Пыльца желания

Пока Илария сидела в глубокой мраморной ванне, пытаясь отмыться, Киара молча собирала остатки платья. Ее движения были тихими, но Илария чувствовала ее взгляд – не любопытный, а… обеспокоенный.⠀

– Миледи, – наконец тихо заговорила Киара, подходя к ванне с чистым полотенцем. Ее карие глаза были полны решимости и страха. – То, что произошло… Цветение… Это была ловушка.⠀

Илария резко подняла голову. Вода остывала, но холод внутри был сильнее. Вкус горького миндаля. Опасность. – Что ты имеешь в виду, Киара?⠀

Эльфийка оглянулась, будто боясь, что стены слышат. Она наклонилась ниже, ее шепот был едва слышен над журчанием воды. – Цветок… Он не настоящий. Вернее, настоящий, но… измененный. Его вырастили не в лесу. Его создали… здесь. В поместье. С помощью темной алхимии и… нашей боли. – Голос Киары дрогнул. – Я видела, как привозили землю… землю с пеплом сожженных священных деревьев. И кристаллы… странные, темные.⠀

Илария замерла. Вкус горелой древесины и серы. Правда.

– Кто? Отец? Моргана?⠀

Киара кивнула, ее лицо было пепельно-серым. – Они… они называют это «Проектом Возрождения». Но это ложь. Это пробуждение чего-то… древнего и страшного. Цветение Лунной Крови… оно было нужно, чтобы найти катализаторов. Двух существ с сильной магией, чья связь могла бы… открыть путь. Я думаю… они нашли их. – Ее взгляд скользнул к пульсирующей метке на запястье Иларии.⠀

Холодный ужас сковал Иларию сильнее ледяной воды.

– Катализаторов? Нас? Но… зачем?⠀

– Я не знаю всех деталей, миледи. Но они говорят о… «Ритуале Жатвы». Скоро. В полнолуние. Им нужны вы оба. Связанные этим знаком. – Киара сглотнула. – Вам нельзя здесь оставаться. И… ему тоже. Кассиану.⠀

– Северное крыло… – выдохнула Илария, вспоминая предупреждение отца не соваться туда. – Там лаборатория? Алхимическая мастерская?

– Да, миледи. В старых оранжереях. За запертой дверью с символом… глаза в корнях. Там источник Проклятия. Той болезни, что убивает алхимиков. – Киара понизила голос еще больше. – Они используют что-то… что крадут у нас. У эльфов. Жизненную силу деревьев. И что-то еще… Темные кристаллы.⠀

Внезапно в дверь громко постучали.

– Леди Илария? Ваш отец требует вашего присутствия. Немедленно. – Голос капитана стражи.⠀

Киара вздрогнула, как загнанный зверек.

– Вы должны найти доказательства, миледи. До Ритуала Жатвы. И… бежать. Иначе… – Она не договорила. В ее глазах читался смертельный страх.⠀

– Спасибо, Киара, – прошептала Илария, ее ум уже работал, отбросив стыд и страх. Любопытство и ярость брали верх. Вкус острой стали. Решимость.

⠀

Марцелл Вейн ждал ее в своем кабинете – мрачной комнате, заставленной дубовыми шкафами с книгами и диковинками. Он стоял у окна, спиной к ней, созерцая ночной сад. Илария вошла, одетая в простое синее платье. Метка под рукавом пульсировала, словно второе сердце.⠀

– Дочь, – он обернулся. Его лицо было непроницаемо. – Как ты себя чувствуешь? Ужасная травма. Этот дикарь…⠀

– Я жива, отец, – холодно ответила Илария. Вкус чернильных орешков и лжи. – Благодаря Сэру Вальтеру, который вовремя вмешался. – Она вынуждена была поддержать ложь.⠀

– Да, да, храбрый рыцарь, – Марцелл махнул рукой, как отмахиваясь от назойливой мухи. – Он будет вознагражден. Как и ты, моя дорогая. Скоро все неприятности забудутся. Я нашел тебе… достойную партию.

Илария почувствовала, как леденеет кровь.

