Восьмая попытка богов

– И когда наши предки изволят убраться отсюда?

– Из книг известно, мой юный Брат из Совета, что их могут отпугнуть единороги…

– Живущие в Золотом Лесу. За десять лиг отсюда… – досадливо отмахнулся восьмой король эльфов.

– Однако, если прекрасная дева призовет… Милое дитя, судя по румянцу на Вашем лице… Простите старого дурака за бестактность… Мы несколько иначе понимаем, что такое Невинность. Раз дитя еще не поселилось во чреве, есть шанс на успех. Попробуем?

Бывшую маркизу Шэклтон вновь усадили на камень, зачаровали ей гребень с драгоценными камнями. Волшебные скакуны отдыхали рядом, придавая всему происходящему еще больше сказочности. Перетащив сани к противоположному берегу, мужчины укрылись там же. А Вилета начала расчесывать волосы, тихонько напевая хвалебные гимны Богине. Где-то через час ее локоны стали глаже водной поверхности, уставшие пальцы одеревенели. И вдруг Ночные Бражники (всё это время зачарованно толпившиеся на берегу поближе к девушке), вздрогнув как единое целое, стали исчезать как утренний туман на восходе солнца.

К озеру бесшумно вышла белоснежная кобылица с алмазным рогом на лбу. Прекрасные эльфийские кони, завороженно глядя на гостью, отступили, пропуская ее. Та грациозно скакнула в воду и замерла на расстоянии вытянутой руки. Посланница богини улыбнулась и стала расчесывать невесомую гриву их спасительнице. Уходя, чудесное создание Лесного Царства доверчиво ткнулось мордой ей в плечо, а на камне появилось два крупных алмаза: нежно-розовый и дымчато-голубой. Как позже поведал девушке Король-Архивариус, Мать Природа предсказала ей рождение двойняшек.

А пока сани вновь мчали вперед, удивительным образом огибая многочисленные деревья. На редких полянках путешественники устраивали краткий отдых, стремясь как можно скорее оказаться под защитой Золотого Леса. Однако вскоре они снова прилично так задержались.

Уже в густых сумерках зоркий Ольмирис (благоразумно державший руку на рычаге тормоза и следивший, куда именно несет всех переменчивая магия) заметил впереди клубы черного дыма без характерного запаха костра. Такой знак обычно оставляли Арзаки после своих нападений. Братья-орки подтвердили его опасения и тут же предложили выяснить, в чем дело. Оставив девушку и первого владыку под защитой Вальдеса и восьмого короля, трое воинов направились к месту возможного вторжения орков. Затаившись в ближайших кустах, они стали ждать малейшего движения у трех сгоревших походных построек. Время шло. Как вдруг пепелище стало стремительно обретать прежний вид. Вскоре показались эльфы-близнецы. Молодой человек и девушка. Рыжеволосые и кареглазые. Острые кончики их ушей, явно, были отрублены секирами.

– Отличная вышла иллюзия, Мэлис. Арзаки прошли мимо и даже не стали ничего проверять, посчитав нас погибшими, – девушка подняла руку к глазам, вглядываясь в темноту.

На ее запястье разведчики заметили сломанные железные колодки. К ноге молодого человека было приковано пушечное ядро:

– Очень странный поступок с их стороны, не находишь?

– Возможно, Шаргат очень спешит…

– Надеюсь, наш скрытый сигнал насторожит хозяев этих мест.

Беседуя уже о каких-то пустяках, двое беглецов подошли к одному из укрытий и тихонько позвали:

– Они ушли. Можете вылезать. Только не шумите.

И вот на белый свет показались представители мирного орочьего народа Агаби: пятеро малышей, две старушки и три молодые девушки. Они были грязны и оборваны, но целы (без видимых ран, по крайней мере). Олаг и Гаол неслышно возникли за спинами всей компании.

– Арзаки! Ой! – пискнула орчонка, прячась за взрослых.

– Не бойтесь, – Ольмирис тоже оказался рядом. – Лучше расскажите, кто вы такие?

