Записки старого мага

Шевельнувшись открыл глаза троль. Встал. Прошелся по сухой части каменного пола. Осторожно ступил на подсохшую слизь. Склонился над тушей зверя…

Зная, что лишним движением может спугнуть удачу, Борг затаился, и из под прикрытых век, стал наблюдать за действиями дикаря. Дайнар, тем временем, долго что-то высматривал, комьях дохлой твари, а после… схватившись за одну из толстых конечностей, потянул на себя. Конечность оторвалась лего и просто. Булькнув чем-то внутри, отвалилась от панциря. Вооружившись клешней словно дубиной, троль примерился к стене.

–Думаешь пропороть ее когтем?– спросил Гроз.– Ну-ну… Не знаю как ты, а я в ядовитой грязи плавать не умею.

Словно не заметив слов коротышки, троль ударил суставчатой конечностью по стене. Костяной изогнутый нарост глубоко вошел в мембрану раздался треск и… в образовавшуюся дыру хлынула вода. Еще гуще завоняло гнилью. Вскочив на ноги все в панике уставились на место разрыва… но так и не дождавшись схлопывания пузыря бросились на помощь охотнику. Осознав свою оплошность, Дайнар, пытался исправить ситуацию, стягивая голыми руками края дыры…

Сперва ничего не получалось. Наконец, с большим трудом, пропихнув в разрыв походный мешок Элины (использовав его в качестве наружной заплаты) удалось убавить поток. Остальную часть работы выполнил сам пузырь. Упругая мембрана, больше не испытывая на себе давления извне, при небольшой помощи троля и коротышки, самостоятельно стала стягиваться к центру отверстия, и довольно скоро от проклятой дыры не осталось и следа. Вновь стало тихо…

–А я предупреждал.– не преминул напомнить о своих словах старик.– Наперед вам молодым салагам урок как моих советов не слушать. Нам если выбираться то только вместе с самим пузырем и… и у меня кажется появилась идейка, что нам может в этом помочь.

45. Глава. Дайнар.

Стряхнув с себя комья грязи, Дайнар посмотрел на коротышку. Эльб преобразился. Превратился из старого брюзги в добряка. Лицо его озаряла улыбка, старик светился самодовольством.

–Чего удумал?– Спросил у эльба прим.

Подмигнув воину, Гроз указал немного в сторону от себя, куда-то к основанию упругой стены. Не заприметив ничего особого, решив, что старик совсем тронулся умом, Дайнар хмуро оскалил клыки.

–Ну.– Переступил с ноги на ногу эльб.– Или у вас глаза повылазили?

Понурив плечи, Гроз подошле к стене, и ни говоря больше ни слова, присел над небольшим потеком подсохшей жижи. Основная масса субстанции расплескалась вокруг "яйца", вдали от мембраны, и только здесь, врезалась в основание стены тонкой острой иглой.

–Показываю для не особо одаренных.– Вздохнул коротышка, вдоволь налюбовавшись потеком у края мембраны.– Пузырь приклеен к камню правильным кругом, и только здесь.– Эльб указал на полоску.– Почему-то стена продавлена немного вовнутрь. Наверняка причиной тому… стала вот эта самая пакость, а значит…

–Мы можем оторвать с помощью крови личинки пузырь от земли.– Улыбнулась цетра.– Господин Борг, Дайнар…

–Точно.– Улыбнулся Гроз.– Потталкивая под стену подсохшие чешуйки жижи, мы станем стягивать края пузыря к центру, затем, заткнем получившееся под ногами отверстие так же – как это сделали с первой дырой. Ну, а после… будем надеяться на то, что пузырь, рано или поздно, всплывет. Проверим..?

Отодрав кусочек стекловидной массы от тела чудовищной личинки, Гроз подложил его под стену, и слегка придавив пальцем, стал ожидать результата. Ничего не случилось… Скривившись от досады, старик, решил уже было признать свое поражение, как вдруг… мембрана, словно по маслу, скользнула по камню на четверть пяди вглубь пузыря.

