Похороны школьного друга

– Что? – спросил он у Лехи, заметив его пристальный взгляд.

– Откуда у тебя это? – с нажимом, словно на допросе, спросил Алексей.

– От бабушки по наследству досталось. А что?

– Прикольная у тебя бабушка, – усмехнулся Роман. – Она это для самообороны использовала?

– А если и так, то что? – огрызнулся Тимур.

– А то, что точно такой же стилет пропал из дома Сырского в ту ночь, когда его ограбили, – выпалил на одном дыхании Леха.

– Может, такие стилеты в былые времена партиями выпускали. И он не единственный в своем роде. Чего вы смотрите на меня так? Вообще-то, я вам жизнь спас. А мог не спускаться и до утра просидеть на дереве, – сейчас Тимур корил себя за порыв оставить эту красивую вещицу себе. Надо было ее вместе с другим барахлом Сырского сплавить поляку, но искушение взяло вверх. У него никогда не было дорогих и красивых вещей. Ни бабушка, ни мама просто не могли оставить ему в наследство что-то подобное, потому что сами никогда ничего, кроме хлеба насущного, не имели.

– Ладно тебе, Лех, чего ты прицепился к этому ножику? У нас, что других проблем нет? – попытался не допустить разлада Роман.

– А ты сам подумай! Наш Тимур все детство занимался спортивной гимнастикой, он ловкий, быстрый, сам же видел, как быстро на дерево залез. Работы постоянной не имеет, но на что-то живет! И такие вещички не делались партиями – скорее всего, этот ножичек сделан под заказ и существует в единственном экземпляре! – Леха и сам не мог понять, как все эти мысли наполняли его голову. Просто одно следовало за другим и сам собой напрашивался вывод.

– Всё, прекратили! Давайте уже поспим! Какая разница, кто там и что украл у этого вашего Сырского! Мы, вообще-то, блуждаем уже несколько дней по лесу, и нас постоянно кто-то пытается убить. То енот, то змея, то пчелы, то волк. Все плохо, пацаны! Не хватает еще поругаться… – прикрикнул Роман.

Леха отвел в сторону глаза, но подозрения продолжали терзать его. Что-то малознакомое – возможно, внезапно проснувшаяся интуиция – нашептывало на ухо, что это именно Тимур, один из его лучших друзей детства, и есть тот самый неуловимый Черный плащ.

До утра они дожили без приключений и новых опасностей. А когда рассвело и лес наполнился уже ставшим привычным шумом, трое друзей нехотя встали. Пить хотелось больше, чем есть. Но и есть тоже хотелось.

– Что делать-то будем? – спросил совсем поникший Роман.

– А давайте попробуем пойти в обратную сторону, как вчера планировали! – предложил Леха.

– Теперь уже сложно будет понять где она, эта обратная сторона… – Судя по голосу Тимур тоже пал духом.

Убегая ночью от волка, они немного поднялись по склону горы и теперь могли взирать сверху на близлежащие окрестности, укрытые густыми зарослями азалии.

– Смотрите, там люди! – радостно закричал Леха.

Тимур и Роман молча повернули голову в направлении, указанном другом.

– Что-то не нравятся мне эти люди… – тихо пробурчал Роман.

– Мне тоже, – согласился Тимур.

Группа из шести крепких мужчин с рюкзаками и автоматами на плечах медленно двигалась в сторону к открытой поляне, пробираясь через заросли. Они постоянно оглядывались по сторонам, словно что-то или кого-то искали.

– Это же, наверное, нас ищут! – радостно завопил Леха. – Давайте скорее спустимся к ним!

– Ищут-то может и нас, но с какой целью? – задумчиво проговорил Тимур.

– Что-то в них есть странное. Они больше на бандитов похожи, чем на поисковую бригаду, – насторожился Роман.

– Может, это браконьеры? – теперь уже и Леха почувствовал опасность, которая исходила от приближающихся к ним мужчин.

– Давайте, не будет торопиться и просто затаимся. Может что-то услышим и тогда решим, стоит ли им доверять, – предложил Тимур.

Трое друзей, прижались к земле, сквозь тугие заросли наблюдая за действиями подозрительной группы. Шестеро вооруженных человек вышли на открытое пространство у самого склона горы.

– Рокки, теперь куда идти? – выкрикнул кто-то из банды.