Агаби сделали Знак Покорности, а рыжеволосый эльф заговорил:

– Меня зовут Мэлис. Мою сестру – Мэлесида. Мы из рода Осенних Даров.

– Теперь вы в безопасности, – кивнул Светлый, приглашая всех следовать за собой. – Поведайте, что же случилось?

– Еще ранней весной наш торговый паром попал в шторм, и его отнесло аж к Колдорну. Наш товар был разграблен. Эльфы и люди угодили в плен к оркам. Раненых скормили Варгату, остальные стали рабами и слугами благородных ордов и орди. А десять дней назад случилось неожиданное: к Шаргату прибыл высокий Темный дальгар, убедивший вождя отправиться в Царство с некой миссией. И вот около сотни воинов тайно высадилось в Звенящих Рощах. С виду мирные путешественники, торговцы и их охрана изнуряющим маршем направились к Багряным Лесам, избегая крупных поселений. Однако всё пошло не по плану. Некоторые из нас, кого орки взяли с собой ради прикрытия, поплатились жизнями за попытки предупредить Совет об опасности… Стремясь как можно дольше сохранять инкогнито, негодяи убивали всех, кто встречался им на пути. А отнятая в бою магия позволяла Арзакам и дальше успешно скрываться… Однажды нам с сестрой удалось сломать оковы. И вот мы уже сутки петляем как зайцы в надежде добраться до Золотого Леса, – закончил Мэлис, беря из рук Вилеты свежую лепешку. – Благодарю, госпожа.

– Кем же был тот Темный? – задумчиво протянул первый король.

– К сожалению, мы не можем вспомнить его внешность. Как бы ни старались, Ваше Величество, – вздохнула Мэлесида.

– Что ж, все поели и отдохнули. Пора в дорогу. Необходимо создать вторые сани (только больше и шире). Они будут менее быстрыми, но всё же полезными.

– Прошу прощения, Владыка, – мягко возразил Вальдес. – Выполнив Ваш приказ, мы не сможем пользоваться силой следующие несколько часов. Вдруг Арзаки где-то поблизости…

– А если… волшебной повозке доверить управление чем-то попроще? – предложил Ольгердес.

– Отличная идея!

Итак, пока остальные были заняты решением транспортных проблем, Вилета почаровала над одеждой несчастных беглецов. И они стали выглядеть гораздо опрятнее. А многочисленные ранки и ссадины мгновенно зажили. Вальдес и Ольмирис совместными усилиями сняли оковы с рыжеволосых эльфов. Брат и сестра взялись управлять пристяжными санями. И вот дружная кавалькада заскользила дальше по мягкому лесному ковру. По пути первый и восьмой владыки разослали встречных птиц с тревожной новостью о том, что в Царстве Эльфов вновь появились воинственные Арзаки.

Следующие сутки прошли в утомительной гонке со временем. И вот путешественники прибыли в Альдагард – столицу Золотого Леса. Здесь постоянно жил Король-Архивариус и еще двое членов Совета. Оставив спасённых Агаби знакомиться с жителями города и обустраиваться на новом месте в компании первого владыки, братья-эльфы и Вилета отправились прямиком к дому Лисеты. Сквозь красивое каменное строение проросли сразу обычный дуб и златолист.

Молодая светловолосая женщина что-то писала прямо в саду, склонившись над маленьким бюро.

– Лиса, сестрёнка! – окликнул ее Ольгердес.

Когда она подняла взгляд, все заметили, что красивые зеленые глаза эльфийки опухли от слез, хотя Лисета всегда считала, что волшебным созданиям Матери Природы зазорно плакать даже по очень весомому поводу.

– Что случилось? – забеспокоился восьмой король.

– Братья! – всхлипнула она, поднимаясь: животик лишь слегка округлил стройную талию. – Я как раз вам пишу. Беда. Родэрик пропал…

– Когда?! – пораженно выдохнули все трое.

– Пять дней назад. Ушел в «ночное» с друзьями. Все вернулись, кроме него. Позже Эльдес и Ильнадес отправились на поиски… И тоже исчезли! А сегодня стало известно, что Арзаки вновь появились в наших лесах.

