Тайна усадьбы Бычкова

– Возможно, – согласился Андрей. – Но есть и другие варианты. Например, здесь может быть что-то спрятано. Что-то ценное. И кто-то очень не хочет, чтобы это нашли.

Они стояли у двери в комнату Марии, глядя друг на друга в тусклом свете настенного бра. На мгновение Андрею показалось, что время повернуло вспять – они снова вместе, снова доверяют друг другу…

– Спокойной ночи, Андрей, – мягко сказала Мария, прерывая его мысли. – Завтра начнём серьёзное расследование.

– Спокойной ночи, – ответил он. – И… будь осторожна.

Вернувшись в свою комнату, Андрей долго не мог заснуть. Он лежал на кровати, слушая, как старый дом живёт своей таинственной жизнью – поскрипывает, вздыхает, шепчет. За окном шумел дождь, а в голове детектива роились вопросы без ответов.

Где-то в глубине усадьбы часы пробили полночь, и Андрей наконец провалился в беспокойный сон. Ему снились тёмные коридоры, бесконечные лестницы и странный символ – крест в круге, который медленно превращался в человеческое лицо с пустыми глазницами.

И сквозь сон ему казалось, что кто-то стоит у его кровати и смотрит – долго, пристально, не мигая. Фигура в старинной одежде, с золотым медальоном на шее…

Глава 2. Знаки прошлого

Андрей проснулся от странного звука – тихого скрежета за стеной. Ещё не до конца выбравшись из сна, он инстинктивно потянулся к прикроватной тумбочке, где когда-то, в прошлой жизни, хранил табельное оружие. Пальцы нащупали только мобильный телефон. Часы показывали 5:17 утра.

Звук повторился – словно кто-то медленно проводил металлическим предметом по кирпичной кладке. Андрей сел на кровати, напряжённо прислушиваясь. Звук исходил из-за стены напротив кровати. Он встал, накинул джинсы и футболку, и осторожно подошёл к источнику шума. Прижав ухо к обоям, Андрей закрыл глаза, концентрируясь.

Скрежет… пауза… скрежет… Повторяющийся узор, почти ритмичный. Не случайный шум старого дома, а что-то осознанное.

Стена соединяла его комнату с соседней, которую он ещё не видел. Андрей взял с тумбочки телефон и вышел в коридор. Полумрак раннего утра делал длинный коридор похожим на туннель. Дверь в соседнюю комнату была приоткрыта.

– Есть кто-нибудь? – негромко спросил Андрей, толкая дверь рукой.

Тишина в ответ. Только еле слышный скрип половиц и шум ветра за окном. Комната выглядела нежилой: пыльная мебель, накрытая белыми простынями, занавески, задёрнутые так давно, что, казалось, слиплись от времени. В воздухе пахло сыростью и чем-то ещё… чем-то металлическим.

Андрей включил фонарик на телефоне и осветил помещение. Судя по всему, это была спальня: широкая кровать с высоким изголовьем, туалетный столик с треснувшим зеркалом, массивный шкаф в углу. Ничего необычного.

Он подошёл к общей с его комнатой стене и внимательно осмотрел её. Обои местами отклеились, обнажая кирпичную кладку старинной работы. Проведя рукой по поверхности, Андрей замер. Пальцы нащупали свежие царапины на кирпиче. Он направил луч фонаря на это место и увидел всё тот же символ – крест в круге, только теперь с дополнительными линиями, образующими что-то вроде солнечных лучей.

– Интересно… – пробормотал Андрей, фотографируя находку на телефон.

Внезапно позади раздался шорох. Детектив резко обернулся, но никого не увидел. Только колыхнулась занавеска у окна, хотя оно было закрыто.

– Кто здесь? – громко спросил Андрей, направляя свет фонаря в разные углы комнаты.

Никакого ответа. Только тяжёлая тишина старого дома.

Андрей методично обследовал комнату: заглянул под кровать, проверил шкаф, осмотрел закутки. Ничего подозрительного. Тогда он подошёл к туалетному столику и отодвинул пыльную простыню, накрывавшую его. В тусклом свете фонаря блеснул стеклянный флакон духов и серебряная расчёска. На поверхности столика лежала пожелтевшая фотография в деревянной рамке.

Андрей взял снимок и поднёс ближе к свету. На фото была запечатлена молодая женщина в платье начала XX века. Красивое лицо с правильными чертами, высокая причёска, ясные глаза, смотрящие прямо в объектив. На шее – подвеска, очень похожая на медальон, который показывала Ольга.

