Ясон. Том 1

– Я вас оставлю. Выбирайте, – заявил ювелир и отошел в сторону.

Я выбирала долго. Наверное, почти час. В итоге остановилась на изящном колье с брильянтами, рубинами и мелкой россыпью аметистов.

– Прекрасный выбор, – похвалил меня ювелир. – Сто пятьдесят пять златников.

Я достала из-за пазухи засаленный мешочек с деньгами и отсыпала нужную сумму. Остальное вернула обратно в карман. Туда же я бережно положила завернутый в бархат и холст набор украшений.

По улице поплыл сырой туман. Погода скорее была осенней, чем весенней, только воздух чуть прогрелся за эти несколько недель тепла. Прохожих не было и тишину нарушало только негромкое поскрипывание ставней на окнах соседнего дома.

«Жутковато», – подумалось мне.

Я запахнула плащ и, сгорбившись, поспешила назад к дому Маллена. Неожиданно дорогу мне перегородил высокий крепкий мужчина в черно-желтом плаще – стражник.

– Ваши документы, – строго спросил он.

– А сейчас запрещено выходить на улицу? – не подумав, сдерзила я.

– Ваши документы, – спокойно повторил стражник. – Обычная проверка.

Со вздохом я достала из кармана помятый листок, заменяющий мне паспорт. Стражник внимательно изучил его, даже понюхал.

– Пройдемте за мной, – попросил он.

– Я что-то сделала? – испуганно спросила я. – Куда вы меня ведете?

– Вам не о чем волноваться. Пройдемте.

Я затравленно огляделась по сторонам. До дома Маллена я бы добежала секунд за десять, но дверь там закрыта и быстро ее мне никто не откроет. Конюшня наверняка заперта. Надежды на Хариса тоже не было. Даже если бы он стоял у окна и высматривал меня, из-за тумана он ни черта не увидит. Я закусила губу и умоляюще посмотрела на стражника снизу-вверх.

– Господин стражник, отпустите меня, – жалобно попросила я. – Я же ничего не делала, просто по улице шла. За что вы меня арестовываете?

– Я тебе не арестовываю, – раздраженно зашипел он и, подхватив меня под локоть, повел по улице. – Пошли. Я от Лессарона.

– Лессарона? – непонимающе промямлила я. – Но как же…

– Ничего не спрашивай. Пошли.

Он провел меня к шумному трактиру, отвязал от привязи двух лошадей и вручил мне поводья одной. Я, как зачарованная, залезла в седло и послушно поскакала следом за странным стражником.

Туман укрыл сизыми крыльями весь город. Улицы были пустыми. Проехав по каменному мосту, утонувшему в белом молоке, нырнули в ближайший переулок, пересекли довольно большое поле и, оставив за спиной длинные деревянные дома, похожие на коровники или конюшни, выехали из города через узкие ворота.

Туман стал совсем густым и мягко стелился по холмам. Стражник ехал рысью по мокрому лугу, иногда оглядываясь на меня.

Дороги я не видела, Ульстрон мутным тёмным пятном с тусклыми фонариками виднелся за спиной.

Мы отъехали от города довольно далеко, когда врезались в полосу высоких камышей, под копытами коней зачавкала мокрая земля. Узкая тропка вывела нас из болотных зарослей и начала уводить куда-то в сторону, вдоль стены камышей.

«Стремновато», – подумала я, когда конь задними копытами начал то и дело соскальзывать с тропы.

Тропинка начала спускаться, изгибаясь между выступами слоистой сине-серой породы. Лошади ступили на сыпучий грунт и, осторожно шагая, прошли вдоль природной каменной стены.

Мы остановились у входа в огромную пещеру. Лошади нервно захрапели, переступая с ноги на ногу. Стражник спешился и привязал коня к толстой ветке сосны.

– Оставим коней здесь, – сказал он. – Пошли.

Лунный свет пробивался сквозь клубы тумана, застилавшего вход в пещеру. Где-то неподалеку, среди каменных глыб, разбросанных в балке, журчала река.

– Пойдем, – прошептал он, зазывая рукой в чёрную бездну пещеры.

Через силу перебарывая ледяной страх, я медленно вошла за ним. Стражник взял фонарь, лежащий у входа, и зажёг его. Пламя осветило светлые стены и мы, шурша мелкими камешками, пошли в сердце логова.

Проход расширился, и мы оказались в огромном каменном зале, посреди которого, у берега бело-голубого озера лежало что-то огромное, тёмное и живое.

