скачать книгу бесплатно
…Узницу.
В прошлой жизни это была вполне обыкновенная селяночка. Юная, цветущая, низенькая. Должно быть, кого-то из местных дочурка. Судный день для Стии она встретила здесь, в грязном подвале, полном сырости, крыс и тараканов. Заразилась от кого-то извне. Возможно, от ублюдка, что держал её здесь для своих плотских утех.
Тот подох на улице, оставив её гнить в подвале. Но именно здешняя прохлада поспособствовала тому, чтоб упырица хорошо сохранилась.
У неё разве что немного одрябла кожа: это было хорошо видно по ногам, рукам и лицу. Глаз не было: их выместили друзы черного нектара, что росли наружу рогами. Ото лба также ничего не осталось. Минералы как-то даже слишком резко выдавались, тесня копны золотистых, но грязных волос, отдаленно напоминающих вермишель.
Девичье туловище прикрывало рваное, незамысловатое платье. Когда-то давно ткань была нежного, желтого цвета. Прямо-таки лимонный. Теперь же оттенок больше походил на зеленоватый гной. Она жила в заточении неделю, не меньше, не прощаясь ни на миг с ужасом. И умерла душой, так и не осознав до конца, что с ней происходит.
Цепи забренчали, когда внутрь вошли персекуторы. Она почуяла их и захрипела. Задергала ногами, распинывая глиняную миску с протухшей кашей, деревянные приборы, осколки стакана. Если бы не герцогская прихоть, она бы так и осталась гнить здесь.
Сестра Кьяра присела рядом с ней, согнув колени. Всматривалась некоторое время в бедняжку, представив себе предельно четко, через что пришлось пройти зараженной. Чужая судьба натолкнула её на вполне резонные измышления: Равновесный Мир был поломан ещё до появления на небосводе Седьмой Луны.
Малатеста усомнилась, что человечество действительно требует спасения. Доля узницы подвала – одна на сотню тысяч. И тем не менее, такое происходило чаще, чем было бы можно стерпеть. Грехи – большие и малые – накрывали Запад целиком и полностью. Плодили их люди. Те же самые гармонисты, что разбивали чело об лоб, замаливая свои злодеяния.
Люди только делали вид, будто строят Порядок. На выходе же они только потворствовали Хаосу. Вовсе не удивительно, что в конечном счете человечество натолкнулось на апокалипсис. Конец света казался Кьяре логичным.
Впрочем, смена эпох ничего в сущности не поменяла. Лишь усугубила. Те разбойники в лесу правильно поняли новый миропорядок. Сильнейший выживает, а слабый – гибнет. Если за кого и стоит печься в нынешних реалиях, то только за себя. Это залог завтрашнего дня.
Кьяра вздохнула, опечаленная положением вещей. Брат её был слишком ослеплен преданностью букве закона, чтобы узреть простую истину. И всё же, капитан “Медузы” не оставляла надежды однажды вразумить отца Энрико. Может, родная кровь будет весомым аргументом в продолжающемся споре.
Ясно одно: с Герцогом альбиносов не ждет ничего хорошего. Пора забыть о человечестве, навязанном долгу перед ним и верой. Держаться стоило только за собственный угол, за своих близких, а остальное – да пропади оно всё пропадом!
Но это потом. Всё потом. Сперва надлежало пойти Герцогу на попятную.
– Чудесно, – заключила Кьяра холодно, вставая. – Лучше и не придумаешь. Берем её.
Дважды мутантам повторять не пришлось. Пока бойцы стягивали немощной упырице ноги кандалами, натягивали на запястья уже инквизиторские наручники да ломали уже проржавевшие цепи прежних пут, Кьяра занялась клеткой.
Зараженная почти не вырывалась, ослабленная голодом и жаждой. Бедняжку скрутили в бараний рог и затолкали внутрь. Дверцу закрыли на ключ. Она наполнила ограниченное пространство чуть ли не целиком – не пошевелиться. Только и могла что пускать слюни себе на колени. Мутанты между тем принялись оборачивать её темницу кожей.
Можно было не бояться, что прямые солнечные лучи погубят их добычу.
В общем и целом, птичка в клетке. И это главное.
