Чай со вкусом счастья

— А ты психованная? — тут же спросил парень.

Девушка уставилась на него, и по всему было видно: она не знает, что ему на это ответить.

— Я пришёл не издеваться и не смеяться, — сказал гость.

Он полез в свою спортивную сумку, которая всё это время висела за его спиной, и вскоре достал из неё тапок Эшли, который слетел с неё ночью.

— Вот, — протягивая этот тапок девушке, сказал парень.

Эшли никак не ожидала такого. Хотя и ничего сверхъестественного в его поступке не было, но это было странно. Девушка сделала несколько шагов вперёд и, взяв из рук гостя свой тапок, бросила его к другому, который со вчерашней ночи валялся сбоку от двери.

— Спасибо, — сказала девушка. — Ты извини меня, что я… — она замолчала.

— Что ты хамка? — улыбнулся парень.

— Ну… В общем… Да.

— Ничего. Я всё понимаю. Ты ведь даже меня не знаешь. Меня зовут Марк, — парень протянул руку девушке.

— Эшли, — пожала девушка его руку.

— А это твоя мама была? — взглянув в сторону калитки, спросил Марк.

— Ага.

— Красивая. Теперь понятно, в кого ты такая.

Услышав это, Эшли немного смутилась, но вида не подала.

— Ну, ты тоже… Симпатичный. Наверно, твоя мама тоже красотка.

— Ещё какая!

— Хочешь чай? Кофе? — жестом предлагая Марку войти в дом, спросила Эшли.

— Нет, спасибо. Мне нужно идти, но… Если ты не против, я могу зайти вечером, и мы куда-нибудь сходим. В кино или в кафе. Может, в бар…

— Нет, спасибо, — ответила девушка, но не успел парень расстроиться отказом, как она сказала:

— Я бы предпочла просто прогуляться.

Марк улыбнулся.

— Хорошо. Если я зайду часов в девять? Не поздно?

— Нет. В самый раз.

— Ну… Тогда до вечера?

— До вечера.

Эшли проводила Марка взглядом до самой калитки и закрыла входную дверь.

9. Вещи

Оставшись одна, девушка вернулась на кухню. Там она убрала со стола грязную посуду, налила себе чашку кофе и вышла на задний двор. Устроившись в кресле на веранде, она пила горячий напиток и наблюдала за маленькой птичкой, которая прыгала на дереве с ветки на ветку. Прошло какое-то время, и птичка, слетев сначала на куст рядом с верандой, а потом и на саму веранду, уставилась на девушку, которая так пристально за ней наблюдала.

— Привет, — сказала ей Эшли.

Птичка вдруг встрепенулась и, казалось, хотела улететь, но не могла. Каждый раз поднимаясь над полом, она падала на него так, словно к её лапке была привязана невидимая ниточка и кто-то… кто-то невидимый, дёргал за эту ниточку каждый раз, когда птичка взлетала. Эшли замерла. То, что происходило с птичкой, было и странно, и страшно. «Может она больна?» — только подумала девушка, как вдруг птичка стала неистово биться об пол. Эшли даже выронила из рук кружку с остатками кофе.

— Боже… — выдохнула она.

Тут птичка наконец взлетела, облетела веранду и замертво упала на колени девушки. Та завизжала от испуга и неожиданности и, вскочив с кресла, кинулась в дом. Закрыв за собой дверь, словно её кто-то преследовал, Эшли схватилась за сердце.

— Чёрт… Что это такое было?!

Переведя дыхание и немного успокоившись, девушка приоткрыла дверь и выглянула на веранду. Птица лежала недалеко от кресла, прямо рядом с её кружкой, и не шевелилась. Она, по всей видимости, была мертва.

Эшли вышла на веранду, подошла к птице и легонько тронула её мыском туфли — никакой реакции.

— Кошмар, — вздохнула девушка и быстро вернулась в дом.

Она надела на руку резиновую перчатку и взяла мешок для мусора. Вскоре мёртвая птица, кружка и бутылка из-под вина, которую Эшли оставила на веранде ещё ночью, лежали в мешке в мусорном контейнере на улице. А сама девушка отправилась в ванную комнату. Там она приняла душ и бросила свои вещи в стиральную машину. Мало ли какую заразу могла переносить эта птица…

После душа Эшли, завёрнутая в большое полотенце, отправилась в детскую комнату. Одевшись, она осмотрелась. Осмотрелась и подумала о том, что видела ночью… во сне…

— Это всё из-за вина и этой обстановки… Из-за всех этих вещей, — заключила она.