– Ания, давно не виделись, – бархатно пропел дракон, поднимая голову.

– Великий Лессарон, я выполнил твоё поручение, – склонившись, проговорил стражник.

– И будешь вознагражден, – пообещал дракон. – А теперь ступай.

Стражник, не поднимая головы, отступил, и вскоре его шаги стихли. Мы остались в полной темноте и тишине, только слышалось, как вода капает с потолка в озеро.

Меня окатило потоком горячего воздуха, вдоль стены проползли красно-оранжевые языки пламени, и десятки факелов осветили каменный зал.

– Впечатляет, правда? – блеснув золотисто-жёлтыми глазами, озорно заметил дракон.

Я кивнула, переводя дыхание от накатившего страха.

– Ну, Анна, не робей, – весело сказал он. – Когда я был в цепях, ты вела себя понаглее.

Тонкий рот дракона расплылся в улыбке. Я взяла себя в руки, попыталась расслабиться и подошла поближе.

– Ты назвал меня Анной? – осекшись, спросила я.

– Да, это же твоё настоящее имя? – как ни в чем не бывало спросил Лессарон. – Насколько я знаю, на твоей Родине твое имя звучит так, или я ошибаюсь?

Я покачала головой, пытаясь вспомнить, когда рассказывала дракону про своё настоящее «я».

– Не старайся, ты не рассказывала, – перебил мои размышления он. – Я всё-таки магическое существо и способен на многое.

– На чтение мыслей, например? – поинтересовалась я.

– Может быть, – лукаво улыбнувшись, ответил дракон. – Но я, собственно, по делу тебя позвал. Помниться ты хотела узнать адрес своего мира.

Он загадочно замолчал и начал мурлыкать себе под нос легкомысленный мотивчик. Я сжала кулаки так, что побелели костяшки.

– Ты узнал его? – хрипло спросила я, чуть ли не теряя сознания от волнения.

– Не узнал, – со вздохом признался дракон.

Я не сдержала разочарованного стона.

– Твой мир находиться так далеко, что его адрес знает разве что пара магов.

– И как мне их найти?

– Погоди, тебе не обязательно их искать. Есть другой способ.

Я присела на холодный камень, всем своим видом изобразив ожидание.

– Есть одна Книга. В ней собраны адреса всех миров. Если ты добудешь ее, то отправить тебя домой сможет любой, кто умеет заходить в Порталы.

Я покачала носком сапога. Рассказ дракона сильно смахивал на лохотрон. В памяти начали всплывать смутные образы первых дней в этом мире. Аристее, кажется, тоже нужна была какая-то книга.

– То есть, мне нужно найти эту книгу, принести её магу, и он сможет вернуть меня домой? – помолчав, уточнила я.

– Почти. Есть пара подводных камней.

– И каких же?

– Открыть Книгу может не любой маг, а только Хранитель.

– Значит, нам ещё и Хранителя надо найти, – почесав подбородок, протянула я.

– Нет, к счастью, с этим нам повезло, – весело заметил Лессарон. – Ты и есть Хранитель.

– Что? – вытаращив глаза, выпалила я, и мой вопрос отозвался эхом в стенах пещеры. – Это каким таким образом?!! И ты откуда знаешь, что именно я Хранитель??

– Я чувствую, – загадочно протянул дракон.

– То есть, я – волшебница?

– Нет, не совсем. Ты – Хранитель, которому подвластна книга, но не подвластна магия.

– Ладно, – я помотала головой. – Если я Хранитель и могу открыть Книгу, а прочитать ее может любой, тогда в чем подводный камень?

Лессарон замялся, встряхнул крыльями и прошелся по пещере.

– Дело в том, – немного смущенно начал он, – что эту Книгу нельзя отдавать первому встречному. Она – могущественный артефакт, и знания, заключенные в ней, дают владельцу небывалую силу. Отдавать такую вещь нужно только в руки проверенному магу.

– Угу, – насмешливо хмыкнула я. – И у тебя, конечно же, есть на примете подходящий маг. Твой дружбан. Которому для полного счастья только не хватает магической книги.

– Мой, как ты выразилась, дружбан – Шалведа. Она единственная заслуживает обладания этой Книгой.

– И кто это? – пренебрежительно бросила я.

– Самый сильный светлый маг нашего мира. Ты разве не знаешь?

Лессарон явно был удивлен и озадачен.

