Ложная слабость, настоящее сокровище

– У меня порвалась туфелька, до зала я бы не дошла – пришлось искать поблизости место, где можно спокойно перевязать ленты. Я обязательно сообщу о своём проступке хозяевам и извинюсь перед ними, а сейчас мне нужно возвращаться в зал. Пропустите меня, пожалуйста.

– А если не пропущу? Что вы мне сделаете, слабенькая худенькая девочка? Начнёте кричать – сюда сбегутся люди, и все узнают, что вы оставались наедине с привлекательным молодым человеком. Это сильно ударит по вашей репутации, и матушка вам такого не простит.

Плохи мои дела. Надо попробовать его заболтать, вдруг сменит гнев на милость? Или сразу подобраться поближе, ударить ниже пояса и сбежать? Я ещё никогда никого не била, но сейчас на кону моя честь – придётся забыть о порядочности и милосердии.

– Вы правы, мне нечего вам противопоставить. Но и опаздывать нельзя – накажут. Прошу вас, отойдите. Вы же аристократ, зачем вам эти глупые детские игры?

– Потому что я могу себе это позволить. Людям из привилегированного сословия многое прощается. Как мило вы хлопаете глазами… Никогда о таком не слышали? Смешно. Ладно, выпущу вас в обмен на поцелуй.

– Неожиданное предложение, – я сделала вид, что раздумываю. Соглашаться не собиралась: во-первых, этот тип не станет держать случившееся в тайне, во-вторых, он наверняка начнёт меня трогать и может оставить на коже синяки, в-третьих, мне самой не хочется к нему прикасаться, особенно губами. Однако сделать вид, что согласилась, всё же придётся. Подойду к нему, он наклонится, потеряет бдительность и пропустит пинок в пах. – Мне ещё не доводилось ни с кем целоваться, однако я знаю, что дети от этого не появляются. Выходит, ничего плохого не случится? Вы меня не обманете?

– Я же аристократ, – ухмыльнулся он. Я слезла с кресла, приблизилась к Ринто, задрала голову и сложила губы бантиком. Мужчина стиснул моё плечо, но не нагнулся – сильно толкнул, разворачивая спиной к себе, зафиксировал руки, зажал ладонью рот, жарко дыхнул в ухо:

– Знаете, в чём вы ошиблись? Не закрыли глаза и слишком рано начали отводить ногу назад. Хотели засадить мне коленом по яйцам и сбежать? Какая подлость! Пожалуй, одним поцелуем не отделаетесь. Не волнуйтесь, на вашу драгоценную девственность покушаться не стану, однако вам придётся отказаться от твёрдой пищи на недельку-другую, – замычав, я попыталась вырваться, но он быстро произнёс несколько слов, и тело перестало слушаться. Волшебник с кольцом? Откуда он его взял? Когда мы танцевали, под тонкими белыми перчатками ничего не выделялось, но сейчас их нет, и в мои губы упирается холодный металл!

– Молчи. Иди к зелёной кушетке.

Ноги послушно задвигались. На меня наложили «ниточку» – несложное заклинание, позволяющее контролировать того, к кому ты прикоснулся. Приказы должны быть короткими и понятными для жертвы. Сбросить чары можно, если колдун перестанет смотреть на свою куклу, но вокруг ни души – надеяться не на что. Боже, зачем я вообще полезла в эту комнату?

– Встань на короткий конец коленями. Опустись на четвереньки. Держи спину ровно.

Из глаз потекли слёзы. Сзади зашуршало, юбка поползла вверх. Нет, пожалуйста…

– Что здесь происходит? – спросил кто-то приятным низким голосом.

– Эта милая девушка слишком много выпила, полезла куда не следовало, а когда я попытался её задержать, начала драться. Пришлось обездвижить, чтобы меня не лишили потомства.

Какое наглое враньё! Хоть бы оно показалось незнакомцу подозрительным и он начал расспрашивать!