Девушка вышла из комнаты и вскоре вернулась обратно с несколькими большими, толстыми пакетами для мусора. В них-то она и собрала всю детскую одежду, игрушки и прочее. Последним, что полетело в мешок, были рисунки Эвана и Эмили, которые висели над письменными столами. На них Эшли немного задержалась. Прежде чем беспощадно сорвать рисунки со стены, девушка какое-то время разглядывала их. Дети в основном рисовали своих родителей и самих себя. А ещё какую-то тётю Бренду. Они рисовали свой дом, природу и яркое солнце. На всех рисунках все члены семьи улыбались и были счастливы…

Собрав всё, что принадлежало детям, в мешки, девушка спустила их вниз по лестнице на первый этаж.

— Она выбросила все наши вещи, — тихо заплакала девочка, когда Эшли, один за другим, вытаскивала мешки из комнаты.

— Не плачь, — сказал ей мальчик, — Нам главное дождаться маму. Она обязательно за нами придёт. Вот увидишь. Обязательно придёт.

Оказавшись внизу с кучей мешков, Эшли хотела было вынести их к контейнеру на улице, чтобы мусорщики утром забрали их, но почему-то передумала. Вместо этого она отнесла мешки в подвал, предварительно заглянув в гостиную и забрав оттуда альбомы с фотографиями, которые положила вместе с остальными вещами.

Детская комната перестала быть детской. Она стала никакой. Пустой и безжизненной. И Эшли решила съездить в торговый центр, чтобы купить что-нибудь. Она и сама не знала, что именно. Просто хотела заполнить комнату новыми вещами, которые не будут напоминать ей о том, что когда-то здесь жили дети. Дети, которых она почему-то увидела в своём кошмаре…

Девушка вызвала такси и вскоре покинула дом. Вернулась она только под вечер и сражу же принялась расставлять на стеллажах свои покупки. Тут были и книги, которые девушка даже не собиралась читать, и шкатулочки и даже несколько фарфоровых куколок. Почти ничего нужного, но комната оживилась и стала какой-то другой… новой…

10. Прогулка

Эшли как раз закончила ужинать, когда раздался звонок в дверь. Девушка совсем забыла о том, что договорилась с Марком прогуляться. Услышав звон и дребезжание старого дверного звонка, она подпрыгнула на стуле и взвизгнула.

— Вот чёрт… — переведя дыхание, тихо произнесла она. — Не дом, а ужас какой-то…

Марк стоял возле двери и с нетерпением ждал, когда Эшли откроет. Он уже собирался позвонить снова, как вдруг дверь перед ним распахнулась.

— Эшли! — обрадовался он и протянул девушке один из двух букетов цветов, которые держал в руке.

Девушка немного смутилась. Ещё никто и никогда не дарил ей цветов, и она совершенно не знала, как реагировать на это.

— Это… Это мне? — спросила она.

— Конечно, тебе.

Эшли взяла букет.

— Спасибо.

— Я не знал, какие цветы ты любишь, поэтому купил розы. Их ведь все любят.

— Наверно… А второй для кого?

— Для твоей мамы.

— Её нет дома.

— Тогда передашь ей от меня, — сказал Марк и протянул девушке и второй букет.

— Это очень мило, — улыбнулась Эшли.

— Ты готова?

— К чему? — не поняла девушка.

— Мы же собирались пройтись. Тут в паре кварталов отсюда есть парк. Можем там погулять.

— Да. Да, конечно. Извини, я… Я замоталась сегодня. Совсем забыла, что мы…

— Если ты устала, можем встретиться в другой раз.

— Нет, нет. Что ты! Входи. Я сейчас цветы в вазу поставлю, и мы пойдём.

— Иди, ставь. Я тебя возле калитки подожду. Если ты не против, конечно.

Эшли кивнула Марку и быстро направилась на кухню. Поставив цветы в банку с водой, она вышла на улицу, закрыла дверь на замок и вскоре подошла к парню, который стоял у заборчика.

— Пойдём? — спросила она.

