скачать книгу бесплатно
Никому не хотелось оказаться в немилости у правителя, довольно злопамятного правителя. Но и шутить с безумством никто не спешил. Капитан понимал своих подчиненных. Очень хорошо понимал.
– У нас нет выбора. Это было нашей ошибкой. Нужно было лучше следить за принцессой.
– Направляемся в гиблый лес? – как-то уж совсем тихо спросили с толпы.
– Да, направляемся в гиблый лес. – подтвердил опасения своих людей командир.
Светлая империя. Дворец семи корон. Библиотека познания.
Ночь уже давно накрыла покрывалом дворец, но не все его обитатели погрузились в сон. Тишину обители знаний, надо заметить самого умиротворенного в этом замке места, разрывали тяжелые голоса.
– Наш план под угрозой, вы осознаете это господин? – воскликнул некто, чьё лицо скрывала иллюзорная маска, довольно дорогая вещица, что, несомненно, говорила о высоком положении мужчины. – Сегодня около черты гиблого леса, та, что по ту сторону от нас, был найдет небольшой отряд, и все уже лишеники. Лишеники! Наш отряд, господин!
– «Прекрасно»… – протянул второй. – Прекрати разводить панику! Подобный расклад даже играет нам на руку.
– Каким образом, господин?
– Девчонка с ними была?
– Нет…
– Ну вот видишь. Принцесса потеряна и это не наша вина. Девчонку потеряла стража, к тому же лишенная рассудка. И тогда, когда мы приведем то, что задумали в действие, никто и не подумает возложить смерть малявки на наши плечи, никто и не подумает обвинять нас.
Коварству данной личности мог бы позавидовать сам Сумасшедший Король. План был до малейших деталей продуман и до своего основания жесток.
– Я понял вас, господин. Что требуется от меня в дальнейшем?
– Ты знаешь условия сделки… Все, что в твоих силах.
Поклонившись, мужчина удалился, оставляя второго в блужданиях своих собственных мыслей.
– Одна кровь, близнецы, не разлей вода…
Тихое задумчивое пение на фоне пустеющего помещения звучало устрашающе жутко. В нем отголоском отдавалась некая доля безумия.
– Но все со временем по своим местам расставит злая шутница судьба…
Одна кровь, близнецы, не разлей вода…
Но все со временем по своим местам расставит злая шутница судьба…
Завершающим аккордом сия творения уст некого господина был тихий, но звонкий смех. Поистине, жуткое зрелище…
– Да, иногда твои смешные пристрастия, брат спасают тебе жизнь, а иногда они же готовы возложить твою же голову на плаху.
Имперский зал был погружен во мрак. Народа в такой поздний час поблизости не наблюдалось. Владыка светлой империи восседал на троне, небрежно теребя золотой венец в руках, в полном одиночестве и молчании. Спустя неопределенное количество времени от одной из колон, отлепилась тень. Невесомо подплыв к трону мужчина, а это было видно по плечистой фигуре, поклонился. Поклон получился настолько глубоким, что полы плаща основательно подмели пол тронного зала избавляя онный от пыли. Тень распрямилась. Из-под темного широкого капюшона, скрывающего лицо, сочился туман и шипение.
– Гос-с-с-подин, фс-с-се идет по плану.
– Я так не думаю. – ответил император визитеру. – Одну девчонку выкрали неизвестно с какой целью. Вторая пропала из-за тупости и халатности солдафонов. Это ты называешь по плану? – голос был ровным и спокойным, что могло напугать гораздо сильнее, нежели грозный рык или злой крик.
– Мы най-й-дем деф-ф-чонку.
– Не сомневаюсь. Как там мой брат? Расположен со всеми удобствами?
Сарказм в интонации распознать было тяжело, но визитер понял, господин имеет в виду совершенно обратное сказанному им.
– Да, гос-с-с-подин.
– Прекрасно. Тогда не теряй времени. Мне нужны обе. Только старшая живой и невредимой. А вторая… это уже как получиться.
– С-с-слушаюс-сь.
Силуэт растворился, сметая следы недавней беседы в бездну. Император на это лишь покачал головой, предвкушающее оскалившись уголком рта в неком подобии улыбки. Механизм, продуманный долгое, очень долгое время был запущен. И чтобы его остановить у непосвященных не будет ни времени ни достаточно сил, ни знания.
Гиблый лес. Пристанище неживых.