– Откуда бы это, – проворчала я. – Ладно, я поняла, твой «самый сильный светлый маг» хочет, чтобы я сделала за него неприятную работу и принесла эту треклятую книгу. Ему самому впадляк. Куда идти? И, кстати, почему ты сам не забрал ее? Если она такой могущественный артефакт, тебе бы она тоже пригодилась.

– Магия, подвластная человеку, – сила, которой я не могу владеть, – пафосно проговорил дракон. – Магия драконов и других магических существ не подвластна, в свою очередь, людям.

– Ясно, – проворчала я. – Куда идти за Книгой этой?

Дракон немного повеселел и, переступив с одной лапы на другую, приготовился рассказывать.

– Найти ты её можешь в лесу Чудовищ, – ответил он. – Он находится у западной границы. Сразу предупреждаю, что это очень опасное место. Оттуда немногие возвращались живыми. Но, так как ты Хранитель, Лес пощадит тебя.

– Отлично, – мрачно комментировала я. – Лес пощадит, но это не точно. Что-то еще?

– В центре Леса находятся Пять холмов – это место легендарной магической битвы, произошедшей много лет назад. Там будет Озеро под магическим щитом. Ты сможешь его снять с помощью этого.

Дракон протянул большую когтистую лапу с большим тёмно-фиолетовым камнем в серебряной оправе.

– Прикоснешься им к воде озера, и щит исчезнет, – продолжал дракон. – Как действовать дальше, я сказать не могу. Ты, как Хранитель, сама почувствуешь, что нужно будет делать.

– Еще лучше, – проворчала я. – После того как я добуду Книгу, что мне с ней делать?

– Ничего. Сняв щит, ты сможешь позвать меня, чтобы я прилетел.

– То есть, мне не придется возвращаться обратно через лес?

– Да, я смогу забрать тебя оттуда, – подтвердил Лессарон.

– И как же я смогу позвать тебя?

– Просто назови моё имя над перстнем.

Я кивнула и опустила глаза.

– И после того, как ты меня заберешь ты отнесешь меня к этой… как ее…

– Шалведе.

– Шалведе. Я открою Книгу, она прочитает, и я смогу уйти домой?

– Именно так.

– Угу, – протянула я.

«Нечто подобное мне обещала Аристея. Видимо, речь об одной и той же Книге. Хотя… черт, все это очень мутно».

– Мне нужно разобраться с Рушелем, поискать карты и подготовиться, – медленно проговорила я. – Это может занять неделю где-то.

– Карты самого леса не существует, – заметил дракон. – Все три полосы, по крайней мере, на моей памяти, никто не проходил.

– Какие еще три полосы? – напряглась я.

– Лес состоит из трёх полос, – пояснил дракон. – Первая – обычный лес, но с крупными опасными хищниками, вторая – пустынные болота, а третья – лес с древними духами и тенями умерших магов. Будь очень осторожна, когда будешь переезжать последнюю полосу. Постарайся не останавливаться и ни в коем случае не засыпай там.

– Мне нужно будет где-то переночевать, – возразила я. – Я не смогу скакать через неизвестный дремучий лес без отдыха.

– Лучше переночуй на болотах, там относительно безопасно, – посоветовал Лессарон.

«Господи, ну зачем я соглашаюсь на это?!» – кричало у меня в голове.

– В этой книге точно есть адрес? – прямо спросила я, глядя прямо в желтые драконьи глаза.

– Точно, – заверил он. – Я не обманываю тебя, клянусь!

– Да чем ты можешь поклясться, – пробормотала я.

Лессарон либо не услышал меня, либо просто не стал это как-то комментировать.

– Слуга проведет тебя обратно в город. Я буду ждать вестей, Ания. Удачи.

– Благодарю, – пробормотала я, вставая.

В дом Маллена я вернулась к двум часам ночи, когда на город обрушился очередной шквал дождя. Молчаливый стражник проводил меня до того самого трактира, откуда мы стартовали вечером и, не прощаясь, скрылся в темноте. Я закуталась в плащ и побежала к дому. Дверь на удивление оказалась открыта, я ввалилась в прихожую, сбросила на пол плащ и с удовольствием стянула промокшие сапоги.

– Что-нибудь желаете? – тоненьким голосом спросила горничная.

Я подпрыгнула от неожиданности, едва не упав.

– Просушите мои вещи, пожалуйста, и кружку горячего вина.

Гостиную освещал теплый желтый свет свечей. За столом сидел Харис и красивый кареглазый брюнет. Его длинные тонкие пальцы украшали всевозможные перстни, завораживающе переливающиеся на свету. Я остановилась на пороге и сбросила со лба мокрые волосы.

