Хроники Рассвета. Игра началась

Следов крови на дороге не было, но я бы не удивился, найдя останки. Конральд в тот момент точно прочитал мои мысли:

– Если ты боишься наступить в чьи-то останки, то не бойся. Не наступишь.

– Живность здесь выглядит угрожающей, – ответил я, даже не пытаясь скрыть испуг в голосе.

– Эта угрожающая живность после себя следов не оставляет. Они утаскивают тела подальше от дороги, а потом уже сжирают без остатка, – ответил наемник, которого несколько минут назад до усрачки напугали несколько кабанов. – И пока от них нет никакого средства. А все они – порождение войны.

– Про это я уже в курсе.

– Вот видишь, ты постепенно познаешь наш мир. Или, быть может, это еще и твой мир, но ты попросту забыл о том, что тоже когда-то жил здесь. Очень хочется узнать, кто же ты на самом деле.

– А мне вот интересно, почему такая разница между правым и левым берегами реки. Почему здесь все… вот так? – и, когда наемник вопросительно уставился на меня, я уточнил: – Здесь много деревень, но нет лесов. А по ту сторону Нируды есть леса и нет деревень.

– Деревни – это люди, – начал издалека Конральд. – А люди уничтожают леса. Их было много разных. Именитых. Жутких. Красивых. Но вырубили все. Вот Аврон, наверно, не в курсе, как это было. Уже не застал. Что-то уничтожили ради кораблей. Другие леса пошли на строительство оборонительных рубежей, башен, крепостей. Третьи вырубили под корень ради стрел. Оставшиеся корчевали ради дров. Даже корни в одну зиму шли на топку. Лишь бы не замерзнуть.

– Но по другую сторону реки никто не сунулся? И там даже сейчас не дикий край, а вполне себе! – воскликнул я, пораженный словами Конральда.

– Так сложилось исторически. Нируда – естественный рубеж.

– А по другую сторону тех земель тоже есть такой рубеж?

– В смысле?

– Ну, там наверно есть другая страна. Или другие города. Но они не могут добраться до левого берега Нируды точно так же, как и эти селяне?

– Никогда не бывал в той стороне и не могу сказать тебе, что там находится.

– Вот Аврон же туда собирался! – вспомнил я о своем друге, который вообще потерялся в наших беседах и, казалось, не планирует принимать в них участие.

– Куда? – парень повернулся. На вид он и правда был потерян. Точно он шел, куда вели его ноги. Или мы насильно тащили его с собой куда-то, где Аврона точно никто не ждет.

– Ты ехал на своем фургоне в какие-то земли.

– Земли по ту сторону Нируды… – хмыкнул наемник. – Скольких людей я повидал, но никто не сказал мне, что там есть волшебная страна. Да, страна есть, но не менее дикая, чем наша нынешняя. Точнее, ее остатки. И не думаю, что туда стоит перебираться. Тем более, одному. А почему ты раньше молчал?

– Я и думать про это забыл, – ответил я. – Даже не считал, что это важно!

– Так что за страна? – Конральд вдруг проявил напор, хорошо скрытый нарочитой вежливостью. – Слушай, правда. Мне интересно узнать. Мы тут все о своем болтаем, а ты будто бы и не с нами. Так нехорошо. Мне неудобно. Давай, Аврон.

И, если бы не частота предложений, я бы подумал, что наемник и правда хочет узнать получше Аврона и его желания отправиться по ту сторону Нируды. Но что-то было отдаленно фальшивое в его речи. Я распознал это, вероятно, благодаря собственному навыку красноречия, но Аврон этого не заметил вообще.

– Да так. Страна. Сказали, что есть какие-то деревни, где жирная почва, где коровы дают молоко каждый день, а куры несутся так, что яйца раздают задаром.

– Ага, – скептически ответил Конральд. – Слышал я подобные истории, но у всех разное направление. Что где-то там, далеко, за теми горами или лесами, быть может, широкими реками – есть страна. И находится она то в горах, то в лесах. Живут там то великаны, то карлики, реки молочные, берега кисельные…

Тут мне что-то кольнуло. Когда-то я подобное уже слышал. Когда-то давно. Вероятно, это даже было правдой. Или просто мой мозг уже подстраивается и пытается самостоятельно превратить любую информацию, которая поступает извне, в воспоминания.

Но в целом то, что хотел сказать Конральд, было предельно понятно. Легенды о стране, великой или не очень, но труднодоступной, ходили по остаткам некогда большого государства.

