Цена второй жизни

К третьей попытке у нас уже появилась цель. Бежать наверх вслепую больше не имело смысла. Макс продолжал работу у шкафа, Кирилл с двумя охранниками прикрывали основную лестницу, а мы с Надей и Романом должны были проверить боковой кабельный зал, который заметили во втором цикле. Если путь Романа действительно выводил к лифту, можно было перескочить сразу через несколько этажей.

У шкафа в этот раз работали два Макса. Настоящий стоял на коленях и вытаскивал реле. Полупрозрачный повторял прошлые движения чуть выше его плеча. Пальцы записи проходили сквозь провода, но оставляли на изоляции полосы чёрного инея. Дамиру приходилось постоянно менять положение фонаря, чтобы его собственная копия не перекрывала свет в нужную секунду.

Мы нырнули в кабельный зал. Стойки стояли тесными рядами, между ними тянулись лотки с проводами. Перед Романом вспыхнула знакомая янтарная линия и пошла не к лестнице, а между шкафами, затем круто вверх.

— Выводит к лифту на одиннадцатом, — сказал он.

— Покажи только начало. Дальше веди по памяти.

Роман включил «Безопасную траекторию» на несколько секунд. Янтарный след провёл нас через два ряда стоек, к техническому проёму и вверх по широкому кабельному лотку. Когда линия погасла, Роман продолжил без подсказки.

— Прямо. Потом налево. Ещё две секции вверх.

До шестого этажа мы добрались без столкновений. Там из чёрного стекла вышел тот, кто до этого существовал только строкой в системном окне.

Сначала я увидел руку. Она была слишком длинной для человека и состояла из узких чёрных пластин, наложенных друг на друга как детали сложного механизма. Следом из стены вышло плечо, затем всё тело. Хронист оказался чуть выше Кирилла, но казался ещё выше из-за непропорционально длинных ног и узкого корпуса. Там, где у человека находились локти и колени, пластины не соприкасались. Между ними вращались тонкие кольца, и каждый поворот сопровождался сухим щелчком, будто внутри существа работали десятки часов.

Головы у него не было. Вместо неё над плечами вращался полупрозрачный диск размером с человеческое лицо. Внутри диска одна за другой вспыхивали короткие сцены наших прошлых попыток прохождения: Кирилл бьёт рукоятью по нарисованной двери, Роман срывается на площадке, мой двойник кричит на третьем этаже. Картинки накладывались друг на друга, иногда на долю секунды замирали, а затем прокручивались снова. Именно это больше всего мешало воспринимать Хрониста как просто машину. Он выглядел так, будто вместо лица носил чужую память.

От полупрозрачных копий он отличался. Копии были почти бесцветными и проходили сквозь предметы. Хронист же имел вес. Когда он поставил ногу на площадку, то металл под ним глухо отозвался. Чёрные пластины отражали свет, а между ними двигались настоящие механические соединения.

━━ ХРОНИСТ УЗЛА ━━

Уровень угрозы: 4

Способность: запись и воспроизведение

Устойчивость: зависит от полноты цикла

━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━

Он двинулся к нам странно: первый шаг был слишком широким, второй коротким, третий снова широким. Движения не складывались в естественную походку, будто Хронист собирал её из чужих фрагментов. На прозрачном диске мелькнули наши прошлые попытки, и я понял, что он не просто хранил записи. Он выбирал из них подходящие движения и соединял между собой.

Хронист дёрнулся вперёд. Теперь его движения выглядели ещё страннее: корпус запаздывал за ногами, а правая рука пошла вверх раньше, чем он оказался рядом. Я увидел замах и отступил в сторону. Чёрная ладонь прошла над плечом и с тяжёлым стуком ударила в металлическую стойку.

Кирилл мог выстрелить, но даже не потянулся к кобуре. Всё, что мы делали здесь, Хронист запоминал, а значит, пуля могла вернуться к нам в следующей попытке. Вместо оружия Кирилл сорвал ремень, обернул его вокруг предплечья существа и резко потянул на себя. Лев и ещё один охранник сразу подхватили ремень с другой стороны.

