Заклинательница. Тайна шкатулки

– Месса Беатриса, идите скорее сюда.

Мне махала рукой девушка с рыжими непослушными волосами и задорными веснушками на носу. Я удивленно приподняла бровь, раздумывая, стоит ли принимать приглашение. Но незнакомка так искренне улыбалась, что я решила рискнуть и направилась к ее столику, который, к слову, стоял у самого парапета и идеально подходил для того, что я задумала.

Глава 5

Незнакомка подвинула ко мне свободный стул и, закрывшись от остальных кружевным зонтом, защебетала:

– Меня зовут Аврора. Можно просто Ави. А ты Беатриса?! Та самая южанка, выросшая на севере, которой восхищается весь город?!

– Так уж и восхищается? – не сдержала я улыбки, вспоминая угрюмое молчание плантаторов.

– Просто они этого еще не поняли, – наклоняясь ближе и подмигивая, прошептала девушка. – Ты бы слышала, как разошелся Фернандо, когда корил вас с мужем за легкомыслие. А у самого глаза так и горели от предвкушения.

– Ты знакома с мессиром Вехисом?

– Забыла представиться. Я дочь мэра, Аврора Санчес, а Фернандо Вехис – мой жених.

– Поздравляю, очень приятный молодой человек, – вежливо заметила я, все еще не понимая, как относиться к новой знакомой.

Девушка зарделась легким румянцем, невинно опустила ресницы и сменила тему.

– Ты уже познакомилась с кем-нибудь из местного общества?

– К сожалению, не успела. Мы совсем недавно перебрались в поместье и сегодня впервые приехали в город.

Я окинула быстрым взглядом собравшихся на балконе женщин, и мое внимание привлекла молодая блондинка. Голубые, как небо глаза, безупречная осанка, белоснежная кожа и отчужденный, слегка презрительный взгляд выдавали в ней высокородную вампиршу. В отличие от соседок по столу, которые бурно переговаривались и смеялись, девушка взирала на происходящее с холодным равнодушием. Изящные руки прикрывали перчатки до самых локтей, а широкий зонтик не позволял ни одному лучу солнца коснуться ухоженной кожи. Заметив направление моего взгляда, Аврора пояснила:

– Виктория Сидерас. Ледяная принцесса, так называют ее за спиной. Приехала погостить к тетушке на лето. Завидная невеста. В округе не осталось ни одного свободного графа или герцога, кто бы не попробовал заполучить этот брильянт. Только все напрасно. Поговаривают, что она тайно обручена с каким-то вампиром с севера. Он недостаточно знатен или богат, вот красавица и отказывает всем подряд. Любимого ждет. Очень романтичная история. Хотя, как по мне, так у Виктории слишком холодная кровь для такого чувства.

Аврора пожала плечами и перевела взгляд на площадь под нами. Приготовления подходили к концу. Линию гонок засыпали землей. Выходы на улочки закрыли деревянными щитами. Балконы и крыши заполнились зрителями. Кто-то выкрикивал непристойности, требуя начинать, другие пели. Над площадью висел нетерпеливый гул. Напряжение становилось все сильнее.

Где-то над нашими головами заиграла труба, и вся площадь мгновенно затихла.

– Папа открывает заезд, – с восхищением прошептала Аврора, задирая голову, хотя балкон третьего этажа закрывал нам вид на башню, откуда вещал мэр.

Сильный мужской голос поприветствовал присутствующих, огласил имена наездников и владельцев быков. На моем, единственном женском имени, публика скептически зашумела. Кто-то неприлично пошутил, другие одобрительно поддакивали. Но мэр призвал людей к тишине и продолжил формальное вступление.

– Награду в десять тысяч золотых получит владелец победившего быка и разделит ее с наездником, если тот сумеет добраться до финиша.

От названной суммы у меня закружилась голова. Я слышала, что награда немаленькая, но чтобы настолько большая. Десять тысяч золотых. Этих денег хватило бы, чтобы расплатиться с долгом, вернуть поместье и снова обрести свободу. Вот только одна незадача, для этого необходимо победить и избавиться от Даниэля.

Даниэль

Пока Беатриса наслаждалась сливками местного общества, я дожидался очереди на проверку. В узкой душной комнате собралось около двадцати мужчин. Скажи мне кто-нибудь, что эти люди – смелые наездники, готовые на скаку оседлать разъяренных быков, я бы рассмеялся ему в лицо. Такое чувство, что в комнате собралась компания распоследних неудачников, которым больше нечего терять. Один мужчина был настолько стар, что едва мог стоять на ногах. Привалился к стене и прикрыл глаза, не обращая внимания на происходящее. Было здесь еще несколько опустившихся забулдыг, разорившихся крестьян с мозолистыми руками и поникшими плечами и даже один молоденький щеголь из аристократии.