Перевернув фотографию, Андрей увидел выцветшую надпись: «Елизавета Бычкова, 1911 год».

– Вы не должны здесь находиться.

Голос Семёна Петровича, раздавшийся от дверей, заставил Андрея вздрогнуть. Старый смотритель стоял, опираясь на трость, и неодобрительно смотрел на детектива.

– Извините, – спокойно ответил Андрей, возвращая фотографию на место. – Я услышал странные звуки и решил проверить.

– В этом доме всегда что-то скрипит и стучит, – проворчал старик. – Не стоит обращать внимания.

– Кто эта женщина на фотографии? – спросил Андрей.

Семён Петрович помедлил, прежде чем ответить:

– Елизавета Бычкова, сестра Георгия. Это была её комната.

– А что с ней случилось?

– Умерла молодой, – старик отвёл взгляд. – Как и многие в этой семье.

– Как именно она умерла? – настаивал Андрей.

– Говорят, покончила с собой в 1912 году, вскоре после пожара, – нехотя ответил смотритель. – Теперь идёмте отсюда. Это крыло дома ещё не отреставрировано, здесь небезопасно.

Они вышли в коридор. Утренний свет уже проникал сквозь высокие окна, рассеивая ночные тени. Семён Петрович выглядел утомлённым, словно не спал всю ночь.

– Вы давно встали? – поинтересовался Андрей.

– Старики мало спят, – отмахнулся тот. – Пойду готовить завтрак.

Когда смотритель ушёл, Андрей вернулся в свою комнату. Открыв окно, он глубоко вдохнул свежий утренний воздух. После ночного дождя природа словно ожила – деревья сверкали каплями воды, птицы радостно щебетали, а над парком стелился лёгкий туман.

Взгляд Андрея скользнул по территории усадьбы. Позади дома раскинулся старый парк с заросшими дорожками, беседкой и высохшим фонтаном. Дальше виднелась небольшая каменная постройка, похожая на часовню или склеп. Справа от основного здания находился пруд, затянутый зелёной ряской. Всё вместе создавало атмосферу запустения и упадка, хотя кое-где уже были видны следы начавшейся реставрации.

Стук в дверь прервал размышления Андрея.

– Войдите, – сказал он, поворачиваясь от окна.

На пороге стояла Мария, уже полностью одетая и с блокнотом в руках.

– Доброе утро, – она прошла в комнату, оценивающе осматриваясь. – Как спалось в этом милом мавзолее?

– Интересно, – уклончиво ответил Андрей. – А ты, я вижу, уже при полном параде?

– Профессиональная привычка, – улыбнулась Мария. – Рано вставать и быть готовой к сенсациям. И, кажется, я уже нашла кое-что интересное.

Она протянула Андрею свой телефон с открытой веб-страницей местной газеты.

– Смотри. Статья пятилетней давности о возможной продаже усадьбы Бычкова девелоперской компании. Они планировали снести старый дом и построить здесь развлекательный комплекс с гостиницей. Но сделка сорвалась из-за протестов местных жителей и проблем с документами.

– И при чём тут наше дело? – нахмурился Андрей.

– При том, что владельцем компании был некий Игорь Резников, – торжествующе сообщила Мария. – А теперь угадай, кто пытался купить усадьбу месяц назад, когда Ольга уже начала реставрацию?

– Дай догадаюсь… тот же Резников?

– Именно! – Мария забрала телефон и открыла другую статью. – И Ольга ему отказала. Представляешь, какой это был бы куш – снести старый дом и отстроить здесь элитный комплекс. Земля в двух часах от Москвы, красивое место…

– И ты думаешь, что Резников может стоять за странными происшествиями?

– Это было бы логично, – кивнула Мария. – Напугать наследницу, заставить её отказаться от реставрации и продать усадьбу по сниженной цене.

Андрей задумчиво почесал подбородок:

– Возможно. Но это не объясняет совпадений с событиями 1912 года. И эти символы…

– Может быть, кто-то нашёл дневник Георгия раньше Ольги и теперь использует его, чтобы создать иллюзию проклятия? – предположила Мария.

– В любом случае, нам нужно больше информации, – решительно сказал Андрей. – Я хочу осмотреть места, где произошли несчастные случаи, а потом поехать в деревню и поговорить с местными жителями.