Кьяра взвалила груз на плечи. Дала условный знак своим бойцам, дескать, пора на выход. Они вернулись наружу, под ларданское пекло. Поиски увенчались успехом, и Малатеста свистнула надрывно, привлекая всеобщее внимание. Их миссия была выполнена.
Герцогские бойцы только рады были. Спешный топот слышался отовсюду. Клинки Вальперги ретировались к лошадям, ничего так не желая, как покинуть гиблое место.
Заниматься пересчетом, по сути, чужих людей сестра Кьяра даже бы не стала озадачиваться. Главное, чтоб инквизиторы все оставались при ней. И так потеряла одного персекутора и одного миротворца, а это – невосполнимые потери.
С каждым новым поворотом альбиносы, будто слыша ментальный зов капитана, все плотнее и плотнее осаждали Малатесту с флангов, её сопровождая назад к лошадям.
Обратная дорога оборвалась внезапно. Внимание мутантов привлек треск разбитого стекла. Кьяра округлила глаза. Мигом нащупала взглядом, откуда шум докатился.
Выбило стекло на втором этаже близлежащего здания. И тут же вниз понеслось два тела – оба крупных. Тот, кого вытолкнули из окна, верещал надрывно. Это был сеньор Пруццо. А сверху – лишь Свет и Тьма знает, кто. Ничего подобного “Медуза” еще не видела.
По крайней мере, никто бы не поспорил: в Стии скрывалось чудовище.
Мутанты разом оцепенели, ощущая небывалый, ничем с первого взгляда не мотивированный страх. Глубинный, практически животный. Из самых глубин их природы.
Герцогский прихвостень гаркнул, больно приземлившись на спину посреди деревенской дороги. Ушибся головой, и подшлемник не сумел самортизировать подзатыльник от его собственного бацинета.
Едва ощутив под собой твердую поверхность, монстр пошёл вразнос.
Издавая булькающие звуки, плевав на весь Поломанный Мир, чудовище закончило начатое. Разорвало дворяшку на куски, невзирая на прочнейшие латы. Лишаясь частей себя, Пруццо вопил, но от силы несколько секунд. Монстр выдрал его челюсть, растащил на куски руки и содержимое грудной клетки.
От его былого облика не осталось ничего, а голова и торс вместе с доспехами превратились в единое месиво.
– Что за лихо?.. – задался вопросом кто-то из персекуторов.
Никому в отряде “Медуза” не было понятно, что предстало перед их глазами. В лучах солнца тварь должна была уже распасться на гнилостный суп. А ей – хоть бы что.
Толстая белая кожа только бликовала на свету, будто рассеивало его прочь.
Это невозможно!
Услышав голос, чудовище зарычало глухо и обратило свой взор на мутантов, будто опомнившись. Альбиносы скорчились от омерзения, их капитан – сжала нервно свободный кулак. Мутанты все как один видели в монстре нечто смутно знакомое, нечто… родное.
Глава 5
Для сеньора Пруццо столы перевернулись даже чересчур быстро. Они с другим гвардейцем неспешно обследовали дом за домом, пока не зашли в последний. Там, как и во всех предыдущих, ничто не предвещало беды: чисто – и точка.
Отнюдь.
Герцогские прихвостни добрались до второго этажа уже налегке. Бдительность их спала крепче покойника. Они смотрели перед собой, но не видели очевидного: среди бардака в гуще комнат явно что-то затаилось.
Нечто зловещее, противоестественное.
Пруццо и его боевой товарищ без особого интереса осматривали последнее помещение, оставив невпопад за собой целую кучу неизведанных углов. Хотя едва ли это спасло бы их от того, что им уготовила тьма здесь.
Усач лениво обхаживал комнату по периметру, когда услышал звук за собой. Странный такой. Будто несколько ножей в ряд вонзились в гигантский шмат мяса. Вслед за тем ушей Пруццо коснулся хрип, что перемежался с бульканьем.
Вздрогнув, дворянин посмотрел туда и узрел то, чего никак не ждал. Кто бы ни убил его напарника, уже скрылся из виду.
– Срань… – пролепетал усач еле слышно.
Тихо и незаметно убит.
Нечто аккуратно положило труп наземь, оставило там, где и прикончило его. Клинок Вальперги дёргался в конвульсиях, будучи не в силах пошевелить и пальцем. Черная лужа медленно растекалась по захламленному, пыльному полу.
