Взятки, эль и драконьи козни

Глава 5. Проверка на прочность

На следующее утро Шарлотта пришла к таверне, едва передвигая ноги. Не привыкшее к многочасовой физической активности с половой тряпкой, ее тело ныло от боли. Каждое движение давалось с большим трудом, но стоило Лотти поднять глаза на фасад, как на душе потеплело.

Вчера, уже на исходе сил, она тщательно соскребла с вывески позорную приписку «мошки», вернув заведению гордое имя «Крошки и ложки», и щедро смазала цепи маслом. Теперь вывеска больше не скрипела и выглядела вполне достойно.

Внутри таверна буквально сверкала. Они с Сигрин до поздней ночи мыли, терли и соскребали грязь со стен, мебели и всех остальных поверхностей. Но повар, на удивление Лотти, категорически отказался пускать в свои угодья вооруженную щелочью и щетками хозяйку, грозно буркнув, что сам в состоянии ликвидировать беспорядок. Судя по всему, в суровом орке наконец–то проснулась совесть. Или же он попросту заразился их с Сиг энтузиазмом, устроив в своих угодьях полнейшую зачистку.

Старый орк безжалостно выбросил горы хлама, который копился в кладовых десятилетиями. «На всякий случай», как любил говорить персоналу покойный дядюшка, судя по рассказам Сигрин. Наблюдая через окно, как горы ржавых кастрюль, дырявых мешков и неопознанной утвари перекочевывают на помойку, Лотти чувствовала, как становится легче дышать.

Приятные сюрпризы на этом не закончились. Заглянув в погреб, Шарлотта обнаружила, что гномы уже привезли свежий эль и даже услужливо спустили бочонки вниз.

«Как же это прекрасно, когда у тебя под рукой есть такой мощный рычаг давления, как зубастый оборотень! – мстительно подумала Лотти. – Было бы славно точно так же запугать и местных рыночных торговцев. Чтобы у них раз и навсегда пропало желание подсовывать гнилые овощи на дно корзин».

Выспавшаяся, свежая после утреннего омовения и готовая к великим делам, Лотти присела за первый попавшийся стол – теперь к нему можно было прикасаться без риска прилипнуть намертво. Она достала из кармана помятый листок бумаги, который вчера вечером вручил ей Горбаг. Но Лотти до него так и не добралась, свалившись без сил на кровать прямо в одежде.

Сосредоточенно грызя кончик пера и с трудом разбирая каракули орка, Шарлотта приступила к чтению:

Луковая похлебка

«Вычеркиваем. Я ненавижу лук, особенно когда его настолько много».

Гороховый суп

«Тоже вычеркиваем. Не хватало еще, чтобы наши посетители устроили здесь газовую атаку!»

Куриный суп с потрошками

«Оставляем, навевает мысли о домашнем уюте».

Мясная похлебка

«Оставляем, сытно».

Борщ

На этом слове глаза Шарлотты загорелись от предвкушения.

«О, я готова поклясться, что сделаю это блюдо самым популярным в округе. Лорд Боршерон обязательно узнает, что теперь в его честь здесь ежедневно подают капустный суп со свеклой!»

Лотти довольно потерла ладонями и двинулась дальше по списку, переходя к основным блюдам:

Жареные цыплята

Тушеная баранина с кореньями

Свиные ребрышки в вине

«Отлично, оставляем без изменений. По четвергам будем чередовать мясные блюда с запеченной речной рыбой».

Десерт

Шарлотта прищурилась, силясь разобрать размашистый почерк орка.

Шарлотка с яблоками и корицей

Лотти удовлетворенно хмыкнула. Она не боялась никаких ассоциаций с пирогами. Пусть будет шарлотка! Пирог не требовал особых затрат – ингредиенты стоили копейки, а простой люд обожал аромат свежей выпечки. Отличный ход для привлечения клиентуры.

В этот момент тяжелая дверь таверны отворилась. На пороге показался Горбаг, катящий перед собой небольшую тележку, доверху груженную новой, блестящей кухонной утварью. Шарлотта тут же подскочила с места и принялась придирчиво осматривать содержимое ящиков. Добротно, не докопаешься.

– Хррр, – выдал Горбаг, вытирая лоб ладонью.

– И вам доброго утра, мистер Горбаг, – вежливо отозвалась Лотти, просияв. – Я изучила ваш список блюд и внесла некоторые поправки. Предлагаю сегодня же закупить свежие продукты на рынке и сделать пару блюд на пробу. Вы согласны с таким планом действий?

– Хррр, – коротко ответил орк, кивнув лишенной шеи головой.

– Вот и славненько, – резюмировала Шарлотта.

Как оказалось, сурового повара было не так уж и сложно понять. Лотти поймала себя на мысли, что теперь ей ясна причина его немногословности. Зачем тратить силы на длинные словесные конструкции, если «хррр» в определенной тональности может означать многое?

Шарлотта с улыбкой проводила взглядом старого повара, который утащил сверкающие сокровища в свою пещеру. Кухня теперь выглядела идеально чистой и даже как будто посветлела – стоило только избавить светильники от жирной копоти.