– Партию? Отец, после того, что случилось…⠀

– Именно после! – перебил он, его голос зазвенел сталью. – Твой… инцидент с эльфом должен быть быстро забыт. Брак с влиятельным домом закроет все пересуды. Вальтер Блэквуд… он молод, амбициозен, его семья верна мне. Ты выйдешь за него через неделю. До полнолуния. Это окончательно.⠀

Это был приговор. Илария поняла – он хочет посадить ее в золотую клетку под присмотр Вальтера, чтобы держать под контролем. Возможно, он даже знал или догадывался о метке и ее значении для Ритуала Жатвы. Вкус тухлых яиц и железа. Отчаяние.⠀

– Я не хочу выходить за Вальтера, – сказала она четко, глядя ему прямо в глаза. – Не сейчас. Мне нужно время…⠀

– Ты будешь делать то, что я скажу! – Марцелл ударил кулаком по столу. Звонко зазвенели хрустальные безделушки. – Ты моя дочь и наследница Дома Вейн! Твоя воля не имеет значения! Готовься к свадьбе. И не вздумай выходить из своих покоев без сопровождения. Для твоей же… безопасности. – Он подчеркнул последнее слово. Это был домашний арест.

⠀

Илария молча вышла из кабинета. Сердце бешено колотилось, но в груди горел холодный огонь ярости. Сеаерное крыло. Доказательства. Ритуал Жатвы. Полнолуние. У нее не было времени. Она должна была действовать. Сейчас.⠀

Вернувшись в свои покои, Илария застала Киару, дрожащую у окна. Эльфийка обернулась, ее лицо было искажено страхом.⠀

– Миледи… они… они нашли Кассиана. В конюшнях. Он пытался бежать… – Киара сглотнула. – Его схватили. Отвели в… в Северную башню. В темницу.⠀

Илария почувствовала, как метка на запястье вспыхнула жгучей болью. Вкус свежей крови и перца чили. Его боль. Его ярость. Связь работала. – Северная башня… – Это было старинное, мрачное место с толстыми стенами и решетками на окнах. Выбраться оттуда было почти невозможно.⠀

– Они будут пытать его, миледи, – прошептала Киара, слезы наворачивались на ее глаза. – Чтобы узнать о клане… и о… знаке. Он умрет там. Или… его сломают для Ритуала.⠀

Илария сжала кулаки, ногти впились в ладони. Кассиан был врагом. Он ненавидел ее. Но он был ключом к разгадке и… жертвой ее отца и Морганы, как и она сама. И этот проклятый знак связывал их болью.⠀

– Киара, – сказала Илария тихо, но твердо. – Ты знаешь Северное крыло. Ты можешь провести меня туда? Тайно? Сейчас?⠀

Киара широко раскрыла глаза. – Миледи! Это слишком опасно! Стража повсюду! А если ваш отец…⠀

– Если мы не найдем доказательств, что там творят, мы все умрем, Киара! Или станем игрушками в руках Морганы и моего отца! – Илария шагнула к ней. – Помоги мне. Помоги ему. Потом… я помогу тебе и твоим. Обещаю.⠀

Эльфийка колебалось, страх боролся с надеждой в ее карих глазах. Наконец она кивнула, коротко и решительно. Вкус диких ягод и влажного мха. Решимость.⠀

– Есть путь. По служебным лестницам. Через старые кладовые. Но он опасен. И нам нужно идти сейчас, пока стража меняет караулы. – Она подошла к шкафу и достала два темных, потертых плаща с капюшонами – одежду прислуги. – Наденьте это.

⠀

Через пять минут две закутанные фигуры скользнули из покоев Иларии в темный коридор служебных помещений.