Людям не хватало ни стабильности, ни денег, ни возможностей. Хотелось безопасной жизни. И потому появлялись легенды. Но историю Аврона от легенды отличало то, что была дорога. И мост. А граница цивилизации кончалась гораздо севернее. Что не могло не натолкнуть на неудобные вопросы. И все же почему-то покраснел сам Аврон.

– Парень, в таких историях нет ничего постыдного. И не только простых селян эти истории обманывали. Куда более образованные люди верили в это. Шли неизвестно куда и пропадали. Нередко находили, правда, их останки. Но не твоя это история.

– А ты еще с целым фургоном своих вещей отправился, – усмехнулся я. – Прости, друг, не хотел я тебя обидеть. Не над этим я посмеялся.

– Да ладно, – быстро улыбнулся Аврон. – Я на тебя не в обиде. Но неужели тебя не обманывали такими вот историями?

– Да уж, да уж, – я решил поскорее закончить неприятный разговор. – Наверняка и меня бы это сбило с толку.

– Вот видишь, – и он отвернулся от нас, чтобы продолжить путь.

Конральд сделал движение глазами, показав мне на Аврона. Мол, что-то с этим парнем не так. Я пожал плечами, прикинув, что скорее тот – обычный селянин со своей мечтой. Что от него еще ожидать? Хорошо еще, что он последовал за моей мечтой, чтобы добиться своего.

– Может, пора сделать привал? – вдруг сказал он. – Смотрите, вон там я вижу неплохое место! – и, встав на небольшом возвышении, он указал рукой на очередную рощицу, ничем не примечательную на фоне остальных.

Несколько берез, ив и еще каких-то деревьев неровно сгрудились посреди поля. Почему Аврон посчитал это место отличным укрытием – я не понял.

Но Конральд согласился – роща смотрелась пустынной и тихой. С учетом того, что мы довольно далеко отошли от деревни, нам нужно было найти место для ночлега как можно быстрее.

Темнело, а вот остаться без укрытия даже втроем, да еще и ночью не хотелось никому. Ни мне, ни Конральду, ни Аврону.

Но когда мы приблизились к деревьям, я понял, что здесь едва ли найдется даже достаточное количество хвороста для того, чтобы разжечь нормальный костер. Место вроде бы и сухое, но при этом веток почти не было, а попытки разжечь из крохотных сухих прошлогодних веточек явно ни к чему не приведут.

Так и будет мерзнуть странная троица: селянин, наемник. И я.

– И чего мы тут делать будем? – спросил я, шагнув вглубь рощицы. И тут же провалился. Сперва в листья, по колено, а потом еще глубже, не успев позвать на помощь. Только и почувствовал, как ударился головой о толстую ветку.

Глава 18. Карты в руки

– О-ох… – простонал я, поглаживая пальцами лоб. Потом понял, что я просто растираю грязь. Лучше бы мне действовать иначе, но лоб уже грязный. И мокрый.

Проведя пальцами мимо носа, я втянул в себя аромат сырой листвы и металлический запах крови. Шел он от пальцев. Похоже, что я рассек лоб при падении. Это меньшая из проблем. Я даже не понимал, на какой глубине я нахожусь.

Но все же решил проверить, все ли конечности у меня в порядке. Принялся сгибать пальцы на руках и ногах, пока не понял, что безболезненно шевелю всеми. И, скорее всего, в самих конечностях у меня переломов нет.

Шумно выдохнул, оттолкнув от себя листья и грязь. А потом решил перевернуться набок и подняться. Получилось не очень.

Все же отчасти я умудрился повредить себе бок. Левый. Судя по тому, что футболка была вся сухой, только лишь сильно ударил, ничего не проткнув.

– Эй! – крикнул я. Звук получился не слишком громкий. И звучал он так, словно из спущенного мяча пытались выжать еще немного воздуха. Не тот эффект, который я хотел получить, призывая помощь. – Эй!

Вторая попытка получилась не лучше первой. Я сипел, а надо было кричать. Что получится, если меня никто не услышит? Тут не поможет ни красноречие, ни сила. Просто никто не придет и не вытащит.

А вот спутники мои… хорошо, если они просто ушли за подмогой. Но если на них напали, и теперь они оба мертвы? Тогда лежать здесь долго нельзя.

Или лучше дождаться, когда точно все уйдут… но это подло. Или глупо. А не глупо сразу лезть наверх, чтобы получить в бубен?

