Вихри времени: Жемчужина дракона

– У меня назначена встреча здесь неподалеку.

Его голос был абсолютно спокоен.

– Где бабушка? Почему ты тут одна? – Чжу Лун огляделся в поисках.

Минчжу не хотелось признаваться в том, что она попросту потерялась.

– Она ушла по делам, а я осталась, чтобы… оглядеться.

Неуклюже махнув рукой куда-то в сторону, она полностью выдала себя.

Чжу Лун посмотрел на нее с усмешкой.

– И часто ты так осматриваешься?

– Каждый день! – фыркнула в ответ она.

Минчжу было всего пятнадцать лет.

Для этого времени она была уже сформировавшейся девушкой, которую давно пора было выдать замуж, но ее наивность и простота напоминали генералу ребенка.

Маленького ребенка, едва научившегося говорить и ходить.

Все ее действия забавляли и умиляли генерала.

Чжу Лун шел за ними от самого дома, и Минчжу стало жутко неприятно, что она не заметила и даже не почувствовала его присутствие.

Он был истинным мастером своего дела.

— Где госпожа Шун? — оглядываясь, снова спросил мужчина.

— Не знаю, она куда-то ушла.

— Как можно быть такой невнимательной?

— А вы были внимательны в свои пятнадцать?

Чжу Лун посмотрел куда-то поверх ее головы.

— Мне пришлось взвалить на себя груз ответственности еще раньше.

Настроение испортилось.

Минчжу тут же пожалела о своих словах, поэтому она постаралась сменить тему разговора.

— А вы почему пошли за нами?

— Нельзя?

— Вы могли пойти с нами, а не за нами.

— Действительно, — мужчина нежно улыбнулся, глядя на нее. — Как я не додумался до этого.

На самом деле, генерал прекрасно видел страх юной девушки к нему, поэтому старался не доставлять ей еще большего дискомфорта. Но, разумеется, вслух он этого говорить не стал.

— Так почему?

— Жемчужинка, ты задаешь слишком много вопросов.

Глаза Шун Минчжу удивленно округлились.

Как… интересно он назвал ее.

Мужчина понял, что она имела в виду, но не спешил с ответом.

— Не хотел мешать вам, — наконец произнес он, отворачиваясь. — Заодно решить одно дело.

Минчжу удивилась его словам.

— Я не могу оставить тебя здесь одну.

Она собиралась возразить, но Чжу Лун продолжил:

— Но и взять тебя с собой не могу.

Тут в ней взыграло простое любопытство, и она поинтересовалась:

— Почему?

— Юной девушке не место среди военных.

– Так вы прибыли к нам в компании?

– Конечно, это было бы глупо путешествовать в одиночестве.

Он смотрел на нее так, словно видел перед собой несмышлёного ребенка. И это очень разозлило Шун Минчжу.

– Я могу побродить и одна. Не стоит утруждать себя.

Чжу Лун притворно оглядел ее с ног до головы.

– А вдруг тебя украдет какой-нибудь плохой человек? Или торговцы людьми? Ты красива, как самый изысканный нефрит, и чиста, как горная река. Все же я несу за тебя ответственность перед господином Шун Цзыченом и старшей госпожой.

Минчжу в ответ тоже смерила мужчину оценивающим взглядом, задержавшись на старой одежде, которую носил ее отец. Госпожа Шун Линь дала ему ее, чтобы мужчина не ходил в своей военной форме.

Если он оставил своих людей тут, а сам направился к ним домой, то в чем была проблема позже переселиться в город? Зачем было селиться в доме обычных крестьян, разрушая их привычный уклад? К тому же, подселяться к одиноким женщинам.

Об этом она и спросила:

– Тогда почему вы сразу не остались в городе?

– Я не мог отказать госпоже Шун.

– Не могли?

– Нет. Я чувствую вину перед ней и не смог отказать в ее просьбе.

Чжу Лун подумал еще немного, а затем, сняв с себя простой черный плащ – уже свой, укутал в него Минчжу. Он слегка притянул ее к себе, завязывая тесемки на шее.

– «Осенние листья падают как дождь.

И хотя все мои соседи – варвары,

А ты в тысяче вёрст от меня,

На моем столе – всегда две чаши».

(Стихи китайской Танской поэзии)

Минчжу смотрела на него большими круглыми глазами, не понимая, чего он пытается добиться.

Стихи были прекрасны и наполнены глубоким смыслом, но она была слишком юна и неопытна, чтобы понять истинное значение слов.

Он действительно пугал ее, заставляя вздрагивать от каждого резкого движения. Чжу Лун ничего не сделал ей, но Минчжу знала, каким он будет в будущем и как именно завершит свою линию бытия. Только она не знала, как вести себя с ним сейчас. С каждым днем он открывался с новой стороны.

Что если в исторических романах действительно все приукрасили?..

Чжу Лун аккуратно взял ее за руку и куда-то повел, пробираясь сквозь толпу без особых усилий – они расходились сами при виде могучей фигуры.

Минчжу могла лишь растерянно идти вслед за ним.

Чжу Лун привел ее в небольшой постоялый двор, который, как поняла девушка, был предназначен исключительно для людей из высшего общества.

К ним тотчас подбежал парнишка в грязном переднике. Несмотря на потрепанную одежду Чжу Луна, он все еще выглядел достаточно внушительно, своим видом показывая, что не так-то и прост. Теперь вокруг него кружила аура властности, которую Минчжу не заметила ранее. Только сейчас, сменив окружающую их обстановку, он позволил ей это увидеть.

Парнишка с благоговеньем смотрел на Чжу Луна и его спутницу, пока первый внимательно оглядывал зал.

