Нет ничего прекраснее воздуха свободы

– Но кто вы? – выдохнула Наталина. – И как вы нас нашли? – Прошу прощения, это долгая история, я поведаю её в другой раз. А сейчас нам нужно спешить, но не туда, куда вы направляетесь, а в противоположную сторону! – слова вырывались у него выпущенной картечью. – Скорее, с минуты на минуту здесь появятся стражники!

Джек и Оскар переглянулись. – Видно, вам придётся поехать по другой дороге, – громко произнёс Оскар.

Не теряя ни секунды, Оскар отвязал двух оставшихся лошадей, вскочил в седло, бросил поводья второй лошади незнакомцу, и все четверо, пришпорив лошадей, поскакали через поляну к окраине леса.

Глава 20. Временные союзники

Дорога, огибавшая окраину посёлка, отлично просматривалась с опушки леса, где только что спешились беглецы. – Теперь будем ждать, когда гости приедут, – сказал Оскар. – Мы фактически в западне, все пути отрезаны. Остаётся только ждать. Но пока предлагаю познакомиться и раскрыть карты, раз уж мы в одной лодке. Он с лёгким поклоном продолжил: – Пожалуй, начну с себя. Я – наследный принц Оскар. Мой мотив – избежать на сильной женитьбы, причём на вас, уважаемая Флорина… или, простите, Наталина. Если бы знал о ваших планах раньше, возможно, не пошёл бы на это. Но, увы, мы не были в сговоре. Теперь ваша очередь, принцесса. Наталина кивнула на Джека: – Это Джек, мой друг. Он приехал по моей просьбе, чтобы помочь мне покинуть этот… муравейник и вернуться домой. – Ну а вы? – Оскар обратился к Туаро. – Меня зовут Туаро. Я детектив, прибыл в вашу империю по поручению её величества королевы, чтобы отыскать принцессу Наталину. – Вот и познакомились, – подвёл черту Оскар. – Думаю, цель у нас общая. Если принцесса благополучно вернётся домой, это будет хорошо для всех. Так что действуем общим фронтом. А теперь к делу. Он подошёл к краю опушки указывая на восток: – Если за нами погоня – то у нас одна дорога. Но не к Ларгину, а в мой дворец. Вы его видели, Наталина?! Сейчас он пустует. Мы сможем там отсидеться. – А что потом? – спросил Джек. – А потом, дорогой Джек, ты поможешь мне похитить Инию. Надеюсь, господин Туаро тоже не откажет в помощи. – В меру своих сил, – сухо подтвердил детектив. – И как мы выйдем из западни с Инией? – не отступал Джек. —Там есть причал и лодки. Уплывём по озеру. Больше вариантов не было, и Джек молча кивнул. В этот момент на дороге показалась колонна всадников. Группа стражников в алых накидках промчалась мимо, даже не взглянув в сторону леса. – Вот и открылась нам дорога на восток. По коням! – скомандовал Оскар. Джек помог Наталине взобраться в седло и устроился позади. Маленький отряд двинулся в сторону императорской резиденции. «Ирония судьбы», – подумал Джек.

Не доезжая до Беруа, они свернули на узкую тропу, углубившись в густой лес. Всадники молча продолжили путь, пока не выехали на опушку перед обширной поляной, поросшей кустарником. – Друзья, дальше – пешком и без меня, – объявил Оскар, спешиваясь. – Лошади здесь будут только помехой, а оставить их нельзя. Вы втроём идите к дворцу и располагайтесь. Только не шумите, чтобы не привлечь внимания. Я уведу лошадей и запутаю следы, а к вечеру вернусь. Взяв поводья двух лошадей и вскочив на третью, принц неспешно скрылся в зарослях. Дворец молодожёнов стоял в отдалении, сверкая на солнце нарядной крышей, словно ожидая гостей.

