По следам лисьих троп

Алиса Буза

Опаловый демон. Лисья метка

Пролог

Насмешливый взгляд его глаз, в котором плескалось холодное золото, буквально обжигал. В этом золоте не было тепла — лишь отсвет пожара, в котором когда-то сгорели его шесть крыльев. Он с грацией хищника двинулся ко мне, заставляя вжиматься в шёлк простыней и чувствовать, как сердце тревожно бьётся в груди.

- Обманул? Ты получила, чего желала, пташка, - его пальцы медленно касаются подбородка, а затем прочерчивают чувственную линию по нижней губе. - Ты под защитой. Никто больше не сможет навредить тебе.

По коже прошла мучительная дрожь. Я ненавидела его в эти мгновения, но тело против воли реагировало на его прикосновения. Нежный аромат сандала туманил голову, наполняя сознание своим сладким ядом.

- Я не просила делать меня своей игрушкой! - яростно замахиваюсь я, пытаясь оттолкнуть. Но его рука мгновенно перехватывает моё запястье, заставляя вздрогнуть от чувственного контакта. Метка на груди обожгла холодом, словно напоминая: я — лишь пешка в его бесконечной партии.

— Кто сказал, что ты игрушка? Ты — лучшее приобретение в моей коллекции, — он сократил расстояние, и аромат сандала заполнил лёгкие, как удушливый дым. Его голос вибрировал в костях, подавляя волю. — Я ждал сотни циклов. И если твоё «нет» звучит как музыка, то представь, какой симфонией станет твоя сломленная гордость в пламени Этерны.

832-й цикл

Воспоминания - яд замедленного действия. Можно долго убеждать себя, что все хорошо и твой дом пахнет кофе и корицей, а голос супруга и детей приносят полное умиротворение. Но всего мгновение - и в голове возникает вкрадчивый голос, от которого внутри леденеет:

- Ты даже себя не можешь спасти. Что же ты будешь делать, лисица, когда твои хвосты обратятся пеплом?

Я до боли сжимала кружку с остывшим кофе - так, что керамика жалобно хрустнула. Голос, поднимающий из глубин чудовищные воспоминания, стоит мне мельком взглянуть в зеркало. Наследие этой памяти - тонкий белесый шрам на груди, пульсирующий фантомной болью, и глаза, некогда карие, выцветшие до золотистого оттенка. И взгляд - не мой, а более древнего существа, прошедшего сотни циклов перерождений.

Я привычно проследовала в комнату и открыла дневник. Ведение записей стало моей единственной страховкой от безумия:

«15 лет назад нашла на улице браслет. Розовый кварц с подвеской. Хорошо помню этот день, ведь тогда встретила тебя».

Это заметка ещё о подростковых временах. Когда я носила косую чёлку и пирсинг и выражала протест миру так, как это может только подросток. Я в тот день и правда видела нечто удивительное - лисицу, которая буквально указала мне на Николая - моего мужа. И браслет тот помню - дымчато-розовые бусины, серебряная подвеска в виде лисьей морды.

Еще запись:

«Перезапись. Вмешательство Судьбы?(перечеркнуто). Я прошла этот путь, но память о нем теперь навсегда со мной. Фатум запускала новый цикл 831 раз, чтобы на 832 я смогла добраться до цели. Должна ли я была остаться, или это место принадлежит ей, другой мне?»

Телефон пищит, сообщение от мужа:

«Сегодня думал о том, как ты пару дней назад рыдала на площадке, будто призраков увидела. Ты тогда впервые так плакала и в любви признавалась. Может, расскажешь, что тогда случилось?».

Я отложила телефон в сторону. Мне хотелось поведать ему о том, через что пришлось пройти, чтобы просто вернуться домой. Странное тепло жгло меня изнутри, напоминая о моментах, когда я в образе лисицы скользила по простору перекрёстка судеб, чтобы отыскать то единственное воспоминание. То, что укрывало демона.

Велиар.

