Грани свободы. Аверс

Я усмехнулась, кивнула и направилась в темный подъезд. С каждым шагом все больше убеждалась, что слишком рано посчитала это дело практически выполненным. Уже не верилось, что с девушкой произошла неприятность, из-за которой она не выходила на работу. Она жива и здорова – по крайней мере, была еще вчера вечером. А вот круг общения настораживал все больше.

Старый облезлый лифт в подъезде не имел ничего общего с высокоскоростными лифтами в новых домах. Дребезжа и подпрыгивая он очень медленно поднял нас на последний этаж. Свет в кабине мигал и несколько раз грозил полностью погаснуть, но каким-то чудом освещал крошечное пространство. Я следила за тем, как на разбитом табло, будто в замедленной съёмке, появляются номера этажей. Облегченно выдохнула, когда там наконец-то загорелось число "12". За время, что мы проторчали в этом лифте, на том, что стоит у меня дома, можно улететь в космос. Двери с жутким скрипом разъехались в стороны, и перед нами предстала площадка с четырьмя квартирами. Я отыскала глазами номер "46" и уверенно постучала.

Через минуту за дверью послышались шаги, и она резко распахнулась. На пороге оказался молодой парень с темными волосами, растрепанными настолько, словно он только что оторвал голову от подушки. В одних только штанах, низко висящих на бёдрах, и голым торсом. Крепкие руки, красиво очерченные грудные мышцы, дорожка из черных волос, убегающая вниз по плоскому животу – я невольно отметила, что парень чертовски хорошо сложен. Он удивленно уставился на меня угольно-черными глазами.

– Вы кто такие? Что нужно? – спросил он совсем неприветливо и на мгновение нахмурил брови.

Я нервно сглотнула, потому что никак не ожидала увидеть за дверью полуголого парня, и постаралась побыстрее отвести взгляд. Но тот уже заметил мои бегающие глаза, усмехнулся и облокотился плечом на дверной косяк. Расслабленно сложил на груди руки, нисколько не смущаясь своего вида. Неловко здесь стало только мне, Тайлер лишь хмыкнул в ответ на этот  жест.

– Простите за мой внешний вид, – с издевательскими нотками в голосе извинился хозяин квартиры. – Я не ждал гостей и не успел надеть фрак. Так чего вам?

– Мы ищем Эшли Эванс, – произнес Тай. – Вы с ней знакомы? Когда видели последний раз?

– Полегче, приятель, – парень приподнял руку. Выставил ладонью вперед и дал знак остановиться. – Ты вообще кто такой, чтобы заявляться ко мне домой и задавать такие вопросы?

– Отдел по контролю за магией. Я сержант Бенсон. – Тайлер вынул из кармана жетон и показал парню.

– А эта милашка? – он кивнул головой на меня. – Тоже из ваших или ты притащил с собой подружку?

– Сержант Одли. – От его обращения накатила злость, и смущение испарилось без следа. Еще один неотесанный мужлан, ставящий себя выше женщин. Я предъявила ему свой жетон, едва не впечатав в ухмыляющееся лицо, и встретилась с прожигающим взглядом черных глаз.

– Замечательно, – парень хмыкнул и снова сложил руки на груди. – А теперь скажите, сержанты, почему я должен отвечать на ваши вопросы? Вы из Отдела по контролю за магией, правильно? Разве вы видите здесь несанкционированный выброс магии? Нет? Вот и я нет. По всем остальным вопросам я буду отвечать только, когда сюда прибудет человек, уполномоченный задавать эти самые вопросы.

– Мы такие же представители закона! – воскликнула я. Какая наглость!

– Разве? Я полагаю, что нет. Или, может быть, арестуете меня? – Он с ухмылкой протянул вперед руки, предлагая надеть на него наручники, на что я нервно фыркнула. У нас нет никаких оснований его задерживать. Парень улыбнулся еще шире: – Так я и думал. А быть чертовски обаятельным, насколько я знаю, еще не входит в список преступлений.

Он насмешливо усмехнулся и изогнул бровь, отчего показался еще красивее. Самоуверенный мерзавец вправду был обаятельным, но я постаралась затолкать эту неуместную мысль как можно дальше.