Стало страшно, как никогда прежде. Пруццо не сумел бы внятно объяснить, зачем, но он пошёл прямо к умирающему товарищу. Нервно взвешивал в руке свой кирасирский молот, перед собой держа круглый щит. Ему это все равно бы не помогло. Дворянина не покидало чувство, будто он очутился в западне.
Так и есть. Ибо выход из комнаты нечто оставило ему лишь один – через окно.
Храбрости на то, чтоб окликнуть полумертвого гвардейца, толстяку недоставало. Да и какой смысл? Тот и так без одной минуты подох.
Кожаные сапоги медленно переступали, под ними скрипели старые половицы. Пруццо почти дошёл до дверного проёма, когда из-за угла показалась гигантская, широкоплечая фигура. Но как эта тварь могла спокойно – легко и совершенно бесшумно! – передвигаться внутри здания? Это немыслимо!
Леденящий озноб охватил каждую мышцу грузного тела. Пруццо стиснул зубы. Он оказался не в силах отвести взор от пары глаз, чуть люминесцировавших в полумраке вокруг. Нет. Что бы это ни было, на обыкновенного людоеда походило мало.
Дуэль взглядов продлилась от силы долю секунды. Пруццо не издавал ни звука. Хотел было заскулить потасканной дворнягой, но услышал стрекот, что издавала эта гора мяса. Вассалу Освальдо одновременно хотелось обмочиться, обделаться и скрыться в ужасе там, где его эта тварь никогда не достанет. Едва ли это возможно.
Его хватило только на то, чтоб попятиться назад. Громила отреагировал мгновенно. Дистанция между ними сократилась в два счёта. Пруццо завопил, совсем не понимания, что вообще происходит. Чудовище подхватило его, как пёрышко, и вытолкнуло вперёд, само и не подумав остановиться. Они в миг вылетели наружу из дома.
Бедные кости. При падении точно поломало рёбра. Черепная коробка не обошлась без трещины. В ушах у Пруццо зазвенело. Но наработанные травмы не шли ни в какое сравнение с тем, что уготовила ему эта зверюга.
Страдания нельзя было назвать долгими. Однако за считанные секунды дворянин испытал так много мучений в раз, что хватит на все воплощения вперед и назад. Его не стало быстро. Нечеловеческая боль венчала сиюминутную гибель… Даже медведь-шатун бы не сумел разорвать человека так легко и ловко, как эта тварь!
И сейчас мутанты смотрели на монстра, всего перемазавшегося в крови, пытались дойти своим умом, что же так возмутило их в его внешнем облике.
Глупо было даже сомневаться: перед “Медузой” предстал самый что ни на есть упырь. Даром что держался особняком на фоне своих братьев по безрадостной судьбе. Массивный и мускулистый, на голову выше даже отца Энрико.
Это чудовище являлось атлетом от мира зараженных. Само совершенство, выбивающееся из тщедушного большинства.
Широкие плечи расправились, напоминая так длинный ниренский лук. Мясистые руки, испещренные надутыми красными венами. Ноги сильные, как у тигра из сулактинских мангров. Объемная грудная клетка с выдающимися, будто заостренными ребрами. Такая тварь не могла получиться из обыкновенного человека!
Мерзость давно утратила большую часть одежды, оставшись во рванье. Однако лишь Свет с Тьмой знали, сколько времени прошло, прежде чем чудище вымахало настолько. Кто-то мог предположить, что монстра будет легко убить. Если бы! Это самообман. Зараженный не нуждался в броне – ни в рукотворной, ни в естественной.
На то имелись причины отнюдь не утешительные для альбиносов.
Мелкие порезы, оставленные битым стеклом, легко затянулись. Осколки вытолкнуло за пределы плоти. Регенерировала тварь ничуть не хуже самых удачных транслюдей из “Медузы”! Впрочем, данное достоинство – всего лишь одна маленькая ремарка, смутившая мутантов. Дальше – больше.
У упыря из головы не росли друзы черного нектара. Минерал только обсыпал плечи его, немного – еще и спину. Лез из дистальных фаланг на руках и ногах. На этом всё. Так что свой изначальный облик зараженный сохранил практически в целости и сохранности. Отряду альбиносов не просто так его лицо показалось смутно знакомым.