– Тогда пойдём завтракать и начнём расследование, – Мария двинулась к двери, но вдруг остановилась и посмотрела на Андрея с любопытством: – Кстати, ты не заметил ничего странного этой ночью?

– Почему ты спрашиваешь? – насторожился Андрей.

– Потому что я слышала шаги в коридоре. Кто-то ходил взад-вперёд почти час примерно в три часа ночи. Я выглянула, но никого не увидела.

– Может быть, это была Ольга? Или Семён Петрович?

– Шаги были… странные, – Мария нахмурилась, подбирая слова. – Неравномерные. И словно человек был в жёстких ботинках или… не знаю, как объяснить.

– В любом случае, нам нужно быть начеку, – серьёзно сказал Андрей. – Кто бы ни стоял за всем этим – человек или что-то иное – он явно опасен.

Они спустились в столовую, где уже были сервированы завтрак и кофе. Ольга сидела за столом, просматривая какие-то бумаги. Увидев гостей, она поспешно убрала документы в папку.

– Доброе утро, – сказала она с натянутой улыбкой. – Надеюсь, вы хорошо отдохнули?

– Более-менее, – ответил Андрей, внимательно глядя на хозяйку. – У меня к вам несколько вопросов, если не возражаете.

– Конечно, – Ольга кивнула, наливая себе чай. – Я для того вас и пригласила.

– Что вы знаете об Игоре Резникове? – спросил Андрей, наблюдая за реакцией женщины.

Ольга вздрогнула, едва не расплескав чай:

– Откуда вы… – она замолчала, собираясь с мыслями. – Господин Резников действительно пытался купить усадьбу. Дважды. Сначала пять лет назад, ещё до того, как я получила наследство. Потом – месяц назад. Он предлагал хорошие деньги, но…

– Но вы отказались, – закончил за неё Андрей.

– Да, – твёрдо сказала Ольга. – Это моё наследство, моя семейная история. Я не могу позволить снести дом и построить здесь очередной развлекательный центр.

– А Резников настаивал? Угрожал? – продолжил расспросы Андрей.

– Не напрямую, – Ольга опустила глаза. – Но его представитель намекал, что я пожалею о своём решении. Что усадьба принесёт мне одни неприятности.

– И вскоре после этого начали происходить несчастные случаи? – уточнил Андрей.

– Да, – почти шёпотом ответила Ольга. – Первый рабочий погиб через неделю после моего окончательного отказа.

Мария, записывавшая разговор в блокнот, подняла голову:

– Вы допускаете мысль, что Резников может быть причастен к смертям?

– Я… не знаю, – Ольга растерянно посмотрела на них. – С одной стороны, это слишком жестоко даже для бизнеса. С другой… что ещё может объяснить эти совпадения? Но как тогда быть с историей 1912 года? С этими символами?

– Кто-то мог найти дневник раньше вас и использовать информацию оттуда, чтобы напугать вас, – предположил Андрей. – Нам нужно больше узнать о вашей семье и о событиях того времени. Вы упоминали семейный архив?

– Да, – Ольга кивнула. – Бабушка оставила мне коробку с документами и фотографиями. Я ещё не разобрала всё как следует. Можем посмотреть после завтрака.

– Отлично, – кивнул Андрей. – А ещё я хотел бы осмотреть места, где произошли несчастные случаи.

– Конечно, – согласилась Ольга. – Я покажу вам всё. И… спасибо вам. За то, что не считаете меня сумасшедшей.

После завтрака Ольга повела их по усадьбе, показывая места трагедий. Сначала они осмотрели лестницу в западном крыле дома, где погиб первый рабочий.

– Николай ремонтировал проводку, – рассказывала Ольга, указывая на крутые деревянные ступени. – По словам свидетелей, он поднимался наверх с инструментами, вдруг закричал и упал. Сломал шею. Никто не понимает, что произошло. Ступени были сухими, перила крепкими.

Андрей внимательно осмотрел лестницу. На первый взгляд – ничего подозрительного. Но присмотревшись к нижней части перил, он заметил едва различимый знак, процарапанный на дереве.

– Этот символ был здесь до несчастного случая? – спросил он, показывая Ольге находку.

– Не знаю, – она побледнела. – Я не замечала его раньше.

Следующим пунктом стал пруд за домом. В апреле туда упал и утонул садовник, работавший над восстановлением парка.

– Его звали Михаил, – Ольга остановилась у края заросшего водоёма. – Старый человек, очень опытный. Он занимался озеленением многих парков в области. Не пил, был аккуратным. И вдруг утонул в пруду, глубина которого всего полтора метра.