Хронист качнулся, но не упал. Пластины на его плече разошлись, кольца внутри сустава провернулись с частым сухим щелчком. Он словно перестраивал руку под новое положение, пока трое мужчин пытались прижать его к стене.

— Вверх! — крикнул Кирилл. — Мы задержим.

Мы с Надей и Романом продолжили подъём. Теперь я ясно понимал расположение башни: основная лестница шла вокруг центрального ядра, кабельный путь проходил внутри него, а шахта лифта поднималась рядом. На одиннадцатом этаже технический проход вывел нас прямо к закрытым дверям кабины.

00:03.

Из переговорного устройства над дверями донёсся детский голос:

— Здесь опять темно.

00:01.

— Как тебя зовут? — успел спросить я.

Ответ уже утонул в сбросе.

* * *

После третьей попытки никто не рванул проходить испытание повторно. Макс сидел у стены и прижимал салфетку к носу. В руке у него осталось снятое реле. Башня вернула шкаф, проводку и наши исходные позиции, но эту деталь почему-то не забрала.

— Небольшая победа, — сказал Макс. — Я сломал то, что не мог починить.

Это было первым доказательством, что изменения в самом узле способны пережить сброс. Значит, Макс ковырялся в шкафу не впустую.

Роман первым нарушил тишину:

— Лифт на одиннадцатом. И там же работает внутренняя связь. Я слышал ребёнка.

Надя уже сидела рядом с Максом. Тот всё ещё держал снятое реле, будто боялся выпустить единственную вещь, которую башня не сумела вернуть на место.

— Шестьдесят три единицы, — сказала она, глянув на его показатель здоровья. — И мне совсем не нравится, как быстро ты их тратишь.

Макс попробовал подняться, но Надя положила ладонь ему на плечо и вернула обратно.

— Я в порядке.

— Ты сидишь на полу с кровью под носом и точно не «в порядке». Один заход, а потом к шкафу пойдёт кто-нибудь другой.

Макс посмотрел на разобранный контроллер, затем на неё.

— Если найдёшь кого-нибудь, кто за минуту поймёт, что я здесь уже сломал, с удовольствием уступлю место.

Кирилл тем временем смотрел на системное окно Хрониста. Адаптация выросла до тридцати семи процентов. Чем больше действий существо получало, тем быстрее перестраивалось под нас. Решение Кирилла было простым: в следующем цикле попробовать вывести Хрониста из игры, а уже потом заняться лифтом.

Дамир снял с пояса короткую страховочную стропу, которой пользовался при работе на высоте. План заключался в том, чтобы заманить Хрониста к перилам, затянуть петлю на корпусе и сбросить в шахту. Мы исходили из прежнего правила, где новое действие становилось опасным только после сброса.

— Если не сработает, то в следующем цикле он получит и стропу, — сказал я.

— Поэтому второго раза не должно быть, — ответил Кирилл.

Мы знали, где должен появиться Хронист, знали маршрут к шахте и заранее распределили места. Именно поэтому четвёртая попытка сначала показалась самой понятной из всех.

Макс остался у входа и не трогал шкаф. Роман вывел Кирилла, Дамира и двух других охранников к шестому этажу. Мы с Надей поднялись выше и остановились на следующей площадке, откуда видели перила и край шахты, но не мешали ловушке. Задача была сбросить Хрониста, проверить, исчезнет ли его устойчивость, и не создавать лишних новых действий.

Существо появилось раньше ожидаемого. В прозрачном диске уже вращался маршрут Романа. Вместо того чтобы выйти на лестницу, Хронист полез через кабельный лоток и оказался перед Кириллом с другой стороны.

Дамир всё равно успел бросить петлю. Стропа затянулась на чёрном корпусе. Двое охранников потянули вниз, Кирилл толкнул Хрониста в грудь, и тяжёлое тело перевалилось через перила.

На две секунды башня стала нормальной. Лестничные пролёты выстроились один над другим, и высоко наверху я увидел дверь с цифрой 22.