–Работает.– Словно не веря своим глязам, взмахнула руками цетра.– Работает…

–И что же мы тогда ждем?– Кряккнул эльб, протянув руку за следующей чешуйкой подсохшей жижи. Или вам здесь понравилось. Поторапливайтесь – на том свете отоспаться успеете.

Работа закипела… Не прошло и четверти часа, а поверхность открытого камня оказалась уменьшенной почти втрое. Особых сложностей не было. Немного мешала туша твари, да натекшая с дыры вода. Общими усилиями мертвое чудовище переместили к центру пузыря и после недолгой возни… засунули обратно в яйцо. Похожим образом поступили с излишком влаги. Здесь пригодился походный котелок, и драные штаны эльба. Далее дотянуть края пузыря до каменного яйца оставалось делом времени. Наконец, вернув крышку валуна на место, члены отряда стали ожидать, чем закончиться затеянное ими предприятие.

–Натягивает…– Улыбнулся эльб, наблюдая, как мембрана наползает на стенки, измазанного жижей, каменного яйца.– Скоро уже стоять негде будет…

–Не сглазь.– Потрепал его по плечу Борг.– Хотя удачно…

Края стены поднялась до верхушки каменного яйца, и почувствовав небольшой толчок с низу, Дайнар, затаив дыхание, стал наблюдать, как влажная масса стены постепенно скрывает под собой последние пяди гранитной тверди.

Места на камне почти не осталось, и эльб, как самый наглый из всех, первым вызвался испытать на себе твердость стенок пузыря. Уперевшись коленями в пружинящую поверхность, старик отполз от камня и, развалившись наконец на мембране, с хитрой ухмылкой покосился вниз.

–Как будто держит. Давайте ко мне, по одному…

В след за стариком, полезла цетра, потом наступила очередь прима и наконец, когда под ногами остался совсем небольшой каменный осторовок, на мембрану ступил Дайнар. Пару мгновений… камень еще был виден… затем отверстие истончилось до игольного ушка и наконец, исчезло совсем.

–Ну вот и все.– Разлегся на мягкой стене Гроз.– Даже дырку затыкать не пришлось. Теперь ждем…

Потянулось время…

–А ты не думаешь – что нас может что-то держать?– устав от молчания, спросил Борг.

В пузыре было по прежнему темно, никакого ощущения движения. Если гнездо болотного жука было приклеено к камням паутиной, то о спасении можно было забыть. Сглотнув горькую слюну, троль покосился на старика…

–Не думаю.– отозвался эльб.– Я вообще ни о чем не думаю. Я жду…

Раздался негромкий шелест… словно по поверхности пузыря провели огромным ершиком. Пузырь вдруг задрожал, затрясся и вдруг его рвануло вбок…

–Что такое?– напрягся прим.

–Сейчас узнаешь.– ухмыльнулся охотник.– Судя по всему пузырь и врпямь оторвался от дна и поднялся в средние воды болота. Здесь обитает гидра. Кажется она решила опробывать нас на зубок…

Что-то сдавило пузырь серху и снизу. Послышалась гулкая давящая вибрация. Пузырь вновь дернуло, но теперь уже вниз и вверх…

–Точно гидра.– Кивнул Дайнар.– Ее привлек запах личинки. Мы ведь оставили ее там, внизу… Затем она услышала Борга… и решила напасть на пузырь…

–Приятного аппетита.– Прохрипел эльб.– Опять нас сожрали…

–Пузырь пока держит.– Крикнул Борг, вынырнув из мрака, после того – как Элина вновь засветила свой оберег.– Как теперь отсюда выбраться? Дайнар, – что посоветовать можешь? Как ваши ребята от похожих случаев спасались?

–Гидра большая и глупая. Наверное мы застряли у нее в глотке… Если попадем в желудок… Там острые наросты, как зубы, ими она перетрет пузырь, и…

–Ясно.– Кивнул Борг.– А что если нам немножко…– Достав меч прим затемнил клинок и вдруг, без особых церемоний, полоснул им по ребристой поверхности стены. Легко погрузившись в мембрану, лезвие меча повредило под ней что-то живое и хрупкое… Стена содрогнулась, но… осталась цела. Слизь из которой был создан пузырь, мгновенно склеила оставленный клинком воина порез. Все насторожились, а прим, чувствуя, что оказался на верном пути, тут же нанес еще пару глубоких резаных ударов.