– Что ж, сержанты, вынужден с вами попрощаться,  – продолжил бармен. – Извини, малышка, сегодня не удастся познакомиться поближе.

И он захлопнул дверь прямо перед нами. Как раз в тот момент, когда я открыла рот, чтобы попросить засунуть "малышку" сам знает куда вместе со своими грязными намеками. Я закрыла его обратно, хотя проклятия так и крутились на языке. Можно, конечно, прокричать их вдогонку в запертую дверь, но… Не доставлю ему такого удовольствия. А то еще подумает, будто меня действительно смогли задеть его слова.

– И что это было? – разочарованно протянул Тайлер.

– А то, что чёртов Ричардс идиот! – проворчала я, а мысленно обозвала капитана словами и похуже. – Он отправляет нас выполнять поручение, на которое у нас нет полномочий! И этот бармен прав – нам нечего предъявить ему. Все, за что мы можем спрашивать с людей – это использование магии. Все! Хочешь сказать, Ричардс этого не знал? Нет, он прекрасно обо всем осведомлен. Это что, шутка такая? Не удивлюсь, если ему нет до этой Эшли никакого дела, и он просто отправил нас на поиски, чтобы не болтались под ногами. Он нас подставил! Понимал, что никто ничего не будет рассказывать, а пригрозить нечем – мы не Отдел розыска и не имеем права допрашивать людей. Нам придется подкупать, упрашивать, притворяться… Может быть, еще следить? Следить! А вот это хорошая идея!

Оборвав свои возмущения на полуслове, я потащила Тайлера обратно к лифту, и кабина с шумом и металлическим лязгом поехала вниз. Я постукивала ногой по полу, подгоняя ее, но она все равно еле тащилась и норовила застрять на полпути.

– Предлагаешь нам проследить за ним? – Тай с сомнением посмотрел на меня.

– Не совсем. Я буду следить за нашим дерзким и неразговорчивым другом, а ты отправляйся в офис. Попробуй еще раз пробить Эшли через нашу базу данных – вдруг она где-нибудь засветилась.

– Ты уверена? Может, лучше наоборот? – друг внимательно посмотрел на меня. – Здесь не самый лучший район, чтобы одной следить за подозрительным типом.

– Да брось, – отмахнулась я, не желая признавать, что он прав. – Что со мной случится? Я буду на связи – если что, примчишься спасать. А еще у меня есть оружие. Да и выбора особо нет, из нас двоих только у тебя получится что-то быстро найти в базе.

– Тут я согласен, – Тай кивнул. Мы оба знали – хакер из меня никудышный. В отличие от него. Вот кому не составляло никакого труда отыскать любую необходимую информацию.

– Забирай машину и уезжай, – Уже на улице я отдала напарнику ключи.

– А ты?

– Мне она будет только мешать, слишком выделяется здесь. Незаметно проследить на ней точно не получится. Можно тогда сразу в громкоговоритель объявить, что я тут, – я рассмеялась, но тут же осеклась под напряженным взглядом Тайлера. Ободряюще хлопнула его по плечу и заверила: – Я справлюсь, не переживай. Если понадобится, заберешь меня.

– А если он вообще никуда не пойдет? Или приведет тебя не к Эшли, а прямиком к неприятностям?

– Рано или поздно он все равно выйдет из дома, не может же он сидеть там вечно. И даже если отправится не к Эванс, я все равно смогу узнать хоть что-то. Эта парочка явно многое скрывает, и очень хочется знать, что именно. То, что он даже не стал с нами разговаривать лишний раз доказывает: Эшли не хочет, чтобы ее нашли. А Тео покрывает. Один вопрос – почему? Зачем ей скрываться? Если, судя по досье, она законопослушная гражданка?

Тайлер медленно кивнул, но продолжал обеспокоенно хмуриться. Между бровей залегла глубокая складка, и он напряженно крутил в руках ключи от автомобиля, пока раздумывал стоит ли со мной соглашаться. Потом все-таки улыбнулся, и я в очередной раз поняла, почему так сильно его люблю. Он один из немногих в моем окружении верил в меня. Я видела, как ему не хотелось оставлять меня здесь и уезжать. И знала, что он будет переживать и не находить себе места в теплом, ярко освещенном и наполненном людьми офисе. Но все равно позволил мне действовать на равных.