– А вот и Ания, – с ноткой недовольства представил меня Харис. – Мокрая Ания, которую вархалы неизвестно где носили.

– Здравия. Рукар Маллен, – с улыбкой ответил брюнет. – Присаживайтесь к огню, вы совсем промокли.

Я не стала отказываться и растянулась в кресле рядом с тихо потрескивающим камином. Повисло молчание. Служанка неслышной тенью проскользнула в комнату и протянула мне чашку с парящим вином. Мне резко стало очень холодно. Клацая зубами, я отхлебнула вина и устало откинула голову на спинку кресла.

– Как я понимаю, документы нужны Рушелю к утру, – негромко заговорил Маллен. – Когда выезжаете?

Харис встал, подошел к окну и с минуту изучал темноту.

– Дождь стихает, – наконец, ответил он. – Через час выедем. Дорогу размыло, конечно, но зато людей будет меньше.

– Если вы не против, я пойду спать. Завтра важные переговоры, нужно быть в форме. Будет что-нибудь нужно, обращайтесь к слугам.

– Спасибо, Маллен. Уверен, Рушель не забудет.

Маллен лишь хитро улыбнулся и небрежно отмахнулся. Камни в перстнях полыхнули сотней разноцветных бликов. Он вышел из гостиной, через пару минут послышались шаги на лестнице.

– Ну, и где тебя носило? – неожиданно зло спросил Харис, подходя ближе.

– Встретила старого знакомого и засиделась, – невинно захлопала ресницами я. – Ну, ты чего, Харис?

– Я видел, как ты уходила вместе со стражником, – мрачно заявил он. – Через Маллена разузнал не арестовали ли тебя. И знаешь что? Тебе не было ни в одном участке. Не ожидал от тебя такого.

– Чего такого? – непонимающе спросила я.

– Предательства, – прошипел он. – Шпионишь за Рушелем, да?

– Ни за кем я не шпионю, – возмутилась я. – Стражник проверил у меня документы, что-то ему не понравилось, и мы пошли в окружной участок. Там на них посмотрел начальник и отпустил меня. Я только вышла, а тут знакомый мой. Ну, мы и пошли в трактир.

Лицо Хариса начало расслабляться.

– Какая-то ты подозрительно трезвая, – предпринял последнюю попытку он.

– А ты бы сам по ливню такому пробежался. Вмиг протрезвел.

– Ладно, извини. Сама понимаешь, подозрительно выглядело.

Я фыркнула, изображая обиду, мысленно же облегченно выдохнула. Что и говорить, врать и придумывать отговорки за последний год я научилась профессионально.

Мы выехали через полтора часа. Дождь стих, напоминанием о нем были огромные лужи, обломки веток и пронизывающая до костей сырость. Я с отвращением накинула влажный плащ и вышла на скользкую мостовую. Харис вывел коней.

– Поехали? – спросил он.

Я молча кивнула и забралась в седло.

***

В Торленс мы прибыли часов в шесть утра. У ворот уже собралось с десяток телег и толпа пеших. Мы объехали очередь по обочине и быстро проскочили в город.

Нашей работой Рушель остался доволен. Улыбаясь на все тридцать два, он выдал нам выходной и отправил спать. Я закрылась у себя в комнате, вымылась и повалилась на жесткую лежанку. Спать хотелось невыносимо, но сон не шел. В голове крутились тревожные мысли, стоило задремать, как перед глазами появлялся дракон и ласково говорил:

«Езжай в Лес, из которого никто не возвращался, и принеси магическую книгу. А я потом подумаю сожрать тебя сразу или дать помучаться».

Проснулась я под вечер. Сквозь маленькое окошко пробивался бледный розоватый свет, в котором сонно витала пыль. Я встала с кровати и потерла лицо. Я отчаянно нуждалась в совете и понятия не имела у кого его можно получить. Сейчас как никогда не хватало Арси или хотя бы Марфелоса. Но все они бросили меня.

На душе стало совсем гадко. Я заплела волосы, оделась и вышла на улицу. Внутренний двор пустовал, из приоткрытой двери столовой доносился многоголосый веселый хохот и стук ложек. В животе жалобно заурчало.

После обеда стало легче. Тревога немного отступила под натиском привычных похабных шуток Фырка, заразительного гогота Дуды и «вархальих» ругательств Хариса. Казалось, что и не было никакой встречи с драконом, не нужна мне никакая Книга и не жила я никогда на Земле. Я всегда была здесь. В компании этих неотесанных, грубоватых мужиков, зарабатывающих на жизнь убийствами, рэкетом и шантажом. Где же мне разузнать об этой Книге….