–Так ее. Режь.– Завопил эльб.– Что б ей мало не показалось.

–Ага!– ухмыльнулся Борг, с трудом удерживаясь на ногах, без устали кромсая дрожащую пульсирующую стену.– Как тебе угощение… не слишком остро?

Очередной толчок сбил всех с ног, стенки пузыря сплющились и задрожали с боков. В гулкой тиши стали хорошо различимы: равномерное уханье чего-то огромного и могучего, громкие скрипы, шорохи… Затем стало свободней… и ударом сердца спустя, капсула с живым содержимым внутри, рванулась во вне…

Просветлело. Чудно, но вырвавшись из болотных глубин стенки мембраны оказались совершенно прозрачны. Странное подобие огромного мыльного пузыря. Невероятно большого, очень кропкого, кристально прозрачного… мыльного пузыря…

Над головой разлилась синь, и скрытое фиолетовой дымкой небо… Далеко под ногами, темная клякса болот… ударившись о стенки мемдраны испуганно вскрикнула какая-то птица… чудеса…

–Кажись летим.– Чертыхнулся, прижавшись лицом к мембране, старик.– Эко нас плюнули…

Мгновение невесомости, оглушительный крик Элины и… стремительно приближающаяся откуда-то сбоку громадное черное пятно… Удар о землю оказался чуть менее сильным чем ожида троль. Мир вновь завертелся в бешеной круговерти… Мельтешение: зеленого, пестрого, красного, толчки, удары, рывки, тряска… вновь рывки, вновь тряска… зеленое, красное, красное… Наверное пузырь катился вниз по какому-то крутому, не имевшему конца и краю склону, и все ни как не мог остановиться… Удары, тряска, ругань… вопли цетры, еще удары и еще вопли и так до тех пор, пока, наконец… не наступила долгожданная, спасительная тишина… Застряв в верхушках старых каньяр… пузырь перевалился через громадный сук и под дружный хруст веток… наконец, замер в неподвижности.

Встряхнув тяжелой головой, троль осмотрелся.

–Ух.– Донеслось откуда-то снизу.– Полетали… Да слезь ты с меня… мясо зеленое… Где мы?

–Красный лес.– Рыкнул троль, выпустив из под себя старика.– Гидра швырнула нас к краю болот…

–Хоть не в обратном направлении?

–Нет. Мы там где нужно. Отсюда до гор тумана один день…

–А… слышал Борг? Как тебе новости?

–Нормально. Это сколько же мы пролетели?

–Лиг десять.– пожал плечами Дайнар.

Удивленно хмыкнув, эльб, сквозь стенки пузыря, уставился на вершину соседнего холма.– Бывает же…

Оборвав коротышку вскрикнула цетра. Смешно переступая длинными ногами, отпрыгнув в сторону прим…

Чувствуя неладное, Дайнар глянул вниз и…

Мелькнув серой кляксой, снаружи пузыря, появилась… и исчезла, чья-то безобразная оскаленная. Приглядевшись, Дайнар признал в троле… чужака. Чувствуя, как в душе закипает ярость, охотник с глухим рыком обнажил, готовые пролить свежую кровь, клыки.

46. Глава. Гроз.

–Твои друзья?– спросил Гроз у охотника.– А я уж решил, что кроме тебя, на плато тролей нет.

Ничего не ответив эльбу, дикарь склонился к морде явившегося из листвы чужака. Тот, в свою очередь, увидев Дайнара, зарычал, и раздув широкие ноздри, вызывающие потряс костяным топором… Дайнару это не понравилось. Под громкий рев, он со всего маха вдарил пяткой по мембране, целясь точнехонько в лоб чужака… Отшатнувшись после удара, закатив глаза, дикарь взмахнул руками, и парой мгновений спустя, сорвался с дерева в низ. Раздался треск ломаемых сучьев, громкий шелест листвы, глухой удар о землю и наконец, злобный, многократно усиленный десятком могичих глоток, вопль…

–О, да их там много.– опустившись на колени, улыбнулся старик.– С оружием все… Дайнар, а это кто?