Со стоном, который прозвучал не громче, чем мой призыв о помощи, я перевернулся лицом вверх. Бок болел не очень сильно.

А вот судя по тому, что еще не до конца стемнело, я сознание если и терял, то на очень короткий промежуток времени. Максимум на полчаса, не больше. Но и за это время многое могло случиться.

Я переместил руку на живот. Все-таки, пострадал я сильно. Мокрая футболка. Насквозь. Хоть выжимай. Еще и живот под ней тоже побаливает. Как бы не…

– Ох… – вырвалось у меня, когда я попытался привстать.

Яма была хорошей. Добротной. Глубокой. При таких размерах ее можно было использовать при охоте на медведя, а то и еще кого покрупнее.

И вылезти из нее без посторонней помощи я бы никак не смог. Но только если не включить соображалку. Едва ли есть безвыходные ситуации в этом мире, когда у тебя имеется хотя бы капля воды и немного еды. Ну, и мозгов, конечно.

Сперва я встал на ноги полностью, а потом немного потоптался на месте. Бок если и болел ощутимо, то позволял мне двигаться. Я даже попробовал руки поднять вверх.

Получилось, но только я не достал до верха ямы – требовалось еще метра полтора, не меньше, чтобы ухватиться за верхнюю кромку.

Что-то мне это напоминало. Но только в прыжках по соснам требовалась сила, а ветки и сучья имели достаточную прочность, чтобы выдержать мой вес. Здесь же земля едва ли могла стать надежной опорой.

– Хм… – со временем глаза привыкли к сумеркам и грубую яму с отвесными стенами стало видно гораздо лучше. Теперь я даже мог различить торчащие корни. Все-таки кто-то здесь охотился. Кто-то был неподалеку. Сейчас или раньше.

Яма точно не была естественной. Кто-то ее выкопал с определенной целью.

Я попробовал еще разок позвать на помощь, но «эй» снова получился невнятным. Что происходит-то!

Значит, пришла пора попытаться вылезти при помощи корней. Это не так сложно, как может показаться. На самом деле, достаточно просто посильнее ухватиться…

Но корень не выдержал моего веса, подался в сторону, вышел из земли, и я чуть не упал снова. Плохой вариант. Надо что-то более подходящее.

При мне, после того, как я хорошенько себя осмотрел, осталась сумка и пара емкостей с водой. Хорошо, что они не стеклянные. Падать на такие очень больно.

Но раньше было больше. Лопнувшие теперь висели кусочками тонкой кожи. А это значит, что…

Я с облегчением выдохнул. Мокрой футболка была от воды из лопнувших желудочков. Ничего страшного, я не проткнул себе живот, так что все хорошо. Почти, потому что ушибы болели, а лоб начало саднить.

Сверху, пока я копошился в яме, не донеслось вообще никаких звуков. Вероятно, все-таки случилось что-то неприятное. Что-то страшное – и от одной лишь мысли об этом мне стало жутко, потому что я остался один в роще, на черт знает каком расстоянии от деревни. Что мне делать, если на помощь можно звать, но никто не придет? Я и позвать толком не могу!

Ногой я коснулся толстой деревяшки. Ветка или корень. Но толщина хорошая – чуть меньше моего запястья при длине почти с локоть. И, что куда важнее, она была почти что прямой.

Это уже хорошо, но в идеале веток таких должно быть две. Или побольше, чтобы я мог собрать подобие лесенки для себя.

На худой конец пойдет и одна. Только ее надо забить в землю так, чтобы я залез на нее ногой, потом уцепился за свисающую траву и вылез. Но я выгадаю так не больше метра – и то упаду, потеряв равновесие. Веток должно быть две.

Продолжая удерживать первую в руках, я наклонился, чтобы пальцами отыскать вторую. Она точно есть! Либо корень, либо… и, разогнувшись, я принялся искать подходящий корешок, уже торчащий из земли.

Но на такой глубине не было нормальных, толстых корней. А орудовать ножом в относительно рыхлом грунте мне было не под силу.

Поэтому один корешок я нашел довольно высоко, палку, которую до этого я держал в руке, пришлось забить в землю на высоте не меньше полуметра, чтобы использовать ее в качестве опоры для одной ноги.

Для двух – уже проблематично. Палку выворачивало из земли, и только хорошо забитая в землю она служила мне приличной опорой.

Зато с этой высоты я смог подтянуться повыше, достать до корешка так, чтобы рывком, превозмогая боль в боку, вылезти еще выше. Потом вскинул руку и принялся тянуться, но никак не мог достать до травы.