– Слушайте, а в Торленсе есть библиотека? – выпалила я, перебив очередной анекдот Фырка.

На пару минут в столовой стало тихо. Дуда тихонько рыгнул и вытер засаленным полотенцем руки.

– На кой тебе вархалий хрен библиотека? – наконец, заговорил Харис.

– Хочу узнать кое-что.

– Ты гляди, какая умная, – фыркнул Шпик. – Есть у нас библиотека. Она напротив ратуши.

– Шо серьезно? – изумленно выпучил глаза Харис. – А я думал это общественный сортир.

Все снова захохотали. Больше к теме библиотеки мы не возвращались, только Харис изредка настороженно поглядывал в мою сторону.

На следующее утро я быстро перекусила и пешком направилась к ратуше. Напротив нее действительно располагалось скромное двухэтажное здание, украшенное флагом города и эмблемой гильдии преподавателей: мужчина в мантии с книгой и указкой в руках.

Я неловко потопталась на пороге пару минут и толкнула тяжелую дверь. Внутри пахло, как и положено библиотеке: пылью, чернилами, бумагой и едким средством для травли крыс. Справа от двери стоял большой деревянный стол, на котором в идеальном порядке стояли ящики с карточками. А дальше, утопая в фиолетовом полумраке, тянулись книжные ряды. Шаги мои гулким эхом отозвались от каменных стен. Я подошла к столу и неловко прокашлялась.

Из неприметной дверки выскочил сухонький старичок в потертой черной мантии. Его тонкие смуглые руки пестрели кляксами от чернил, в жидкой короткой бородке запуталась пара мелких перышек.

– Здравия, – звонко поздоровался он. – Что хотели бы почитать?

– Здравия, – медленно заговорила я. – Понимаете, я не знаю точно, что мне нужно.

– Может, тогда скажите тему или эпоху. Для вас могу предложить отличные баллады или вот новый сборник стихов Валенсиса. Очень трогательные и драматичные, уверен, вы оцените.

– Нет-нет, – перебила его я.

Библиотекарь послушно замолчал и приготовился слушать.

– Мне нужна какая-нибудь литература о магической Книге. И, – я задумалась, вспоминая имя, – и о Шалведе.

– Какая именно книга вас интересует? «Опус темных искусств», «Зелья и их применения», может быть, «Собрание заклинаний»?

– Нет, все не то, – раздраженно буркнула я. – Мне нужно почитать о самой главной магической книге Ефрисии. Такой, которую не каждый маг сможет открыть. Понимаете?

– А, – довольно протянул библиотекарь. – Хотите почитать о Книге Судеб. О ней, к сожалению, немного написано. Из доступного «Баллада о Дарлиане» и, возможно, опус «Битва на Пяти холмах».

– Ладно, давайте, – согласилась я.

– Что именно?

– Все давайте.

– Сию минуту.

Библиотекарь скрылся в недрах книжных стеллажей минут на двадцать. Я устала стоять и присела на резной стул в углу под окном. Наконец, он вынырнул из темноты с двумя тонкими фолиантами, оплетенными темной кожей.

– С собой уносить нельзя, – сразу предупредил он.

Я пересела за стол для посетителей и раскрыла опус о «Битве на Пяти Холмах». За время жизни в Торленсе я подучила ефриский, но вот читать на нем было все еще трудно. Кое-как осилив первые две страницы, я устало зарылась пальцами в волосы.

– Да, язык сложноватый, – заметил библиотекарь. – Если хотите за десять златников могу сделать упрощенный перевод.

– А сделать упрощенный пересказ за десять златников вы можете? – с надеждой спросила я.

– Разумеется, – оживился старичок. – С чего желаете начать?

– На ваше усмотрение.

Я пожала плечами и откинулась на спинку стула, приготовившись слушать. Библиотекарь присел напротив, положил на стол руки, сцепив пальцы, и выжидающе замер. Несколько минут мы просидели в тишине. Наконец, я сообразила, что он ждет аванса, достала из-за пазухи кошелек и отсчитала пять золотых монеток. Старичок сноровисто подгреб деньги к себе и спрятал в недрах безразмерного балахона.

– Ну, что ж, – прокашлявшись, начал он. – Пожалуй, начнем с «Баллады о Дарлиане». Вам нужно с подробностями или интересуют отдельные вопросы?

– Отдельные вопросы, – встрепенулась я. – Кто такой этот Дарлиан и как он связан с книгой?