Джек, Туаро и Наталина двинулись по едва заметной тропинке. Джек и Туаро несли сумку и мешок с припасами, Наталина, замыкая шествие, бережно несла клетку с дремлющим голубком. Преодолев нелёгкий путь, они вошли внутрь. Дворец встретил их прохладой с запахом свежей краски и сырости. Покои молодожёнов, как и описывал Оскар, оказались огромными: с ванной, уборной, выходом на балкон и потайным туннелем к пристани. Немного освоившись и перекусив, друзья решили отдохнуть. Наталина прилегла на огромную брачную кровать. А Джек и детектив отправились на разведку. Дворец поражал пустынным великолепием, напоминая сказочные хоромы, застывшие во времени. Ничего подозрительного они не нашли. Вернувшись, они застали Наталину за занятием с голубком – она подкармливала птицу и тихо с ней разговаривала.

Оскара всё еще не было. За окном сгущались сумерки. – Что будем делать? – тревожно спросила Наталина. – Ждать, – твёрдо ответил Джек. – Надо послать весточку Инии. Хотя бы избавить её от мучительных ожиданий, – с грустью сказала принцесса и добавила: – Её помощь может нам понадобиться. И я боюсь, что с Оскаром что-то случилось… Может, стража его схватила? —Думаю, нам стоит занять выжидательную позицию как минимум до утра, – неожиданно вступил Туаро. – Торопиться некуда. Здесь нас искать вряд ли станут. Так что расслабьтесь, отдохните и наберитесь сил. – Он прав, – поддержал детектива Джек. Наталина принялась составлять письмо для подруги, готовясь в случае необходимости отправить голубка. Джек помогал ей с формулировками, а Туаро молча сидел у окна, погружённый в свои мысли. В итоге решили: если Оскар не появится к рассвету – птицу выпустят.

Вечерний мрак поглотил дворец, и в опустившейся мгле уже не было видно очертаний его величественного убранства. Малейший шорох разносился эхом по залам, одиноко затихая в пустых углах. В обжитой спальне царила абсолютная темнота. Под «негромкий», ненавязчивый храп Туаро, доносившийся с противоположной стороны опочивальни, на огромной свадебной постели лежала Наталина, отдавшись грустным мыслям. Последние неистовые дни перевернули её взгляд на привычную философию жизни. Она кружилась в водовороте необыкновенной истории, похожей на вдохновенный роман, и её захватывали удивительные переживания. То новое тепло, что зародилось в ней, и новая палитра чувств пронзали трепещущую душу, оставляя незабываемый след в самых глубинах самопознания.

– Джек! – тихо произнесла Наталина. – Да, принцесса? – так же тихо отозвался Джек с противоположной стороны спальни, откуда доносился забористый храп. – Можно я кое о чём тебя спрошу? – Да, конечно, спрашивайте. – Что тебя побудило пуститься в такое рискованное путешествие? Ведь ты совсем не был обязан этого делать, согласись? – Да, я об этом долго думал, – ответил Джек. – И что же? – спросила принцесса. – Принцесса, если вы хотите со мной поговорить, давайте я подойду поближе. А то, соседствуя с этим… оркестром звуков, не очень вас слышно. – Прости. Подойди. Зфдесь есть стул. Джек с осторожностью, стараясь не шуметь, подошёл к кровати принцессы. – Наталина, чтобы понять мой героический или безумный порыв, вам нужно хотя бы немного окунуться в мою прошлую жизнь. Воспоминания о том жизненном отрезке бесцельно истощают душу. И этот новый путь даёт возможность ожить, ведь в той жизни я давно умер. И этот порыв вселил в меня новую надежду. И я вынул ту кровоточащую занозу из своего сердца.

Монолог прервал тихий стук в дверь, еле различимый в паузах между храпом детектива. – Тихо, принцесса, не волнуйтесь. Должно быть, это вернулся Оскар. Я подойду к двери. Джек осторожно приблизился к источнику храпа и аккуратно перевернул на другой бок спящего Туаро. Храп прекратился. Потом, ступая неслышно, он подошёл к двери. За ней была слышна негромкая возня, потом стук повторился. Прислонившись к двери, Джек различил тихий голос Оскара.

-–

– Ах, Изабелла, если бы твой выстрел был точнее, этих проблем можно было бы избежать, – покачал головой император. – Видно, навык свой ты теряешь.

