка изранены. Это уже кое-что, – мужчина, кажется, верил Тав. – Абсолют желает, чтобы их нашли любой ценой.

«Они ищут нас. Но всё, что мы знаем об этой Абсолют сейчас, не внушает доверия», – напряжённо обдумывала Тав, если их ищут и должны доставить новому божеству ещё и любой ценой, то это вряд ли что-то хорошее.

– Что нам делать, командир?

– Вы должны отомстить за брата и убить тварь, – глаза Тав отразили ледяной голос.

– Что?! – мужчина был напуган, его взгляд бегал между его новым командиром и разорванным трупом брата.

– Андрик, эта тварь убила одного из нас. Она убила Эдовина! Она враг Абсолют, – девушка успокаивала ещё живого брата, в её глазах был страх, но не перед медведосычом. Она боялась ослушаться нового командира с ледяным взором. – Ты права, госпожа. Зверя нужно прикончить.

– Его пещера там, впереди, – мужчина указал пальцем на небольшую речку, шумящую ниже по дороге. – Сами мы бы не справились, но… если вы, Верные, нам поможете… может, у нас и получиться.

– Желаешь ослушаться воли Абсолют? – Тав всё ещё держала свой образ перед ними.

– Нет, нет! Мы сейчас же направимся туда, – с этими словами девушка схватила брата за руку и потянула вперёд. Взгляды группы проводили их спины, что совсем скоро раздерёт медведосыч.

Белокурый эльф, казалось, был лишь рад такому решению Тав, пока Израйя и Эрдан всё ещё всматривались в сторону, где исчезли брат и сестрой.

– Как жестоко! Я в восторге, – пролепетал сладкий голос. – Ты не перестаёшь меня удивлять, дорогая.

– А вот я себя нет, – понуро ответила Тав. Она чувствовала вину перед людьми, даже если они фанатики нового божества, что охотятся за ними, она буквально приказала им умереть. – Но за нами послали людей. Людей, что носят мантии, как на наутилоиде. Это не означает ничего хорошего. Тем более многовато двух божеств для одного дня.

– И кем бы ни было это божество, оно явно пользуется популярностью, – подытожил белокурый эльф.

– Я понимаю твои опасения, Тав, – Эрдан, казалось, пытался успокоить метания вины в дроу. – Не думаю, что стоит им помогать. Их уже не спасти. Пойдём дальше.

Тав последний раз решила взглянуть на труп и пойти за своими спутниками, но странная сила, что исходила от остатков дварфа, начала взывать к ней. Её ноги сами по себе приближали её к трупу. Будто, в нём было что-то ценное. Что-то, чего жаждала личинка, которая уже вмешалась в её мысли: «Глупо будет, если воспоминания носителя пропадут зря. Личинка должна поглотить их все. Этот опыт может насытить меня, сделать сильнее». Её спутники остановились, и Тав почти не слышала их голосов, лишь едва уловимое эхо. Она попыталась закрыться от личинки, пока труп перед ней медленно поднимался с земли, роняя оторванные конечности и лоскуты мантии. Руки дроу самовольно вытянулись, подзывая искалеченное тело подняться выше. Паника и страх заполняли её разум, наравне с ощущением удовольствия и силы. Но паника и страх перед сутью своей крови были намного ярче, и она заставила себя отдёрнуть сознание криком в голове: «Я не поддамся паразиту!» Труп с глухим звуком ударился о землю. Мысли становились яснее, чётче. Мышцы дроу стали расслабляться, личинка внутри дварфа всё ещё отзывалась ей, она отпускала своего мёртвого носителя. Разум Тав возвращался под её контроль, она снова видела тропинку, вновь ощущала тепло солнечных лучей, свежий ветерок, шум речки. Её плечо нежно сжимала знакомая ладонь.

– Ты в порядке? – мягкий голос Израйи помогал ей вернуться в реальность.

– Да, теперь, да… – Тав пыталась понять, что только что произошло, и все возможные варианты казались ужаснее превращения в иллитида, – кажется, он подчинялся мне. Нет, он подчинился личинке, как и моё тело.

     Группа ничего не ответила, а из трупа дварфа, прямо из его глазницы показалась личинка. Она болезненно дёргалась и извивалась, словно вместо кислорода её обволакивала кислота, личинка пищала и пыталась ползти дальше. Но через пару секунд попыток её тело съёжилось, и писк прекратился. Все уставились на неё, всё глубже погружаясь в мрачные мысли. Если паразит уже может взять под контроль их тела и разумы, то стоит ли искать целителя? Стоит ли возвращаться в Рощу или в лагерь? Сколько им осталось времени? Успеют ли они? С этими мыслями они пошли дальше, проходя мимо пещеры, из которой доносился шум и человеческие вопли. Но их разумы уже были далеко от поклонников нового божества, в их головах рос и набирался сил иллитидский паразит, что со дня на день заберёт у них все их мысли, чувства и тела. Взобравшись на холм, впереди послышался скулёж. Он доносился от белого пса, что пытался носом и лапами поднять тело человека, что лежало в большой луже крови. Он скулил, просил своего хозяина подняться, умолял его пошевелиться. Но это лишь оставляло на его белом мехе яркие красные пятна. Это грустное зрелище вывело группу из своих размышлений, а Израйя начала подходить к псу, слегка пригнувшись и на ходу выпивая зелье разговора с животными.