– Дарлиан – очень древний маг, глава семейства фортуглов. Он был самым известным и самым могущественным Хранителем Книги Судеб из всех, что когда-либо жили, – высокопарно заговорил библиотекарь.

– С этого места поподробнее, – перебила его я. – Вы сказали: он был Хранителем. Что это значит?

«А он и не человек. Фортугл. Темный Жрец», – пронеслись у меня в голове слова дракона.

«Выходит этот жуткий тип, прирезавший Ванара, как-то связан с древним Хранителем книги. Все интересней и интересней».

– Книга Судеб – могущественный артефакт и открыть его может не каждый, только Хранитель, отмеченный судьбой, – чинно ответил библиотекарь. – Так совпало, что Дарлиан был по рождению фортуглом, сильным магом и Хранителем. Он мог бы стать величайшим правителем, но Книга свела его с ума.

– В каком смысле?

– Когда он получил ее и начал читать, его обуяла жажда власти и славы. Он пошел войной на собственное государство и перебил очень много людей. Только едиными силами Братства Света удалось остановить его.

– Так, подождите, Книга на всех своих Хранителей так действует?

– Такого в балладе не написано, – насупился библиотекарь. – Наверное, да.

– Что такого могло быть написано в этой Книге? – пространно спросила я.

– Считается, что в ней собраны все знания о магии и мирах вокруг нас. Такие знания превратят опытного мага в полубога. Вы про «Битву на Пяти Холмах» слушать будете?

– Извините, продолжайте.

– Армия Дарлиана сразилась с армией Братства Света на Пяти холмах. В битве этой полегло множество воинов и магов. Маги Братства смогли убить Дарлиана, заточили его тело в гроб и наложили самые сильные заклятия. Но в ночь, когда все праздновали победу, оставшиеся в живых фортуглы выкрали гроб с телом. Сейчас считается, что Дарлиан захоронен в Долине Тьмы в Скалистых Темных горах.

– А с Книгой что?

– Шалведа – глава Братства, приказала выкопать под Пятью Холмами сеть туннелей и спрятала Книгу там. В каком именно коридоре и комнате знает только она, потому что планов подземелья не существует. А сами Холмы окружила магическим лесом, через который никому не пройти, кроме нее.

Меня непроизвольно передернуло.

– Считается, что Лес Чудовищ – так его называют в народе – состоит из трех магических полос, – продолжил библиотекарь. – Первая полоса мало чем отличается от обычного дремучего леса. Во все времена находились храбрецы, осмелившиеся зайти туда. Но до второй полосы не дошел никто из них, по крайней мере, он оттуда не вернулся и не записал своих приключений.

– Что на второй полосе? – нетерпеливо одернула его я.

– Вторая полоса – болото. Коварное и холодное. А третья – Лес духов. Но это все только слухи, повторяюсь, ни один из ныне и ранее живущих не прошел Лес целиком.

– Ясно, – безнадежно протянула я. – Вы рассказывали про Братство Света, а кто сейчас его глава?

– Шалведа, – быстро ответил библиотекарь.

– Имя по наследству передается? – съязвила я.

– Нет, – старичок ласково улыбнулся. – Глава Братства не менялась со времен Дарлиана.

– Это что получается, – изумилась я. – Шалведе вашей несколько сотен лет?

– Ну, да, – пожал плечами он. – Она же волшебница. Они долго живут.

– И где мне ее найти?

– Мне по чем знать, – пожал плечами библиотекарь. – Она путешествует по миру, и сама находит людей, которые ей нужны.

– Что ж, спасибо, – я улыбнулась и встала. – Было очень познавательно.

– С вас пять златников, – напомнил старик, придерживая меня за рукав.

Я со вздохом снова вытащила кошелек и отсыпала алчному библиотекарю златников. Экономить было ни к чему. Я отправлялась за Книгой.

На улице дело близилось к закату. Красноватые солнечные лучи играли ярко оранжевыми бликами на черепичных крышах, холодный ветерок озорно трепал разноцветные флаги. На главной площади стоял привычный шум: топот копыт, лошадиное ржание, детский смех, крики зазывал и неясный гул голосов. Я отвязала Дрантугу и побрела сквозь толпу.

У борделя, как всегда под вечер, собралось немало народу. Подвыпившие мужики весело гоготали и громко рассказывали похабные анекдоты, разодетые барышни вторили им заливистым звонким смехом. Я вошла внутрь и помахала рукой перед лицом, разгоняя дымно-пудровую завесу.