– Кто нашёл тело? – спросил Андрей, обходя пруд и осматривая берег.

– Рабочие, утром следующего дня. Михаил не вернулся домой, начали искать и… – Ольга замолчала, глядя на мутную воду.

– А где именно нашли тело? У какого берега? – продолжил Андрей.

– Там, – Ольга указала на противоположную сторону пруда, где виднелись остатки старого деревянного мостика. – Он лежал лицом вниз, прямо у мостков.

Андрей пристально осмотрел указанное место. Затем достал телефон и сделал несколько снимков.

– Мария, подойди сюда, – позвал он.

Журналистка приблизилась и увидела то, что заметил Андрей: на одной из досок мостика был вырезан тот же символ – крест в круге.

– Чёрт возьми, – прошептала Мария. – Это не может быть совпадением.

Последним местом, которое они посетили, была комната на третьем этаже, где произошла третья трагедия.

– Домработница Анна выпала из этого окна две недели назад, – голос Ольги дрожал, когда она показывала на широкое окно, выходящее на фасад усадьбы. – Она убиралась здесь, готовила комнату для будущих гостей. Я была внизу и услышала крик. Когда выбежала, она уже… – Ольга закрыла лицо руками.

Андрей подошёл к окну и внимательно осмотрел его. Деревянная рама была старой, но крепкой. Стекло – новым, недавно вставленным. Подоконник – широким, с мраморной поверхностью. И на внутренней стороне оконной рамы, почти невидимый глазу, был всё тот же знак.

– Всегда один и тот же символ, – задумчиво произнёс Андрей.

– Что это значит? – спросила Ольга, с тревогой глядя на детектива.

– Пока не знаю, – честно ответил тот. – Но собираюсь выяснить. Мария, ты не могла бы сфотографировать все найденные знаки и сравнить их? Может, есть какие-то отличия, которые мы не замечаем.

Пока журналистка выполняла просьбу, Андрей обратился к Ольге:

– Вы упоминали семейный архив. Можно его посмотреть?

Ольга кивнула и повела их в свой кабинет на первом этаже – небольшую, но уютную комнату с книжными полками и антикварным письменным столом. Из ящика она достала старую деревянную шкатулку.

– Вот всё, что осталось от прошлого семьи Бычковых, – сказала она, открывая крышку. – Фотографии, письма, вырезки из газет, какие-то документы. Я начала разбирать, но это занимает много времени.

Андрей и Мария погрузились в изучение содержимого шкатулки. Пожелтевшие фотографии показывали историю семьи: торжественные портреты мужчин и женщин в старинной одежде, групповые снимки на фоне усадьбы, семейные праздники.

– Смотрите, это Георгий Бычков, – Ольга указала на фотографию молодого мужчины с тонкими чертами лица и проницательным взглядом. На шее у него висел тот самый медальон с гербом семьи.

– А это, видимо, его сестра Елизавета, – Мария показала другой снимок, на котором была запечатлена девушка, чью фотографию Андрей видел утром в закрытой комнате.

– Да, – подтвердила Ольга. – Бабушка рассказывала, что они были очень близки. Георгий был старшим братом, всегда заботился о сестре.

Среди бумаг нашлись вырезки из газет начала XX века. Одна из них сообщала о пожаре в усадьбе Бычкова в ночь на 7 июля 1912 года. В статье говорилось о трёх погибших, включая хозяина дома Георгия Бычкова. Причиной возгорания назвали непотушенную свечу.

– «Трагедия в усадьбе Бычкова», – прочитала вслух Мария. – «Пожар, вспыхнувший в ночь на Ивана Купалу, унёс жизни троих человек. Среди погибших – владелец имения Георгий Бычков, 32 лет, известный в губернии коллекционер древностей и меценат…» Интересно, что имеется в виду под «коллекционером древностей»?

– Георгий увлекался археологией и оккультизмом, – пояснила Ольга. – Я нашла упоминания об этом в его дневнике. Он путешествовал по Европе и России, собирал артефакты, изучал легенды и предания.

– А что случилось с Елизаветой после пожара? – спросил Андрей.

Ольга снова порылась в шкатулке и достала ещё одну газетную вырезку:

– Вот… Через месяц после гибели брата она покончила с собой. Выпила яд. В статье пишут, что она тяжело переживала смерть брата и впала в меланхолию.