Глава III. Проклятая Правда Северного Крыла

Путь через задние помещения поместья был лабиринтом пыльных коридоров, узких винтовых лестниц и полузаброшенных кладовых, заваленных старыми сундуками и покрытыми паутиной тюками. Киара вела уверенно, ее эльфийские глаза хорошо видели в полумраке. Илария следовала за ней, сердце колотилось как птица в клетке. Каждый шорох, каждый скрип половицы заставлял ее вздрагивать. Вкус пыли и старого дерева. Паранойя. Метка на запястье то затихала, то пульсировала слабой болью – отголоски страданий Кассиана в темнице.⠀

Они миновали кухню, где еще копошились полусонные повара, проскользнули мимо прачечной с паром и запахом щелочи. Воздух становился все более спертым, пахнущим сыростью и чем-то… химическим. Вкус уксуса и гниющей зелени. Приближение.⠀

– Впереди дверь в старую оранжерею, – прошептала Киара, останавливаясь у массивной дубовой двери, укрепленной железными полосами. На ней был выжжен странный символ: стилизованный глаз, окруженный спутанными корнями. Вкус металла и горечи. Запрет.

– За ней… оно. Лаборатория. И источник Проклятия. Будьте осторожны, миледи. Воздух там… ядовит.

Киара достала из складок платья длинную, тонкую шпильку – эльфийскую работу. Ее пальцы быстро и ловко задвигались в замочной скважине. Через минуту раздался глухой щелчок. Дверь со скрипом подалась внутрь.⠀

Запах ударил в нос Иларии, как кулак. Вкус концентрированной гнили, химической горечи и… чего-то электрического, озонового. Это был запах смерти и извращенной магии. Киара натянула платок на нос и рот, жестом предупреждая Иларию сделать то же самое.⠀

Они вошли.⠀

Старая оранжерея превратилась в кошмарный сад алхимика. Высокие стеклянные стены и потолок были покрыты слоем грязи и плесени, сквозь которые пробивался тусклый лунный свет. Вместо цветов здесь стояли ряды стеллажей с колбами. В них бурлили и дымились жидкости нездоровых цветов: ядовито-зеленые, кроваво-красные, гнилостно-фиолетовые. Воздух дрожал от тихого гудения магических кристаллов, закрепленных на странных аппаратах.⠀

Но самое жуткое было в центре. Там, где когда-то, возможно, бил фонтан, теперь стоял алтарь из черного, отполированного камня. На нем лежали иссохшие, обугленные ветви священных эльфийских деревьев. Над ними, на металлической подставке, парил крупный кристалл. Он был темным, почти черным, но внутри него пульсировало зловещее лиловое сияние, отбрасывая мерцающие тени на стены. От него исходило ощущение холодного голода.⠀

Вкус пепла святилищ и стальной боли. Источник Проклятия. Дар Иларии не оставлял сомнений.⠀

– Смотрите, миледи, – прошептала Киара, указывая на стол у стены, заваленный бумагами и свитками. – Журналы. Планы.⠀

Илария подошла к столу, отодвигая колбы с чем-то мерзко пульсирующим внутри. Она развернула первый попавшийся лист. Чертежи Цветка Лунной Крови. Схемы его улучшения с помощью эссенции древесной души – вытяжки из сожженных деревьев и темного резонансного кристалла. Описания эффектов пыльцы. И… Ритуал Жатвы.⠀

Ее глаза бегали по строчкам. Катализаторы… Связанные Знаком Резонанса… Человеческий носитель дара восприятия… Эльфийский носитель Дара Чувств… Поглощение жизненной силы через Знак… Открытие Врат для Уснувшего Древнего…⠀

– Боги… – выдохнула Илария. Они хотели использовать ее и Кассиана как батарейки, как живые ключи, чтобы выпустить в мир какую-то древнюю тварь!⠀

Она схватила несколько ключевых страниц с описанием Ритуала и использованием кристалла, сунула их за пазуху. Ей нужны были доказательства! Она потянулась к толстой книге в кожаном переплете – главному журналу.

⠀

В этот момент снаружи, за дверью оранжереи, раздались громкие голоса и лязг оружия. Шаги. Много шагов.⠀

– Проверить Северное крыло! – прогремел знакомый голос капитана стражи. – Лорд Марцелл приказал усилить охрану! Особенно лабораторию!⠀

Киара вскрикнула от ужаса. – Миледи! Они идут сюда! Нам нужно бежать! Сейчас!⠀

Илария бросила журнал, схватила еще пару свитков. Сердце колотилось, готовое вырваться из груди. Вкус адреналина и меди. Паника. – Обратно! Той же дорогой!