– Хм-м-м… Молодой человек, обернитесь, будьте любезны. Мне не слишком нравится разговаривать с вашей спиной.

– А мне не нравятся приказы от незнакомцев. К тому же я удерживаю пьяную агрессивную девицу. Дайте мне минутку, чтобы обновить заклинание, и после этого мы побеседуем.

– Я даю вам тридцать секунд, чтобы застегнуть брюки и исчезнуть из помещения. Таких, как вы, я не убиваю, но ни один из законов не запрещает мне превратить ваше лицо в отбивную. Время пошло, – Тиносса грязно выругался, и я тут же почувствовала, что могу пошевелиться. Подождала минуту для верности, выпрямилась, опустилась на пол, поправила платье. Медленно, боязливо повернулась:

– Вы?! Невероятно! – потенциальный жених спас меня от насильника, прямо как в одном из романов, которые мы обсуждали в книжном клубе!

– Вы ожидали увидеть кого-то другого или не верите, что вам на помощь пришёл иномирец? – дракон в человеческом теле беззлобно усмехнулся. – Надеюсь, этот подонок не успел вам навредить?

– Ему не хватило буквально полминуты. Вы появились очень вовремя, благодарю за спасение, – я низко поклонилась. – Как вам удалось заметить?

– Увидел открытую дверь, решил запереть. Когда подошёл поближе, заметил мужчину. Моё зрение куда острее человеческого – разглядел, что его штаны приспущены, потом взгляд зацепился за что-то светлое. Рад, что сумел помочь. Позвольте проводить вас в зал.

– Поняла, выхожу.

Дверь закрылась, он махнул кистью перед ручкой – отсутствие кольца нисколько не мешало колдовать, и велел мне покрутиться:

– Нужно проверить, не порвался ли ваш чудесный наряд. Помедленнее, пожалуйста. Всё в порядке. Теперь посмотрите на меня, – наши взгляды встретились. Глаза у него оказались тёмно-карие, зрачки были обычными, круглыми. Ресницы длинные, пушистые и угольно-чёрные. На щеке всё-таки не царапинка, а шрам – небольшой, светло-розовый, с ровными краями. Мне вдруг захотелось провести по нему пальцами, и, испугавшись этого желания, я уставилась в пол.

– Макияж на месте? Я плакала, краска могла потечь.

– В уголках глаз немного теней, остальное не пострадало, – не предлагая мне руки, он пошёл вперёд. Мудрое решение: сейчас я не хочу, чтобы меня трогали. Стараясь не отставать, засеменила следом. Вскоре мы остановились у входа, я прижала руку к груди:

– Ещё раз благодарю. Простите, что не развлекала вас беседой по дороге.

– Ничего страшного. С вами приятно молчать. До свидания, – он сделал пару широких шагов и пропал – будто растворился в ночи. Невольно улыбнувшись, я заняла своё место рядом с уборной. Матушка задержалась на несколько минут, небрежно похвалила меня за точность и повела в зал. От неё пахло духами господина Эльгуэро, губы припухли, из причёски выбилось несколько прядей, однако шнуровка сзади выглядела нетронутой. Ну, хоть у одной из нас вечер удался. Я заставила себя потанцевать ещё немного, потом отыскала родительницу в толпе и попросила отправить меня домой. Гости уже начали покидать усадьбу – мы быстро собрались и залезли в карету. Госпожа гро-баронесса выглядела весьма довольной:

– Давно я так не веселилась. А вот тебя первый бал явно утомил. Полагаю, ты из тех, кто неспособен развлекаться ночь напролёт. Что понравилось больше всего?

– Танцевальная часть, разноцветный салат с грибами и ночной воздух.

– Забавно. Как погуляла?

– Неплохо. Встретила господина торговца. Он показался мне вежливым и весьма привлекательным.