Изабелла привстала. – Мне помешал порыв ветра! А так я держала его на мушке. Второй выстрел был точным. Я сама видела, как он кувыркался, но его уносило поднявшемся ветром на запад. Больше я ничего сделать не могла. – Хорошо, Белла. Будем думать, как выпутываться из этой истории. Если Иния не лжёт, то Флорина и Оскар бродят где-то порознь. Значит, шанс найти кого-то из них возрастает. А если она соврала…, тогда дело принимает иной оборот, – заключил Ларгин. – Так, что с отрядом стражников? Они ещё не вернулись? – Нет, ваше высочество. Пока – тишина. – А что с Инией? – Иния в комнате Флорины, под надзором. Ничего не ест, от всего отказывается, просит выпустить её погулять. – Пусть погуляет, а то совсем зачахнет. Но только в сопровождении, – распорядился Ларгин. – А теперь ступай.

Изабелла встала, подошла к императору, мягко поцеловала в руку и удалилась.

-–

Как же прекрасен этот воздух свободы, – думала Иния, прогуливаясь по зелёной лужайке перед дворцом. Таким же воздухом сейчас дышит моя дорогая Наталина. Как я рада за неё! Наверное, им с Джеком удалось скрыться. Но почему они не отправили голубя? Может, что-то помешало… И от Оскара нет вестей. И со мной что будет не понятно. А что, если сбежать самой? Но куда я пойду? Здесь мой дом, правда он пуст.

Она отогнала глупую фантазию. Ладно, хватит. Нужно просто ждать. Что-то должно произойти. И тогда – Иния действуй! Муравушка даже тихо рассмеялась про себя.

После домашнего ареста, простая газонная трава казалась ей удивительно красивой. Иния бережно ступала по зелёному ковру, иногда останавливаясь, чтобы ласково погладить его. Казалось, она разговаривала с каждой травинкой. И в эти минуты в её душе воцарялся покой.

– Иния, девочка моя! Вижу на лице твоем улыбку. Видно прогулки идут тебе на пользу – широко улыбнулась Изабелла, подойдя к ней. – Наставница, что теперь со мной будет? – спросила Иния. – Думаю, всё вернётся на круги своя. Оскар найдётся, Флорину тоже рано или поздно отыщут. Император всех простит. Ты выйдешь за императора и будешь согревать его своим теплом, а он – одаривать тебя дорогими подарками. Всё забудется, и всё будет хо-ро-шо! – с напускным весельем в голосе обняла её Изабелла.

Этот вариант Инию не устраивал совершенно, но она не стала возражать. Лишь натянуто улыбнулась и сделала лёгкий реверанс.

-–

На небе сгущались тучи. «Видно, будет дождь», – стоя у окна, размышляла Иния. Она очень любила наблюдать за падающими каплями и кругами, которые они оставляли на лужицах. Ей нравилось слушать шум дождя, навевавший волшебную музыку, под которую она погружалась в грёзы: вот она вальсирует с Оскаром на прекрасном балу. По её щекам скатывались прозрачные слёзы-бусинки, и, падая на подоконник, они, как ей казалось, издавали хрустальный перезвон. Конечно, это лишь казалось, но сейчас даже эта иллюзия не радовала. Почему-то время тянулось утомительно медленно. Этот однообразный, мучительно длинный день никак не заканчивался. Бывают моменты, когда хочется, чтобы день длился вечно. Но это был другой случай. Здесь не было цели, не было смысла, не было той окрыляющей радости. Всё исчезло в один миг, как только Наталина покинула дворец. Неужели я была так привязана к ней? Но оставшись, она отняла бы у меня Оскара. Не по своей воле конечно. А сейчас я словно неживая. Не надо было отпускать её… Зачем вернулся тот голубь? – засыпая думала Иния. Все равно ничего не изменилось, а на оборот стало хуже. Осталось только смиренно ожидать своей не завидной горькой участи. Иния не стала гасить свечу и обняв пышную подушку, закрыла глаза. За окном уже была ночь. И оконное стекло приобрело зеркальное отражение, отражая внутренне убранство комнаты и постель на которой засыпала Иния.