Минчжу тоже не осталась в стороне и, видя, как одеты другие, поглубже закуталась в плащ.

Она предполагала, что из-за их внешнего вида их тут же попросят выйти вон. Меньше всего она ожидала, что перед ними будут заискивать.

– Чего изволит господин? – льстивым тоном спросил парнишка, слегка склонившись.

– Принесите девушке обед, – жестко приказал Чжу Лун. – и добавьте чайник чая Лун Цзин.

Ни следа привычной мягкости.

– Барышня желает чего-то еще?

Чжу Лун вопросительно посмотрел на нее, но Минчжу лишь пожала плечами.

За время своего нахождения в этом мире ей удалось попробовать лишь рис и пару закусок. Было интересно испробовать различных яств, но ей было неудобно просить об этом генерала.

Когда ответа не последовало, мужчина вновь развернулся к слуге и коротко бросил:

– Белую рыбу в остром соусе, жареные в панировке овощи и что-нибудь на свое усмотрение.

Парнишка поклонился и быстро посадив гостей, отправился готовить их заказ.

– Меня ждут наверху, – сказал он, вновь оглядевшись. – Жди меня тут и никуда не уходи. Наслаждайся едой. Овощи в панировке и белая рыба у них особенно вкусные.

– У меня нет денег, – решила она уточнить на всякий случай.

Как бы девушке ни было неприятно признавать этого, но лучше сейчас, чем потом, когда придет время расплачиваться.

На ее слова Чжу Лун рассмеялся.

– Жемчужинка, раз я привел тебя сюда, значит и платить буду я. Просто отдыхай и наслаждайся вкусной едой. Вы с бабушкой много страдали из-за моего присутствия, поэтому считай, что таким образом я просто плачу за вашу доброту.

Он щелкнул ее по носу и быстрым шагом ушел по лестнице на второй этаж.

Как потом поняла Минчжу, там генерал поселил своих людей.

Едва девушка села за стол поудобнее и огляделась, на стол перед ней поставили чайник и две чашки. Видимо, парнишка думал, что ее спутник вернется.

Сам чай имел прозрачный, светло-желтый цвет.

На вкус сладковатый, с цветочными нотками.

Минчжу слышала о нем в прошлой жизни, но никогда не пробовала. Даже никогда не интересовалась, так как чай был очень дорогим для ее студенческого кармана. Аргументировалось это тем, что чай довольно редкий и сложный в сборе.

Сложность сбора заключается в том, что только верхушки побегов подходят для дальнейшей обработки, а на это требуются огромные затраты времени и сил.

Чай понравился девушке. Раньше она всегда игнорировала этот напиток, отдавая предпочтение крепкому кофе.

Она с большим удовольствием смаковала вкус, когда в противоположном углу начались волнения.

Минчжу с интересом посмотрела в ту сторону, ожидая продолжения.

Спектакль не заставил себя ждать.

В главных ролях были двое мужчин, ранее выпивавших в компании друг друга вино.

Она не приглядывалась к ним, но заметила, едва они зашли с Чжу Луном. Уж больно запоминающуюся внешность они имели – один худой и низкий, другой толстый и высокий.

– Не смей так говорить! – крикнул мужчина повыше, облаченный в довольно дорогую одежду из атласа. Она полностью покрывала его ноги, что вкупе с материалом, из которого она сделана, говорило напрямую о его достатке. Мужчина был не молод и не особо привлекателен – хоть одежда и скрывала частично грузную фигуру, большой живот все же выпирал.

Его собеседник был намного ниже ростом, но более аккуратного телосложения. В какой-то степени его можно было назвать симпатичным. Если сильно постараться.

– А Вы не смейте так разговаривать со мной!

Невысокий, как окрестила его Минчжу, возмущенно встряхнул широким рукавом.

– Я являюсь близким родственником столичного чиновника! Одно мое слово, и вас снимут с вашего поста! Вы понимаете, с кем связываетесь?

– А этот чиновник вообще знает о том, что у него есть такой никчемный родственник, который только и умеет оскорблять добропорядочных граждан да распивать вино в борделях?!

– Это вы добропорядочный?!

– То есть с остальным вы согласны?

Высокий гнусно рассмеялся, похлопывая свой живот.

Присмотревшись, Минчжу заметила какую-то выпуклость в месте, где предположительно начинаются ребра мужчины. Неужели связка монет?

Ее мысли подтвердил Невысокий:

– Тогда верните мне деньги! Я не намерен отдавать их просто так!

– Какие деньги? – он демонстративно оглядел собравшихся. – Кто-то из вас видел деньги у меня в руках?

Минчжу порядком утомилась, наблюдая за этим бессмысленным диалогом.

Все это было похоже на простую взятку без дальнейшего выполнения договора. И никто ничего доказать не сможет.

Она едва успела поднести чашку чая ко рту, когда Невысокий завалился на ее маленький столик, вдребезги разбив всю посуду. Чашка чая так и замерла возле рта, пока ошарашенная девушка пыталась прийти в себя. Она благополучно пропустила момент, когда словесная потасовка переросла в полноценную драку.

Это что сейчас было?

Тем временем, второй участник спектакля своим тяжелым шагом подошел к их столику, скользнул задумчивым взглядом по девушке и приказал:

- Ушла! Быстро!

Непривыкшая к такому отношению девушка сначала не поняла, что обращаются к ней. Осознание дошло до нее только в тот момент, когда Шун Минчжу оказалась грубо вздернута вверх.

Он смотрел на нее своими сальными глазами.

- А ты ничего.

В тот момент Минчжу пожалела, что родилась на свет.

Взгляд этого мужчины был настолько неприятным, что ей хотелось поглубже укутаться в плащ.

Она же просто пила чай и никого не трогала! Почему именно она