Ночь вступила в свои права. Серебристый месяц царствовал в небе, освещая дорогу одиноким путникам, так неразумно ступившим на проклятую землю. Где-то в отдалении пели песни речные ундины, чудом попавшие в мелкие воды гиблого леса. А где-то в самой чаще приветственно завывали, вступая в хоровод, зверо-люди, отдавая дань уважения своей покровительнице – луне.
И лишь маленькая девичья фигурка бесстрашно шагала по освещённым тропкам, в известную, лишь путнице сторону.
В долгих блужданиях по огромному хвойному лесу Эль набрела на небольшой деревянный домик, стоявший на окруженной деревьями опушке. Уставшая от небольшого путешествия принцесса очень обрадовалась неожиданной находке. Сбросив свои походные туфли, изрядно натёршие ей мозоли, выдохнула с облегчением. Взяв обувку в руки, направилась к дому.
Вблизи строение оказалось ветхим, но целым. Принцесса решительно дёрнула ручку единственной двери, но та не поддалась. Дверь оказалась заперта.
«Странно, на дворе ночь, а хозяев дома нет?» – задумавшись, подумала девочка. – «или хозяева просто уже спят.» – Пожав плечами, заглянула в не завешенное окно.
«Темно. Ничего не видно, хоть ночника вызывай. Надеюсь, хозяева не сочтут за грубость, если я постучу в окно…»
Немедленно приведя задуманное в жизнь, отошла на два шага назад, чтобы, не дай создатель, с испугу жильцов, не получить створкой оконных заслонок по лбу. Но на её призыв ответа не последовало, и она повторила попытку, и снова и ещё раз, пока помещение внутри не осветил тусклый свет зажегшейся лампы.
«Ну наконец-то» – устало подумала Эль. – «А то я уже стала терять надежду…»
Дверь, к удивлению юной фейри, отворилась бесшумно выпуская на порог пожилую женщину в длинной белой сорочке до пят. Старушка, ворчливо бормоча под нос, подняла лампу, освещая крыльцо.
– Кого там на ночь глядя чудные принесли?! Ходют и ходют тут всякие! Своего дома нет что ли?! Ну что надо? – прямо спросила хозяйка маленького домика.
От подобной резкости Эль даже сначала растерялась. Но привычка, с детства всегда держать лицо, в этот раз принесла ей пользу. Набрав побольше воздуха в лёгкие на одном дыхании выпалила:
– Заблудилась. Мне бы переночевать. – зажмурилась, ожидая непреклонного отказа.
Ну ещё бы, с чего этой старушке-одуванчику пускать в своё жилища, не весть кого, да ещё и пришедшего в ночь, чужака.
– Девка что ли?!
Да девкой не наследную принцессу фейри ещё никто не называл. Да и сейчас бы она не стояла и не молчала, если бы только старушка не говорила это таким удивлённым голосом, без единого упрёка или зла.
Присмотревшись получше и убедившись в верности своего предположения, хозяйка дома на опушке продолжила.
– Чего одна, да ещё и ночью в лесу делаешь?
– Заблудилась. – честно призналась принцесса.
Залюбовавшись бабочкой, необычайной раскраски, которую ей раньше видеть не приходилось, Эль отстала от отряда, а когда опомнилась, было уже поздно. Мужчины скрылись из вида, а попытки нагнать фейри-войнов не увенчались успехом. Теперь и приходиться расхлёбывать последствия своей нерасторопности, выслушивая вопросы. Если ей сейчас откажут, то ей придётся ночевать в лесу, спать на холодной земле.
– С добром пришла, без злых намерений, или скрываешь чего? – с подозрением уточнила старушка. Глаза её сузились, превращаясь в две щелочки.
– Ничего дурного я не помышляю.
С минуту размышляя, старушка всё-таки освободила дверной проход, посчитав ответ ночной гостьи правдивым.
Помещение, казавшееся снаружи маленьким, внутри оказалось довольно просторным и чистым. Пахло травами. В основном Омелой и Чистоликой. Их запах словно пропитал стены домика до самого его основания. В той маленькой комнатке, в которой оказалась Эль, из обихода мебели были лишь печь, стол с длинной скамьёй, да за ширмой, отделяющей небольшое пространство около печи, кровать.
– Есть, пить хочешь?
– Нет, благодарю, я не голодна. Мне бы сейчас умыться да поспать. День был длинный и нелёгкий…
Понимающе хмыкнув, хозяйка столь милого жилища кивком головы указала в сторону ширмы, скрывающей банник. Сама женщина, отправилась в свою комнату, чтобы не смущать своим присутствием усталую путницу. Наспех ополоснувшись, юная фейри, без задних ног упала на предложенную ей постель, и тут же уснула.