— Пойдём.

***

Эшли и Марк прошлись по улицам небольшого городка. Парень что-то рассказывал о себе, но девушка его не слушала. Она с интересом оглядывалась по сторонам. Несколько лет она жила в большом городе, а там не было таких симпатичных домов, ухоженных газонов, деревьев, кустов и цветов. Нет, там, где она так долго жила, всё утопало в бетоне и стекле. Девушка вспомнила то время, когда она ещё жила с родителями. В том городке, где стоял их дом, было почти так же, как и здесь. «Жаль, что это время прошло и его не вернуть…» — только подумала она, как её мысли прервал Марк. Он взял девушку за руку, когда та, погружённая в свои воспоминания, прошла мимо дороги, ведущей в парк.

— Эшли, — позвал он.

Девушка посмотрела на спутника, тот улыбнулся.

— Ты меня вообще не слушала, — сказал он.

— Что? — переспросила она.

— Ничего, — усмехнулся Марк. — Пришли.

Он указал рукой в сторону и Эшли посмотрела туда, куда он указывал. Городской парк выглядел совершенно не так, как там, где она жила. Он казался более чистым, живым, полным свежести и воздуха.

— Красиво, — улыбнулась Эшли.

***

На улице уже давно стемнело. Вдоль дороги, своим жёлтым светом, горели уличные фонари. Марк и Эшли неспешно гуляли по парку. Он рассказывал ей о себе, а она ему о себе. Всё было прекрасно, пока…

Увидев впереди, на дороге, двух детей, мальчика и девочку, Эшли вдруг замолчала. Она резко остановилась и схватила Марка за запястье.

— Что случилось? — посмотрев на девушку, спросил он. — Тебе плохо?

Эшли молчала. Она молчала и смотрела вперёд. Марк перевёл свой взгляд туда, куда смотрела она. Далеко впереди, держась за руки, шли мальчик и девочка. Они шли навстречу Эшли и Марку.

— Дети… — только вымолвила девушка, перед глазами которой снова предстал призрак мальчика из её сна. Тот момент, когда он схватил её за запястье и она почувствовала жуткий холод. — Мальчик… Он…

Не успела Эшли ничего сказать, как вдруг на дороге откуда-то появилась женщина. Она стояла за детьми шагах в десяти от них.

— Дин, Милли! — громко сказала она и, подойдя к детям, взяла их за руки. — Куда это вы намылились? Сказала же. Уже давно домой пора!

Все трое развернулись и пошли в противоположную от Марка и Эшли сторону. Девушка с облегчением выдохнула и отпустила запястье парня. Переведя взгляд в сторону, среди деревьев, она увидела поляну и детскую площадку.

— Качели, — улыбнулась Эшли. — Я так давно не качалась на качелях.

Сказав это, она быстро направилась в сторону площадки. Марк какое-то время смотрел ей в спину, а потом пошёл за ней.

Вскоре Эшли села на качели и стала медленно раскаиваться. Парень встал рядом. Он облокотился спиной о балку и, скрестив на груди руки, молча наблюдал за девушкой. А она, медленно раскачиваясь, смотрела куда-то в пространство и молчала. Вокруг была тишина, и только тихий скрип качелей то и дело нарушал её.

— Эшли, — наконец заговорил Марк.

Качели скрипнули ещё раз и остановились. Девушка упёрлась ногами в землю и посмотрела на парня.

— Не хочешь рассказать мне про свой сон? — спросил он.

— Нечего рассказывать, — ответила она и снова принялась раскачиваться.

— Ну да… — выдохнул Марк. — Нечего. Нечего так, что ты, после своего кошмара, детей боишься?!

Эшли снова остановилась и посмотрела на парня.

— По-твоему это смешно? — с нотками раздражения в голосе, спросила она.

— Вовсе нет. Похоже, что я смеюсь?

Эшли ничего не ответила. Она просто не знала, что ответить.

— Так что тебе приснилось такого, что ты теперь детей боишься? — после непродолжительного молчания снова спросил Марк. — Или, может, ты и до этого детей боялась?

Девушка тяжело вздохнула и отвернулась от парня.

— Нет! Нет, я не смеюсь и не издеваюсь — тут же сказал он. — Всякое в жизни бывает. Может, если ты расскажешь, тебе станет легче? А может и нет. В общем, я просто хочу помочь. Вот и всё.