Этих соперников я быстро пробежал взглядом и остановился на компании крепких парней. Профессионалы. Держались они особняком, смотрели на остальных презрительно и никуда не торопились. Когда в комнату вошел последний участник – здоровый детина с темным неприветливым лицом и квадратной бородкой, молодой человек, встретивший нас у входа, объявил:

– Начинаем проверку. Вульф, прошу вас, проходите первым.

Вульфом оказался тот самый опоздавший детина. Он неприятно оскалился и, толкнув плечом малахольного старичка, двинулся к кабинету в другом конце комнаты. Я с неприязнью посмотрел ему вслед.

– Местный фаворит. Наездник графа Вердини. Выиграл пять последних забегов, – сообщил мне громким шепотом, подошедший со спины, щеголь. – Будьте с ним осторожны. Он играет грязно. Норовит не просто обогнать соперника, но непременно отправить быкам под копыта.

Я повернулся к молодому человеку и представился.

– Даниэль.

– Романо, – застенчиво потупившись, ответил мне собеседник.

– Что заставило вас впутаться в эту сомнительную авантюру, Романо? – поинтересовался я, разглядывая мужчину.

– Любовь! – с придыханием, ответил тот и по-юношески зарделся. – Хочу, чтобы она увидела мою победу и, наконец, заметила среди других поклонников.

– А если с вами что-нибудь случится? – не унимался я.

– Неважно. Я умру с ее именем на губах. И тогда она поймет …

Что именно поймет бессердечная возлюбленная моего нового знакомого мне не довелась узнать, потому что следующим на проверку пригласили меня. Я вошел в кабинет и в первое мгновение опешил. На меня смотрел никто иной, как недавний знакомый Беатрисы – профессор Валериан Хоук.

– Ну что ж, еще раз здравствуйте! – глядя на меня в упор, процедил мужчина.

Я ожидал чего угодно от этой проверки, но только не того, что последовало дальше.

– Какого демона вы делаете, дорогой мой Даниэль?! От вас требовалось всего лишь помочь Беатрисе найти шкатулку и доставить ее отцу или его светлости. Вместо этого вы затеяли весь этот фарс с участием в гонках, да еще и жену втянули! А что, если бы на моем месте оказался кто-то другой?! Вам бы обоим за использование магии ноги переломали!

Так вот где я слышал имя Хоук. Старинный приятель его светлости. Единственный ведьмак, сумевший заручиться связями и влиянием так высоко. Но и Беатриса хороша. Так умело водить меня за нос. А ведь я чуть не поверил, что между ней и герцогом Делавером действительно ничего не было.

Отпираться смысла не видел, так что прямо посмотрел на Хоука и пожал плечами. Ведьмак раздраженно скривил губы, порылся среди своих вещей и протянул мне непримечательный серый камень.

– Возьмите это.

Я повертел в руке артефакт, и он мгновенно начал нагреваться, настраиваясь на меня.

– Уверен, Беатриса сумела договориться с вашим быком и будет помогать во время гонки. Но произойти может всякое. В случае крайней необходимости сожмите камень, он защитит вас от любого воздействия.

– Спасибо, – в душе бушевала ярость, но я сумел выдавить признательную улыбку и поблагодарил ведьмака.

– Не думайте, что это подарок. Его светлость ждет от вас шкатулку.

– А если мы не сможем ее найти?

– Тогда вы не получите титул графа, а Беатрису придется убрать, ради общей безопасности. Не шутите с нами, Даниэль. В этой игре слишком высокие ставки, чтобы позволить вам заиграться.

Разговор с Хоуком остался далеко позади, а меня все продолжало трясти. Не известно от чего больше. От волнения перед гонкой или от злости на его светлость, отца и себя, загнавших меня в эту ситуацию чувством вины.

После осмотра, что бы там профессор ни делал с другими участниками, наездники попадали во внутренний двор. На небольшом пятачке толпились животные и, отделенные скромной изгородью, люди. Наездники по большей части старались не смотреть на быков, отворачиваясь к стене и нервно переговариваясь. Бизонам же наше присутствие было безразлично. Кроме одного.

Завидев меня, наш с Беатрисой вожак подошел к изгороди, подзывая меня взглядом. Он не проявлял агрессии, просто выжидал. Я подошел к нему вплотную, положил руку на огромную морду.

