скачать книгу бесплатно
Малатеста повернулась к обозу с герцогскими бойцами, достала эспадон и махнула возничему, указывая на здание неподалеку:
– У постоялого двора есть коновязь. Повозку брось там. Надо все прочесать здесь!
– Так мы ни за что не выполним приказ Его Высочества… – посетовал сеньор Пруццо, нервно щипая себя за усы. – Здесь никого.
И это говорил человек, никогда вживую не видевший гуля! Много он знал о них…
Возница выдохнул шумно, всплеснул поводьями, но послушался капитана. Мутанты один за другим повели лошадей к коновязи, следуя за сестрой Кьярой. Оршак увидел достаточно и тоже отъехал от котлована с трупами. Жаклин еще какое-то время вглядывалась в иссохшие мумии селян, после чего увела свою клячу в сторону прочих.
Её взгляд ненароком скользнул при развороте за котлован, в сторону лесополосы. Девушку настигло странное чувство. Ближе к теньку, совершенно вразнобой, то здесь, то там виднелись припухлости на теле земли. Словно кто-то из раза в раз тела хоронил наспех в местной рыхлой почве. Или что-то ещё. Но это не остров сокровищ, опять же.
Раскапывать захоронения, чтобы в конце концов напороться на разложившийся моровой труп, Жаклин не стала бы. Отделалась личным умозаключением: селяне понятия не имели, что делать с усопшими, вот и избавлялись от них, как попало. Хотя в то же время холмики казались рытыми недавно. Будто лопатой поработали под утро. Это странно.
– Не хватало еще этим голову себе забить… – буркнула Азема, ретируясь.
И действительно. Некоторые тайны лучше никогда не разгадывать.
Солнечный диск между тем накрыл своим губительным светом всю Провинцию от начала и до конца. Облака никуда не девались: ещё соберутся в плотную армаду грозовых туч далеко на западе. Но не здесь.
Что не перья в небе плыли, то одинокие корабли – благо, в отдалении друг от друга.
Так что люди герцога без задней мысли доверяли свои жизни небесному светилу. Дескать, не подведет. Главное, что в эти часы находиться в деревне безопасно.
И совсем неважно, остались в Стие упыри или нет. Погода стояла на удивление предсказуемая – вот, что имело первостепенное значение.
– Осмотрим каждый дом. Сверху-донизу, – давала указания Кьяра. – По три человека на здание. Будьте бдительны, не подставляйтесь. Наткнетесь на зараженного – не спешите его убивать. Сначала попытайтесь обездвижить. Вам не задаром достался инквизиторский инвентарь. Используйте его с умом.
– Разберемся, – буркнул сеньор Пруццо, грузно спускаясь с повозки.
Люди герцога ничего не ответили. Воинам достаточно было просто получить приказ. Орудовать в узких коридорах зачарованными болтами – все равно, что подписать себе смертный приговор. Поэтому они поступили умнее.
Заковали себя в латы, защищая от случайных укусов упырей, взяли щиты и дробящее оружие, чтобы обездвижить зараженного, теоретически встреченного. Рабочий план. При условии, что бойцы ненароком не напорются на целое полчище гулей.
– Вперед, за работу! – призывала сестра Кьяра, также не оставаясь в стороне.
Капитан взяла с собой кого-то из мутантов, направляясь в сторону скобяной лавки. Бойцы собирались в мелкие группы по трое. Обходили строения по периметру, тихонько раскрывая ставни, как их учил Верховный Инквизитор. Впускали свет внутрь, заглядывали в окна, изучая каждый квадрат площади зрительно. Только потом они заходили внутрь, поднимаясь на этаж повыше, спускаясь в погреба. Примерно в этом и состояла суть поисков.
– Давай возьмем северную четверть, – предложил Якуб, ясно давая Жаклин понять: оттуда проще всего сбежать.
Азема спорить не стала, всецело доверяя смекалке оршака. Скользкий тип везде пролезет. Годен Вронски на большее или нет, оксиванка даже не задавалась вопросом. Ей бы только вырваться на свободу, а дальше она спокойно справится сама, будучи на опыте. К тому же, за десятку дней в Саргузах девушка достаточно насмотрелась на Чёрный Мор. Была готова.