Андрей внимательно прочитал заметку. В ней сообщалось, что тело Елизаветы Бычковой было найдено в её комнате, рядом с ней лежала записка: «Я иду к тебе, брат мой. Спаси меня от круга».

– «Спаси меня от круга», – задумчиво повторил Андрей. – Что бы это могло значить?

– Может быть, это связано с символом? – предположила Мария. – Крест в круге.

– А что случилось с усадьбой потом? – спросил Андрей, продолжая перебирать документы.

– Она перешла к младшему брату, Николаю, моему прадеду, – ответила Ольга. – Но он почти не жил здесь. После революции бежал с семьёй на юг, потом сменил фамилию. Дом национализировали.

Среди бумаг Андрей заметил старинный конверт с печатью. Внутри оказался пожелтевший лист с текстом, написанным выцветшими чернилами. Почерк был мелким и неровным, словно писавший торопился или был в состоянии сильного волнения.

– Что это? – спросил Андрей, показывая находку Ольге.

– Не знаю, – растерянно ответила та. – Я не видела этого раньше.

Андрей начал читать вслух:

«Милый брат, если ты читаешь эти строки, значит, меня уже нет рядом. Я не могу больше молчать. То, что мы нашли в подземелье под старой часовней, никогда не должно было увидеть свет. Знак уже повсюду, он преследует нас. Трое погибли – это только начало. Он требует жертв, хочет вырваться. Я слышу шаги за дверью каждую ночь, вижу его лицо в зеркале. Только круг сдерживает его, но я не знаю, надолго ли. Если ты получишь это письмо, умоляю – не ищи меня, не пытайся понять. Просто убегай отсюда как можно дальше. И никогда, никогда не входи в круг. Твоя сестра, Елизавета».

Письмо датировалось 6 июля 1912 года – днём перед пожаром.

– Боже мой, – прошептала Ольга. – Что же произошло в этом доме на самом деле?

– Похоже, Георгий и Елизавета нашли что-то под часовней, – задумчиво произнёс Андрей. – Что-то опасное. И это как-то связано с символом креста в круге.

– В письме упоминается подземелье под часовней, – заметила Мария. – Ольга, вы знаете об этом месте?

– В парке действительно есть старая часовня, – кивнула хозяйка. – Но я не знала ни о каком подземелье. Часовня сейчас в аварийном состоянии, я даже не заходила внутрь.

– Нам нужно осмотреть её, – решительно сказал Андрей. – И как можно скорее.

Они собрались идти, когда в кабинет вошёл Семён Петрович с подносом, на котором стояли чашки с чаем и тарелка с печеньем.

– Решил, что вы захотите перекусить, – сказал он, ставя поднос на стол. Заметив разложенные документы, старик нахмурился: – Что вы тут изучаете?

– Семейную историю, – ответил Андрей, наблюдая за реакцией смотрителя. – Особенно интересуют события 1912 года. Вы что-нибудь знаете об этом, Семён Петрович?

Старик пожал плечами:

– Так ведь сто с лишним лет прошло. Откуда мне знать? Только слухи всякие ходили.

– Какие слухи? – мгновенно подхватила Мария.

– Да всякое болтали, – неохотно ответил смотритель. – Что Бычков этот, Георгий, связался с нечистой силой. Что в старой часовне обряды проводил. А потом будто бы нашёл что-то под землёй – то ли клад, то ли могилу языческую. И выпустил что-то… – он махнул рукой. – Глупости всё это, конечно. Сказки для детей.

– А вы давно здесь работаете, Семён Петрович? – спросил Андрей.

– Уже говорил вчера – с 1976 года, – проворчал старик. – Почти пятьдесят лет.

– И никогда не замечали ничего странного? – продолжил Андрей.

Смотритель помолчал, словно что-то обдумывая:

– Всякое бывало, – уклончиво ответил он. – Но я человек практичный. Не верю в привидения и прочую чертовщину.

– А в часовню вы заходили? – не отставал Андрей.

– Зачем? Там пусто и крыша обвалилась, – ответил Семён Петрович. – Я бы туда и вам не советовал соваться. Опасно это.

– И всё же мы хотим взглянуть, – твёрдо сказал Андрей.

Старик покачал головой:

– Воля ваша. Только осторожнее там.

Когда смотритель ушёл, Мария внимательно посмотрела на Андрея:

– Он что-то скрывает, я уверена.

– Согласен, – кивнул детектив. – Но пока сосредоточимся на часовне. Ольга, вы покажете нам дорогу?