Они бросились к двери, но было уже поздно. Дверь распахнулась. На пороге стояли три стражника с факелами и обнаженными мечами. За ними маячила фигура капитана.⠀

– Стой! Кто тут? – заорал капитан, щурясь в полумрак оранжереи.⠀

Киара, не раздумывая, рванулась вперед, не к двери, а вглубь оранжереи, к зарослям каких-то гигантских, хищных на вид растений. – Сюда, миледи! Есть другой выход!⠀

Илария побежала за ней. Стражники ринулись в погоню.⠀

– Тревога! В лабораторию проникли! – заревел капитан.⠀

Киара ловко лавировала между стеллажей с колбами. Илария следовала за ней, спотыкаясь о корни, пробивающиеся сквозь каменные плиты пола. Стражники были близко. Один из них замахнулся мечом. Илария инстинктивно пригнулась. Меч просвистел над головой, разбив колбу с фиолетовой жидкостью. Та с шипением разлилась, испуская едкий дым.⠀

– Не дайте им уйти! – орал капитан.⠀

Киара свернула за угол большого перегонного куба. Илария последовала. И тут эльфийка остановилась как вкопанная перед… тупиком. Сплошной стеклянной стеной, заросшей черной плесенью. Никакого выхода.⠀

– Киара! – в ужасе прошептала Илария.⠀

Стражники окружили их. Капитан шагнул вперед, его лицо искажала злорадная улыбка. – Ну что, крысы, попались? Леди Илария… и эльфийская шпионка. Лорд Марцелл будет очень доволен.⠀

Киара посмотрела на Иларию. В ее глазах не было страха. Только решимость. И… извинение. Вкус сосновой смолы и прощания.⠀

– Бегите, миледи! – крикнула Киара и резко толкнула Иларию в сторону, к зарослям гигантских вьющихся растений с огромными листьями, похожими на кувшинки. – В лианы! Там лаз!⠀

Илария, не раздумывая, бросилась в указанном направлении. Капитан зарычал от ярости. – Хватай их!⠀

Киара развернулась, чтобы загородить путь преследователям. Ее рука мелькнула – в ней блеснул маленький эльфийский клинок. Она встала в боевую стойку, хрупкая, но непоколебимая. Вкус полыни и стали. Жертва.⠀

– Нет! Киара! – закричала Илария, оборачиваясь.⠀

Но было поздно. Один из стражников, не сбавляя хода, пронзил эльфийку мечом насквозь. Киара вскрикнула, коротко и пронзительно, ее тело обмякло, клинок выпал из ослабевшей руки.⠀

– КИАРА! – Илария почувствовала, как что-то рвется внутри. Вкус соли и горячей крови. Потеря.⠀

Капитан и оставшиеся стражники бросились к ней. Илария, слепая от слез и ярости, рванула в заросли гигантских лиан, куда указывала Киара. Она не видела никакого лаза. Это была ловушка. Но отступать было некуда. Она продиралась сквозь толстые, скользкие стебли и огромные листья, слыша за спиной тяжелое дыхание и ругательства преследователей. Лианы смыкались за ней, как занавес. Внезапно земля ушла у нее из-под ног. Она провалилась в темноту.⠀

Падение было коротким, но оглушающим. Илария рухнула на что-то мягкое, влажное и невероятно вонючее. Вкус… заплесневелого сена, крысиного помета и гниющей органики. Она отчаянно вдохнула, закашлявшись от вони и удара. Темнота была абсолютной, разрываемая лишь слабым зеленоватым свечением, лившимся откуда-то впереди – возможно, люминесцентные грибы или протечка магических отходов из лаборатории выше. Сверху доносились крики и ругань стражников, пытающихся пролезть сквозь плотные лианы.⠀

– Она внизу! В старых дренажных туннелях! – ревел капитан. – Ищите вход! Она никуда не денется! Лорд Марцелл хочет ее живой! И документы!⠀