–Враги.– Оскалился троль.– Чужаки… Порченные… с той стороны хребта… Кочевники с кислых болот…

Хмыкнув, Гроз переглянулся с Боргом. Затем вновь посмотрел вниз. Прикончив раненного товарища ударом камня, троли кочевники, понемногу собирались вокруг дерева. Вид у ребят был довольно лихой, и нервно передернув плечами, Гроз, сам того не замечая, опустил ладонь на керамическую трубку парализатора. По гутаперчивой поверхности пузыря, тем временем, стукнулось прилитевшее откуда-то снизу тяжелое костяное копье… так и не сумев пробить мембраны, отскочило к земле. Вслед за первым копьем последовало второе, затем третье и четвертое… Частым градом о поверхность пузыря застучали костяные стрелы… Пара особо рьяных дикарей взобрались на дерево, и спустившись по сучьям ближе к сфере, попытались пробить ее обманчиво хрупкую поверхность своими костяными топориками.

–А разве в вельде нет закона четверых?– нахмурился эльб.– А если дракон рядом? Борг… поубавь их…

Уговаривать прима не пришлось. Выхватив меч, Борг ударил черным лезвием по гутаперчивой стене. Мембрана… вновь осталась целой, а вот прильнувший к ней чужак нет… Раздался вопль и вниз, ломая ветки, сорвалось три обезглавленных тела. В рядах противника, на мгновение, воцарился переполох…

Глянув на воина, эльб улыбнулся. Если пузырь продержится достаточно долго, они смогут дождаться темноты, а затем… Раздался оглушительный хлопок и вдруг потеряв опору под ногами, коротышка, так и не успев толком ничего понять… устремился к земле. Шум ветра в ушах, острые шлепки по ногам и рукам, липкая влажная зелень, и наконец… жесткий удар о землю…

Чертыхнувшись Гроз открыл глаза. Справа… истекая кровавой пеной, скалилось жуткое, рассеченное надвое лицо. Кажется, один из убитых примом дикарей… Эльб упал мертвецу на грудь и это немного смягчило удар. Теперь, по обе стороны от коротышки, высились горячие, исходящие паром, внутренности. Тело дикаря лопнуло словно большая перрезрелая дыня. Понемногу разобравшись что к чему, эльб выхватил из-за пояса парализатор, затем попытался встать. Локоть правой руки уткнулся в ребра чужака, запахло кровью…

Мелькнула черная тень, за спиной обозначилось движение, и страшась не успеть, эльб посла себе за плечо целую россыпь трескучих молний. Очередной выстрел достиг цели. Кто-то вскрикнул и ударом сердца спустя, запнувшись за собственные ноги, тяжело повалился в сырую листву. Оглянувшись старик уидел обездвиженного дикаря. Первая победа была за ним, но бой еще продолжался.

Слева и справа слышались звуки схватки. Громкие вопли дикарей и тонкий протяжный свист клинка… сыпалась листва… на голову, откуда-то свеврху, горячим дождем падали мелкие капельки крови.

Какое-то время Гроз бил по всему, что не держало в руках зачарованного клинка, затем, когда врага стало чуть меньше, стал вести острел чуть осмотрительней. Зеленые голые ноги, шевелящеся ветки, звуки шагов… Дикари не ведали страха. Обезумев от ярости они слепо шли вперед там, где нужно было отступить. Их было много но бывает перевес в числе не значит ничего. Наконец, после очередной атаки Борга, оборвался последний крик… Притих встревоженный смертями, вельд…

–Сколько у тебя?– отряхнулся от крови эльб, оглянувшись на подошедшего со спины прима.