Высокий, накачанный мужчина, на вид около сорока лет, с параллельно спадающими до аккуратно подстриженной бороды усами, сурово посмотрел по сторонам и зарычал, как дикий зверь, потерявший след своей добычи:

– Не знаю. Но когда я доберусь до этого Тамерлана, то знаю, что сдеру с него шкуру заживо!

У спрятанных в зарослях азалии друзей по спине от испуга побежали мурашки.

– Кто такой Тамерлан? – растерянно спросил Леха.

– Это я, – внезапно ответил побелевший от нахлынувшего страха Тимур. Друзья недоуменно повернули к нему головы.

– Как – ты? – на изумленном лице Романа появилась испарина.

– Под этим именем я сдавал краденное поляку. Ты был прав, черт возьми, я и есть тот самый Черный плащ. А это, наверняка, люди Сырского. Ищут меня, чтобы отомстить.

Над кустами азалии повисло напряженное молчание. Тимур даже не успел подумать о том, что говорит, а уже выложил все карты на стол, перед ошарашенными лицами друзей. Да и какая теперь разница? Пусть знают. Все равно шансов выбраться из этого проклятого леса у них почти нет. А скрывать от них правду – означало подвергать их риску. В какой момент люди Сырского взяли след? Знают ли они, что он не один отправился в лес? На смену страху пришел огромный и почти неконтролируемый ужас.

– Я так и знал, – с нескрываемым удовольствием прошептал Леха.

– Тихо вы, не сейчас, – зашипел на друзей Роман.

Тот, кого назвали Рокки, стоял неподвижно, широко расставив ноги и втягивал расширенными ноздрями воздух, как бык, готовящийся напасть на тореадора. У него было настолько сосредоточенное и ожесточенное лицо, что все сомнения на тему того, что он способен снять с живого человека кожу, рассеивались, вопреки здравому смыслу.

– Не могли они попереться в гору! Это сложно и бессмысленно. Скорее всего, где-то здесь блуждают. Пойдем направо, в той стороне трасса. Скорее всего, они двинулись туда. Если у них хоть немного есть мозгов.

Бригада из шести бандитов, не торопясь, побрела в выбранном ими направлении. Смотря вслед уходящей угрозе, трое друзей смогли, наконец, выдохнуть и без опасения выпрямиться.

– Я был прав, ты вор! – закричал Леха, указывая пальцем на Тимура.

– Как же так, Тим, ты ж из нас всех был самым многообещающим, – спокойно добавил Роман.

– А вот так! Кому был нужен мой красный диплом? Всем нужны связи, договоренности, взятки. Я пробовал работать честно. И видел, как на должность администратора поднимали тупорылых и подлых, а мои знания использовали для достижения своих целей, бросая мне кость в виде символической премии. Такие люди, как Сырский, творят преступления открыто, ничего не опасаясь! Потому, что полиция работает на них, а помощник губернатора – его товарищ по жульничеству. Сырский – мерзавец, каких свет не видывал. И что? Его кто-то арестовал? Вывел на чистую воду? Нет! Я ничего не крал. Я брал краденное у тех, кто является настоящими преступниками!

– Речь, конечно, сильная, но все же ты вор, – приподняв одну бровь, сделал логичное заключение Роман.

– И что?

– Да то, что тебя нужно арестовать! – воскликнул Алексей.

– Так арестуй, – Тимур развел руки в сторону и ухмыльнулся.

– И арестую, – настаивал на своем Леха, – когда выберемся отсюда. Это мой долг.

– Так ты сначала выберись отсюда!

– Вообще-то, из-за тебя нас теперь тоже хотят прикончить шестеро вооруженных до зубов головорезов. Так что не выступай сильно, – так же спокойно произнес Роман.

– Зато мы знаем, в какой стороне находится трасса, – воскликнул привыкший во всем находить положительные стороны Леха.

– Да, но идти в ту сторону, означает наткнуться на тех самых головорезов. И что нам делать? – Роман заметил, что на поляне шевелятся кусты и с интересом наблюдал за ними.

– Думаю, что пока нужно затаиться. Люди Сырского обследуют ту сторону, нас не найдут и повернут в другом направлении. Тогда у нас появится шанс добраться до дороги, – Тимур старался мыслить логично даже в такой напряженный для него момент.

Внезапно Роман сорвался с места и выбежав на поляну бросился в кусты, крывшись в них почти полностью, торчать остались только босые ноги. Кусты шатались во все стороны, было похоже, что им было суждено стать ареной для некой великой битвы.

– Ромыч, ты что творишь там? – закричал Леха.