Я пролистнула несколько страниц дневника и нашла нужную запись:

«Демон был прекрасен. Но это была не та красота, которой хочется любоваться. Бледный, с длинными чёрными волосами и хищными чертами лица - его глаза могли проделать во мне дыру. А шрам от его кликов-серпов до сих пор побаливает. Надо записаться к психологу».

Я улыбнулась - к специалисту я так и не пошла, благоразумно решив не пугать человека. Никто не поверит в мой рассказ, а врач может ещё и справку выписать. Поэтому все, что я оставила себе - фиксацию воспоминаний. Недавняя запись:

«Хранитель архива показался мне довольно странным. Но в целом, добрым. У него длинные седые волосы, хотя выглядит он молодо. А ещё очки и трость. Зачем ему трость, он же не хромает?».

Когда мир начал меня забывать, я отчаялась. Но именно тогда встретила странную девушку - высокую, красивую, невероятную. Белый шёлк волос струился до земли, на голове были очаровательные лисьи уши и три роскошных лисьих хвоста. Пурпурное кимоно с золотой вышивкой и веер. Она сказала, что люди с меткой творца - особенные. Сейчас мне кажется, что они скорее проклятые.

Я задумчиво черчу линии ручкой на полях. Тогда девушка лиса, представившаяся Мирикой, просто зашвырнула меня в ад моих личных воспоминаний. Я видела все - рождение, первую неприятность, когда пара парней хотела «близкой любви» и не принимала отказов, первая несчастная любовь, где узнала о своих «недостатках». И день в студенческом общежитии, когда я разучилась верить людям, оказавшись в лапах алчных ребят. Даже сейчас дрожь пробирает.

Но в книге хранителя ничего не было. Пусто. Он был в замешательстве, метался по комнате, как раненный зверь и смог таки отыскать перо самой Фатум, что укажет путь к нужным воспоминаниям. Я вспомнила. Благодаря перу. И благодаря мужу.

Нежно смотрю на фотографии на столе. Вот - мы с ним в день свадьбы. Влюблённые и счастливые. Первый трепет от сказанного «да». А вот - старшая дочь, еще малышка на фото. И средняя - держит в руках книгу. А вот мы все - я с мужем и трое детей. Глядя на снимки, на душе становится тепло, и я понимаю, что весь этот путь был не зря.

Маленькая заметка на полях:

«Фатум - повелительница судьбы. Спасла моё первое «я», которое прошло сотни циклов, чтобы встретиться со мной и помочь одолеть Велиара. Кто из нас настоящий?»

В голове тут же болезненно отзывается тот же голос:

- Имя - это якорь. Значением его наделяют те, кто тебя окружает. Если никто не позовёт тебя по имени, то ты проиграла.

Я начинаю чувствовать мерзкий запах гари и горький привкус на губах. Я помню это ощущение, когда он, прижимая меня, обессиленную, своим телом к земле, пил кровь из моей раны и наслаждался моментом. Его руки были обжигающе горячими, клинки острыми, а в чёрных глазах таилась такая глубокая бездна, что я до сих пор покрываюсь холодным потом.

Метка творца - уникальный знак на душе. Она очень желанная демонами, потому как позволяет получить силу, недоступную их природе. В целом, демонам не нравятся люди с меткой - она заставляют других вокруг чаще обращаться к свету. Оттого людей с меткой чудовищно мало. И ещё меньше тех, чья жизнь была переписана самой Фатум.

Последняя запись: «Я должна жить дальше. Это было захватывающее приключение, я всегда мечтала побывать в шкуре лисицы, ещё со времён увлечённости фэнтези. Но кажется, стоит оставить «лисий прикид» в прошлом. Иначе, это просто меня убьёт. Морально так точно. Я - просто Алиса. И мне не нужны никакие силы, чтобы оставаться счастливой».