– Не волнуйся. Наша с тобой задача на сегодня – просто выжить.

Он поднял на меня свои огромные глаза и согласно кивнул, а у меня на душе полегчало, как после общения с давним другом.

Дальше события развивались стремительно. Под радостные возгласы толпы нас выгнали на середину площади и оставили там в ожидании главных действующих лиц этой гонки. Когда на поле по одному начали выбегать быки, зрители зашлись в едином оглушительном вопле. Каждый выкрикивал имя своего фаворита. Многие успели сделать ставки и преждевременно подсчитывали барыши. Двадцать потрясающе красивых животных в нетерпении били копытами землю. Не знаю, понимали ли они, что им предстоит, но однозначно чувствовали висящее в воздухе напряжение.

На башне прозвучал горн, с дороги убрали канат, и позади бизонов взвился кнут, заставляя животных двигаться. Они пытались разбежаться, но группа надсмотрщиков ударами возвращала разъяренных животных на трассу. Места на дороге не хватало, и быки толкали друг друга, злясь и бодаясь. К концу первого круга, когда наездникам предстояло оседлать своих бизонов, это уже было месиво из рогов и копыт.

Я много раз слышал об этом жестоком развлечении, но увиденное повергло меня в шок. Знал бы раньше, что творится на арене, ни за что не согласился бы даже смотреть. Сердце испуганно трепетало, а в жилах стыла кровь от необходимости лезть в эту мясорубку. Некоторые наездники испуганно пятились, под осуждающий свист толпы. Один наиболее нервный не выдержал напряжения и бросился к домам, но был моментально сбит припозднившимся бизоном. Его оттащили в центр, где он продолжал выть в ожидании лекарей.

Первым к своему быку ринулся Вульф. Он бежал навстречу животным по внутреннему кругу, подзывая бизона красной тряпкой и свистом. Движения мужчины были грациозны и точны. Я невольно им залюбовался, хоть сам мужчина вызывал у меня антипатию. Его примеру последовали остальные. Кому-то удавалось оседлать животное, другие падали и отползали. Наконец, и я решился предпринять заход.

В отличие от соперников мне не пришлось подзывать своего быка. Завидев меня, вожак сам подался в центр и подстроился под мой темп. Я легко взлетел к нему на спину и крепко вцепился в холку.

Когда быки зашли на четвертый круг, мы уверенно держались середины. Колонна растянулась на полтрассы. Бизоны, кто остался без седоков, постепенно снизили скорость, продолжая бежать по инерции, и только те, кого подгоняла твердая рука наездника, вырывались вперед. Из двадцати человек осталось семеро.

Возглавлял гонку Вульф. За ним, дыша в спину, следовала парочка бравых парней, дальше мы с вожаком и все остальные.

Я уже успел расслабиться и поверить, что судьба в этот раз была ко мне благосклонна, но тут мимо меня пронесся Романо. Мальчишка использовал запрещенную магию. Она серебрилась вдоль его сапог, заставляя животное бежать быстрее. Бык выпучил глаза и стремительно нагонял лидера гонки.

Заметив это, Вульф приготовил парню ловушку, развернув своего быка так, чтобы выбить незадачливого соперника из седла. Еще немного и Романо свалился бы под копыта несущегося на всех парах стада. Повинуясь внезапному порыву, я пустил вожака вперед и подстраховал мальчишку. Тот вылетел в центр поля, но остался жив.

Маневр дался мне нелегко. Лицо Вульфа на мгновение оказалось непозволительно близко. Последовал мощный удар в бок. Я потерял равновесие и полетел под копыта животным.

Глава 6

Беатриса

Первыми на арену вышли наездники. Я отыскала глазами Даниэля. Его светлые волосы выделялись на фоне темных голов остальных участников. Он стоял немного в стороне и выглядел взволнованным. Мне хотелось его поддержать, хотя бы помахать рукой, но он все равно бы не заметил. В этот момент на поле начали появляться быки, и публика возликовала. Многие повскакивали с мест, размахивали флагами и пели. Другие кричали и свистели. Я была изумлена такой реакцией и вопросительно посмотрела на Аврору.

– Бизоны для южан – не просто животные. Это символ нашей свободы, – гордо пояснила девушка.

Посчитав, что всеобщее воодушевление только на пользу, я сосредоточилась на бизонах. Дотягивалась сознанием до каждого выходящего на арену быка, стремясь сразу установить связь. Кто-то с легкостью уступал. Другие воинственно сопротивлялись. И только наш вожак отозвался сам, разыскав среди многотысячной толпы. Он хотел знать, должны ли мы победить любой ценой.