Через несколько минут Роман вынырнул из кустов, на его лице сияла улыбка счастья, а рука сжимала холку обмякшего енота.

– Ты что – его убил? – испуганно добавил еще один вопрос Леха, когда предыдущий стал неактуальным.

Словно в ответ, енот зашевелился и принялся дергаться, пытаясь вернуть себе утраченную в бою свободу.

– Это тот самый! – радостно закричал Роман, возвращаясь к друзьям вместе с добычей.

– С чего ты взял? – на этот раз поинтересовался Тимур.

– У него на кончике хвоста клока шерсти не хватает. Врагов нужно знать в … хвост. Тогда будет легче их находить! Дай сюда свой рюкзак, туда его, пока запихну. Потом зажарю и съем.

– Очень здравое умозаключение, – рассмеялся Тимур, протягивая другу опустевший вещмешок.

Роман надел на спину дергающийся и шипящий рюкзак с запихнутым внутрь лесным зверьком, и сказал:

– Нужно идти туда, где они нас искать не будут. А именно в гору! – Уверенность друга ободряла, Леха и Тимур поднялись с сырой земли и без лишних слов поплелись за приободрившимся после славной победы Ромой.

Подниматься в гору было сложнее, чем идти по равнине, поэтому они не торопились, берегли силы. Роман шагал, улыбаясь, наслаждаясь своей местью, игнорируя толчки и вопли енота. Сделав очередной уверенный шаг вперед, Рома вдруг почувствовал, как из-под его ноги уходит земля, потерял равновесие и упал вниз, в неожиданно появившуюся на горе глубокую, черную дыру, словно под тяжестью крупного мужчины провалился люк в темноту преисподней.

Глава 8

Счастье человеческое

«Представь себе эту картину – двенадцать человек, ступая друг за другом по неровной земле, поднимаются вверх по склону горы, ведомые человеком, познавшим Истину. Они готовы идти за мной в любую точку земного шара, слушать каждое мое слово, верить в немыслимое. А знаешь, почему? Потому, что я дарю им надежду на чудо, которого в будничной суете обыденности не встретишь. Эти люди, познавшие горе, утрату, боль, сжимающую каждую долю души, знают ответ на извечный вопрос, мучающий человечество весь период его существования – что такое счастье? Миллионы глаз с надеждой вопрошают, жаждут ответа, молят богов о получении заветного. А эти двенадцать человек с уверенностью и без промедления ответят, что счастье – это отсутствие несчастья. Вот так просто и так честно. Счастье неосязаемо, как воздух; естественно, как вода; уютно, как тепло от трепетного костра; приветливо, как улыбка случайного прохожего. Другого счастья нет, другое – надуманное ради привилегий и возвышения себя над другими. Мы шли долго, я и моя паства, и остаемся все еще в начале пути. Ночь Времени близится, и она настанет, потому, что желанна. Она подарит свободу и вернет утраченное…»

– Дорогой, может, нам стоит поторопить людей? – спросила белокурая молодая женщина, обвивая тонкими руками шею пастыря.

– Всему свое время, Наташенька – люди устали, им нужен отдых. К чему торопиться? То, чему суждено случиться – обязательно произойдет.

– Я переживаю за тебя. Ты очень много отдаешь этим людям. Тебе нужен отдых. После ночи Времени мы уедем. Твои знания нужны другим людям на всей планете.

– Ты права, мы уедем. Но позже, позже. У меня еще остались здесь дела.

***

– Ромыч, ты там как вообще? Живой? – Леха и Тимур, стоя на четвереньках кричали в открывшуюся перед ними и поглотившую их товарища бездну.

– Я нормально! – донеслось из-под земли. – Енот, вроде, тоже. Шипит, скотина.

– Мы тебя… вас вытащим! – прокричал Леха, оглядываясь по сторонам в поисках вспомогательных предметов.

– Эй, тут есть какой-то выключатель! – прокричал Роман, обследуя руками на ощупь место, в котором так неожиданно оказался.

– Ничего не трогай! – прокричал ему Тимур, но было поздно. В подземелье зажегся свет.

– Это что-то типа бункера или подземной базы. Круто, вообще, – довольный голос друга, гулко раздающийся из подземелья раздражал Леху. Мало им неприятностей что ли, теперь еще надо думать, как вытаскивать товарища с богатырским весом.