Несколько шлепков по грунту осыпали меня с ног до головы землей, но я так и не смог выбраться. И все же я был так высоко, что даже просто спрыгнуть на дно ямы я не мог. Не заставил бы себя отказаться от своеобразной победы, добытой мучительными усилиями.

Но в момент, когда я отчаянно сопротивлялся умом, но мышцы мои были готовы сдаться, кто-то схватил меня за запястье, стиснул его железной хваткой, а потом потянул вверх.

– Живой, все-таки, – пробубнил Конральд. – Ну, садись, будем разбираться. Ты выжил, тебе и карты в руки.

Глава 19. Допрос

– Я выжил? А кому не удалось?

– Всем удалось. Никто не умер. Но ты просто жив, хотя свалился в приличную ямищу. Не назову ее ловушкой, потому что внизу нет кольев, а ты почти без посторонней помощи выбрался наружу. Полагаю, что ты либо везунчик, либо у тебя есть скрытые таланты.

– Нет у меня никаких скрытых талантов, – возмутился я, когда, к тому же, случайно коснулся ладонью собственного лба и обнаружил, что он сильно кровоточит. – Просто подумал…

– Думать умеешь – это уже талант. Вот у нас есть один персонаж, который вообще не хотел думать. Он только придумывал.

– Ты про кого? Где Аврон?

– Сейчас разведу костер, посмотришь, – наемник высек искру и запалил костерок. Подвалив в разгорающееся пламя хвороста, неизвестно откуда принесенного, он внимательно посмотрел на меня и скептически покачал головой: – досталось тебе, похоже. Есть вода?

– Немного, – я с грустью посмотрел на лопнувшие курдюки. Пусть я выглядел с ними смешно, но все же там была вода, живительная влага, которая гарантировала мне жизнь в это засушливое лето.

– Умывайся, пока зараза никакая не попала, – и Конральд скрылся за деревьями. – Видел я тут кое-что, способное тебе помочь.

И вернулся с травой, которую протянул мне.

– У вас тут все травники, что ли, – пробормотал я и прилепил эту траву себе на лоб. Немного пощипало, но боль быстро утихла. Еще бы такое же для бока, который до сих пор тянуло.

– Поговори мне тут еще, – усмехнулся Конральд. В свете разгорающегося костра я обратил внимание на синяк, что появился у него на лице:

– Что это еще такое? На нас кто-то напал?

– Никто на нас не нападал, кроме… – он выволок из-за дерева Аврона, скрученного веревкой. – Вот этого сукина сына.

– Не может быть! – воскликнул я. – Он ведь постоянно был с нами! И вдруг такое!

– Я его подозревал, – начал Конральд.

– Еще добавь, что с самого начала подозревал.

– Нет. Слишком поздно обратил внимание на его персону. Ну, и ты еще не очень много рассказал.

– Вы с ним в одной деревне жили!

– Жили, – подтвердил Конральд. – Только вот не очень общались. Я знал, что он сдал дом семье старосты, а потом убрался. Но не думал, что он принял участие в этом всем. Ни когда ты мне сказал о пустом подвале, ни раньше, когда Аврон, лишившись семьи, вдруг решил покинуть Бережок.

– Так. Ничего понятнее не стало. Все только запуталось.

– Давай распутаем. Эй. Давай-ка. Очнись! – каждое слово наемник сопровождал звонкими пощечинами Аврону. – Неужели я его сильно приложил… Подъем! – и, когда парень открыл глаза, Конральд наконец-то успокоился: – а, нет, в самый раз. Ну, как твои дела? Узнаешь нас?

Аврон кивнул. Пока ничего не говоря, он уже думал о том, в какой переплет попал. И первым делом, собравшись с мыслями, он заговорил со мной:

– Послушай, я не хотел твоей смерти, – и тут же резко замолчал.

– Ждешь моего ответа, друг? – я выразительно отметил последнее слово. – На что ты надеешься?

– Ни на что. Готов просить прощения. И умолять.

– Не стоит унижаться, – перебил его Конральд. – Нам, то есть, мне по большей части, нужны ответы, которые ты мог бы дать нам раньше, но отчего-то задержал их на неприлично долгое время. Не подскажешь, почему? Хотя нет, знаю. Знаю. Сам сколько раз из-за красотки поступал глупо, а потом жалел о содеянном…

– Ты… что? – спросил я.

– Обо мне потом. Ты на друга своего посмотри.