Провела черту и оставила надпись «конец». Закрыла дневник и вышла в коридор. В зеркале осмотрела себя вновь: высокая, болезненно бледная, с россыпью родинок по всему лицу и телу. Светлые жёлтые глаза, длинные каштановые волосы. Тонкий длинный шрам на груди от серпов Велиара. Я закрыла глаза и перед внутренним взором вновь предстала картина: горящий дом, обугленные стены квартиры и кровь. Она везде: на полу, стенах, собственных руках и даже губах. Детская кровать, пропитанная кровью. Неподвижные тела на полу. И смех - резкий, громкий, лишающий всяких надежд. Поцелуй демона - сладость с горечью на губах. Ему нравилось видеть ужас в моих глазах. И я боялась, даже зная, что все его видения - ложь.

Это были кошмары, которые он оставил мне. Демон лжи ,Велиар. Он точно знал, в какую точку ударить. Но я все равно отказалась от сделки. И, в конце концов, победила. Он изгнан, осталось изгнать воспоминания о нем из своей головы.

Я взяла телефон и ответила:

«Просто приснился страшный сон накануне. Не переживай! Люблю тебя)».

Я зажгла палочки сэнко и по дому поплыл аромат сандала. На мгновение мне почудилось, что этот запах буквально обволакивает, наполняя лёгкие удушливым ощущением. Раздражённо отмахиваюсь от этих ощущений. Эта история окончена. Я могу наслаждаться своей жизнью, проводить время с семьёй и не думать, что за углом меня ждёт очередное зло. В конце концов, у историй должен быть счастливый финал?

***

В небольшом саду было тихо. Лишь едва уловимо журчала вода в небольшом содзу. Пышно цвели ликорисы, поражая своими огненными оттенками, тянули тонкие лепестки к небу. Посреди сада стояло старое вишнёвое дерево, сплошь усеянное нежными розовыми цветами. В воздухе витал тонкий нежный аромат, от которого кружилась голова.

У дерева стоял мужчина, облаченный в шелковое белоснежное кимоно. На его ткани золотыми нитями были вышиты журавли, отчего на свету узор казался живым, переливающимся. Белые волосы ниспадали до самой земли, лишь пряди у лица были убраны назад и закреплены на затылке причудливой серебряной шпилькой с голубым камнем. Девять роскошных золотистых хвостов, выглядывающих из-под кимоно, и такого же оттенка лисьи уши выдавали в нем божественного лиса, тэнко.

- Счастливый финал? Интересно, - в руках его лежал простой браслет из розового кварца с подвеской, в виде лисьей морды. Он спрятал его в рукав кимоно и безмятежно улыбнулся. На минуту в его глазах промелькнула тень.

- А теперь покажи, как ты сражаешься с тем, кто пытается тебя не убить, а присвоить, - лис устремил свой взгляд на далёкий горизонт. Божественные чертоги озарил первый луч рассветного солнца.

Игры божественных

В просторных покоях было темно, лишь тускло горели чёрные свечи, расставленные то тут, то там на полу. Даже огромные витражные окна преломляют свет луны и звёзд лишь в мертвенно-бледные тени. Посреди комнаты прямо на полу стоял большой гладкий столик. Низкий, отполированный до блеска, он видел не одну встречу существ, чьи титулы превосходили королевские регалии.

Изящные скульптуры по всему периметру комнаты создавали ощущение чужого, незримого присутствия. Мистические звери, драконы и чудища бездны застыли в изумрудном камне, слепо взирая в пустоту. На полу, устланном изысканными коврами, можно было разглядеть лепестки давно увядших ликорисов вперемежку с нежными розовыми цветами вишни. Словно шальной ветер принёс их сюда своим капризом, оставив в мистической темноте.

- Полагаю, партия была за вами, - отозвался высокий темноволосый мужчина, вальяжно развалившийся на вышитых золотом подушках у самого столика. Его длинные тонкие пальцы удерживали бокал, в котором плескалось превосходное вино.

- Как и всегда, - отвечал ему оппонент. Беловолосый мужчина с золотистыми лисьими ушами и 9 хвостами был спокоен и расслаблен. В руке у него находился сложенный веер, который тот прислонил к губам, взирая на доску на столе. Прозрачно-голубые глаза лиса неотрывно следили за небольшими фигурками, наподобие шахматных. Каждая была вырезана из натуральных камней и испускала едва заметное свечение. Больше всего внимания удостоилась изящная фигура из розового кварца.