В этот момент в зал ввалилась взъерошенная и помятая подавальщица, опоздавшая на добрый час.

– Вижу, ты не особо торопишься на работу, Сигрин, – Лотти строго нахмурилась, скрестив руки на груди. – Покойный дядюшка вас тут явно избаловал, но предупреждаю сразу: со мной такие фокусы не пройдут!

– Прости, хозяйка… – Сигрин выглядела искренне виноватой и какой–то несчастной. – Ночка выдалась… ну, очень непростой. Полнолуние, сама понимаешь. Но я честно пришла! Сегодня же нужно закончить разбор столовой посуды, поэтому я не стала просить отгул, как делала обычно.

– И что же ты делала всю ночь? – удивленно вскинула брови Лотти, глядя на подавальщицу.

– Выла на луну, – потупившись, буркнула Сигрин.

– Вот как… – Шарлотта сменила гнев на милость, посмотрев с сочувствием на зевающую Сиг.

«В конце концов, нужно учитывать специфику местных кадров», – мысленно вздохнула она.

– Ладно, я все–таки не тиран. Иди вздремни часок в подсобке. В таком состоянии ты все равно причинишь таверне больше разрушений, чем пользы.

– Спасибо, хозяйка! Вы душка! – просияла Сигрин и, едва подавив очередной зевок, поплелась в сторону кладовой.

Лотти уже повернулась к кухне, намереваясь составить вместе с Горбагом список продуктов для первой закупки, как дверь таверны снова с грохотом распахнулась.

Шарлотта обернулась и замерла. На пороге стоял приземистый незнакомый мужичонка. Его абсолютно лысая голова блестела в лучах утреннего солнца так ярко, будто это был отполированный магический шар рыночной гадалки.

– Доброго утра, мисс Фрей, – поприветствовал ее визитер, растягивая губы в крайне неприятной улыбке. Он чопорным жестом поправил криво сидящие очки на длинном орлином носу. – Городская санитарная инспекция. Старший инспектор мистер Шкрабс.

Лотти брезгливо сморщила носик. Его фамилия звучала настолько противно, как скрежет ногтя по дну покрытой засохшей грязью тарелки. Но лицо хозяйки таверны окончательно перекосило, когда за спиной инспектора выросла величественная фигура лорда Боршерона.

Дракон вошел, заложив руки за спину, и победоносно посмотрел на Шарлотту.

– Я прибыл с внеплановой проверкой данного заведения на предмет соответствия санитарным нормам, – важно провозгласил Шкрабс, достав из папки документ. – По официальной жалобе уважаемого члена Совета.

– Это я уже и без ваших витиеватых подсказок поняла, – процедила Шарлотта, буравя взглядом надменного соседа. – Но должна вас разочаровать, господин инспектор. Таверна в данный момент не работает. Мы как раз занимаемся благоустройством после смены руководства.

– Разве не работает? – Шкрабс оглядел помещение с излишней театральностью. – Любопытно. А где в таком случае официальное объявление о закрытии на перерыв? По закону провинции, раз двери отперты, в любой момент сюда может войти потенциальный посетитель. А значит, вы вполне функционируете!

Лотти мысленно чертыхнулась. Посетителей здесь не было с прошлой зимы, и о том, что они могут гипотетически сюда «войти» прямо сейчас, она просто не подумала.

Породистое лицо лорда Боршерона тут же скривилось в довольной ухмылке. Весь его вид буквально кричал: «Один–ноль, Шарлотка. Один–ноль в мою пользу».

– Что ж, начнем, – сухо произнес инспектор.

Он достал из нагрудного кармана сюртука белоснежный платок и брезгливо провел его кончиком по поверхности первого попавшегося стола.

Когда Шкрабс посмотрел сквозь очки на результат, то удивленно приподнял одну бровь. Платок остался абсолютно чистым. Инспектор, оказавшись в замешательстве, бросил взгляд на застывшего в предвкушении победы Боршерона. Дракон недовольно выдохнул.

– Хм. Углубимся, – уже менее уверенно проговорил Шкрабс и прошествовал вглубь зала.

Там он с особым усердием проверил еще несколько столов, заглянул под стулья и даже провел пальцем по подоконнику. Но на его платочке так и не появилось ни единого пятнышка. Лотти с довольным видом скрестила руки на груди.

Шкрабс на ходу распахнул папку с документами, сверяясь со списком жалоб. Боршерон следовал за ним по пятам, засовывая свой гордый нос во все углы.

– Так, тут указано, – инспектор развернулся к Шарлотте. – Что в вашем распоряжении имеется особо опасная химическая жидкость, которую вы реализуете в качестве питья. И, согласно показаниям свидетелей, она обладает некими свойствами, влекущими за собой разрушительные для человеческого организма последствия.

– Да вы что? Какая ложь! – всплеснула руками Шарлотта. – Господин инспектор, можете смело отрезать язык тому свидетелю, который навел поклеп на мое заведение!