Илария замерла, прислушиваясь. Сердце колотилось о ребра. Тело ныло от ушибов, одежда пропиталась холодной, липкой гадостью. Но она была жива. Благодаря Киаре. Горечь потери сдавила горло. Вкус… золы и соли. Она сжала кулаки, чувствуя под пальцами края украденных свитков, спрятанных за пазухой. Доказательства. Нужно бежать.⠀

Она осторожно поднялась, едва удерживая равновесие на зыбкой поверхности. Глаза медленно привыкали к мраку. Зеленоватый свет выхватывал очертания низкого, сводчатого туннеля. Стены были выложены старым, покрытым скользкой слизью камнем, под ногами хлюпала зловонная жижа. Воздух был спертым, отравленным. Вкус… ржавых труб и ядовитого гриба.⠀

Метка на запястье пульсировала, но теперь боль сменилась странным… напряжением? Ожиданием? Вкус… хвои и озона. Илария пошла на свет, пробираясь вдоль стены, стараясь не шуметь. Каждый ее шаг отдавался гулким эхом в узком пространстве. Где-то позади, сверху, уже стучали сапоги – стража искала спуск в туннели.

Глава IV. Союз

Туннель поворачивал, становился чуть шире. Зеленоватый свет усиливался, исходя из небольшой боковой ниши. Илария замедлила шаг, крадучись. В нише, прислонившись к мокрой стене, стояла фигура. Высокая, поджарая, с серебристыми волосами, слипшимися на лбу от пота и грязи. На запястье, обращенном к свету, пульсировал знакомый узор – зеркальный ее метке. Кассиан.⠀

Он был без туники, только в простых штанах, порванных и испачканных. На его торсе, плечах и руках виднелись свежие ссадины и темные кровоподтеки – следы борьбы или падения. Его дыхание было прерывистым, лицо – искаженным болью и яростью. В одной руке он сжимал короткий, кривой эльфийский кинжал, явно отобранный у кого-то. Его ярко-зеленые глаза, полные дикого огня, метнулись в ее сторону, когда она появилась.⠀

– Ты! – он прошипел, поднимая кинжал. – Человеческая гадина! Это ты навела на меня стражу?!⠀

Илария замерла, сердце ушло в пятки. Вкус… перца чили и свежеспиленного дуба. Его ярость.

– Нет! – выдохнула она, поднимая руки, показывая, что безоружна. – Они нашли меня! Я была в лаборатории! Киара… Киара погибла, прикрывая меня!⠀

Имя эльфийки, видимо, что-то значило. В его глазах мелькнуло что-то, кроме ненависти – боль? Признание потери? Но тут же затмилось подозрением. – В лаборатории? Зачем? Чтобы полюбоваться плодами трудов твоего отца?⠀

– Чтобы найти правду! – Илария выхватила из-за пазухи смятые свитки. – Вот! Планы! Ритуал Жатвы! Они хотят использовать нас! Как ключи, чтобы выпустить какую-то древнюю тварь! – Ее голос сорвался.⠀

Кассиан нахмурился, его взгляд скользнул по документам, затем вернулся к ее лицу. Он явно колебался, его ненависть боролась с логикой. Метка на его запясти вспыхнула ярче, отозвавшись жгучей волной на ее метке. Он вздрогнул.⠀

– Они идут! – донесся приглушенный крик сверху. Лязг оружия стал ближе. – Здесь! Люк! Ломай!⠀

Кассиан выругался на эльфийском, звук был резким, как удар кинжала. Его взгляд, полный неприязни, впился в Иларию. – Если ты лжешь, я перережу тебе горло сам. Беги, человек. Если сможешь поспевать. – Он резко повернулся и рванул вглубь туннеля, к источнику света, его движения, несмотря на раны, были быстрыми и бесшумными.⠀

Илария, не раздумывая, бросилась за ним. Выбора не было. Сзади раздался грохот – кто-то сорвал крышку люка. Луч факела ударил в сырые стены позади них.⠀