— Получилось! — не сдержал эмоций Лев, самый молодой из троих охранников.

Снизу тут же вылетела полупрозрачная петля.

Она была копией только что совершённого действия. Не следующего цикла. Этого.

Прозрачная стропа прошла мимо Кирилла и Дамира, захлестнула запястье Льва, стоявшего у внешних перил, и резко потянула его к шахте. Я был этажом выше и успел только спрыгнуть на несколько ступеней и схватить охранника за ремень. Надя вцепилась в его куртку с другой стороны. Кирилл перерезал копию ножом, прежде чем Льва утащило дальше.

Я понял ошибку раньше, чем успел её сформулировать. Адаптация изменила правило. Хронист уже не ждал сброса. Нескольких секунд ему хватало, чтобы записать новое движение и немедленно использовать его против нас.

Лев остался на площадке, прижимая повреждённую руку. Надя быстро зафиксировала кисть и оттащила его к стене.

— Не двигай. Дальше без тебя.

Хронист тем временем поднялся из шахты. Он не карабкался как человек. Пластины на руках разошлись, превратились в длинные крючья, и существо подтянуло себя обратно на площадку. В диске вместо лица одновременно шли уже две сцены: наш толчок и его собственная прозрачная петля.

Кирилл ударил ножом между пластинами. На мгновение чёрный корпус рассыпался на отдельные детали, но таймер продолжал идти. Осколки задрожали на ступенях и начали собираться обратно. Следующее движение ножа Хронист уже повторил сам. Кирилл получил удар в бронежилет и отлетел к стене.

00:03.

Я успел только подползти к нему.

Сброс.

* * *

На этот раз тишина после возвращения длилась дольше. Лев сидел у стены с рукой на шине. Кирилл дышал осторожно, стараясь не тревожить повреждённый бок. Макс выглядел так, будто сам факт очередного возвращения раздражал его сильнее боли. А где-то наверху Хронист снова был целым.

━━ СИСТЕМА // ЦИКЛ УЗЛА ━━

Попытка завершена.

Достигнутый этаж: 11/22

ХРОНИСТ

Сохранённых действий: 126

Адаптация: 49%

━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━

По часам снаружи прошло меньше минуты. Для нас внутри прошло уже несколько тяжёлых минут, и каждая осталась в мышцах и ранах. Откат навыков почти не двигался вместе с внешним временем. Пересидеть ловушку и восстановиться не получалось. Хронист становился сильнее с каждым циклом, а мы только уставали.

Никто не торопил следующую попытку. Надя проверяла шину Льва, Кирилл сидел у стены, придерживая повреждённый бок, а Макс пытался отдышаться.

— Проверили, — сказал я наконец.

Кирилл кивнул.

— Проверили. Больше не пытаемся убить его внутри полного цикла.

Он признал ошибку без оправданий, и его люди заметно расслабились. Мы наконец перестали относиться к Хронисту как к противнику, которого достаточно сильнее ударить. Его нельзя было победить, пока работала сама петля времени. Значит, целью становился не он, а цикл.

Макс поднял снятое реле.

— Контроллер уже не восстановится. Я могу запустить привод. Если «Непрерывность» удержит питание, то лифт довезёт вас выше одиннадцатого этажа.

— А Хронист? — спросил Дамир.

Я посмотрел на таймер.

— Пусть живёт. Нам нужно не убить его, а закончить испытание раньше, чем цикл сбросится.

Условие успешного прохождения испытания оставалось прежним: дойти до двадцать второго этажа.

И тут переговорное устройство снова ожило. Голос шёл сразу из нескольких динамиков.

— Меня Егор зовут. Егор Фомин. Вы папу видели?

Надя присела возле ближайшей решётки.

— Егор, я Надя. Мы сейчас поднимаемся к тебе. Скажи, где ты сидишь и что видишь рядом.

Макс резко поднял голову.

— Красная кнопка под крышкой?

— Да. Я крышку отвёрткой открыл.

Макс нахмурился.