– Успокойся, Лиса! Слезы беспокоят малыша. Мы найдем твоего мужа. А пока познакомься с его сестрой – Вилетой Маркауз. Ныне она моя жена. Думаю, вам о многом нужно поговорить…

– Очень… приятно… А почему Вы на руках у брата? Покалечились?

– Можно и так сказать, – посланница богини заставила себя улыбнуться.

Пока девушки пытались преодолеть обоюдную растерянность, братья осмотрели дом и личные вещи Родэрика. Всё было на месте. А значит, сбежать, вспомнив прежнюю жизнь, молодой человек не мог (даже теоретически). Потеряться, находясь недалеко от города – тоже. Оставалось две возможности: либо воин провалился в старые норы Обу-Уров и не может выбраться оттуда самостоятельно, либо всех троих пропавших схватили Арзаки.

Когда восьмой король и его телохранитель снова вышли в сад, Вилета кивала в ответ на торопливые слова жены брата, но выражение ее лица ясно говорило о том, что она не верит ни единому слову собеседницы.

– Дорогая, – Ольмирис быстро наклонился и поцеловал девушку в лоб. – Позаботьтесь друг о друге. А мы пока выясним всё возможное об этих странных исчезновениях.

ГЛАВА 6

Братья-эльфы, взяв с собой телохранителей и Мэлиса (показавшего себя отличным изобретателем), отправились за стены Альдагарда. Стража у ворот пожелала им удачи и дала каждому по сигнальному огню. В лесу в послеобеденный час было жарко и очень тихо. Казалось, всё Царство Эльфов разморило на солнышке. Но безмятежность эта была обманчива: лесные патрули тщательно прочесывали местность в поисках убийц, с неведомой целью вторгшихся в запретные для них (после подписания Вартарского Договора) земли.

Пятеро разведчиков неслышно скользили по лесной подстилке.

В древние времена два братских народа дружески (но не менее принципиально!) соперничали, чье мастерство выше. Недопонимание и обиды в дальнейшем привели к кровавым битвам и ужасающим последствиям для обеих сторон. А уж когда двести пятьдесят лет назад в противостояние вмешалась третья сила – Слуг Тьмы, Мир Валдара оказался на грани гибели из-за невероятно сильных и выносливых русалов, чей Тринадцатый Правитель уничтожил свое сердце за невероятное по тем временам могущество. Орки (кроме мирных народов Агаби и Шиол) отказались присоединиться к эльфам и людям в борьбе с Тьмой и скрылись на островах, продолжая поклоняться древним Черным Драконам. После тяжелейшей победы, когда Зло и его слуги были запечатаны в мрачных глубинах Мирового Океана, наступил долгий период Тишины и Процветания. Возможно, чувствуя вину за нейтралитет во время войны, гордые Арзаки даже позволили избранным людям и эльфам жить и торговать в Колдорне. Казалось, сама Мать Природа, Сильвана и даже неугомонный Рагнар устали от столь бурных событий. С тех пор Мрак изредка напоминал о себе, но его всегда удавалось вовремя обуздать.

А прежде опасная флора и фауна Царства Эльфов очистилась от вызванных Черной Магией мутаций и стала не опаснее проснувшегося после спячки Обу-Ура, которого (приложив достаточно усилий) можно было задобрить угощением из мёда и лесных ягод. Мохнатый гигант напоминал сразу медведя из Лаверна и юркого крота из Лавидии.

Эти причудливые звери (с длинными наростами на задних лапах) жили в тоннелях, уходящих на пять-шесть метров в глубину. Их укрытия всегда были отлично замаскированы. Так что гости Лесного Царства нередко ломали руки или ноги, внезапно угодив в ловушку. А в заброшенных лежбищах частенько селились добрые и злые лесные духи.

Одно такое жилище и заметили пятеро воинов где-то через час пути. Земляные стенки его осыпались. Однако порой даже сверх ловкие эльфы с трудом выбирались из подобной ямы, что уж говорить про человека с травмой. Спрыгнув вниз, мужчины зашагали вперед.