– Не проще ли будет смыться верхом на коне? – смутилась Жаклин, единственное что.
– Раз на раз не приходится, – покачал головой Якуб. – Иногда проще укрыться на своих двоих. Там, где человек пролезет, лошадь будет сугубо помехой. Большой, толстозадой проблемой. Подставит, как пить дать.
Оксиванка часто закивала.
– Кажется, я начинаю понимать.
Ей, в общем-то, всё равно было, как удрать от вездесущих мутантов из “Медузы”. Лишь бы только не пришлось вступать в открытое боестолкновение ради долгожданной свободы.
Они с Якубом, как и условились, выдвинулись к северной оконечности деревни. Улицы Стии по мере их шага менялись до неузнаваемости. Казалось изначально, будто местные жители в спешном порядке попросту побросали свои дома и имущество, рассевшись по коням. Ан нет. Время от времени дезертиры натыкались взором на глинобитные стены зданий, заляпанных в крови. Жатва и здесь имела место быть. От упырей так просто не убежишь.
На мелкой деревенской площади осталось пепелище с обуглившимися останками человека. Самосуд, не иначе. Это так похоже на впечатлительных гармонистов. Когда никто понятия не имеет, что происходит, обязательно нужно отыскать виноватого. За козлом отпущения далеко ходить не надо: любая подозрительная личность сгодится.
Была это местная старая дева, сыпавшая проклятиями в адрес селян за свою неудавшуюся жизнь, или местный непризнанный гений от мира алхимии, не суть важно. Несчастный мог даже быть невиновен. Если кто-то обязательно должен очутиться на костре, он окажется. Только вот Стие охота на ведьм не помогла. Чёрный Мор выходит за грани человеческих суеверий, нагло вторгаясь и круша Равновесный Мир.
Изредка на глаза Аземе и Вронски попадались обглоданные остовы во рванье – то на дороге, то в переулках. Может, Стия избежала стихийного наплыва зараженных в силу маленького населения, но и тех, кто здесь зверствовал, вполне хватило, чтобы опустошить подчистую деревню. Жаклин хмыкнула и подытожила:
– По всей видимости, этих тварей здесь уже не осталось. Всех, кого можно и нельзя, уже сожрали. Малатеста просто тратит время. Оно и к лучшему, как по мне.
Якуб сказал то, чего оксиванка никак не ждала.
– Надеюсь, ты ошибаешься. Чтобы свалить по-тихому, нам не помешает небольшая суета. Бардак минут на пять-десять. Этого вполне достаточно будет.
– Иначе никак, по-твоему? – Азема вскинула бровь.
– Да хер его знает, – отмахнулся Вронски. – Поживем – увидим.
– Ты бы поосторожнее себя вел со своими желаниями, – предупредила его Жаклин.
– Слушай, – буркнул оршак и смерил её гневным взором. – Ты хочешь убраться из Инквизиции или нет?
– Хочу, – твердо заявила та.
– Значит, жди удобный случай. Любой, – рявкнул Якуб. – Создать его самому не так-то просто, знаешь ли.
Жаклин лишь пожала плечами. Люди Герцога, между тем, уже заканчивали обход некоторых зданий, объявляя громко:
– Здесь чисто!
– Никого!
– Пусто!
– Chujowo… – прошипел Якуб. Он был недоволен тем, что в Стие не оказалось ни одного упыря. Это значительно усложняло план, им замысленный.
Оршак поглядел по сторонам, думая, откуда ему было бы проще сориентироваться в пространстве и времени. В конце концов, миротворец показал на двухэтажный, покосившийся дом на холме. Стоял тут еще со времен Западной Дельмейской империи, не иначе. Азема могла ошибаться, но в нем должен был жить или местный богатый ремесленник, или деревенский староста. Третьего просто не дано.