- Вы торопите события, господин лис, - черноволосый мужчина сделал глоток вина. - К тому, же, вы играли не совсем честно. Этот артефакт и вмешательство Фатум... Больше похоже на шулерство.

Тэнко рассмеялся. Его мягкий и бархатистый голос наполнил все помещение.

- Господин Асмодей, что я вижу? Вы заранее предрекаете себе проигрыш? Ваш собрат потерпел неудачу, и вы готовы сдаться?

Демон резким движением поставил бокал на стол и подался вперёд. Его губы тронула лёгкая усмешка, а в глазах опасно вспыхнуло холодное золото.

- Господин Кин, вы же не думаете, что простой плут может сравниться с моим мастерством?

Лис на это лишь раскрыл веер, скрыв за ним довольную улыбку.

- О, как же я могу не знать о ваших талантах! О них шепчутся все женщины и даже немного мужчины от небес и до самых глубин ада.

Асмодей ещё несколько секунд напряжённо смотрел на собеседника, а затем хлопнул ладонью по столу и тоже рассмеялся. Его глаза напоминали роскошные опалы, переливающиеся цветами морской лазури и золота. Он медленно провёл языком по губам, а затем взял одну из фигурок, выполненную из сверкающего рубина, и поставил ближе к той, что интересовала тэнко. Рубин отбросил кровавый отблеск на нежную поверхность розового кварца.

- Думаю, пришло время для очередной партии. Условия те же. Если я одержу победу, то её душа будет моей. Если ты - сможешь сыграть ещё раз, но уже с новым соперником. Идет? - рука с острыми чёрными когтями протянулась в сторону лиса. Он лишь благородно склонил голову в знак согласия.

- И все же, не совсем понимаю. Асмодей, для чего тебе это? Тебя ведь не интересуют эти военные игры. Да и на недостаток силы ты пожаловаться не можешь, - Кин откинул с глаз прядь белоснежных волос и сделал маленький глоток из пиалы, материализовавшейся в руке.

Демон не торопился с ответом. Он точно так же достал из воздуха длинную трубку, поджёг её простым касанием пальцев и вдохнул сладковатый дым. На губах Асмодея играла мечтательная и многообещающая улыбка.

- Видишь ли, мой друг, я люблю редкие экземпляры. Мне нет дела до всех ритуалов по наращиванию силы, но от новой игрушки в свою коллекцию я не откажусь. Особенно, если она так нужна другим, - на этом моменте глаза демона стали практически полностью золотыми, лишь лазурная каёмка радужки добавляла контраста. Он щурился от удовольствия, предвкушая свою победу и те сладостные мгновения, которые она может принести.

Кин склонил голову набок. Ему было дано право на 6 игр на нейтральной территории, чтобы отвоевать душу необычной смертной. Душа с отметкой пепла и восьмисот смертей. Та, чья жизнь должна была оборваться много циклов назад, и чья душа так отчаянно боролась с несправедливостью жизни. Она оставила «шрам» на самом мироздании, переписав свою историю. И несмотря на то, что цикл удалось прервать, с этого момента она стала ещё более желанной добычей для демонов. Ещё бы! Смертная, отмеченная самой Фатум.

Кин не понимал, что заставило его в своё время попросить у Фатум помощи и запустить цикл. Все, лишь ради того, чтобы это дитя жило. Лишь много позже он понял, кого она ему напоминала - тень его прошлой возлюбленной, сгинувшей давно в потоке времени. Помощь, оказанная владычицей судеб, была как нельзя кстати, хоть и заставила девушку пройти сквозь множество испытаний. Но расплата за такую силу оказалась велика. Если лис сможет выиграть у самых влиятельных охотников 6 игр подряд, то докажет её ценность и снимет с себя долг. В противном случае сгинет не только смертная, но и он сам.

- Значит, у всех есть свои причины. Что ж, - тэнко расправил веером свои 9 хвостов. - Игра началась.

Демон плотоядно улыбнулся, выпуская очередную порцию дыма:

- И первый ход за мной.