— Ладно, — выдохнула Эшли. — Я спала и… услышала детские голоса… — Девушка рассказала Марку всё, что видела в своём кошмаре. — И я выбежала на улицу, — закончила она.

— Да… — протянул Марк, — Если бы я увидел, как разлагается человек, да ещё и так быстро… Да ещё и ребёнок…

— Да уж… Знаешь, ты был прав, я много выпила. К тому же эта комната, полная детских вещей… И их фотографии… Мой мозг сыграл со мной злую шутку, я это понимаю, но… Всё равно как-то не по себе.

— Почему бы тебе не выбросить эти вещи? — спросил Марк.

— Уже выбросила. Я даже в магазин сегодня съездила. Купила столько барахла! Ты себе не представляешь! Так что о том, что в моей комнате когда-то жили какие-то дети, больше ничего не напоминает. Знаешь, мне в детстве часто снились кошмары. Только они были не такими реальными, как этот. Вот я и боюсь теперь детей, — Эшли усмехнулась. — Ничего, скоро это пройдёт. Пару дней и я забуду об этом дурацком сне. А… Ты давно здесь живёшь? — спросила Эшли. — Знаешь эту семью, что жила в доме до нас?

Марк покачал головой.

— Нет. Я сюда переехал года три назад, — ответил он и посмотрел на наручные часы.

— Который час? — тут же спросила Эшли.

— Почти час ночи.

— Уже поздно…

— Давай я тебя провожу.

Эшли встала с качелей, и они с Марком неспешно пошли к выходу из парка.

***

Марк проводил Эшли до двери в дом. Там они договорились созвониться днём и попрощались. Девушка проводила парня взглядом до самой калитки и вошла в дом.

Света не было. Девушка заметила это, когда они с Марком подходили к дому. Это могло означать только две вещи — либо Андреа уже спала, либо её не было дома.

Эшли осмотрела холл. Нет, маминых туфель, в которых она ушла ещё днём, здесь не было.

Девушка скинула с себя свои балетки, сунула ноги в тапки, один из которых так «благородно спас» Марк, и отправилась на кухню. Там, взяв бутылку минеральной воды, она поднялась в свою комнату. Благодаря Марку, она уже не думала о своём вчерашнем кошмаре. Да и в комнате ничего больше не напоминало о детях.

Эшли переоделась в пижаму (маечку и шортики), выключила свет и легла. Не успела она закрыть глаза, как раздался сигнал сообщения мобильного телефона, который она, ещё пару минут назад, положила на прикроватную тумбочку. «Марк!» — сама того не ожидая, обрадовалась Эшли и схватила телефон. Но это оказался не он. СМС от Андреа. Девушка открыла сообщение.

«Привет, милая. Ты, наверное, уже спишь. Поэтому я не стала тебе звонить. Пишу, чтобы ты, когда проснёшься, не переживала. В общем… Со мной всё в порядке. Я у Карла. Дома ночевать не буду. Вернусь завтра к обеду. Люблю. Целую»

— Ок, ма! — сказала Эшли, но звонить или писать Андреа не стала. — Развлекайся…

Девушка положила мобильный телефон обратно на тумбочку, устроилась поудобнее в кровати и закрыла глаза. Засыпая, она думала о Марке. «Какой он симпатичный… Милый…»

11. Чёрная фигура

Было уже совсем поздно. Эшли почти уснула, как вдруг сквозь сон снова услышала голоса детей.

— Она выбросила все наши вещи, — сказала девочка.

Хозяйка комнаты напряглась. Она хотела закричать, вскочить с кровати и броситься к двери, но, еле превозмогая страх, затаила дыхание и зажмурилась. «Это просто сон, — успокаивала она сама себя. — Просто сон. Я сплю. Здесь никого, кроме меня, нет…»

— Это теперь её комната, — после непродолжительного молчания ответил девочке мальчик.

Сердце Эшли заколотилось ещё сильнее. «Неужели не сон? Я открою глаза и увижу их? Как прошлой ночью… Они стоят возле моей кровати и смотрят на меня…»

Так и было. Дети действительно, как и вчера ночью, стояли возле кровати и смотрели на новую хозяйку их комнаты.