Разумеется, из-за воздействия Черного Мора тварь потеряла большую часть волос, оставшись только с одним жиденьким оселедцем. И тем не менее, в физиономии угадывался один из персекуторов “Медузы”, которых отец Энрико взял с собой на поимку Альдреда Флэя. Тот, кто, пожранный гулями, так и не вернулся обратно…
Значит, его не просто разорвали на куски. Не смогли. Оно и понятно: мутанты если и умирают, крайне нехотя. Скорее, мутант заразится сам и обратится рабом Чёрного Мора, чем станет обедом своры людоедов.
Подтверждением тому служили глаза с мигательными перепонками, как у ящерицы. Уже не красные, а розоватые, особенно злые. Сочащиеся не то загустелой слизью, не то черным гноем.
Вглядываясь в порождение эпидемии, Кьяра совсем разуверилась в исключительности своей породы. Трансчеловек мог многое перенести. Убить его не так-то просто. Но какой смысл в них, если под пятой Эпохи Семи Лун они все – точно такие же никчемные жуки, как и простые люди? Их тоже легко раздавить.
Соответственно, Церковь посеяла горькую ложь. Обманула альбиносов и, что хуже, сама обманулась. Такое нельзя прощать. И Кьяра не собиралась даже!
Капитан “Медузы” почувствовала острое разочарование во всем, что выстраивало её жизнь до этого самого момента. Она была слишком слаба духом, чтобы присоединиться к борьбе с Черным Мором в первых рядах. Лучше уж со стороны наблюдать, как этот Поломанный Мир сгниет окончательно.
– Он… он ведь один из нас, так? – еле слышно проронил один персекутор. Далеко не первый догадался, но первым выразил общую догадку, повисшую паузой в воздухе.
– Больше нет, – сказала капитан Малатеста строго. Она крепко обхватила рукоять эспадона обеими руками. Для неё эта тварь значила не больше, чем любой другой зараженный. Напрасно. Перед ними предстала особь поистине выдающаяся.
Персекуторы хотели было спросить у сестры Кьяры, как им быть. Но их разом заткнул гуль-переросток. Оскалился, как вдруг нижняя челюсть его разошлась надвое. Вслед затем, словно шов лопнул, распахнулась его глотка до самых ключиц. Из мышц на обратной стороне торчали шипы. Язык повис, как у колокола.
Зверь издал глубокий и протяжный, оглушающий рёв. Чувствительные уши альбиносов тут же закололо. Один даже пошатнулся, словно его мысленно захватил менталист и принялся дробить в кашу мозг. Кричал в ответ, как резаный.
Рёв, однако, предназначался вовсе не для потенциальных жертв. Тварь явно зазывала прочих на жатву. Оно и немудрено, ибо…
До Стии доплыло массивное белое облако, за которым тут же спряталось небесное светило. Как только солнечные лучи отлипли от белоснежной кожи громилы, с её поверхности покатил едва заметный парок. Всего-то! Излучение не убивало тварь, а лишь выпаривало избыток влаги. Что это, если не новая ступень эволюции упырей?..
Монстр, наконец, отлип от останков сеньора Пруццо. Встал, чуть сгорбив спину, раздвинул руки, чуть согнув в локтях, и направился по прямой линии к своим бывшим собратьям. Он видел цель и не видел препятствий.
Боялись те или нет – не столь важно. Им ничего не оставалось, кроме как приготовить оружие. Кьяра выставила вперед эспадон, вставая в боевую стойку. В то же время последнее, что ей хотелось бы сейчас, – это сразиться с чудищем. Можно было и дальше бегать от реальности, но даже Малатеста не могла не признать факта: конвой снова оказался в западне, подстроенной на сей раз Черным Мором.
А это – куда страшнее…
Едва тварь издала свой громогласный рёв, люди герцога мигом всё поняли. Они так и не появились подле “Медузы”. Предпочли убежать куда угодно, лишь бы подальше от источника звука. Хваленые стражи Вальперги ещё не знали: самый легкий выход из Стии – вперед ногами.