— Тогда это, скорее всего, аварийная остановка. На обычном оборудовании такой кнопкой гасят работу системы целиком. Здесь она, похоже, на несколько секунд останавливает и цикл.

— А потом всё начинается снова.

— Значит, что-то запускает его повторно. Вот только что именно, я пока не знаю.

Надя попросила Егора рассказать, как он оказался внутри, и мальчик заговорил сам. Они приехали к башне после отключения телефонов. Его отец, Виктор Фомин, здесь работал и решил, что аппаратная безопаснее улицы. Потом внизу что-то произошло, Виктор ушёл проверить вход и закрыл сына снаружи. Егор считал циклы до ста семи, а потом сбился.

Сто семь внутренних минут. Снаружи прошло меньше четверти часа.

Камера в аппаратной дала зернистое изображение. Под столом сидел мальчик в красной куртке, рядом лежал рюкзак с динозавром. На столе мигала аварийная лампа.

Надя наклонилась ближе к экрану.

— Егор, сейчас нам нужна твоя помощь.

Макс объяснил, что аварийная кнопка может дать несколько неподвижных секунд. Если Егор зажмёт её в нужный момент, башня перестанет перестраиваться, и Хронист тоже должен застыть. Оставалось только синхронизировать мальчика с нами.

Я наклонился к динамику.

— Егор, когда услышишь три удара по трубе, нажми кнопку и держи. Не отпускай, пока мы не войдём.

— А папа где?

Я не хотел врать, но сейчас правда могла оставить его одного в следующем цикле.

— Он внизу. Сначала помоги нам добраться до тебя. Потом спустимся вместе.

Егор выбрался из-под стола и сел рядом с кнопкой.

— Я готов.

Последний план мы проговорили один раз, без споров. Макс оставался у сервисного шкафа, запускал лифт и удерживал привод «Непрерывностью». Роман вёл нас до кабины по уже запомненному маршруту. Кирилл уходил на основную лестницу с Дамиром и третьим охранником и должен был увести Хрониста вниз. Лев оставался у входа: с зафиксированной рукой он только мешал бы наверху. Надя шла со мной и Романом, потому что только она надёжно отличала настоящих людей от записей. Я следил за временем и должен был дать Егору сигнал на двадцать втором.

Впервые за всё испытание я мог мысленно провести пальцем по маршруту и назвать место каждого человека. Если план развалится, мы хотя бы поймём, где.

Мы двинулись.

00:59.

Макс открыл шкаф и вставил снятое реле. Мы с Надей и Романом сразу ушли в кабельный зал. Наверху уже двигались записи прошлых попыток, но теперь Роман знал их последовательность и несколько раз заранее останавливал нас перед опасным местом.

На шестом этаже появился Хронист. Кирилл встретил его на основной лестнице и тут же начал отходить вниз. Дамир бил по перилам, привлекая внимание. Существо сначала последовало за самой большой группой, как мы и рассчитывали.

Мы тем временем вышли к лифту на одиннадцатом. Двери открылись не сразу. Снизу по рации раздался голос Макса:

— Есть привод. Заходите.

Кабина дёрнулась и пошла вверх. На табло побежали этажи.

00:26.

Двенадцатый. Пятнадцатый. Восемнадцатый.

— Хронист раскусил манёвр. Идёт к вам.

Стена шахты стала прозрачной. Ниже нас Хронист уже не шёл по лестнице. Он карабкался прямо по бетону. Пластины на его пальцах раскрывались крючьями, цеплялись за швы и подтягивали тело вверх. Кирилл дважды выстрелил снизу. Пули выбили искры, но не остановили его.

Хронист ударил в днище. Кабина подпрыгнула, свет погас. В темноте сразу появились три полупрозрачные руки — записи прошлых столкновений.

Роман сбил одну руку монтировкой. Я прижал вторую крышкой технического люка. Третья схватила Надю за волосы, но она не стала тянуться назад, а шагнула под движение и вывернулась, оставив в чёрных пальцах только прядь.

00:11.

На табло загорелся двадцатый этаж.