– Ладно, Лекси. Удачи! Буду на связи. – Он запрыгнул в машину с такой скоростью, будто боялся передумать, и через несколько секунд уже мчался по улице.

Глава 7

Я поежилась и поплотнее застегнула молнию на куртке. Становилось все холоднее, и я пожалела, что не надела с утра что-нибудь потеплее. Я  не планировала провести сегодняшний вечер, карауля на улице неизвестного парня.

Он знает Эшли – это очевидно. Возможно, даже осведомлен о ее местонахождении. Но ясно как день – говорить он не будет. Даже если я приставлю пистолет к его лбу, это вряд ли что-то изменит. И максимум, чем закончится – моим увольнением из-за превышения должностных полномочий.

Что во всем этом непонятно, так это почему все умалчивают любую информацию о девушке. Если еще утром я думала, что с бедняжкой приключилась беда, то теперь все больше склонялась к тому, что это далеко не так. Ее намеренно покрывают, отказываются говорить о ней. Значит, точно уверены, что все в порядке. Иначе, почему не помочь людям, разыскивающим ту, которая возможно попала в неприятности? Чем дольше я размышляла об этом, тем больше убеждалась – исчезновение Эшли покрыто множеством тайн.

На улице совсем стемнело, и я слилась со стеной дома, возле которой притаилась. При каждом выдохе изо рта вырывалось облачко пара, и я начала пританцовывать на месте, чтобы хоть немного согреться. Я стояла тут уже пару часов, и за все это время на улице прошел с десяток человек, а из нужного мне подъезда вообще никто не выходил. Создавалось впечатление, что эти дома практически необитаемы. Кто знает, может, так оно и было, вряд ли кто-то хотел это проверять.

Зато кого тут оказалось предостаточно – так это крыс. Они нагло разгуливали по тротуару и копошились в мусорку неподалеку. Когда мимо моего наблюдательного пункта пробежала первая, меня передернуло от отвращения. Но уже через четверть часа я перестала обращать на грызунов внимания. Свыклась с топотом маленьких лапок по асфальту и тихим писком. Наверное, так и люди постепенно привыкают жить в подобных местах, становясь одним целым с серостью, сыростью и нищетой.

Спустя еще пару часов я отчаялась дождаться появления бармена и смирилась с мыслью, что непременно умру от холода в этом жутком месте. Вдруг тишину темной улицы нарушил громкий хлопок двери, и из подъезда вышел человек. Я с радостью узнала в высокой фигуре Тео и облегченно выдохнула, потому что последние полчаса мне начало казаться, что жду зря, и он никуда сегодня не собирается.

Парень замер на несколько секунд, чтобы набросить на голову капюшон от куртки, а потом, не оглядываясь, пошел вперед. Я беззвучно фыркнула, позавидовав его теплой одежде. И заодно обрадовалась, что наконец-то сдвинулась с места – во время ходьбы хотя бы можно согреться.

Стараясь двигаться как можно тише, я направилась следом за ним. Тео спокойно и неторопливо вышагивал по улице, не глядя по сторонам. С такой важностью и уверенностью, словно он – король здешних мест. Даже крысы, мерзко попискивая, разбегались в разные стороны. Я невольно усмехнулась – его самомнением можно бетонные стены пробивать. Создавалось впечатление, что нахождение здесь не доставляет ему никакого дискомфорта, скорее наоборот. Он чувствовал себя как дома. Так раскованно люди ведут себя только в тех местах, которые очень хорошо знают.

Его шаги глухо звучали по асфальту, отдаваясь гулким эхо, в то время, как мои были практически неразличимы. Я, словно кошка, кралась следом и старалась не задумываться о том, куда он меня приведет. Мы прошли пару центральных улиц, освещенных слабыми фонарями, мигающими и попеременно гаснущими. Потом свернули в переулок, тонущий в тени. Я тихонько выругалась себе под нос, что пропало и без того скудное освещение. Теперь главным источником света стала практически полная луна на небе, но этого явно недостаточно.