Сделка

- Что, опять кошмары? - Николай сочувственно смотрел на меня, попутно заваривая крепкий кофе. Ранее утреннее солнце едва пробиралось на кухню, разливая на полу и стенах тёплое золото лучей. Я от души зевнула - выспаться последние две недели практически не удавалось. И это несмотря та то, что дети благополучно уехали на отдых к бабушке.

Каждая ночь превращалась в отчаянную борьбу за сон. И если с засыпанием поначалу не было проблем, то к сегодняшнему моменту я понимала, что полностью выжата. Стоило лишь прикрыть глаза, как перед глазами снова всплывали воспоминания, о которых хотелось забыть. Разрушенный город, покрытый пеплом. Опустевший дом. Крики и плач детей. И кровь - повсюду. На руках и губах, застилающая взор и забивающая лёгкие. И сладковато горький привкус во рту, как от того дерзкого поцелуя Велиара.

Каждую ночь он приходит во сне, смеясь и наслаждаясь моей беспомощностью. Его клинки-серпы все так же пророчат мне мучительную смерть, а опасная улыбка не обещает ничего хорошего. Грациозный и ловкий, он появляется передо мной, а затем исчезает, будто дым. И голос демона - ехидный и полный злорадства - постоянным эхом отдаётся в моей голове.

- Да. Кажется, скоро совсем крыша поедет. Спасибо, - принимаю из рук мужа кружку с ароматным напитком. Я искреннее благодарна ему - каждое утро он словно выводит меня из кошмарного транса, освещает своим присутствием моё существование, согревает душу.

Но меж тем, проблема кошмаров оставалась нерешенной. Начало лета должно было стать для нас невероятным, ведь впервые за долгое время мы могли побыть наедине. Все портило только моё невыспавшееся существо, которое отключалось на каждом шагу.

- Может, все-таки к специалисту? - муж нежно приобнял меня за талию и притянул к себе. Родное присутствие и его сильные руки мгновенно скинули с меня паутину кошмара. Я потянулась к нему:

- Есть предложение поинтереснее...

***

Было в моем бессонном состоянии ещё кое что, что не давало покоя. Чувство нетерпения. Желания. Жажды. Несмотря на ужас, который я испытывала только при воспоминаниях о Велиаре, вкупе с этим в глубине жило другое ощущение, совершенно чуждое мне. Горячая страсть, обжигающая, как сама преисподняя, и не имеющая никаких границ.

- А ты будто стала более темпераментной, - посмеиваясь, заметил муж. Да, параллельно с ощущением полной потери связи с реальностью, я отмечала и этот чувственный голод.

- Если тебе не станет лучше, я силком потащу тебя к врачу, - Николай стискивает в объятьях и утыкается носом в шею. Я таю от прикосновений, чувствуя, как разливает тепло по телу. И именно в этот момент вспышка в голове.

Боль и удовольствие. Освобождение через... контракт?

- Эй, ты чего? - муж резко вырывается и я понимаю, что все это время впивалась ногтями ему в кожу.

- Прости! - кидаюсь к нему и начинаю искать место травмы. На предплечье виднеются красные следы-отпечатки ногтей.

Коля схватил меня за плечи и пристально посмотрел в глаза:

- Если тебя что-то беспокоит, ты можешь рассказать мне об этом.

Я отмахнулась. Это не первый раз, когда он просит открыть всю тайну моей задумчивости. Но что я могла сказать? Что превращалась в мифическую кицуне? Что сражалась с демоном? Что путешествовала по путям судьбы? Вряд ли хоть один человек поверил в реальность и правдивость моих слов. Да и я бы тоже могла забыть об этом захватывающем приключении, если бы не несколько «но».

Шрам на груди, оставленный Велиаром, никуда не исчез. Он был тонким и белым, едва заметным. Но он напоминал мне, что все пережитое мной - правда.

Глаза, которые из карих внезапно стали золотистыми. Нет, они не светились в темноте (и слава Богу!), но все равно выглядели жутковато и чужеродно на моем лице.