Бег по дренажному туннелю был кошмаром. Ноги вязли в зловонной жиже, скользили по слизи. Илария задыхалась, ядовитый воздух обжигал легкие. Вкус… медного купороса и разложения. Кассиан двигался впереди, как тень, лишь серебристые волосы мелькали в зеленоватом свете, исходящем из впереди виднеющегося проема. Метка на ее запястье горела, передавая его ярость, его боль, его отчаянную решимость выжить.⠀

– Стой! Стрелять будем! – донеслось сзади.⠀

Свист! Что-то острое впилось в мокрый камень стены рядом с головой Иларии – арбалетная стрела. Она вскрикнула, пригнулась. Кассиан обернулся, его глаза метнули молнию ненависти в сторону преследователей. Он схватил Иларию за руку выше локтя – его пальцы впились в плоть, больно, но неумолимо потянув вперед. Вкус… грозы и дубленой кожи. Его прикосновение, даже сейчас, вызвало странный резонанс.⠀

Они выскочили из туннеля в небольшой полуразрушенный подвал. Зеленый свет лился из пролома в потолке, затянутого корнями. Воздух здесь был чуть свежее, пахло землей и сыростью, но не смертью. Кассиан рванул к груде обломков у стены, ведущей к пролому.⠀

– Вверх! – скомандовал он, указывая на узкий лаз между камнями. – Быстро!⠀

Илария, не спрашивая, полезла. Камни были скользкими, она цеплялась за корни. Сзади в подвал уже врывались стстражники.⠀

– Держи их!⠀

Илария вывалилась из пролома на холодную, влажную землю. Она оказалась в густом кустарнике на краю поместья, за конюшнями. Ночь была ясной, луна заливала серебристым светом поляну и темную стену леса впереди. Воздух был чистым, пьянящим после туннельной вони. Вкус… ночной фиалки и свободы. Но свобода была призрачной.⠀

Из пролома следом выскочил Кассиан. Его лицо было искажено гримасой боли – он прижимал руку к боку, где темнело пятно крови, явно свежее.⠀

– Лес… – прохрипел он, тяжело дыша, его взгляд был прикован к темной стене деревьев. Родина. Спасение. Но до него было еще метров двести открытого пространства.⠀

За их спинами, из пролома, уже вылезал первый стражник. За ним второй. Факелы бросали тревожные тени.⠀

– Беги! – Кассиан оттолкнул Иларию в сторону леса. – Я задержу их!⠀

Он развернулся к преследователям, его кинжал блеснул в лунном свете. В его позе читалась смертельная решимость. Он знал, что ранен, и это, возможно, его последний бой. Вкус… полыни и стали. Жертва. Как Киара.⠀

Илария сделала шаг к лесу, затем остановилась. Мысль оставить его умирать, даже этого ненавистного эльфа, казалась… неправильной. Они были связаны. Проклятой меткой, проклятой судьбой. И его смерть не остановила бы Марцелла и Моргану.

– Нет! – крикнула она, оборачиваясь. – Вместе! Или никак!⠀

Кассиан взглянул на нее через плечо, его зеленые глаза в лунном свете горели непониманием и яростью. – Ты сумасшедшая! Беги!⠀

Но было поздно. Стражники, двое, с мечами наголо, бросились на Кассиана. Он встретил их с ловкостью раненого зверя, парируя удары кинжалом, уворачиваясь, но силы были неравны. Рана замедляла его. Один из стражников зашел сбоку, замахнулся.⠀

Илария действовала инстинктивно. Она схватила первый попавшийся под руку камень – тяжелый, с острым краем – и изо всех сил швырнула его в нападающего стражника. Камень угодил ему в шлем с глухим стуком. Стражник зашатался, оглушенный.⠀

Этот миг неопределенности использовал Кассиан. Он рванулся вперед, его кинжал молнией блеснул в лунном свете и вонзился в горло второго стражника. Тот захрипел, рухнул. Оглушенный первый стражник попытался подняться, но Кассиан добил его быстрым ударом.⠀

Он стоял, тяжело дыша, опираясь на колено, кровь сочилась сквозь пальцы, прижимающие бок. Его лицо было бледным, покрытым потом. Он посмотрел на Иларию. В его глазах не было благодарности. Только глубокая усталость и все та же ненависть, но теперь смешанная с каплей… недоумения? Вкус… железа и дикого меда.⠀