Как бы ни была заманчива перспектива получить приз и одним махом решить все проблемы, – я отрицательно покачала головой. Рисковать жизнью Даниэля я была не готова.

Еще раз отыскала вампира среди наездников и тяжело вздохнула. Пусть Даниэль меня обманул, и наш брак никогда не станет настоящим, он все равно был мне дорог. Вдруг вспомнились зеленые глаза в обрамлении черных ресниц, веселая улыбка и манящие губы.

Распорядители дали старт гонкам, и я, отогнав непрошеные мысли, снова сосредоточилась на бизонах. Быки неслись по полю, выбивая комья грязи из-под копыт.

– Самый опасный для наездников момент, – прошептала Аврора, подаваясь вперед.

Сердце в груди болезненно сжалось. Как вообще можно запрыгнуть на быка, стиснутого в стаде?! Вперед бросился крупный темноволосый мужчина. Его бизон был одним из тех, кто не захотел мне подчиниться. Я с волнением наблюдала, как наездник подозвал своего быка и легко на него запрыгнул.

Дальше дело пошло быстрее. Некоторые пробовали и падали, но большинство даже не сумело подозвать нужное животное. Когда вперед вырвался Даниэль, я перестала дышать, панически взывая к вожаку. Тот уже давно был наготове и плавно свернул навстречу вампиру.

Дальше все пошло своим чередом. Стадо растянулось по полю, позволяя оставшимся всадникам соревноваться между собой. Возглавлял гонку темноволосый смельчак. Даниэль держался середины, аккуратно уклоняясь от столкновений с остальными участниками. Я расслабилась и осмотрелась.

Южанки оказались не менее азартными зрителями, чем их мужчины. Большинство женщин повскакивали со своих мест и толкались у парапета. Молодая брюнетка, забыв о приличиях, выкрикивала оскорбления в адрес седока, слетевшего с бизона ее семьи. Немолодую женщину в слишком теплом платье обмахивала зонтом подруга. Виной обмороку оказалась неудачная ставка. Атмосфера азарта и нетерпения охватила всех присутствующих, независимо от статуса и воспитания.

Единственная, кого гонки оставили равнодушной, по крайней мере внешне, была Виктория Сидерас. Она продолжала сидеть за своим столом, спокойно потягивая из бокала воду и строго следя, чтобы солнце не попадало на ее белоснежную кожу.

– Беатриса! – хватая меня за рукав и привлекая внимание, позвала Аврора.

Я повернула голову к полю и обомлела. Обгоняя остальных, вперед ринулся худенький юноша. Он едва держался на быке, вцепившись в шею обеими руками. Я немедленно присоединилась к животному и почувствовала боль, растекающуюся по его бокам. Бык обезумел. Я прикрыла глаза, пробуя облегчить его состояние, и пропустила момент, когда в ситуацию вмешался муж.

Из оцепенения меня вывели испуганные возгласы окружающих женщин. Я открыла глаза и не увидела на быке Даниэля.

Дрожащими руками я вцепилась в парапет и перестала дышать, захлебываясь паникой.

– Что с ним? – понеслось мое послание вожаку.

Он не ответил, плавно вырулил к центру и замедлился. И тут я заметила вампира, из последних сил цепляющегося за бок бизона. У меня вырвался вздох облегчения. Даниэль спрыгнул на брусчатку потрепанный, но живой. К нему побежали лекари, а публика восторженно зааплодировала.

– Отомщу! – прорычал мне бык и кинулся догонять удаляющихся соперников.

Я не успела ответить, когда он с размаху врезался в лидера гонки. Тот пошатнулся, но устоял. Резко развернулся, сбрасывая с себя наездника, и приготовился к бою. Получилось плохо. Бегущие за ним бизоны не успевали затормозить и паровозиком врезались друг в друга. На пути образовалась свалка. Наездники падали на землю и спешили убраться в центр поля.

Поняв ошибку, соперники продвинулись вперед, туда, где маячил финиши и было больше места. Публика ждала своего победителя. Со всех сторон неслись поощряющие крики. Быков же не заботили деньги. Для них это был вопрос лидерства в стаде. Победителем мог быть лишь один.

Несколько секунд передышки, воинственный рык и быки схлестнулись, поднимая в воздух клубы грязи и пыли. Зрители затихли, напряженно наблюдая за схваткой. Я привстала на носочки, силясь хоть что-то разглядеть. В напряженной тишине слышались топот копыт, скрежет рогов и грохот ударов.