— Зачем тётя Бренда продала дом? — спросила девочка.

— Тётя Бренда… — невольно пошевелила губами Эшли.

— Тсс… — приложив палец к губам, прошипел мальчик девочке. — Она нас услышит.

— Она нас не услышит. Она же спит, — сказала девочка. — И даже если и услышит, то что? Вчера она нас даже видела…

— Это странно. Никто всё это время нас не видел.

— Может, она сможет нам помочь? — с надеждой произнесла девочка.

Мальчик усмехнулся.

— Интересно, как же?

Девочка ничего ему не ответила. Только пожала плечами.

Эшли слушала этот разговор и понимала, что страх её куда-то улетучивается. Дети, хоть и были призраками, никакой угрозы не представляли. По крайней мере, девушка сейчас вдруг подумала именно так. Хотя то, что происходило, было довольно странно. Да и, как ни крути, всё-таки страшновато…

Дети молчали. Эшли не открывала глаз. Хоть она и не видела их, но чувствовала, что они всё ещё стоят возле кровати…

Прошло немного времени, и в гробовой тишине девушка услышала шаркающие шаги, которые доносились из коридора. «Мама?» — только и успела подумать Эшли, как вдруг услышала испуганный шёпот мальчика:

— Эмили, прячься! Она идёт!

После этих слов хозяйка комнаты услышала, как повернулась дверная ручка. Ещё мгновенье — и дверь распахнулась так, будто кто-то со всей силы толкнул её. Дверь с грохотом ударилась о стену, и Эшли резко села в кровати. Она уставилась в тёмный дверной проём. Ещё секунда — и Эшли разглядела чёрный силуэт.

— Мама, — позвала она и вдруг осознала, что силуэт этот не принадлежит её матери.

Нет, это была не Андреа. Кто-то другой. Кто-то страшный… Эшли почувствовала жуткий холод, который вмиг пробрал её до самых костей.

— Мама… — прохрипел мерзкий старушечий голос, и чёрная фигура сделала шаг в комнату.

У Эшли от страха чуть ли не остановилось сердце. Она резко дёрнулась к прикроватной тумбочке. Включив лампу, она рухнула с кровати на пол, но тут же вскочила на ноги и уставилась в сторону двери. Та, как ни странно, оказалась закрыта. Девушка оглядела комнату. Никого не было.

— Боже… — выдохнула Эшли и, сделав шаг в сторону двери, наступила на что-то… На что-то мягкое.

Девушка замерла и опустила взгляд. Прямо под её босой ногой лежал небольшой плюшевый мишка. Мишка, которого она ещё днём бросила в мешок вместе с остальными вещами и отнесла в подвал. «Как он здесь оказался?» — поднимая игрушку, только и успела подумать Эшли, как вдруг, выронив мишку, отпрыгнула назад. Прямо из-под кровати к её ногам медленно текла какая-то тёмная, густая жидкость. А потом послышался женский крик. Сначала он доносился откуда-то издалека, но вскоре стал таким громким и невыносимым, что Эшли невольно закрыла ладонями уши.

Озираясь по сторонам, она никак не могла понять, откуда же доносится этот ужасный звук. У неё было такое ощущение, что тот, кто кричал, находился прямо в её комнате.

Тёмная жидкость из-под кровати уже поглотила тапки девушки и подбиралась всё ближе и ближе к её босым ногам. «Нет… Это не сон… Это не сон!» — в ужасе подумала Эшли и, схватив с тумбочки мобильный телефон, как ошпаренная выскочила из комнаты.

Пулей пролетев по тёмному коридору до лестницы, она сбежала вниз и остановилась в холле. Крик стих. Вокруг воцарилась тишина. Ужасная, пугающая до жути тишина.

Эшли стояла в тёмном холле рядом с лестницей и пыталась взять себя в руки. То, что происходило с ней сейчас, вовсе не было похоже на кошмары из детства. Тогда, давно, она спала и видела ужасные сны. Но сейчас… То, что происходило сейчас, происходило на самом деле. Или она сошла с ума?

В гробовой тишине девушка вдруг услышала скрип половицы. Тихий скрип, который вырвал её из её же собственных мыслей. Она машинально подняла голову и посмотрела на лестницу. Там, наверху, стояла чёрная фигура. Та самая, которую Эшли видела всего несколько минут назад в дверном проёме своей комнаты.