Неожиданно слух выхватил звук шагов. Они не принадлежали ни мне, ни преследуемому бармену, а раздавались сзади. Грузный топот тяжелых ботинок по асфальту, а затем и шумное дыхание ясно давали понять: кроме нас, тут есть кто-то еще. Тео тоже услышал присутствие незнакомцев поблизости и резко повернулся. Я юркнула в сторону. Прижалась спиной к холодной бетонной стене, перестала дышать и взмолилась, чтобы он меня не заметил в тени дома.

Сердце бешено стучало от волнения. Я внимательно слушала, как с каждой секундой звук гулких шагов приближается, но все равно упустила тот момент, когда их обладатель подошёл вплотную и шепнул возле уха:

– Заблудилась, крошка?

Я вздрогнула всем телом и бросила быстрый взгляд в сторону Тео. Он ухмыльнулся – заметил и меня, и двух мужчин рядом.

Лунный свет выхватил из сумрака очертания моих новых знакомых. Их вид не предвещал ничего хорошего: грязные спутанные волосы, поношенная и местами рваная одежда, широкие улыбки, обнажающие ряд желтых гнилых зубов. Типичные обитатели здешних мест – люди оказавшиеся на обочине собственной жизни. Им не нашлось места нигде, кроме этих трущоб. И теперь они выживали, довольствуясь объедками или грабя случайных прохожих.

– Проклятье! – я выругалась. Надо же так глупо попасться. – Нет, не заблудилась. Иду по очень важным делам.

– У такой важной дамочки наверняка есть немного деньжат, – второй мужчина с густой спутанной бородой гадко ухмыльнулся. – Как насчет того, чтобы поделиться?

– Идите к черту! – огрызнулась я.

Я снова перевела взгляд на парня впереди, опасаясь, что он воспользовался моей заминкой и сбежал. Но он стоял на том же месте. Сложил на груди руки и внимательно за нами наблюдал. И улыбался так, будто происходящее доставляло ему особое удовольствие и даже немного забавляло. Я только раздосадовано выдохнула – даже несмотря на то, что он все еще здесь, слежку можно считать оконченной. А, значит, я так ничего и не узнала.

– Ты чего такая дерзкая? – Первый попробовал схватить меня за руку, но я ловко увернулась и со всей силы двинула ему локтем в челюсть.

Он взвыл от боли и сделал шаг назад, а я в это время выхватила пистолет и направила на мужчин. Повисла напряженная тишина – грабители недоумевали, как могли нарваться на девчонку с оружием, а я злилась, что они сорвали слежку. В этой тишине смех Тео прозвучал особенно громко.

– Парни, советую вам свалить, – крикнул он. – Она не совсем нормальная. И выстрелить ведь может.

Мужчины переглянулись, и на их лицах отразилось сомнение. С одной стороны, не хотелось оставаться с пустыми руками, с другой они надеялись на более легкую добычу, и получить пулю не входило в их планы.

– Считаю до трех, – предупредила я и сняла пистолет с предохранителя.

Это оказалось решающим доводом, и парочка бандитов сначала отступила, а затем и вовсе поторопилась исчезнуть из злополучного переулка. Я раздраженно втянула носом воздух и повернулась к Тео.

– Значит, ненормальная?

– Учитывая, что ты решила ночью прогуляться среди трущоб, где лучше и днем не показываться, – да.

– Сама разберусь, где мне стоит гулять, а где нет, – проворчала я.

Тео пожал плечами, демонстрируя, что ему в общем-то все равно. На лице застыло скучающее выражение, словно этот разговор его жутко тяготил. Затем он подозрительно сощурился:

– Ты следила за мной?

– Ты же не захотел отвечать на вопросы, что еще оставалось, – настала моя очередь пожать плечами.

– Я не обязан этого делать.

– Если я направлю на тебя оружие, это же не поможет?

– Нет, – он усмехнулся. – Но можешь попробовать, меня заводят вооружённые женщины.

– Какая жалость, что меня не заводят грубые мужчины с пошлыми намеками. – Я спрятала пистолет и с досадой тряхнула головой.