Лифт начал замедляться.

— Макс?

В рации несколько секунд было слышно только дыхание.

— Держу.

«Непрерывность» забирала здоровье, но привод снова набрал мощность. Кабина рванулась вверх. Хронист ударил в днище ещё раз, и металл под ногами прогнулся, но двери уже открывались.

00:07.

Двадцать второй этаж.

Я выскочил в коридор и трижды ударил монтировкой по трубе.

Егор нажал кнопку.

00:04.

Всё остановилось.

Хронист застыл, наполовину высунувшись из шахты. Один крюк уже цеплялся за край площадки, второй оставался в воздухе. Кольца между пластинами продолжали едва заметно дрожать, но движение не завершалось. Записи вокруг нас замерли вместе с ним.

Дверь аппаратной оказалась заперта. За стеклом Егор обеими руками держал красную кнопку. Я видел, как он напряг плечи, боясь даже немного ослабить давление.

— Не отпускай!

Макс ответил из рации почти шёпотом:

— Магнитный замок. Щит справа. Отключите питание.

Роман сорвал крышку. Я выдернул нижний автомат. Замок щёлкнул, и Надя сразу вошла к Егору, поддержав его за плечи, но не убирая ладонь с кнопки.

Мы стояли на двадцать втором этаже. Таймер всё ещё показывал четыре секунды.

Условие было выполнено.

Чёрное стекло на стенах покрылось сетью трещин. Хронист дёрнулся. Затем все записанные движения внутри его диска начали идти назад. Кирилл отступал в собственный прошлый шаг, прозрачные руки втягивались обратно в потолок, петля возвращалась из пустоты. Записи в диске накладывались друг на друга. Корпус дёргало сразу в несколько сторон, кольца между пластинами заклинило, и Хронист начал рассыпаться.

Свет включился. Лестница вернулась в нормальное положение. Таймер исчез.

* * *

На центральной стойке узла загорелся экран.

━━ СИСТЕМА // УЗЕЛ «ВОСТОК» ━━

Испытание завершено.

Участник узла спасён: 1

Хронист нейтрализован.

Награда группы:

— 40 осколков ресурса;

— право активации узла;

— право назначения владельца.

Условие назначения:

ЕДИНОГЛАСНОЕ РЕШЕНИЕ УЧАСТНИКОВ ИСПЫТАНИЯ.

До разрядки узла: 00:19:59

━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━

Первым я заметил не награду, а последнее условие. Кирилл, судя по тому, как задержался его взгляд на той же строке, прочитал её точно так же.

До башни мы так и не решили, кому должен принадлежать узел. Потом на этот спор просто не осталось времени, так как появился Егор, началось испытание, а Хронист быстро объяснил нам, что разбираться друг с другом посреди цикла будет слишком дорогим удовольствием. Теперь Система вернула нас к тому же вопросу, только сделала всё ещё хуже.

Чтобы получить узел, недостаточно было оказаться сильнее, быстрее или первым назвать себя владельцем. Нужно было, чтобы с выбором согласились все, кто участвовал в испытании.

Кирилл медленно выдохнул и посмотрел на меня.

— Похоже, отложить разговор ещё раз не получится.

— Уже нет.

Роман подошёл ближе к стойке и перечитал условие, словно надеялся найти в нём второе значение. Надя осталась рядом с Егором. Макс прислонился к стене и выглядел так, будто спор о собственности был последним, чем ему хотелось заниматься после нескольких минут внутри башни.

Именно тогда меня зацепила первая строка уведомления.

Участник узла спасён: 1.

Я посмотрел на Егора.

Он всё ещё стоял рядом с Надей, сжимая лямку рюкзака, и совершенно не интересовался нашим экраном.

Если Система считала его участником узла ещё до того, как мы вошли в башню, тогда слово «единогласное» могло относиться не только к восьмерым, прошедшим испытание.

Кирилл проследил за моим взглядом и тоже замолчал.

Таймер сменился на 00:19:41.

До этого момента мы спорили о том, кому достанется узел.