Чёрная фигура какое-то время стояла неподвижно. А потом вдруг закряхтела и медленно двинулась вниз по лестнице. Эшли не видела, как она наступает на ступени. Фигура будто плыла по воздуху. И чем ближе она становилась к Эшли, тем отчётливее та чувствовала, какой мерзкий смрад исходил от неё.

Зажав нос и рот ладонью, девушка попятилась назад. Она бы развернулась и побежала, но от страха ноги её стали ватными. Она еле переступала с ноги на ногу до тех пор, пока не упёрлась спиной во входную дверь.

Вскрикнув от страха, Эшли посмотрела на дверь, а потом снова на фигуру, которая уже спустилась с лестницы и остановилась возле неё.

— Кто вы? Как вы вошли? Что вам нужно? — собравшись с силами, спросила девушка.

Чёрная фигура молчала. Эшли не видела ни её глаз, ни лица, но чувствовала, как та сверлит её своим жутким, холодным взглядом.

— Если вы не уйдёте… Я… Я вызову полицию! — трясущимися от страха голосом быстро проговорила девушка.

Чёрная фигура подняла руку. Вытянув свой длинный, кривой, костлявый палец с длинным острым ногтем в сторону девушки, она вдруг завопила так, что Эшли показалось: даже стёкла в доме зазвенели. От этого жуткого крика у девушки чуть ли не остановилось сердце. Резко развернувшись лицом к двери, она судорожно открыла замок и, распахнув её, выскочила на улицу.

Как только Эшли оказалась за порогом, жуткий вопль стих. Девушка добежала до калитки и остановилась. Пытаясь отдышаться, она повернулась в сторону дома.

— Чёрт… Что это…

Во всём доме на мгновенье вспыхнул свет, а когда погас, входная дверь захлопнулась сама собой.

Эшли вздрогнула и выронила мобильный телефон, который всё это время крепко сжимала в руке.

— Чёрт! Нет! — воскликнула она и тут же, нагнувшись, схватила его.

Телефон был цел. Благо, упал он не на каменную дорожку, а в траву рядом.

Звонить матери? И что Эшли ей скажет? Идти обратно в дом? Ну уж нет! Ни за что! На улице ночевать?.. Кому позвонить? Кому рассказать о том, что произошло? Кого попросить о помощи? У Эшли никого не было. Неужели придётся звонить Андреа? Нет, только не ей…

Эшли включила телефон, нашла номер Марка и нажала на «трубку».

— Алло… Эшли? — вскоре услышала она хрипловатый голос парня.

— Марк… Прости, что разбудила, но…

— Эшли, что случилось? У тебя странный голос! — не дав девушке договорить, спросил парень.

— Марк, кто-то в доме…

Услышав это, парень вскочил с кровати.

— Где ты? Ты вызвала полицию? Где твоя мать? — натягивая на себя спортивные штаны, спрашивал он.

— Андреа ночует у… У мужчины. Я одна дома. Точнее, уже не дома. Я на улице, возле забора.

— В полицию звонила?

— Нет. Это… В общем, я не уверена в том, что я видела…

— Хорошо, я понял. Можешь пока пойти к соседям?

— Нет. Я здесь никого не знаю.

— Ладно, стой где стоишь. Я сейчас буду!

Эшли хотела что-то ответить Марку, но тот отключился. Марк тоже хотел что-то ещё сказать Эшли, но у телефона села батарея.

— Чёрт, — прошипел он и бросил телефон на кровать.

Схватив со стула футболку, он быстро вышел из комнаты и уже через минуту выскочил из дома.

Эшли, обхватив себя обеими руками, ходила туда-сюда возле калитки, то и дело поглядывая на дом. Прошло немного времени. Немного, но девушке показалось, что прошли десятки минут и даже часов, прежде чем на пустынной улице показалась фигура высокого парня, которая стремительно приближалась к ней.

— Марк! — обрадовалась Эшли.

Ещё несколько секунд — и парень уже стоял рядом с ней. Молча оглядев девушку с ног до головы, он повернулся к калитке и вошёл на территорию дома.

— Эй! — окликнула его Эшли.

Парень остановился и посмотрел на неё.

— Ты куда?

— В дом.