–Двеннадцать. Дайнар четырех завалил, ты шестерых… Элина… дурная девка, двоих…

–Две дюжины? Их по-моему больше было.

–Двое ушли… Они в стороне стояли. Даже не пытались своим помочь.

–Предлагаешь драпать? Я не против… Как там наша влюбленная парочка?

Поддерживая цетру за руку, словно того и ждал, на полянку вышел измазанный свежей кровью дикарь. Заметив насмешливые взгляды воина и эльба, девушка попыталась освободиться от крепкой хватки дикаря.

–Как себя чувствуешь?– Улыбнулся Борг.– После первой крови…

–Я не… Спосибо господин Борг.– Смутилась от похвалы цетра.– Они просто к Дайнару подбирались, со спины… Вот я и…

–Молодец. Но осторожней. Хоть драконов и не видно, щитом рисковать нельзя. Атакуй только в крайнем случае… Со здоровьем как, не поранилась?

–Нет. Нога, вот, только, но это еще при падении. Со мной все хорошо. Ничего страшного.

–Ты?– обернулся к тролю Борг. Дайнар кивком показал, что чувствует себя вполне сносно.– Ну тогда хватит языками чесать. Пора уходить… Показывай.

Троль на мгновение замер, словно принимая сложное решение, но после, бросив нервный взгляд на Элину, вышел вперед.

Бежали молча, вслушиваясь в голоса вельда. Темп был не очень высок (наверно дикарь ровнялся на силу цетры) и Гроз не спешил его за это винить. Шло время. Понемногу на вельд надвинулись ядовитые сумерки. Затем, тревожная холодная тьма. Воздух пропитался липким туманом. От густой листвы, по обоим сторонам от тропы, стали слышны: частое голодное тявканье и визг. Люди стали чаще запинаться о торчащие из земли коряги и камни. Наконец троль остановил отряд…

–Ночевать будем здесь.– Произнес охотник, указав когтистой лапой на высокое, обхватом в сотню локтей, древо.– Это веньяза. Нам повезло… Его ветви скроют нас от лесных тварей.

–Я что на белку похож?– взгялнув на широченный ствол, взвился Гроз.– Какого черта? Тебе что земли мало?

–Если хочешь, оставайся здесь. Чужаки отстали но, за нами идет выводок каменных лис. Они молодые и глупые, им понравится играть со старым жестким эльбом…

Не говоря больше ни слова, троль, с проворством кошки, взобрался на гладкий ствол. Утвердившись на нижнем суку, протянул руку Элине. Мновение и вот, легкая словно невесомая фигурка цетры, оказалась на суку рядом с охотником. Вновь свесившись с ветки троль, протянул руку Боргу.

–Теперь меня.– Отпихнув прима в сторону, проскрипел эльб.– Он меня приподнимет, а ты… Видишь у меня роста не хватает…? Не хочу я с твоими лисами играть…

Ели в кромешной темноте. Кое-как рассевшись на жестких подвижных сучьях. На пост решили ни кого не ставить, что в этом толку, если и собственных пальцев не разглядеть? Оставлось только слушать холодную пустоту и надеяться встретить рассвет живыми. Потянулись долгие однообразные часы…

"Ты устал…"– проснувшись легким шепотом зазвучал в сознании эльба вкрадчивый голос Сошар.– "Мы чувствуем… ты на пределе… Осталось немного… С рассветом… когда снова начнется бег… драка за жизнь… ты сломаешься…

"Отстань."– Плотнее запахнувшись в драную куртку, Гроз попытался отогнать от себя голос чужака.

"Ты не выдержишь."– упрямо повторил Сошар.– "Твое сердце… мы слышим его стон… ты стар… твое сердце как тряпка. Ты на грани… еще немного и оно умрет… Это страшит… Мы жили вечность… С тобой исчезнем и мы…

"Раньше нужно было думать…"– Скривился старик, понимая, что голос в голове… прав.

"У нас есть предложение…"– вкрадчиво зашелестел Сошар.– "Мы не думали, что ты примешь его раньше, но теперь… Если ты согласишься… мы перейдем… из твоего сосуда… в другой…"

"И в чем подвох?"