– Аврон!

– Я сказал, что готов просить прощения, – повторил парень.

– Сперва ответы. Что, как. За что и почему? Староста чем тебе навредил.

– И что за вещи ты вез в своем фургоне и куда? – добавил я к расспросам Конральда.

– Точно, это мне тоже интересно. Ты так завелся, когда услышал мои просьбы рассказать эту легенду… Сразу выдумал?

– Угу, – кивнул Аврон.

– Неплохая фантазия, – оценил наемник. – Не быть тебе писарем – врешь много. Придумываешь. Значит, вещи ты вез для того, чтобы их скрыть? Зарыть? Спрятать?

– Последнее, – мрачно проговорил Аврон.

– На время, пока все не уляжется? А потом что? Так ты, быть может, и виновен в смерти старосты?

– Нет, – уверенно ответил парень. – не виновен точно. Не делал ничего такого, потому что только лишь вещи должен был увезти в укромное место.

– Вещи и деньги?

– И деньги тоже, – нехотя ответил он на очередной вопрос Конральда.

– Вот и порешали. Видите, ничего сложного нет, – наемник развел руками. – Картина мне предельно ясна. Не вижу ничего, что может нам помешать теперь вернуться домой.

– А вот я не понимаю, – откликнулся я и в который раз потер лоб. – Зачем ты это сделал?

– Женщина, – нараспев ответил Конральд вместо Аврона. Последний нехотя кивнул. – Видишь ли, нравилась ему Тоуда. И сейчас нравится. А девахе нравилось им манипулировать. Уверен, что Аврон даже не собирался никуда еще неделю или две назад. Правда же?

Последовала короткая пауза, за время которой я успел осознать, насколько сильно эта девушка завладела разумом парня. А ведь он тихо и мирно жил, не собираясь участвовать в авантюрах.

– Фургон тоже не твой? – спросил я.

– Мой.

Я уже не знал, что еще можно спросить у Аврона. Ситуацию я понимал не до конца, но получалось, по фактам и со слов их обоих, Тоуда решила покинуть семью деревенского старосты. Но зачем надо было устраивать такой пожар и убивать всю семью? Алчность?

– Смотрю, ты уже проникся, – хмыкнул Конральд. – Соображалка заработала. Не ищи причин со стороны Тоуды.

– Да как ты…

– Я мысли не читаю, если ты об этом. Но каждый раз, когда происходит что-то подобное, странное и необъяснимое, в этом замешана женщина. И она не была бы настоящей женщиной, если бы сама смогла объяснить, зачем она это сделала, – пояснил мне наемник.

– И все равно это слишком запутанная ситуация. Как! – воскликнул я. – Не знаю, что там с Тоудой и ее мертвым мужем, но Аврон! Ты же хотел строить со мной новую деревню, создавать что-то хорошее… безопасное! И в основе этого ты заложил бы собственную ложь!

– Заложил ложь… – задумчиво произнес Конральд. – Звучит!

– Я не знал, что она будет сжигать людей! – заявил Аврон.

Наемник промолчал, хотя я буквально сверлил его глазами. Но логика была в словах Аврона. Он не только не знал, что происходит в деревне, но и не мог непосредственно участвовать в этом, потому что даты событий не сходились. Парень несколько дней провел рядом со мной, а его фургон был не на ходу. Так что если и была кровь деревенского старосты, то она точно находилась не на руках Аврона.

– А мы и не говорили, что она их сожгла, – ответил Конральд.

– Хитро, – оценил я.

– Да нет, просто факт, – он пожал плечами. – Я сейчас хочу понять, что успел натворить этот парень. Тебе ведь с ним потом свою деревню строить. Может, он нормальный в целом, а ты его прогонишь.

– Он нас с тобой в эту рощу привел!

– И что? – пожал плечами Конральд, подбросив потом в огонь еще немного веток. – Струхнул, с кем не бывает. Ты что же, думаешь, что он настолько хладнокровный, что еще в Ничках придумал этот план? Всю дорогу шел, как не знаю кто. Не понимал, что к чему. Даже наши разговоры толком не слушал.

– Притворялся? – предположил я.

– Надеюсь, ты шутишь. Я разбираюсь в людях получше тебя. И, если ты не сможешь делать того же, боже упаси тебя становиться главой деревни. Построил – и иди своей дорогой.

– Кто бы говорил про шутки.

– Я серьезно.