Из приятного сна к реальности Эль вернула непонятно откуда взявшаяся качка. А также ещё одним поводом проснуться были странные звуки похожие на тяжелое сопение. И создателем этих звуков была не милая старушка-одуванчик, и тем более не сама Эль. Резко распахнув глаза, которые по идее должны были увидеть над головой бревенчатый потолок, а не как не чёрно-синее марево ночного неба. Сев, она огляделась, да так и замерла. Странные существа, каких раньше Эль не видывала, о каких раньше и не знала. Задняя часть тела этих существ была крысиная, а передняя являла собой тело ворона с крыльями. Они были огромны. Раза в два, если не в три, больше самой принцессы. Смесок. Крысо-ворона или вороно-крысы? Этот вопрос прокручивался бы в голове у каждого, кто хоть раз столкнулся бы с подобным.
С высоты их роста был прекрасный вид, и Эль непременно бы насладилась им, если бы не было так страшно посмотреть вниз, а вероятность свалиться и свернуть себе шею не превышала бы десятки по шкале опасности. Поэтому она просто замерла, вцепившись железной хваткой в спинку кровати.
Занимательная процессия во главе с ежом переростком со светильной лампой в маленьких, щуплых лапках, почти неслышно рассекала просторы гиблого леса, уходя всё в большую глубь проклятой земли. Эль не стала спрашивать, куда её несут. Зачем? Это не имело смысла. Навряд ли эти существа умеют говорить, а даже если бы и могли, не думаю, что они посвятили бы в свои планы.
Наконец тряска закончилась, и юная фейри смогла разомкнуть затёкшие пальцы. Кровать вместе с ношей была сброшена на твердую поверхность. На землю. Стоило девочке на секунду закрыть глаза, чтобы прийти в себя, как существа исчезли, словно их некогда и не было, а кровать как будто сама собой по воздуху прилетела к небольшой круглой поляне.
– Мда… Знал бы сейчас дядя о моих «приключениях», точно бы не погладил по головке. – потрясенно констатировала факт. – Я, конечно, всегда мечтала о приключениях, но как-то не задумывалась, что они бывают не всегда приятными.
Заплетя высокий хвост, Эль принялась выбираться из одеяла, в котором запуталась, ещё в домике на опушке, спя под деревянной крышей.
– Вот бездна! – хлопнув себя по лбу, воскликнул ребёнок. – Все мои вещи в доме старушки-одуванчика. И вот, что мне теперь делать?! – спросила в пустоту, не к кому конкретно не обращаясь. – Босиком и в одной сорочке, да ещё и в чужой, по всему лесу щеголять?! – в отчаяние простонала принцесса. – Была бы здесь Олли, она обязательно бы, что-нибудь придумала… Приключения по её части, не по моей! Ну и влетит мне, когда я вернусь…
Внутри раздалось обеспокоенно-раздражающее: «Если вернёшься…»
«И то верно. Умирать как-то не очень хочется.» – в мыслях печально подумала Эль. – «Нужно собраться, а не сидеть растёкшейся лужей, жалея себя! Олливия за такой настрой непременно надавала бы оплеух и была бы права…»
– Я даже не знаю куда идти! – подняв голову в небо вопросила- Ну и за что мне всё это Вершитель судеб??? Я и раньше замечала, что ты меня слегка недолюбливаешь, а теперь я в этом уверенна.
В абсолютной тишине леса, слова, сказанные негромко, прозвучали как раскат грома среди ясного неба. Ехидное эхо рокотало, смеясь над невезучей собеседницей и её проблемами, решение которых она пыталась отыскать. Не получив ответ от божества, махнула на это дело рукой.
– Понятно. Я в общем-то и не надеялась.
Резко развернувшись на пятке, благо камнем не поранилась, двинулась в направлении, выбранном наугад. Юг это, север, восток или запад, было неясно. Просто направление, которое должно вывести хотя бы куда-нибудь.
***
Эль шла всю ночь, не смыкая глаз. Когда на горизонте показался рассвет, малышка с облегчением выдохнула, и без сил привалилась к ветвистому дубу. Казалось, эта ночь никогда не закончится… Она так устала, что даже не обратила внимание на то, что это самое дерево, которое сейчас служило ей опорой, не свойственно хвойному лесу. Хотя это так незначительно по сравнению со всеми другими странностями этого места.
Хвост растрепался. Всё тело было в ссадинах. Дорога выдалась не самой приятной. Ветви деревьев хлестали по лицу и рукам, запутывались в волосах. Многочисленные кусты, которые попадались по пути, так и норовили оставить себе на память кусочек пыльной сорочки.