Неожиданно об стекло что-то ударилось. Иния, проснулась. Испугано озираясь, и пытаясь понять, что же произошло. После резкого пробуждения сложно понять что происходит. Она медленно сползла с кровати и подойдя к окну, заметила на подоконнике сидящую птицу. На дворе уже светало, было утро. Сильным туманом заволокло всё кругом. Протерев ладонью вспотевшее окно, Иния, радостно улыбнулась и принялась нащупывать шпингалет, что бы открыть окно. – Это же голубок! Весточка от Наталины! Иния быстро распахнула створку окна и впустила долгожданную птицу. На лапке голубя она нашла письмо.

"Дорогая, Иния! Видно судьбе так угодно, что бы мы снова встретились. Так сложились обстоятельства, но ты не переживай, всё складывается наилучшим образом. Я рада, что мы снова встретимся. Теперь ты должна довериться обстоятельствам и выполнить всё с точностью. От этого зависят наши судьбы, а может быть и жизни. То, что от тебя требуется выполнить, изложено на обороте письма. Всё будет хорошо, я буду о тебе молиться. До встречи, Наталина."

p/s на прогулку оденься потеплее, будет прохладно.

Глава 21. План побега

Джек зажег свечу и открыл дверь. В проеме показалась темная фигура Оскара. Отблеск света выхватил из мрака его улыбку.

– Всё хорошо? – спросил Джек, впуская принца.

– Да, друзья, всё в порядке. Простите, что задержался, пришлось понаблюдать за дворцовой охраной. Иния под надзором, её держат в комнате Флорины. Я выяснил, ей разрешают гулять около дворца. Так что завтра днем у нас будет шанс её вытащить. Лошадей я отогнал на конезавод, там свой человек. Они нам ещё понадобятся.

– Но как-то нужно предупредить Инию, – задумчиво произнес принц.

– В этом нам поможет голубь, – уверенно сказала Наталина. – Мы как раз с Джеком составляли письмо и я внесу дополнение, а на рассвете отпустим голубка.

– Это облегчит задачу, – кивнул Оскар. – План таков: я и Джек на лошадях отвлекаем стражу и похищаем Инию с лужайки. На опушке леса передаем её вам, а вы, Наталина и господин Туаро, вместе уходите в чащу. Дальше Иния сама проведёт вас к пристани – она выросла в этих местах и знает каждую тропинку. Потом ждёте нас в лодке. Мы же, как только сумеем оторваться от погони, сразу к вам. Вопросы есть?

Оскар испытующе оглядел компанию.

– А если что-то пойдёт не так? – спросил Джек.

– Да, может случиться и такое, – согласился Оскар. – Тогда те, кто в лодке, отчаливают и плывут вдоль западного берега. Это запасной вариант. Мы где-нибудь потом пересечемся. Главное – увести погоню на безопасное расстояние.

– А сейчас всем спать, – закончил принц. – Нужно хорошо отдохнуть, завтра ответственный день.

-–

За открытым окном трудно было что-либо разглядеть – густой утренний туман навис над землей. Записка уже была привязана к тонкой лапке голубя. Немного подержав птицу в руках, Наталина подошла к окну и выпустила её в серую, клубящуюся мглу. Хлопанье крыльев быстро затихло, растворившись в молочной пелене.

-–

За короткое время друзья добрались до окраины леса – ближайшего места, куда должна была быть доставлена Иния. Джек накинул свою куртку на плечи Наталине и, оставив её с Туаро, поспешил догнать ушедшего вперед принца.

Вскоре они оказались на опушке. Перед ними возвышалось массивное строение конезавода, похожее на цирковой купол, от которого, словно лучи солнца, расходились более низкие постройки. Территорию ограждала невысокая изгородь, которую беглецы с легкостью преодолели.

Им навстречу выбежали две сторожевые собаки. По свистку Оскара псы замерли, оценивающе глядя на непрошеных гостей. Но стоило принцу произнести: «Туз! Шар! Ко мне!» – как лохматые стражи уже виляли хвостами у его ног. Оскар погладил их по холкам и выпрямился, повернувшись к вышедшему из-за угла пожилому муравьину.