– Ты там смирно будь, – скомандовал Алексей. – Мало ли, куда тебя занесло на этот раз. Вдруг там ракетные установки где-то есть. А ты понатыкаешь и запустишь…

– Да тут жрачка, мужики! Холодильники, набитые едой, прикиньте! – донесся из ямы довольный голос Романа. – Спускайтесь ко мне!

– Да ты что? – с придыханием переспросил Леха и не дождавшись ответа завалился в яму, больно приземлившись на пол, выложенный аккуратными каменными плитами. Игнорируя боль в ушибленной ноге, он пополз к установленным в помещении вместительным промышленным холодильникам, которые оказались набитыми различной едой.

– Вот как выглядит простое человеческое счастье, – с набитым ртом пробурчал Роман, размахивая перед собой куском краковской колбасы.

Вслед за Лехой, словно пушинка, приземлился Тимур, он осмотрелся по сторонам с опаской, не изменяя своей привычке профессионального вора, и только затем набросился на еду, не уступая товарищам.

– А все же интересно, куда мы попали? – с прищуром спросил Леха, когда его желудок был насыщен бутербродами с умопомрачительным куриным паштетом.

– Мы попали в райский оазис посреди дремучего леса, – уверенно ответил Роман, немного расстегнув рюкзак, чтобы всунуть в него намазанный паштетом кусок хлеба. – На, ешь. Станешь жирнее- будешь вкуснее!

Енот перестал дергаться и принялся громко чавкать.

– Нужно набрать еды и смываться отсюда. Не нравится мне это место, – с опаской осматривая помещение, произнес Тимур. Просторная комната, оборудованная холодильниками, плитой, длинным металлическим столом, возле которого в ряд были выставлены металлические стулья, стеллажами с выставленными на полках коробками, наводила на него ужас, и он поежился: – Как в фильме ужасов…

– А мне больше напоминает игры, в которых все человечество вымерло, кроме небольшой группы счастливчиков, вынужденных разграблять всякие базы и склады, – доедая пачку с печеньем, внес свою лепту в разговор Роман.

– Ты же вор, вот ты и рассуждаешь как вор, – ответил Тимуру Леха, – а мне, как полицейскому, хочется во всем разобраться.

– Вор и полицейский в одной упряжке – хороший сюжет! – захихикал Роман, просовывая в рюкзак печенье для енота.

– И даже не надейся от меня уйти. Как только мы отсюда выберемся, я тебя арестую, – уверенно сказал Алексей, веря в правдивость своих слов.

Тимур только пожал плечами в ответ, рассматривая выставленные на полке пятилитровые бутылки с водой.

– А ты кого собирался ограбить после Сырского? – с интересом спросил Роман, пытаясь утихомирить разбушевавшегося после плотного обеда енота.

– Никого, – буднично ответил Тимур. – После нашего похода я собирался покинуть страну. Документы и билет уже готовы.

– Ага, щаз! Никуда ты от меня не уйдешь! Нет, ты, конечно, мне друг, но мой долг полицейского обязывает меня посадить тебя за решетку, – войдя в роль героического сыщика, продолжал гнуть свою линию Леха.

– Нам надо подумать, как отсюда выбираться, – игнорируя угрозу предстать перед судом, произнес Тимур.

– Вообще, странное место, да? Бункер, что ли, заброшенный, – сжимая как можно крепче рюкзак с дергающимся внутри енотом, заметил Роман.

– Какой же он заброшенный, если все продукты свежие. Тут явно кто-то обитает, – собственные мысли привели Алексея в трепет. Он чувствовал, что они столкнулись с чем-то таинственным и преступным. И если Тимуру хотелось как можно скорее и как можно дальше убраться от этого места, то Леха как раз желал побольше о нем узнать.

– Ты прав, – согласился Роман. – Давайте сходим на разведку и посмотрим, что тут еще есть или кто.

– Втроем на разведку? – хмыкнул Тимур, – Особенно ты, Ромыч, разведчик первого разряда. Ты же как слон в посудной лавке, все и всех затопчешь. Нет, не пойдем.

– А вдруг здесь Тоха? – неожиданная догадка поразила Леху, как Ньютона яблоко.

– А что, очень даже может быть, – воодушевился этой мыслью Рома.