"Это сложно… Мы неразделимы с тобой… теперь… Ты отправишься с нами… Оставив прежний сосуд… В новое тело… Ты станешь молодым… опять… Уйдет боль… свет станет другом… Это мечта… Твоя мечта… Ходить по земле… не бояться небесных огней… Мы похожи… мечтой…"

"Предлагаешь потерять свободу. Стать частью тебя? Одним из голосов?– улыбнулся Эльб.– "Это не по мне…"

"Не спеши отказываться…– Волнуясь все больше, заглушил все сторонние звуки Сошар.– "Мы понимаем… Видим твою гордость… твой страх… но это… шанс… Ты не исчезнешь… Ты вольешься в общность… Теперь ты никогда не будешь один… Думай… Смерть против гордости… Жизнь должна победить…"

Усилием воли Гроз загнал голос так глубоко, как только смог. Мысли прояснились. В мир вновь вернулись: шелет листвы, скрип ветвей, едва различимое шевеление жизни в морщинистой жесткой коре… Открыв глаза, эльб усмехнулся. Как ни крути, а Сошар прав… Еще немного, день – два и его сердце затихнет навсегда. В конце концов, ни смотря ни на что, он самый обычный… человек. Скоро суровая гспожа придет и к нему… В шаге от очередного свершения… На пороге чего-то нового. Не дав завершить начатого…

–Проклятый демон.– Прошептал старик, отхлебнув очередную порцию зелья, силясь унять пылающий в груди огонь.– И надо ему было. Если бы не он… Так бы и полз…

–Что?– услышав эльба встрепенулся прим.– Опять не спишь?

–Угу…– Скривился эльб.– Слушай Борг. А ты бы пожертвовал ради меня жизнью?

–Не знаю… Если ситуация потребует. А что тебе с этого?

–Не обращай внимания. Наверное устал… Тяжко мне что-то Борг. Могу не дотянуть… Вот думы глупые в голову и лезут.

–Конкретней.

–Старый я Борг, а здесь все эти падения… Кости-то крепкие, а вот сердце… Надорвалось там что-то за последние пару дней. В общем, попросить я тебя хочу… если со мной совсем плохо станет… то ты это… уходи просто. А я уж сам как-нибудь…

Немного подумав, прим кивнул головой.

Стало тихо. Отвернувшись от воина, Гроз уставился в корявую поверхность ствола. Сердце вновь кольнуло и зашедшись в нервном удушливом спазме, стало вновь похоже на маленькую испуганную птицу. Дождавшись когда станет чуть легче, коротышка занемевшими пальцами скрутил крыжку и сделал очередной глоток зелья. Почувствовав на губах вкус эссенции крепче сцепил зубы. Чем дольше будет длиться его боль, тем дальше он сумеет пройти…– "Пожелаю-ка я себе трудной смерти…"

47. Глава. Элина.

Ночь кончилась быстрее чем хотелось… Глубоко вздохнув, Элина открыла глаза. Туман налился белым, скоро станет совсем светло. Свыкаясь с утренней свежестью, цетра сжалась в плотный комочек. Стало теплее…

Рядом шевельнулся троль. Глаза охотника закрыты, но Элина знала, он не спит. Дайнар охранял отряд всю ночь, прислушивался к звукам леса, рычанием отгонял мелких назойливых хищников… пару раз спускался к самой земле. Тревога охотника не улеглась, но стала более внятной – чуть более разрешимой. После вчерашней схватки все встало на свои места. Троль видел врага в лицо, чувствовал на своих губах его кровь, знал его запах… Теперь, Дайнар должен был принять решение. Наконец, сказать да или нет. Ждать ответа осталось недолго…

Чуть слышно вздохнув, Элина покосилась на Борга, затем на старика… В отличие от прима, эльб выглядел плохо… Лицо коротышки оплыло. Превратилось за ночь в бесцветную восковую маску. Скулы и нос старика заострились, щеки обвисли, огромные влажные глаза, запав в глазницы, утратили блеск. Заметив взгляд девушки, эльб улыбнулся, поморщился и… привалившись спиной к древесному стволу, отвернулся.