Зевнув, Эль не заметила, как провалилась в сон. Уже второй раз она так неосмотрительно засыпает не в самом подходящем месте для отдыха. И уже второй раз при пробуждении, она обнаруживает себя в компании с непонятным существом, животной наружности.
– Ну привет, дружок. – устало подняла руку в приветственном жесте девочка.
Это был лесной лис, но какой-то неправильный. Вопреки всему, что знала о лесных лисах Эль, этот был не красного и не чёрного окраса, он был восхитительного пепельно-серого цвета. Таких в природе вообще не бывает!.. Так же как не бывает крысо-воронов и ежей переростков, таскающих в лапах светильные лампы.
– Иди сюда, маленький. – поманила пальчиком неведомую зверюшку. – Не бойся.
Странное существо, прислушивалось к словам, сидящей на земле девчушке. Огромные уши зверя поддергивались, словно на ветру. Он будто понимал человеческую речь. Медленно с опаской свойственной всем лесным жителям приблизился, смешно дергая тёмным носиком, ткнулся в ладонь принцессе.
– Надеюсь ты не отгрызёшь мне руку. – свободную длань Эль опустила на спину животного, гладя. Шерсть оказалась жесткой, но приятной на ощупь.
Так она просидела пятнадцать минут, разговаривая и жалуясь ему на свою тяжелую долю. Зверёныш оказался идеальным слушателем. Не перебивал, не переспрашивал, лишь умные глазки-бусинки с интересом заглядывали в глаза принцессе.
– Что это малыш? – фейри удивлённо уставилась на деревянную чашку с маленькими красненькими ягодками, которую принёс звереныш в лапках и поставил перед ней – где ты это взял?
Эль не ожидала, что это маленькое смешное существо на её шуточную просьбу найти ей что-нибудь съестного, действительно принесёт ей что-нибудь из еды. Нет, она прекрасно знала, что зверёныш разумен. Больно уж у него глазёнки умные, но она даже не подозревала, что оно способно её понимать настолько…
– Я бы не стала это есть. – с усмешкой произнёс кто-то. – Если ты, конечно, не хочешь проваляться без сознания два дня. – Голос принадлежал девушке.
– Не хочу.
Проходя сквозь листву кустов, незнакомка пристально, не отводя взгляд смотрела на принцессу. Лицо её было оттенка грозового неба в непогоду. Слишком рослая для обычной девушки. Она больше походила на хорошо обученного война. Мощная, выносливая, сильная- всё это было видно по её фигуре.
– Это сон-ягоды. – кивнув на чашку пояснила девушка. – для животных это обычная лесная, вполне съедобная пища. Но любых других представителей нашего прекрасного мира она погружает в сон.
Эль с подозрением скосила взгляд к зверьку. Незнакомка улыбнулась.
– Да не смотри ты как на него. Он же не знал. Видишь, какой взгляд виноватый. Понимает ушастик, что чуть не натворил.
И в подтверждения словам девушки, лисёнок виновато ткнулся холодным носам в маленькую ладонь Эль.
– Я кстати Лариниэль Тёмная. – дружелюбно протянула руку сидящей на земле девочке.
Немного замявшись, Эль всё-таки ответила на предложенное рукопожатие.
– Я Эль. Просто Эль.
Лариниэль Тёмная.
Неделя скитаний в неизвестном направлении, которое указывает этот чёртов кулон. И всё это из-за непонятного предсказания этого безумца, что считается Оракулом. Не то чтобы я не уважала великое наследие предков, но даже слабоумный в состоянии заметить, что слова из уст старика в основе своей практически не сбываются. Так нет же! «Иди Ниэль, ты как младшая из тёмной ветви, просто обязана исполнить пророчество!». И что мне прикажите делать?! Я даже не знаю куда идти! «Следуй за кулоном, он тебя приведёт». И куда он меня привёл? К непонятно откуда взявшейся в гиблом лесу девчонке! Ну хоть рассудок её при ней и на том спасибо.
Уйдя с головой в свои мысли, не сразу услышала вопрос своей новой попутчицы. Пока наш путь имел общий маршрут. Сначала нужно было покинуть пределы гиблого леса. Таким как мы не следовало задерживаться во владениях проклятой земли, если только мы не хотим лишиться своего рассудка раньше, чем того потребует время.
– Лариниэль, что заставило тебя покинуть дом?
Что? Я прекрасно знала ответ на этот вопрос. Но стоит ли делиться этим с девчонкой и поймёт ли?