Тимур задумчиво вздохнул и приподнял вверх левую бровь:

– Хорошо, согласен: в этом предположении есть доля здравого смысла. В таком случае вы подождёте меня здесь, а я схожу, разведаю остальную территорию этого бункера, – он поднял голову вверх и посмотрел на разорванную внутреннюю обшивку помещения. – Видите, в том месте сколько ржавчины? Поэтому крыша бункера и не выдержала масштаба личности нашего Малышка. Это место было построено давно, может, даже во времена Советского Союза. Тогда много было скрытого, включая секретные лаборатории.

Двое друзей посмотрели наверх и согласно кивнули.

– Это хорошая идея! Если кто и сможет пробраться тихо и незаметно, так это ты. Ты же вор! – с упреком произнес Леха.

– Видишь, как тебе повезло, – Тимур наигранно широко улыбнулся. – А ты арестовать меня хочешь. Ладно, я пошел; спрячьтесь, на всякий случай где-нибудь. Мы еще не представляем, с чем имеем дело!

***

Ястреб испытывал раздражение, и это не добавляло его духу спокойствия. Телевизор работал на большой громкости, чтобы заглушить крики неугомонной девчонки. Самые неприятные и сложные для него задания всегда были связаны с детьми. Проще было ликвидировать человека, укрытого в тайном месте и защищенного армией телохранителей, чем возиться с похищенным ребенком, сдерживая себя, чтобы ему не навредить. За подобные заказы Ястреб предпочитал не браться, но Сырскому отказать не смог. Оставалось только надеяться на то, что мамаша девчонки поторопиться решить необходимую задачу для спасения своего чада.

Рыжая девочка лежала на диване, со связанными руками и ногами, рот закрывал самодельный кляп. От нее воняло мочой и рвотой. Стошнило во время очередной истерики. Надо бы выкупать ребенка, но было противно. Даже будучи обездвиженной, она умудрялась дергаться и громко мычать. Ястреб стиснул зубы, гнев побеждал доводы рассудка. Он встал, подошел к связанному ребенку и стараясь не вкладывать в кулак всю силу, ударил. Девчонка заскулила, уставившись на него большими синими глазищами. «Ведьма растет, – подумал Ястреб. – Большеглазая, рыжая, а смотрит как взрослая. Без страха, с осуждением!».

На телефон пришло сообщение, и он знал, что это от заказчика. Только Сырский знал этот номер, предназначенный специально для него. «Я в Москве. Нужно увидеть ребенка. Пришли адрес». Сообщение было странным, и Ястреб напрягся. Зачем Сырскому адрес? Обычно заказчики предпочитали держаться подальше от места исполнения заказа, чтобы ни в коем случае не подставить себя. «Что-то случилось?» – решился он на то, чтобы задать вопрос. «Все в порядке. Изменились обстоятельства. При встрече». Ястреб задумался – такая смена обстоятельств ему совсем не нравилась. Это был риск, большой риск! Мало ли кто мог проследить за Сырским! А вдруг это вообще подстава? Он так не работает! От заказчика требуются условия, объект и деньги. Остальное – забота Ястреба. Никто и никогда не лез в его работу и не знал, каким образом и где выполняется порученное ему дело.

Пришло новое сообщение: «Мне долго ждать?». Ситуация выходила из-под контроля. Отказать он не мог – если заказчик требует личного присутствия, то придется согласиться, и Ястреб нехотя напечатал адрес съемной квартиры, хозяева которой были проверенными людьми, не желающими знать, для каких целей их недвижимость арендуется посуточно. За это они получали приличные деньги. Все нутро Ястреба вопило об опасности, а интуиции он привык доверять. «Буду через полчаса» – прочитав очередное сообщение, Ястреб заметался по комнате, вытащил из ящика стола пистолет и засунул его в карман брюк. Так будет спокойнее! Прошло больше сорока минут. В голове крутилось множество сценариев дальнейшего развития событий, и Ястреб пытался продумать каждый. Его род занятий требовал не столько ловкости и боевой сноровки, сколько хитрости и умения просчитывать ходы наперед.

Наконец телефон задребезжал, новое сообщение от Сырского – «К тебе поднимется мой человек. Отдай ему ребенка. Свои деньги ты получишь». Ястреб перечитал полученное указание несколько раз, силясь понять его истинное значение. Заказчик недоволен его работой? Возникло недоверие? Такого в его практике не было еще ни разу. Глубоко вдохнув в легкие воздух, чтобы унять учащенное сердцебиение, он постарался успокоится. Сейчас это очень важно – спокойствие, сосредоточенность и скорость принятия любых решений. Или действий, если понадобится. То, что сам Сырский не решился приближаться к месту преступления, было понятно. Но встреча с посторонним человеком была для него нежелательной, обычно его в лицо знал только лично заказчик. Рука скользнула в карман, нащупав там оружие.