Её лицо засияло от радости:

– Он с тобой говорил? Смотрел на тебя? Это просто великолепно! Можешь считать себя обручённой.

– Вы уверены? Вдруг ему понравилась другая?

– Глупышка! На этом балу не было никого эффектнее тебя и молодой Лабулэ, но её удалось вывести из игры до того, как прибыл дракон.

«Вывести из игры»? Поверить не могу!

– Выходит, Реми облили специально?

– Естественно! Ринто отлично справился с поставленной задачей.

– Вы его знаете? Мы с ним танцевали, и он показался мне несколько… своеобразным молодым человеком.

– Господин Тиносса умеет притворяться легкомысленным и недалёким, но, поверь, под этой маской скрывается весьма умный и расчётливый тип. Это он продал мне информацию о планах своего приятеля-дракона.

Что? При мне эти двое общались так, будто не встречались ранее. Постойте-ка, они же разговаривали в зале, как я могла об этом забыть… И кольцо… Виски противно заныли. Слишком много странностей – надо всё обдумать, когда окажусь в своей комнате.

Остаток поездки я молчала. Войдя к себе, заперла дверь на ключ, распахнула настежь окно, повернула ручку выключателя. Зачарованная лампа нагрелась, засветилась, вокруг неё закружились мелкие мошки. Через месяц они пропадут: начнётся ужасная жара, и маленькие крылышки пересохнут. Возможно, я тоже исчезну – уеду с мужем в горы или закончу свои дни в канаве. Нервно дёрнувшись, плюхнулась на кровать, вытащила из причёски заколки, шпильки и тонкие верёвочки в цвет волос. Помотала головой, ощущая, как скользят по спине длинные пряди, и, бесстыдно задрав юбку, развязала ленточки на туфельках. Поднесла испорченную обувку к лицу, посмотрела на оторванный конец. Взяла вторую из пары, подёргала «паутинку», потом намотала на палец и резко рванула. Дырочки от швов стали больше, тонкие волоконца кое-где лопнули. Ещё немного усилий – и в руках у меня осталась полоска с разлохмаченным краем. Занятно… Достав тетрадь, я записала в неё все известные мне факты. Думать над записями сейчас не было смысла: слишком устала и перенервничала. Раздевшись, сбегала в ванную и легла. Десять часов глубокого спокойного сна, прохладный душ, плотный завтрак – только после всего этого я смогу трезво мыслить. А ещё следует набраться смелости и написать госпоже Стодиа – чую, без её помощи эту загадку мне не решить.

На следующий день слегка похолодало, набежали облака, закапал дождик. Я не покидала дома – сидела за столом, уничтожая запасы бумаги и карандашей. Улучив момент, поговорила с матерью. Кое-что прояснилось, но найти логику и мотивы у меня всё равно не выходило. Прекратив терзать мозг, я занялась сочинительством. Описание бала вышло красочным и ярким, просьба не выглядела наглой – порадовавшись за себя, сбегала во внутренний дворик и снова отослала некроворона к госпоже Симе. Ответ пришёл через три дня. Мои подозрения подтвердились, однако поверить в это я всё ещё боялась. Визитов нам не наносили, и матушка начала нервничать. Признавать, что её план не сработал, она не желала, обвинить меня в провале не могла – просиживала штаны в кабинете, просматривая отчёты о деятельности компании. Господин Блан пару раз приходил к нам ужинать, но ни отвлечь, ни развеселить свою богиню не смог. Едко шутить он перестал, мы вполне мирно разговаривали о погоде и книгах, а мать с усталым и огорчённым видом жевала зелёный салат. Двадцать второго, на шестой день после бала, она ворвалась в мою комнату – я только проснулась и ещё не успела одеться к завтраку.

– Мне принесли письмо от торговца! Он просит прощения за долгое ожидание и спрашивает, можно ли посетить нас завтра в двенадцать. Я уже отправила ответ. Ты должна быть с ним милой и вежливой. Попроси служанку отпарить платье, которое привезли позавчера.