– Ладно. Аврон, – я повернулся к связанному. – Значит, ты и правда придумал эту историю для того, чтобы лить мне в уши про другие страны. Почему сразу не попытался сбежать дальше?

– А куда мне было деться? – тяжко вздохнул он. – Пришел ты, с ножом, поубивал диких собак. Потом торговец. И ты уже не один, а от вас двоих я точно никуда не делся бы.

– Короче, ты нас попросту боялся. Трус. Ссыкло! – выплюнул я слово, которое само всплыло в памяти, но вызвало странную улыбку на губах Конральда. – Прощения тебе нет и не будет. Я был о тебе лучшего мнения, но ты решил… что ты решил? Ради Тоуды припрятать ее вещички? Посуду и тряпки?

– Нет, она просто попросила… – начал оправдываться Аврон, но я махнул на него рукой:

– Замолчи ты уже. Нет сил слушать.

– Между прочим, ты не задал самый важный вопрос, – улыбнулся наемник.

– Какой же?

– Деньги Тоуды. Где они?

Глава 20. Сколько получает староста?

– Вы шутите? – опешил Аврон. – Думаете, что мне кто-нибудь доверил денег?

– Мы не шутим, – довольно жестко ответил Конральд. – Потому что я прекрасно понимаю, что денег у тебя нет. Но неужели ты не знаешь, куда твоя подружка их могла деть? Не привезла же она их к Арину? Этот чертов пивовар нашел бы отличное применение ее деньгам. Но, раз девица до сих пор живет у красномордого, а его лицо до сих пор не расцарапано, вероятно, ему тоже обещаны деньги, которых у девицы нет. Поэтому нам надо найти эти деньги.

– И как мы это сделаем? И сколько искать? – начал задавать вопросы я. – Прекрасно, Аврон остается козлом отпущения, потому что просто влюбился в девицу и думал, что мы ей навредим, поэтому привел сюда, в эту ловушку.

– Вредить вам я точно не хотел! Только задержать!

– И потому в яме было больше трех метров? Чтобы задержать по самое не могу? – злился я.

– Нет, я не знал, какой она глубины! Просто слышал о том, что где-то в этой стороне охотятся на медведей и прочую крупную живность. Я даже не знал, что яма будет именно в этой роще! – Аврон почти кричал, надрывно и усиленно, чем заслужил крепкую оплеуху от Конральда.

Получил – и тут же свесил голову, потеряв сознание.

– Поговорим в тишине, – начал наемник. – Думаю, что ты не знаешь кое-каких особенностей жизни сельского старосты.

– Пришла пора узнать? – недоверчиво уточнил я, глядя на Аврона, опустившего голову. – Что же так за тайны такие.

– Дело в том, что никто не знает, сколько получает сельский староста. А деньги у него водятся.

– Судя по тому, как люди расхватывали дрова в обмен на какие-то тряпки, мне кажется, что в Бережке денег нет вообще ни у кого, – отмахнулся я.

– А ты думаешь, что паршивые дровишки неизвестно от кого будут нести деньги? – осклабился Конральд.

– Да хотя бы медяки! – воскликнул я. – Или долю медяка. Или сколько там телега дров стоит.

– В зависимости от ситуации. Иногда телега дров может стоить чьей-то жизни, – многозначительно закончил наемник.

– Значит в деревнях есть деньги, только жители их тщательно скрывают?

– Жизнь научила не доверять никому. А в последние годы либо грабят, либо обманывают. Это в городах, которые как минимум год не воевали, к таким вещам относятся более спокойно. Ну, увели кошелек с десятком серебряных. Дома еще такой же лежит. Понял теперь?

– Понял. А староста откуда так много денег имеет?

– Я не говорил, что много. Я говорил, что никто не знает, сколько он получает. Потому что в его ведении – сбор налогов. А это просто огромное поле для манипуляций. Своих не трогаешь, чужих – обираешь. Это в нормальной большой деревне. А там, где жило всего десять человек… Сам понимаешь – не всегда даже трое живут дружно. Хотя о чем я! – вдруг воскликнул он. – Ты же видел, как люди готовы на ровном месте встать по разные стороны баррикады.

– Видел-видел, – пробурчал я, вспомнив драку в деревне.

Что удивительно, туда полезли еще и старики, которые отхватили так же лихо, как и другие люди. Чего там забыло старшее поколение, кроме оплеух и ссадин?

– Вот и получается, что деревенский староста всегда может кого-нибудь да обобрать.

– А как сбор налогов проходит? – перебил я Конральда.