Тео склонил голову набок, внимательно меня изучая. Его взгляд скользнул по лицу, задержался на губах, опустился ниже. Цепкий, оценивающий, пронизывающий, заставляющий поежиться не только от холода, но и от излишнего внимания. В темноте глаза казались еще темнее, и меня никак не покидало ощущение, что там, на дне, ничего нет. Черный – не просто цвет, это его отсутствие. И в самой глубине глаз затаилась пугающая и абсолютная пустота.

Я поежилась под этим взглядом, но постаралась не отвести свой. Угроза, исходящая от него и повисшая в воздухе, стала практически осязаемой. И в голову закралась мысль, что, может быть, бояться надо именно его, а не двух трусливо сбежавших бандитов.

Тео словно почувствовал, что по моему затылку пробежал холодок, а кончики пальцев дрогнули в желании сомкнуться на стволе пистолета. Он опустил глаза и уголки губ чуть заметно дернулись вверх.

– Как тебя зовут, сержант? – Тео засунул руки в карман куртки и подошёл поближе, а я сделала над собой усилие, чтобы не отшатнуться назад.

– Александра.

– А если покороче?

– Что, не в состоянии произнести столько букв сразу? – я зло рассмеялась, на что он тихо усмехнулся, и всё-таки ответила: – Все зовут меня Лекси.

– Лекси? Боюсь, не запомню, так что, пожалуй, буду называть тебя малышкой. Ты же не против?

Я скривилась в ответ на пренебрежительное прозвище, но махнула рукой. Какая, к черту, разница, как он будет меня называть. Все, что мне от него нужно – узнать, где сейчас Эшли. Бармен удовлетворенно кивнул и продолжил:

– Я Тео, но ты это и так знаешь, верно? Кстати, кто меня сдал?

– Я не разглашаю своих информаторов. Если что, тебя это тоже касается. Никто не узнает, что ты рассказал.

Он тихо рассмеялся. Немного качнулся вперед, словно хотел подойти ещё ближе, но в последний момент передумал.

– Я ничего тебе не скажу, можешь не стараться. Ни тебе, ни кому другому, работающему на короля. Можешь так и передать, если твое начальство вдруг решит натравить на меня кого-нибудь посерьезнее.

– Почему? Что такого сделала Эшли, что ей нужно скрываться, а тебе ее покрывать? – спросила я, пропустив колкость мимо ушей. – Я же читала личное дело – там ни одного правонарушения, даже штрафа за неправильную парковку.

Он сделал несколько шагов вперед и замер возле меня. Насколько близко, что горячее дыхание обожгло лицо. Я собрала всю волю в кулак и осталась стоять на месте. Тео полоснул по мне взглядом, в котором оказалось невозможно прочитать ни одной эмоции. Я могла бы предположить, что он злится, но лицо оставалось спокойным, даже умиротворенным. Как будто мы старые приятели, решившие обсудить погоду. Но в глубине этих черных дыр точно что-то пряталось. Что-то такое, от чего внутренности завязывались в узел, а к горлу подступала тошнота. Только я никак не могла разглядеть – что именно.

Тео повернул голову, невесомо коснулся носом моих волос и с шумом втянул воздух в легкие. От него исходил тонкий, почти неуловимый аромат воздуха перед дождем, и я неосознанно вдохнула поглубже. Хотела сделать шаг назад и увеличить столь неправильно близкое расстояние между нами, но он чётко и громко шепнул в ухо:

– А ты настырная. Но зря стараешься – ты не услышишь от меня ни единого слова. Проваливай, ищейка.

Я дернулась, как от удара. Слова хлыстом взвились в воздухе и с силой опустились на кожу. Словно яд растеклись по сосудам и проникли под кожу сотнями острых иголок. Тео самодовольно улыбнулся, почувствовав, что попал точно в цель.

– Я не ищейка, – глухо отрезала я.

– Да? Похоже, твой командир считает иначе, – еще одна усмешка искривила его губы.

– Ты ничего не понимаешь!

– Нет, это, ты не понимаешь. Почему такую важную персону как сотрудницу ОКМ отправили разыскивать пропавшего человека? А ты послушно побежала на поиски, хотя это не входит в должностные обязанности? Надеешься выслужиться перед начальством? Для чего? Чтобы начать выполнять другие приказы? Будут меняться только командующие, а ты так и останешься исполнителем без собственной головы на плечах.