Природа монстра виделась альбиносам противной до глубины души. Его существование попросту оскорбительно. Мутанты понятия не имели, с чем им вообще довелось столкнуться. Тем не менее, персекуторы разделяли одно чувство на всех: эту тварь необходимо ликвидировать. Сейчас же.
У сестры Кьяры тоже проскользнула такая мыслишка. Но приоритетом для неё выступала сохранность пойманной упырицы, кряхтевшей за спиной.
Все остальное вторично.
На деревню опустился гнетущий полумрак, сделав саму явь серой. Зараженные только этого и ждали. Они затаились, впав в состояние сродни анабиозу.
В самых отдаленных уголках поселения, куда живые зайдут лишь в последнюю очередь. Под землей, куда зарылись в преддверии рассвета с головой, не успев забежать в здания вслед за другими.
Жаклин заметила не простые холмики.
Её же счастье, что не полезла глянуть поближе.
Людоеды чувствовали смену погодных условий, как никто другой, и точно знали: времени им хватит. Гули принялись в спешке откапывать себя, чтобы не опоздать на жатву. Добыча сама пришла к ним, узнав о том последней…
Альфа позвал своих братьев меньших. И те откликнулись.
Первым на моровое отродье подался мутант с химеритовым бастардом наперевес. Он не думал о славе и не был ослеплен животной яростью по отношению к бывшему собрату. Всего-навсего переоценил свои силы.
Следом за ним выдвинулся второй, крутанув ледяное копье в руках. Кьяра даже не шелохнулась, лишь наблюдала, гадая, насколько этот громила силен в действительности.
Альбинос почти подошёл на расстояние удара, занося бастард за себя, как вдруг посыпался. Переросток убрал его с одного тычка, подшагнув и замахнувшись рукой. Кулак вбило с фланга в череп, и тот раскололся, будто арбуз, пронзенный увесистой пулей. В разные стороны полетело содержимое. Этот мерзкий, чавкающий звук…
Мутант рухнул на староимперскую брусчатку, будучи не в силах что-либо поделать впредь. Из руки выпал огненный бастард. К тому моменту, как боец очухается, его уже разделят между собой поспевающие гули-бегуны.
Громила убрал первого легко и непринужденно, даже не напрягаясь. Как будто ничего и не произошло, тварь продолжила идти вперёд. Второй персекутор хотел было его уколоть. Ледяное копьё прорезало лишь воздух: монстр лихо увернулся. Альбинос осознал всю бесполезность своего трюка, вознамерился ретироваться.
Только вот поздно уже было…
Едва персекутор дернулся назад, его тут же подхватил бугай. Вцепился в лицо, проталкивая когти в орбиты. Глаза лопнули, как переспелые сливы. Пальцами тварь ощутила что-то мягкое и податливое, как влажная губка, – мозг альбиноса. Тот заорал надрывно, забившись в конвульсиях.
Упырь-великан легко поднял его над землей. Сжал в ладони голову, заткнув бедолагу. Как только напряглась кисть руки, дёрнул ей раз – и мутант заткнулся. Дёрнул два, упёрся свободной лапой в плечо и принялся буквально выкорчевывать голову бойца. Шутка ли, ему это удалось.
Шейные мышцы порвались. Голову вырвало из плеч. За ней сквозь всю спину пополз податливым червем позвоночник. Декапитация увенчалась успехом. Тело рухнуло под ноги великана. Монстр поднял жуткий трофей над собой, демонстрируя “Медузе”, что их ждёт, и победоносно взревел.
Чудище ничего не стоило погубить двоих транслюдей. Те даже не сумели нанести ему и царапины! Обманываться не приходилось: даже если они каким-то чудом добьются регенерации, из Стии им уже не выбраться живыми.
Малатеста потеряла достаточно себе подобных уже. Каждый убитый мутант отзывался болезненным импульсом в её сердце. Она просто не могла смотреть, как альбиносы, признанные лучшими инквизиторами Саргузского Корпуса, дохнут, как мухи, – вот так просто!
Капитан была далеко не из трусливых. Даром что архилич в доспехах из драконьей кости заставил ее испугаться по-настоящему. Здесь и сейчас вопрос обстоял не в храбрости, а в смысле. Она ясно отдавала себе отчет: при нынешних обстоятельствах им ни за что не победить альфу – даже им!