Когда шум драки закончился, а пыль начала оседать, мы увидели двух раненых бизонов. Из боков текла кровь, но победа досталась вожаку. Ему удалось сломать рог соперника, и теперь тот, уныло опустив голову, отошел в сторону, пропуская победителя на финишную прямую.

Шел вожак медленно, сильно прихрамывая на переднюю ногу, но никто больше не пытался его обогнать. Публика приветствовала победителя стоя. Люди неистовствовали, кидая на арену деньги и цветы. Мужчины подбрасывали в воздух шляпы.

– Вот это победа! Поздравляю! Ты войдешь в историю города, Беатриса, – не давая мне опомниться, начала Аврора. – Плантаторы попытаются перекупить у тебя быка, но ты не соглашайся. Поверь, на потомстве сможешь заработать больше, намного больше. Ну да, что это я! У нас же бал, и вы с мужем – наши почетные гости.

Она схватила меня за руку и потянула с балкона

– Я должна увидеть Даниэля. Убедиться, что с ним все хорошо, – вырываясь, проговорила я.

– Понимаю, – кивнула девушка, – но потом сразу к нам.

Пока я бежала туда, где на поле организовали передвижной лазарет, передо мной уважительно расступались. Мужчины, которые раньше делали вид, что меня не замечают, теперь радостно кивали, уверяя соседей, что со мною приятели. За какие-то несколько минут из нежеланной северянки я превратилась в уважаемую владелицу плантации. Впереди меня ждали десять тысяч золотых и свобода, но меня почему-то это совершенно не радовало. Даниэль. Мне было необходимо убедиться, что он в порядке. Буквально влетев на площадь, я сразу же увидела его. Волосы взъерошены, рубашка на груди разорвана. Красивый, стройный, подтянутый. И рядом с ним Виктория Сидерас. Вытирает щеку моему мужу белоснежным платочком.

Даниэль рассказывал что-то забавное. Девушка кокетливо улыбалась из-под длинных ресниц. А у меня в душе проснулась непрошенная ревность, приподняла голову и нашептывала гадости ядовитым языком. Превратить бы эту напыщенную Викторию в белесую жабу. Пусть сидит себе под зонтиком. Я остановилась в паре метров, не зная, как поступить. Вмешаться в их милую беседу или уйти, пока меня не заметили.

У нас с Даниэлем все не по-настоящему. Напомнила я себе. Развернулась на каблуках и уперлась в мужчину, внимательно наблюдавшему за мной.

– Красивая пара?! – преграждая мне путь и ехидно усмехаясь, заявил Вердини.

– Что вам нужно, граф? – задирая голову и глядя прямо на него, спросила я. – Хотите поздравить с победой?

Не стоило его злить, но раздражение взяло верх над благоразумием. Глаза Вердини опасно сощурились, лицо залила краска, ноздри раздувались от гнева. Он сжал кулаки и двинулся на меня. Я не отступила, еще выше задирая голову.

– Вы играли бесчестно и обязаны оплатить мне стоимость быка! – прошипел мужчина.

– С какой стати?! – не менее агрессивно выпалила я.

– Ваш бизон напал на моего во время гонки и лишил быка самого ценного, его рогов!

– Только после того, как ваш наездник попытался столкнуть моего мужа!

– Лживая ведьма! Вся в мать! – прошипел он мне.

– Связалась с вампирами, так убирайся обратно на север!

Его голос сорвался до крика. На нас начали обращать внимание.

– Немедленно извинитесь перед моей женой! – потребовал, подоспевший на шум, Даниэль.

– И не подумаю! Вы оба шарлатаны, и я заставлю вас заплатить!

– Тогда мне придется обучить вас вежливости, раз это не смогли сделать ваши родители!

Мужчины стояли друг напротив друга, приготовившись к драке. От нападения их удерживали только я и Виктория, которая подошла к нам и недовольно постукивала по брусчатке каблучком, окидывая графа презрительным взглядом.

– Что здесь происходит? Мессы! Мессиры, именем закона прошу вас остановиться! – потребовал ледяной голос.

– Как вовремя вы появились, Фернандо?! Вы-то мне и нужны! Без помощи закона тут не разобраться! – мгновенно меняя тон, обратился к мужчине Вердини. – Эти двое северян не уважают наши законы. Мало того что они отказываются оплатить мне причиненные убытки, так еще и угрожают расправой. Я требую вмешательства мэра!