Они вышли из дома и направились через парк к часовне. День выдался ясный и тёплый – полная противоположность вчерашней грозе. Солнечный свет пробивался сквозь листву старых деревьев, создавая на земле причудливые узоры. Воздух пах влажной землёй, травами и чем-то неуловимо свежим и чистым.

Парк находился в запущенном состоянии: дорожки заросли травой, скамейки покосились, мраморные статуи были разбиты или опрокинуты. Но даже в таком виде чувствовалась былая красота этого места.

Часовня находилась в дальнем углу парка, почти у самой границы владений. Небольшое каменное строение в неоготическом стиле с высоким шпилем и узкими стрельчатыми окнами. Крыша частично обрушилась, стены поросли плющом, а дверь выглядела так, словно её не открывали десятилетиями.

– Вот она, – сказала Ольга, останавливаясь в нескольких метрах от часовни. – Построена в 1890-х годах прадедом Георгия, Семёном Бычковым. По семейным преданиям, он основал её на месте древнего капища.

Андрей внимательно осмотрел строение:

– Выглядит заброшенной, но не такой уж ветхой. Попробуем войти.

Он подошёл к двери и дёрнул за ручку. К его удивлению, дверь легко поддалась, словно её недавно открывали. Внутри часовни было прохладно и сумрачно. Свет проникал через узкие окна и дыру в крыше, освещая небольшое пространство. Пол был каменным, стены – украшены потускневшими фресками. Алтарная часть пустовала, лишь каменный постамент указывал на место, где когда-то стояла икона или распятие.

– Довольно хорошо сохранилось, – заметила Мария, осматриваясь. – Учитывая, сколько лет здание стоит без присмотра.

Андрей медленно обошёл часовню, внимательно изучая каждый угол. Вскоре его внимание привлекла странная особенность каменного пола: в центре часовни плиты образовывали почти правильный круг. Приглядевшись, он заметил тонкие бороздки между плитами – словно они могли сдвигаться.

– Мария, посвети сюда, – попросил Андрей.

Журналистка включила фонарик на телефоне и направила луч на указанное место. В свете ясно виднелся тот же символ – крест в круге, искусно вырезанный в центральной плите.

– Думаю, мы нашли вход в подземелье, – сказал Андрей. – Нужно попробовать сдвинуть эту плиту.

– Подождите! – воскликнула Ольга. – А что если это опасно? Вы читали письмо Елизаветы – там что-то говорилось о том, что нельзя входить в круг.

– Возможно, она имела в виду что-то другое, – ответил Андрей, хотя сам не был в этом уверен.

Он опустился на колени и внимательно осмотрел плиту с символом. По краям были едва заметные углубления, словно для пальцев. Андрей попробовал нажать на крест в центре, затем на разные части круга. Ничего не происходило.

– Должен быть какой-то механизм, – пробормотал он.

– Может быть, нужен ключ? – предположила Мария. – Или определённая последовательность действий?

Андрей замер, вспомнив о медальоне Георгия:

– Ольга, тот медальон, который вы нашли… он с вами?

Хозяйка дома кивнула и достала из кармана золотой овал на цепочке:

– Всегда ношу его с собой. Не знаю почему.

– Можно? – Андрей протянул руку, и Ольга передала ему медальон.

Внимательно осмотрев его, Андрей заметил, что герб Бычковых на медальоне имеет те же очертания, что и крест в круге на полу часовни. Основной элемент герба – дуб – своими контурами образовывал крест, а овал медальона дополнял образ круга.

– Я попробую, – сказал он и осторожно вставил медальон в углубление в центре каменной плиты.

Мгновение ничего не происходило. Затем раздался тихий скрежет, и плита со символом начала медленно опускаться, открывая ход вниз. Прохладный затхлый воздух поднялся из темноты.

– Боже мой, – прошептала Ольга. – Там действительно что-то есть.

Андрей посветил фонариком вниз. Каменные ступени спирально уходили под землю, теряясь в темноте.

– Я спущусь первым, – сказал он. – Мария, подожди здесь с Ольгой. Если через пятнадцать минут не вернусь – звони в полицию.

– Нет уж, – решительно возразила журналистка. – Я иду с тобой. А вот Ольга действительно должна остаться здесь.

– Я тоже хочу спуститься, – возразила хозяйка дома. – Это моя семейная история.

– Это может быть опасно, – начал Андрей, но по решительному лицу женщины понял, что переубедить её не удастся.