– С чего ты взял, что ее нет? – я начала закипать. – Ты меня совсем не знаешь.

– Очень смешно, малышка. Ты очередной винтик в этом механизме. Тщательно выдрессированный зверек, который делает то, что прикажут. И даже не задумывающийся – для чего он это делает? Ради чего?

– Пошёл ты! – крикнула я, и мой крик разорвал гулкую тишину. – Не боишься пойти под суд за такие слова?

– А ты не боишься открыть наконец глаза и посмотреть, в каком мире мы живём?

– И в каком же? – Я снова встретила пристальный взгляд угольно-черных глаз. Меня душила злость. Я хорошо знала, ради чего здесь. Ради чего пыталась заслужить доверие Ричардса и зачем хотела работать именно в ОКМ.

– Король диктует всем, как жить. А что, если люди не хотят жить так, как он велит? Люди хотят свободы.

– Лично я вполне свободна. А те, кто этой свободы лишен, во всем виноваты сами.

Тео расхохотался. Резко схватил меня за подбородок и приподнял лицо, а я зашипела от злости. Перехватила его за запястье и кончиками пальцев уловила пульс на руке – сердце Тео билось спокойно и ровно, мерно отстукивало свой ритм, в то время, как мое заходилось в беге. Проклятый бармен! И проклятая черная бездна глаз, так и приковывающая к себе, а заодно утягивающая на дно. Я попробовала убрать руку, но с тем же успехом могла пытаться сдвинуть с места поезд.

– Да неужели? Глупышка, – произнес он таким тоном, что захотелось ему врезать. – Нет у тебя никакой свободы. Ни у тебя, ни у меня, ни у тех, против кого ты так отчаянно борешься. Ни у одного человека в этом паршивом городе. Приходи, когда поймешь.

– Убери от меня свои руки, пока я их не вырвала, – грубо выплюнула я ему в лицо.

– Думаешь, справишься, малышка? – неприкрытый сарказм в его голосе разгонял кровь еще сильнее.

– Продолжи держать и узнаешь, – предложила я и ослепительно улыбнулась.

– Мне это даже нравится. Я уже говорил, что меня заводят вооруженные женщины? Особенно те, которые пытаются убить меня.

– Катись к черту, – процедила я.

Он рассмеялся и разжал пальцы, отпуская меня. Я тоже выпустила его руку. Кожа горела в том месте, где он только что касался. Тео резко развернулся и быстрым шагом пошел прочь, бросив на ходу через плечо:

– Еще раз будешь следить за мной, пожалеешь.

Глава 8

Ночь я спала отвратительно. Я засыпала и просыпалась, потом снова засыпала, подскакивала в постели, и эта карусель продолжалась бесконечно. Мне мерещились то бородатые грабители, то черноглазый бармен, раз за разом повторяющий: "Глупышка… Глупышка… Свобода… У тебя ее нет". Мне не давали покоя сказанные им слова, и я все глубже тонула в болоте мыслей.

Эшли исчезла не просто так. И не просто так она связана с парнем, открыто заявляющим, что не поддерживает политику короля. Почему? Он маг, которого коснулись ограничения? Но тогда при чем тут  чистая как стеклышко Эшли? Или с ней все не так очевидно, или у Тео есть другие причины ненавидеть власть. Мне физически необходимо узнать, что сумел найти в базе данных Тайлер, а заодно накопать хоть что-нибудь на бармена.

В конце концов, мне надоело бороться с собственными мыслями и я приняла душ, а потом сварила кофе покрепче. До начала рабочего дня оставалась пара часов и, чтобы скоротать время, я включила телевизор.

Попала я как раз на выпуск новостей. Милая ведущая широко улыбалась и рассказывала про приближающуюся церемонию празднования в королевском дворце ежегодного Бала цветов. Замелькали кадры подготовки к празднику – тысячи цветов всех возможных сортов и оттенков, сотни людей, украшающих дворец и, конечно же, король – собственной персоной. Он никогда не упускал возможность выступить перед народом.