В дверь позвонили, и Ястреб бесшумно подошел к двери и глянул в глазок. Высокий мужчина, показался ему знакомым. Точно, это водитель Сырского! Он его видел во время первой встречи. Ястреб немного успокоился, волнение отступило, и он повернул ключ.

– Я от Сырского, – спокойно сказал мужчина.

– Я понял, – Ястреб отступил немного назад, чтобы дать войти внутрь квартиры мужчине.

Гоша старался не торопиться, чтобы не навлечь на себя подозрения. Он подошел к связанной девочке спокойным шагом и, вытащив из-за пазухи складной нож, перерезал веревки и вытащил изо рта кляп.

– Дядя Гоша… – прошептала Мила, но Гошка дал ей знак ничего не говорить. Смышлёная девочка все сразу поняла и больше не проронила ни слова.

– Сегодня около пяти часов вечера фермерами было обнаружено тело известного на юге бизнесмена Сырского Якова Семеновича… – прозвучал голос диктора с экрана телевизора.

На мгновение Ястреб застыл, наблюдая за кадрами, демонстрирующими лежащее на земле тело тучного мужчины.

– Милка, беги, – крикнул Гошка.

И она побежала. Дрожащими, непослушными пальчиками, она не с первого раза смогла повернуть замок входной двери и, уже выбегая из квартиры, услышала громкий выстрел.

***

– Что значит – вы не можете принять мое заявление? Вы, что, не понимаете? Ребенок в опасности! – кричала Вера, потеряв всякое самообладание.

– Женщина, вы кем приходитесь этому ребенку? Правильно, никем! И как мы можем принять от вас заявление? – тучный мужчина с пышными усами смотрел на нее, как на умалишённую.

– Это черт знает что! Я пожалуюсь на вас везде! – Вера не могла справиться с собственными эмоциями. Ей хотелось накинуться на полицейского с кулаками и расплакаться одновременно.

От бессилия громко хлопнув дверью, она выскочила из полицейского участка и, усевшись за руль своего «Мини Купера», уткнулась лицом в руль. Что же теперь делать? Она не выполнила свое обещание, данное подруге. Ее терзало чувство беспомощности, жалости к Миле и беспокойства за Сандру. Вера достала телефон и набрала номер подруги.

– Сандра, ты как себя чувствуешь?

– Все хорошо, Вер, не беспокойся. Я еду домой. Лиля со мной.

– Как – едешь домой? Тебя же не могли так быстро выписать!

– Я подписала целую кипу документов о том, что всю ответственность беру на себя. Буду себя беречь, обещаю. Но находиться там и бездействовать я не могу. Завтра же сделаю все, чтобы расторгнуть договор, и пусть я потеряю все, но потерять Милу я не могу. Ты меня понимаешь?

У Веры из глаз вырвались слезы и потекли по щекам.

– Я сейчас приеду к тебе, – стараясь не выдать своего волнения, произнесла она.

Когда Вера вошла в просторную квартиру Сандры, та, уже переодевшись в домашний костюм, состоящий из спортивных шорт и футболки, сидела на кресле рядом с поглаживающей ее руку Лилей.

– Мне так жаль, что я ничем не могу тебе помочь, – прошептала Вера.

– Ничего, не переживай. Завтра я выполню условие похитителя. Сейчас важно только возвращение Милы домой.

Город, погрузившийся во тьму за окном, мерцал многочисленными огоньками. Три женщины сидели рядом друг с другом и молчали. Время близилось к полуночи, усталость наваливалась тяжким грузом, но спать не хотелось.

– Хочешь, мы останемся с тобой? – спросила Вера.

– Нет, что ты. Вы так много сделали для меня. Поезжайте домой. Все будет хорошо. Я буду сильной. Мне нужно быть сильной, ради своих детей, – ответила Сандра и ее голос был полон решимости и твердости.

Когда раздался звонок у входной двери, они не сразу поняли, что случилось. А когда открыли дверь и увидели стоящую на пороге растрепанную, грязную Милку, то не поверили своим глазам. Рядом с ребенком стояла пожилая пара.

– Мы увидели вашу девочку на обочине и остановились, чтобы спросить, не нужна ли ей помощь, – принялась объяснять женщина, в то время как Сандра, обливаясь слезами, прижимала к себе Милу.