– Давай туда зайдем, – предложил Якуб. – Оттуда обзорность всяко лучше будет. Покажу тебе кой-чего.
– Если настаиваешь, – отозвалась Жаклин.
Горе-инквизиторы взошли по ступеням холма до самого забора. Кованые ворота стояли распахнутые. В них врезалось нечто большое. То ли хотело пробиться к жителям дома, то ли, наоборот, вырваться в деревню. Аземе не пришлось по душе это наблюдение. Она задалась вопросом вслух:
– Что бы это могло быть?..
– Я не знаю, – прошипел Якуб раздраженно. – Да и по барабану мне. Идем.
Вместе они пробрались на чужую частную собственность, оружие держа наготове. Двор являл собой вполне обыкновенное зрелище. Жаклин мигом пробежалась глазами вкруговую.
Заметила конюшню, откуда тянуло дохлятиной: по всей видимости, задрали лошадь прямо в стойле. Тихий сад, где служанка уронила корзинку с уже сгнившими апельсинами. Фонтан со стоячей водой, почти осушенный. Пустота. И ни намека на опасность.
– Пошли наверх. Там должен быть балкон, – руководил Вронски. Аземе только и оставалось, что не противиться.
Залезли в дом дезертиры через окно: главный вход оказался заперт. Уже внутри шагали инквизиторы осторожно, ожидая, что из-за какого-нибудь угла на них обязательно выскочит гуль. Как бы не так. Полумрак был совершенно пуст. И все же, зараженные добрались и досюда. О том свидетельствовал кавардак, что они устроили в судный день для Стии.
– Никого, – подытожил Якуб, вздыхая облегченно. Миротворец так никого и не услышал за весь обход периметра на первом этаже. – Поднимемся наверх. Интересует нас именно северное крыло. Деревенька небольшая сама, окрестности видно хорошо, должно быть.
– Сейчас и узнаем, – предполагала Жаклин.
Они прошли вдоль холла к лестнице, как вдруг Азема зацепила глазом пробоину поодаль, в кухне. Будто что-то огромное выломало стену грубой физической силой. Девушка остановилась, ткнула в плечо оршака. Тот гаркнул раздраженно и спросил:
– В чем дело, бля?
Жаклин вскинула подбородок, указывая на пробоину. Осведомилась у него:
– Кем, по-твоему, надо быть, чтоб разломать каменную стену?
– Ты нашла, что спросить! – проворчал Вронски. – Огром, наверное. Вряд ли это зараженные. Скорее уж, какое-нибудь чудовище забралось пошуршать по сусекам, когда людоеды убрались из деревни. Я никогда не видел упыря шире и выше человека.
– Я тоже, – призналась рыцарка.
– И вряд ли увидим, – отмахнулся Якуб. – Не на чем им так откормиться.
– Хотелось бы верить… – проронила Жаклин.
Откуда им знать о существовании того же гренделя?
Был это случай единичный или вполне систематический?
– Верь… – бросил ей Вронски, пожимая плечами.
Дезертиры поднялись на этаж повыше. Немного послонявшись по коридорам богатого имения, Жаклин и Якуб наткнулись на покои, выходившие окнами на север. Балкон здесь был не предусмотрен. Оршак плюнул на все, и они зашли внутрь. Главное, что рассмотреть горизонт оттуда можно было безо всякого труда.
Когда Азема и Вронски подобрались к самой оконной раме, миротворец высунул руку наружу и указал пальцем вдаль. Латник спросил у рыцарки:
– Вон там, видишь?
Та кивнула. Между тем Якуб стал пояснять:
– Местная капелла стоит на отшибе, на склоне холма. Сразу под ним протекает речка среди деревьев. Если её перейти вброд, попадем в лес. Он небольшой, но зарослей хватит, чтоб укрыться от глаз мутантов. Пережидать ничего не надо. Насквозь пройдем и выйдем на тракт. А дальше уже будет видно, кто куда. Главное, что “Медуза” точно за нами не попрется. Ты и сама слышала, во времени они ограничены.