– Зачем? – хрипло спросил он.⠀

– Потому что ты нужен мне живым, эльф, – ответила Илария резко, подбегая к нему. – Так же, как я нужна тебе. Чтобы сорвать их планы. Или ты предпочитаешь умереть здесь и отдать им победу?⠀

Кассиан сжал зубы, но не стал спорить. Сверху, из пролома, уже доносились новые голоса и шаги. Подкрепление.⠀

– Лес… – простонал он, пытаясь выпрямиться и снова схватившись за бок. – Нужно… добраться до леса…⠀

Он сделал шаг и пошатнулся. Илария инстинктивно подставила плечо, чтобы поддержать его. Он попытался оттолкнуть, но силы покидали его. Вкус… горькой полыни. Слабость. Они двинулись к лесу, сплетясь в нелепую, шаткую пару – изможденная аристократка в грязном платье и раненый эльф-воин.⠀

Последние метры к опушке леса казались вечностью. Ноги Иларии подкашивались от усталости и страха. Вес Кассиана, опиравшегося на нее, тянул вниз. Его дыхание было хриплым, прерывистым, на его руке, обнимающей ее плечи, выступала холодная испарина. Метка на ее запястье горела как раскаленное железо, передавая его мучительную боль и нарастающую слабость. Вкус… ржавых гвоздей и боли.

Сзади раздался торжествующий крик:

– Они здесь! К лесу! Не уйдут!⠀

Факелы замерцали у края кустарника. Стрела просвистела мимо, вонзившись в ствол соседнего дерева. Еще одна. Кассиан застонал, споткнулся, едва не увлекая Иларию за собой.⠀

– Почти… – прошептала она, больше для себя, впиваясь пальцами в его талию, чувствуя под тонкой тканью штанов жесткую мышечную ткань и липкую теплоту крови. Вкус… хвои и страха.⠀

Они ввалились под сень первых деревьев – гигантских дубов, чьи ветви сплетались в непроглядный полог, поглощая лунный свет. Воздух сразу изменился – стал гуще, насыщеннее, пахнущим прелой листвой, смолой и древней магией. Вкус… дикого меда и вековой мудрости. Лес встретил их молчаливой, настороженной тишиной.

Кассиан вырвался из ее объятий и рухнул на колени, потом на бок, у корней огромного дуба. Его лицо исказила гримаса боли, он судорожно сжимал рану на боку, сквозь пальцы сочилась темная кровь. Вкус… увядания и меди. Его глаза, тускнеющие, с трудом сфокусировались на Иларии.⠀

– Иди… – прохрипел он. – Пока можешь… Они близко… Лес… не даст им сразу найти… но тебя… он не примет…⠀

– Заткнись, – резко сказала Илария, опускаясь рядом с ним на колени. Страх за свою жизнь отступил перед более сильным чувством – необходимостью. Она не могла оставить его умирать. Не здесь. Не так. Она сорвала полосу с подола своего и без того изорванного платья. – Где рана? Покажи.⠀

Кассиан смотрел на нее с немым непониманием, смешанным с болью. Но инстинкт выживания взял верх. Он ослабил хватку на ране. Илария замерла. В лунном свете, пробивающимся сквозь листву, было видно глубокое рваное отверстие в боку, из которого пульсирующе сочилась темная кровь. Вкус… медной монеты и гнилой плоти. Опасность. Смертельная опасность.⠀

– Нужно… остановить кровь… – пробормотала Илария, пытаясь вспомнить уроки лекаря. Она сложила тряпку в несколько раз и надавила на рану. Кассиан вскрикнул от боли, его тело напряглось. Вкус… раскаленного железа.⠀

– Глупая… – прошипел он сквозь зубы. – Это… бесполезно…⠀

Илария чувствовала, как под тряпкой теплеет. Кровь сочилась сквозь ткань. Отчаяние сдавило горло. Она не знала, что делать. Лес вокруг молчал, будто наблюдая. Стражники могли напасть на след в любой момент. Метка на ее запястье пылала, как уголь, передавая агонию Кассиана.