– Я сумею сделать это сама: сильных складок на нём нет. Вы уверены, что в этой вещичке можно показываться гостю? Она ведь такая лёгкая… – неуверенно начала я, однако меня заткнули одним только движением бровей.

– Дома жарко, и если надеть что-то плотное, можно перегреться – здоровье важнее приличий. Волосы подними наверх, чтобы было видно затылок, но идеально гладкую причёску не делай – оставь несколько прядей у лица. Неплохо было бы тебя накрасить, но это против правил… Хорошо выспись, а утром после завтрака обработай зубы отбеливающим зельем и покусай губы – от этого они станут ярче, – матушка унеслась договариваться с Доной насчёт уборки, а я достала из шкафа бледно-лиловое платье. Гладкое, просторное, из дорогого тонкого хлопка, на спине и груди треугольные вырезы – как на бальном, только чуть поглубже. Накинув обновку, зашла в ванную и осмотрела себя со всех сторон. А, так вот в чём дело. Ничего не просвечивает, однако обычное бельё некрасиво выделяется – придётся заменить его короткой кружевной маечкой либо вообще не надевать верх. Что более уместно и прилично? Да ничего – дракон высокий, ему не составит труда разглядеть и исподнее, и мои скромные прелести. Госпожа гро-баронесса в своём репертуаре… Разозлившись, я с грохотом спустилась в кухню:

– Доброе утро! – схватила кружку, плеснула в неё отвара с мельбой и плюхнулась за стол.

– Что с вами, Иви? – Дона поставила передо мной корзинку с хлебом и горшочек масла. Я поняла, что забыла снять дорогую вещь, и помотала головой:

– Пока не буду есть, извините. Я в затруднительном положении. Матушка хочет, чтобы я вышла в таком виде к гостям, но сами посмотрите – это хуже, чем голой! Ещё и волосы поднять велела!

– Полагаю, ей важно, чтобы люди оценили ваши достоинства. Согласна, ощущать себя товаром не очень приятно. Вы хотите отказаться от этого наряда?

– Хочу, но не могу: в брюках и жилете мгновенно вспотею, а юбки старые и поношенные. Мне обещали полный гардероб только после помолвки – придётся подчиниться и терпеть оценивающие взгляды.

– Вы можете подпоясаться. Широкий плетёный ремень подчеркнёт вашу талию, прижмёт ткань к телу, и заглянуть в вырез будет куда сложнее.

– Дона, это же гениально! Вы меня спасли! А пояс надо взять вроде того, что носите вы? – я сделала жалобные глаза. – Прошу вас, одолжите мне его на денёк.

– Берите-берите. Рада, что сумела помочь. Перед встречей постарайтесь не мёрзнуть, чтобы ничего не торчало.