Мэлис шел позади, прикрывая тыл. Пожёванные корни бурута (съедобные, хоть и очень горькие на вкус) ясно говорили о том, что ими угощался крупный хищник. Попадались и отпечатки сапог. Вскоре Ольгердес ощутил эфирные отпечатки очень сильной магии, ведущие сразу в двух направлениях: вглубь тоннеля и куда-то уже вне его.

Было решено разделиться на пары и пройти дальше по следу около лиги. В итоге, выяснилось, что Эльдес и Ильнадес нашли друга в крайне тяжелом состоянии и по неизвестной причине отправились к безымянной речушке. Один перепрыгнул ее, другой же вернулся обратно. Далее их следы обрывались. А Родэрик, похоже, просто исчез.

Воссоединившись, следопыты решили еще раз осмотреть место, где находились все трое пропавших, и неожиданно наткнулись на тельце Обу-Урёнка с перерезанным горлом. Еще недавно его там не было! Несчастный малыш умер мгновенно. Необъяснимая тревога сжимала сердца мужчин ледяной тоской. Ольмирис призвал ворона, а Ольгердес торопливо написал пару строк с просьбой прислать сюда темного соплеменника для разговора с Тленом. За время ожидания трупик то появлялся, то исчезал прямо у них глазах. Гаол достал из мешочка крупную розовую соль и раздал товарищам по горсточке:

– Так, на всякий случай. Мрак знает, что здесь творится…

Спустя полчаса к ним присоединился Вальдес. Благодаря Саболётам – последнему изобретению магов Золотого Леса. Темный предусмотрительно одолжил волшебную обувь у Короля-Архивариуса, пообещав пользоваться ею не больше трех раз в день по часу. Выслушав рассказ Ольмириса, телохранитель быстро наклонился над мертвым зверьком и очертил вокруг него фиолетовый сияющий круг. Свет от посоха странно менял яркость, но постепенно детёныш увеличивался в размере и менял форму, больше не исчезая. По знаку Вальдеса, в центр творящегося заклинания бросили заговорённую соль. Спустя непродолжительное время магия окончательно развеялась. И все с ужасом увидели на земле тело совсем еще юного воина-пастуха Эльдеса… С каждой минутой оно становилось всё прозрачнее – и, в конце концов, миллиарды золотых искорок, взлетев, растворились в синеве небес.

– Слава Богам, теперь его душа свободна, – вздохнула посланница Богини Любви.

– Арзаки не владеют магией Оборотничества, – нахмурился Темный. – Боюсь, здесь побывал мой собрат. Причем, чрезвычайно сильный…

– И зачем ему потребовалось превращать эльфа в зверя? – задумчиво протянул Олаг. – Столько мороки…

– Наверняка, негодяй стремился скрыть убийство, но чары дали сбой, – предположил Гаол.

– А меня больше волнует, КАКИМ ОБРАЗОМ он похитил брата посланницы, не оставив никаких следов… – нахмурился Вальдес. – Что ж, я сообщу печальную весть родным юноши и вернусь с кем-то из магов Академии.

– Пойдемте разыщем Ильнадеса, – мрачно откликнулся восьмой король. – Надеюсь, он жив. Раз перешел на ту сторону речки.

Воины вернулись к воде. Мэлис предложил воспользоваться Веревочной Переправой. От берега до берега было метров десять. На середине пути она вдруг замерцала, активируя Защитное Поле. Вокруг было слишком тихо даже для жаркого летнего дня. Казалось, неуловимое Зло растворилось вокруг, став частью природы. Ильнадеса первым заметил идущий впереди Олаг. Светлый стоял на коленях спиной к ним, обняв руками ствол Льдистой Берёзы. В отличие от дерева, растущего в королевствах людей, сие творение Мрака всегда оставалось холодным и высасывало энергию из живых существ. Совместными усилиями воины разорвали губительную связь и расцепили сжатые в замок ледяные пальцы эльфа.