– Эй, малыш, – она говорила спокойно и двигалась очень медленно, но в ответ пёс начал лаять и рычать, – тише, тише… – эльфийка внимательно присмотрелась к кожаному ошейнику с яркой голубой надписью и небольшим медальоном. – Ты Шкряб, верно? Всё в порядке, Шкряб, мы тебя не обидим.

Пёс прекратил рычать, и теперь заинтересовано вилял хвостом. Он повернулся к телу своего хозяина и пару раз пролаял, будто рассказывая о произошедшем. Закончив свой звериный рассказ, пёс жалобно заскулил и склонил голову.

– Мне жаль твоего хозяина, Шкряб, – Израйя подошла чуть ближе и присела к псу. – Мы не сможем его вылечить, прости. Но ты можешь пойти с нами.

Шкряб продолжил скулить и оглядываться на своего хозяина.

– Понимаю, ты не можешь его оставить, – эльфийка медленно протянула псу руку. – Вот, запомни мой запах. Найди нас, когда сможешь.

Пёс слегка открыл пасть и какое время обнюхивал руку Израйи. Но после, сразу вернулся к попыткам поднять хозяина, а группа продолжила путь вдоль каменных стен деревни.

Пройдя ещё немного, впереди на мосту через речку, показались фигуры. А прямо перед ними, посреди тропинки лежал труп крупного кабана. Подойдя к нему, Тав заметила свежесть тушки, он умер не так много часов назад.

– Странно. Он выглядит совершенно здоровым, – Тав продолжила осматривать тушу животного, в конце концов, немного свежего мяса им явно не будет лишним. Но когда она дотронулась до туши, вмешался белокурый эльф.

– Кабан, мёртв, друг мой. Сколько на него ни смотри, он живее не станет, – его голос всё ещё был лёгким, но интонация была неожиданно встревоженной. – Пойдём. Мы никогда не разберёмся с нашими мозгослизнями, если станем таращиться на любую падаль, – его рука подтянула её вверх, побуждая встать. Тав лишь оглянулась на него.

«Почему вдруг друг мой, а не дорогая и тому подобное? Да, нам нужно спешить, но это не Лаэзель. Он никогда так не старался заставить нас идти дальше», – Тав внимательно всматривалась в лицо Астариона, драматичность жестов никуда не исчезла, но маска дала трещину. Эльф был встревожен, его брови хмурились, а губы поджимались. Он торопил её не просто так. Вернувшись к туше кабана, Тав осмотрела его голову. На его толстой шее были мелкие крапинки крови. Тав слегка отодвинула пальцами шерсть и рядом с ними и увидела две маленьких колотых раны, совсем близко.

– Ну что? Он достаточно мёртв на твой вкус? – Астарион всё ещё звучал встревоженно.

«Кажется, кое-кто тоже хранит свои грязные секреты», – Тав быстро встала и уставилась в его алые глаза.

– Очень странные отметки. Не узнаёшь?

– Я… у него выпили кровь через раны на горле. И это сделал вампир, – маска его лица начала меняться в тон более спокойному голосу. – Я не хотел ничего говорить, чтобы не тревожить вас понапрасну. Это опасные создания, – и маска снова вернулась к соблазнительной, со сладким тоном. – Но ты не волнуйся, я буду на страже сегодня ночью. Нам ничего опасаться незваных гостей, – Астарион прошёл мимо Тав, под пристальные взгляды всех троих. – А теперь, может, уже пойдём дальше? Там как раз наши недавние знакомые.

«Что за странные оговорки? Но нет, не может быть. Солнечный свет даже мои глаза жжёт. Хотя это могло бы оправдать странности в его поведении», – пока Тав размышляла, её глаза пытались найти хоть что-то ещё в лице подозрительного эльфа. Но маска вновь была крепко закреплена и выдавала лишь раздражение. Дроу нехотя повернулась вперёд, стараясь не упускать его из поля зрения.

Люди на мосту действительно были им знакомы. Это были те самые трое мужчин, которые участвовали в стычке с гоблинами перед Рощей. С тем же самым человеком, чьё лицо теперь украшали два синяка под глазами по бокам всё ещё красного сломанного носа.