С этими словами она выразительно посмотрела на лорда Борща. Дракон на секунду замер в замешательстве. Конечно, он был наслышан о местной ядреной субстанции, которая гордо именовалась «элем». Но реакция девицы спутала все его планы.

– Позвольте лично проверить ваш погреб, – потребовал Шкрабс.

– Да пожалуйста, скрывать нам нечего. Прошу за мной, – Лотти указала инспектору на дверь подвала.

Спустившись вместе с чиновником по темной, крутой лестнице, Шарлотта подошла к первому попавшемуся бочонку, который только сегодня утром доставили гномы. С помощью ножа она аккуратно откупорила крышку.

«Ну уж не подведите меня, маленькие засранцы, – взмолилась про себя Шарлотта».

Из бочки потянуло густым, умопомрачительным ароматом. Насыщенный запах свежего солода, напоминающий корочку только что выпеченного домашнего хлеба, переплетался с пикантной горчинкой отборного хмеля, дышащего луговыми травами и хвоей. И все это великолепие завершалось тонкими фруктовыми нотами спелых груш и яблок.

Никакой гнили или зловония. Это было благоухание высококачественного, идеально сваренного эля. Лотти даже зажмурилась от удовольствия.

Примерно те же чувства испытал и инспектор. Шкрабс шумно втянул носом воздух, и его глаза закатились от восторга. Он чуть было не поддался искушению нарушить устав и попросить у хозяйки кружечку–другую на пробу, но вовремя вспомнил, что находится при исполнении. Мужчина смущенно откашлялся, скрывая замешательство. Сделав пометку в документе, он поспешил подняться обратно в зал.

Боршерон, посчитавший выше своего достоинства шастать по темным подвалам, ожидал их наверху. Стоило инспектору показаться на свет, как дракон недовольно свел брови к переносице. Он ожидал увидеть Шкрабса как минимум зеленым от тошноты, но инспектор выглядел подозрительно умиротворенным.

– Эм… ладно. Следующей по списку у нас значится ваша кухня, – инспектор попытался вернуть лицу строгое выражение и посмотрел поверх очков на Шарлотту. – В жалобе утверждается, что ваш склад забит несвежими и некачественными продуктами, из которых повар готовит некие опасные для жизни посетителей блюда.

– Вы, безусловно, можете осмотреть помещение, – Лотти пожала плечами. – Но мы еще не успели совершить закупку, поэтому вряд ли вы найдете там хоть что–то съедобное. Только… будьте предельно осторожны. Наш повар, знаете ли, не слишком жалует посторонних и трепетно оберегает свои личные границы. А на кухне у нас немного тесновато.

Инспектор, уверенно шагнув за порог угодий Горбага, тут же испуганно замер. Прямо перед ним горой возвышался огромный орк, который в этот момент бережно раскладывал по полкам новые блестящие сотейники. В помещении пахло свежестью мыла и сушеными травами.

Лорд Боршерон, не удержавшись от любопытства и желая лично удостовериться в нарушениях, тоже втиснулся в небольшую кухню. Он занял все оставшееся свободное пространство своими широкими плечами и чрезмерно раздутым эго.

Горбаг, осознав масштабы вторжения на его территорию, набычился. Он попытался развернуться в узком проходе и ненароком задел инспектора локтем.

От этого мощного тычка Шкрабс в панике попятился, потерял равновесие и со всего маху налетел спиной на стоящего позади лорда Борща. Орк, недовольный тем, что у него под ногами путаются посторонние, издал утробный рык.

Это стало последней каплей. Несчастный инспектор, едва достающий орку до груди, окончательно потерял самообладание. Шкрабс, дико вращая глазами, продрался сквозь Боршерона и замершую на пороге Шарлотту. Он вылетел из кухни в зал, словно пробка, выбитая из бутылки с перебродившим мускатом.

– Куда же вы, мистер Шкрабс? Подождите! – бросилась за ним Шарлотта. Проверка грозила обернуться скандалом с привлечением стражи. Меньше всего Лотти сейчас хотелось получить обвинение в «нападении на должностное лицо посредством орочьих локтей». Но инспектора было уже не остановить.

– Проверка окончена! – донесся его вопль уже из проема двери. – Нарушений… нарушений не найдено!

И мистер Шкрабс растворился в утреннем тумане, оставив в одиночестве замешкавшегося посреди зала лорда Боршерона.

– Вот и славненько, – хмыкнула Шарлотта, поправляя кружевные манжеты.

Она перевела взгляд на дракона. Он стоял неподвижно, тяжело дыша через нос. От ярости сосед стремительно менял цвет, и его лицо приобрело насыщенный бордовый оттенок. В этот момент лорд Боршерон стал похож на обыкновенную огородную свеклу.

«Наш суп еще только в планах, а главный ингредиент уже готов и вовсю кипит, – с восторгом подумала Лотти».

Шарлотта одарила дракона своей самой лучезарной улыбкой, в которой не было ни грамма сочувствия. Раунд за «Крошками и ложками», милорд.

Г