Отвар чуть не пошёл у меня носом. Утолив жажду, я вернулась в комнатушку и занялась обычным для себя делом – убиванием времени до обеда. Переписала набело имеющиеся данные, ещё раз подумала, однако ничего нового в голову не пришло. Скорей бы всё проверить… Как же тягостно ждать! Заняться нечем: новых книг не дают, из дома не выйдешь, в библиотеку не съездишь. Надеюсь, когда выйду замуж, меня не станут ограничивать в перемещениях. Магазин дракона находится недалеко от центра Риозы – бывать в столице мы будем часто. Наконец-то похожу по улицам, полюбуюсь на дворец, может даже, попаду на приём к королю, а потом попрошу мужа показать мне мир. Правда, для этого следует выяснить, чего он на самом деле хочет, и выстроить отношения, выгодные обоим. Я вспомнила его лицо – гладкое, серьёзное, красивое. Такое приятно будет видеть рядом с собой по утрам, и ночью, над собой, тоже. Или под собой, если он позволит… Щёки запылали, но перестать думать о том, каков иномирец в постели, я не могла. Может, и к лучшему: мать и отца тоже связывало влечение, и жилось им вполне неплохо. Главное, чтобы мой секрет не был раскрыт. Мордашка и поведение не выдадут – я в любом случае буду волноваться, а вот тело… Из разговоров служанок я поняла: для большинства мужчин кровь на простынях является однозначным доказательством невинности партнёрши. Из того же источника узнала, как обмануть супруга, если не уберегла себя до свадьбы. За пару часов до первой близости запереться в комнате, прокалить в пламени свечи нож и оставить небольшой порез у входа – даже страдание изображать не придётся. Только бы он не потащил меня к медику! Неважно, к человеку или колдуну – один вставит внутрь холодную стеклянную трубочку с зеркалом, второй наденет мне на шею амулет, и всё станет известно. Конечно, есть вероятность, что я волновалась зря и шесть лет назад ничего не случилось, но она крайне мала. В памяти всплыло перекошенное злобной гримасой лицо и гнусавый голос. Единственный, кто смог меня обмануть… До сих пор его ненавижу. Была бы некромантом – подняла бы из могилы и приказала вечно чистить нужник в деревенском трактире. Негодяй! Стукнув кулаком по столу, я зашипела от боли и заставила себя сосредоточиться на настоящем. Маленькое огниво у меня есть, а нож и свечу надо взять на кухне, причём так, чтобы никто этого не заметил. Дона уйдёт в десять, ремень она оставит у холодильного шкафа – спущусь за ним и заодно спрячу в карман всё необходимое. Настроение из грустного стало нормальным, я заняла себя мелкими делами и не заметила, как вечер сменил день. Лёгкий ужин, водные процедуры, расчёсывание и сушка волос… Спать ложилась с улыбкой: завтра в любом случае произойдёт нечто очень интересное.

Гость явился минута в минуту – из гостиной я услышала короткий стук, вежливое приветствие и любезный голос матери. Вместе они зашли в кабинет, я тут же перебежала к межкомнатной двери, однако в этот раз подслушать не удалось: госпожа гро-баронесса поставила звуконепроницаемый барьер. Ну и пожалуйста, я всё равно знаю, что там происходит: он говорит, как сильно я ему понравилась при встрече, и просит моей руки, она улыбается и выдвигает условия. Брачный договор принято составлять только после второй церемонии, однако подарками можно обменяться и раньше. Что же она ему предложит? Упоминала о каких-то ценных сведениях, однако я не уверена, что они в самом деле чего-то стоят, особенно если ими поделился Ринто Тиносса. Десять минут спустя петли наконец-то всхлипнули, я выпрямила спину и придала лицу непринуждённое выражение.

– Прошу вас, – мать наклонила голову и отступила к стене. Гость вышел вперёд и уже хотел опуститься на одно колено, но я вскочила с места:

– Пожалуйста, давайте обойдёмся без этого. Согласие моей родительницы вы уже получили, скоро получите и моё, но сначала мне хотелось бы кое о чём с вами поговорить. Наедине.

От такой наглости матушка ахнула, однако дракон отреагировал спокойно:

– Я не против. Альвана, не могли бы вы нас оставить? – возражать она не стала. Выдавила из себя недовольное: «Как скажете», – и тихо вышла, не позволив себе хлопнуть полотном об косяк. Я обратилась к будущему жениху:

– Поставьте, пожалуйста, барьер. Такой, чтобы сильная волшебница не смогла его разрушить, – еле слышно загудело, потом сверкнуло. – Благодарю. Теперь мы сможем поговорить начистоту.

– И о чём же? – ему явно было любопытно. Я широко улыбнулась:

– О сложных планах, случайностях и непредвиденных обстоятельствах. Вижу, вы удивлены. Ничего, скоро всё поймёте. Присаживайтесь рядом, и я начну свой удивительный рассказ.

Глава 9

Дракон постоял,