И последнее - память о более чем восьми сотнях циклов, которое прошло моё первое «я». Я каждый день возвращалась к мысли о том, что я нынешняя - это подделка. Оставлять меня было несправедливо, ведь главной героиней должна была стать она, Мирика. Именно ей прошлось пройти самый долгий путь.

Чувство собственной беспомощности и бесполезности не покидали душу. Сны усугубляли ситуацию, а вышедшее из-под контроля желание никак не помогало делу. Вот и сейчас Коля расстроено отвернулся - я снова не удостоила его ответом на вопрос. Но я правда хотела бы сама знать, что можно сказать в такой ситуации.

Очередная ночь. Муж уже сладко спит, время близится к полуночи. В приоткрытое окно влетает тёплый летний ветер, а вместе с ним - отдалённый шум машин. Несмотря на максимально комфортную и уютную обстановку, в моем сердце сидит тревога. С каждой минутой она становится все больше и больше, угрожая перерасти в полноценную паническую атаку.

«Этого ещё не хватало, на равном месте сходить с ума» - подумала я.

Я тихонько встаю с кровати и иду на кухню. Душное лето не оставляет шансов для того, чтобы спокойно заснуть, не выпив предварительно пару литров воды. Я чувствую, как по телу растекается волна жара - будто лихорадка от простуды.

- Только бы простыть в такой чудный момент, - роюсь в шкафчике, пытаясь найти таблетки. Пусто. Куда они могла запропаститься?

Иду в ванную комнату. Порой я могла оставить коробочку с лекарствами там, особенно если доставала её с утра. Не хочется включать верхний свет, поэтому нащупываю рукой выключатель и зажигаю настенные светильники. Освещение от них приглушённое и рассеянное, поэтому глаза быстро привыкают к приятному полумраку.

- Вот же они, - у зеркала обнаруживаю искомую коробку. Ищу нужные таблетки, плохо ориентируясь в полутемной обстановке. Найдя нужный блистер, поднимаю голову. И тут же замираю, как вкопанная.

В отражении зеркала я вижу своё испуганное лицо, а за спиной - знакомый мне силуэт. Велиар. Облаченный в черные доспехи и со своими излюбленными клинками, он стоит, вальяжно прислонившись к дверному косяку.

- Думаешь, что смогла убежать и спрятаться? - он широко улыбается мне. В его образе как и прежде заключается красота и хищная грация - как у охотника, который терпеливо выслеживает свою жертву. Лёгким движением руки он прокручивает в руках серебряных клинок.

- Прошло 2 года. Смею надеяться, что так и есть, - я старалась выглядеть спокойной и бесстрашной, но мой дрогнувший голос выдал меня с головой. Демон смеётся, я стою неподвижно, боясь обернуться.

- Все это ложь. Забавно, обычно именно демонам приписывают патологическую склонность ко лжи, но ты, человек, тоже отлично справляешься, - он направляется ко мне. Пара лёгких шагов, и я чувствую его дыхание у самого уха.

- Ты лишь иллюзия, - я сама не верю в свои слова, и это не может укрыться от моего кошмара. Его губы практически касаются моего уха:

- Может, нам стоит это проверить?

Острое лезвие клинка замирает в опасной близости от моей шеи. Я заворожённо смотрю, как его сверкающий метал касается кожи, и на ней проступает пара капель крови. Единственная мысль, которая остаётся в моей голове - хорошо, что детей сейчас нет дома.

- Видишь? Впрочем, если тебе не нравятся такие болезненные эксперименты, я могу доказать свою реальность иначе..

Он хватает меня за плечи и резко поворачивает к себе. Я жмурюсь от страха и замираю, ожидая чего угодно. Но проходит пара мгновений, и ничего не происходит. Только тишина. Я открываю глаза.

В ванной нет никого, кроме меня. Хватаюсь за шею, где еще пару минут виднелся порез. Тоже ничего. С недоумением и опаской вновь заглядываю в зеркало. К счастью, там я могу увидеть только свои перепуганные глаза. Кажется, мои переживания вышли на новый уровень - теперь они материализуются в зеркалах и доводят меня до паники.