–Господин Гроз, как вы себя чувствуете? Вам плохо?

–Что?– скривился старик.– А, ты об этом?– Эльб убрал руку от груди.– Старые раны… Не волнуйся.

–Старые раны нужно беречь…– Произнес Борг.– Давай мешок.

–Зачем?

–Дайнар говорит, что уже к вечеру будем у гор тумана. Все лишнее оставим здесь… Остальное сгрузим в одну сумку. Пойдешь на легке…

Мало помалу спустились с дерева…

Продолжили прерванный недолгим отдыхом путь. Троль вел, отряд следовал за ним попятам. Какое-то время было спокойно…

Наконец, дикарь остановился. Прислушавшись к внутреннему состоянию охотника, Элина неуверено оглянулась на Борга. Троль был озадачен, троль готовился к худшему, на отряд надвигалась беда…

–Дайнар?

Покосившись на прима, троль оскалил клыки. Собравшись мыслями, пожал плечами…:

–Не знаю… Вельд затих. Я такого не помню. Это плохо… Я не знаю того, кото смог бы напугать целый лес.

–А те троли, что напали на нас вчера?– спросил эльб.– Ты говорил, что они здесь чужаки.

–Да.– кивнул Дайнар.– Но только если их много… очень.

Принюхавшись к стылому воздуху, Дайнар вновь вернулся на тропу. Заняв свое место в цепочке, Элина увязалась за эльбом. Впереди, сквозь громдье нависшей над отрядом листвы, белесыми громадами мелькнули пики горных вершин…

––

До самого полудня шли обычным темпом. Жара, грязь, пот… чавканье сырой травы под ногами, созерцание лысой макушки эльба, мелкая мошкара… Вдруг лес кончился. Отряд вышел на широкую, почти голую от травы, поляну. Опасаясь худшего, цетра потянулась к клинкам. Оглянулась на душу дикаря…

Троль был напряжен. Дайнар был раздосадован, жаждал крови… Что-то в глубине поляны, какой-то образ, причинял ему боль.

Легкий порыв ветра принес с собой сладковатый запах гнили. Наверное здесь убили какое-то большое животное. Слышалось жужжание мух… Липкий воздух гудел от их невидимого присутствия. Передернув плечами девушка вновь покосилась на дикаря…

Оскалив клыки, охотник сделал шаг вперед. Несколько мгновений шли в тишине. Жужжание становилось все громче. От высокой травы, то и дело, поднимались невесомые черные облачка… встревоженные группой насекомые. Тысячи и тысячи мух. Смрад гнилого мяса становился все ярче. Наконец, споткнувшись о какую-то неровность, Элина угодила ногой… Сначала она решила, что это муравейник. Влажная, рыхлая субстанция легко распалась под ее ступней на части, открыв под собой… множество подвижных частиц. От вони стало трудно дышать. Выдернув наконец ногу из шевелящегося месива, девушка поняла, – это чей-то труп. Лопнувший на солнцепеке, густо усеяный опарышами, истекающий розоватой жижей… мертвец. Приглядевшись, Элина увидела голую кожу, скрюченные, почти человечьи руки и…

–Проклятье… ребенок…– заслонив собой мертвеца от глаз цетры, произнес Гроз.– А вон женщина… и еще один ребенок… Это что, деревня?

Оглянувшись на мертвое тело, так и не ответив на вопрос коротышки, троль молча побрел к центру поляны. Стало еще тише… Только однобокое, глухое жужжанье со всех сторон. Чуя тяжелую тоску на сердце, девушка шагнула к дикарю…

–Куда вас понесло?– одернул Элину эльб.– Там же одни трупы.

–Это стойбище…– Оглянулась цетра.– Дом… Здесь были все… Мать… братья… они мертвы…

–Не было забот.– прохрипел старик.– Ладно… Зови его обратно…

–Но…– потупилась Элина.– Он ведь…