– Принц Оскар, – почтительно произнёс тот. – Быстро же вы соскучились по своим лошадкам.

Оскар подошёл к старику и обнял его.

– Это старина Бразилио, – представил он Джеку пожилого муравьина. – Он здесь главный. Мы возьмём двух лошадей, а третья пусть останется тебе – мой подарок.

– Я слышал, – виновато начал Бразилио, – что ваш батюшка, дай бог здоровья и процветания нашему императору, на вас зол…

– Вечные противоречия отцов и детей, дорогой Бразилио.

– И куда вы теперь, принц Оскар?

– Куда глаза глядят.

Через несколько мгновений друзья уже скакали по пыльной дороге в направлении императорского дворца.

-–

В полдень Иния в сопровождении стражника вышла на прогулку. Она неспешно гуляла, незаметно вглядываясь в пожелтевший лес и пытаясь угадать, откуда придет помощь, стараясь при этом не подавать виду, что её что-то волнует. День стоял погожий, солнце ослепительно сияло и грело, и девушке стало жарко в теплом плаще, который она надела по совету Наталины. Стражник держался на расстоянии, не приближаясь, и в недоумении поглядывал на её одеяние, совсем не подходящее к погоде.

Неожиданно из-за угла дворца выскочила пара лошадей, несущихся во весь опор. Сначала всадников не было видно – лишь стремительный галоп. Но вот они поравнялись с Инией. Лошадь Джека оттеснила стражника, который, не оказав сопротивления, грузно рухнул на зеленую лужайку. Не давая ему подняться, Джек ждал, пока Оскар посадит Инию на свою лошадь. Как только влюбленные – Оскар и Иния – помчались в сторону леса, Джек развернул коня и понесся в противоположную сторону.

Лошадь с молодыми остановилась на лесной опушке. Оскар помог Инии спуститься на землю, где её уже ждали Наталина и Туаро. Взяв у детектива тряпичную куклу – муляж Инии, принц вновь вскочил в седло и направил лошадь вслед за удаляющимся Джеком.

Проскакав недалеко от дворца с болтавшейся на седле тряпичной «беглянкой», Оскар увлек за собой группу всадников из дворцовой охраны. Именно этого он и добивался – приковать всё внимание к себе, давая возможность Инии и её спутникам скрыться в лесу. Во дворце начался переполох.

-–

Император только приступил к трапезе, когда ворвался начальник охраны.

– Ваше высочество, тревога! Инию похитили! Предположительно, Оскар и его сообщник!

Император швырнул столовый прибор на стол.

– Негодный мальчишка! Всё-таки никак не успокоится! Ну я тебе устрою, паршивец!

Ларин встал из-за стола и быстрыми шагами вышел на дворцовый двор в сопровождении стражников.

– Как это произошло? – накинулся он на начальника охраны.

– Ваше высочество, мой человек сопровождал Инию на прогулке, как вы приказали. Но вдруг подскочили два всадника, один из которых был ваш сын, принц Оскар. Сбив охранника, они забрали Инию. Но почему-то Оскар поскакал не в ту сторону, а потом, видимо осознав ошибку, кинулся вслед за первым нападавшим. За ними ушли наши всадники. Сейчас они у них на хвосте.

– Так, хорошо. Привести мне их живыми и невредимыми. Но кто же этот второй? Видно, из дружков Оскара. Ладно, разберёмся. Но почему он поехал не в ту сторону? Оскар не мог ошибиться, я-то его хорошо знаю – парень прыткий, сообразительный. Значит, ему это было нужно… Отправь стражу, пусть обыщут опушку, может, какой след найдут.

Через некоторое время вернувшиеся стражники доложили, что в лесу обнаружены следы троих муравьинов, двое из которых – муравушки. Следы уходили в глубь чащи.

– Так… Теперь очень интересно, – задумчиво произнес император. – Если вы видели, как у Оскара на лошади сидела Иния, то кто же был в лесу? Срочно отправьте стражу за беглецами! И тоже – живыми! И аккуратнее с будущей императрицей!