– Осталось понять, как незаметно туда прошмыгнуть, – справедливо заметила Жаклин. В остальном, план побега её вполне устраивал. Более того, она кое-что смыслила в тактике и сама. Дома в Стие стояли впритык, поэтому потеряться уже в деревне из виду не составило бы особого труда для них.
Её больше смущало другое: за одинокими облаками, которые давно утекли по небу куда-то на восток, следовали целые группы таковых – тучи, разорванные ларданскими пиками и просочившиеся в Провинцию абы как.
Впрочем, едва ли об этом стоило беспокоиться, раз уж Стия со всех сторон была окружена сравнительно открытыми пространствами, а в округе не сновали гули. Опасность если и могла исходить, лишь от самого поселения. Но до сих пор никто не трубил тревогу. Да и дезертиры сами по себе смоются раньше, чем солнце загородят облака.
Дело в шляпе, как ни крути.
Якуб усмехнулся и хотел было уже разложить по полочкам и без того очевидный распорядок их действий. Но только он открыл рот, как их слух оцарапал надрывный, протяжный свист – условный сигнал того, что поиски всё-таки увенчались успехом. Кто бы ни издавал его, созывал всех бойцов прекратить снования вокруг да около и вернуться к лошадям.
Героическая миссия увенчалась успехом. Так легко, что и не верилось. Впрочем, преодолели клинки Вальперги только половину пути. Надо было еще как-то вернуться назад.
Вронски выругался в сердцах:
– O kurwa!
Жаклин знала, что значит свист.
Миротворец поглядел на неё со значением и поставил вопрос ребром:
– Сейчас или никогда. Мешкать нельзя. Ты со мной или чё?
Азема думала, он и не спросит. Часто закивала, собираясь было ответить, но…
С южной стороны деревни донёсся гулкий звук, пробравший обоих до мурашек. Жаклин впала в ступор, а Якуб – и вовсе вздрогнул, покрываясь холодным потом. Хороших ассоциаций этот крик в себе не нес.
Он напоминал нечто среднее между рёвом медведя и гудением грозовой осы. Человеку – по крайней мере, обыкновенному – такой голос принадлежать не мог…
– Чё за нахуй? – прошипел Вронски, кося глаза на выход из брошенных покоев.
Азема ему не ответила.
Дезертиры понятия не имели, с чем столкнулись их временные попутчики. Тем более, им было неоткуда узнать, что должно было произойти вот-вот.
– Сестра Кьяра! – звал некий альбинос из отряда “Медуза”. – Прошу сюда!
Капитан только-только вышла, несолоно хлебавши, из очередного дома и, тяжело вздыхая, таки откликнулась на зов. Два мутанта ожидали её на крыльце обветшалой инсулы с латаной-перелатаной крышей. Они зазывали её внутрь многоквартирного здания.
– Удалось что-то найти? – окликнула Малатеста своих на полпути.
– Нам повезло. Однако будет лучше, если на это поглядеть воочию, – многозначительно ответил один из персекуторов, не желая раскрывать все карты в миг. Сестра Кьяра чувствовала его душевное смятение и возражать не стала.
Второй добавил, слегка волнуясь:
– Тут без клетки и кандалов не обойтись. У нас есть, чем укрыть камеру от солнца?
Малатеста кивнула: клетка была у неё за спиной. Она засунула руку в походную суму и нащупала куски кожи на заклепках.
Самодур-сарацин не придумал ничего лучше, кроме как обойтись светонепроницаемой, плотной коровьей шкурой в качестве подспорья в доставке упыря. Он как будто забыл, что зараженные в жару гниют без еды, как любой другой сырой кусок мяса.
Говорят, талантливый человек талантлив во всем. Это не про Алима аль-Харада. Его гений замкнулся на медицине. В остальном же он – дурак дураком.
Бойцы провели капитана в подвал инсулы. Уже отсюда Кьяра услышала нечто на грани хрипа и плача. Коридор загибало резко влево, где тот упирался в одну-единственную дверь.
Девушка-персекутор прошла вперёд и отворила её, являя взору капитана Малатесты…
