Стальной император - 2

Двигатели меха работали на пределе. Айза восстанавливала свои силы урывками, между приступами дезориентации. После боевой синхронизации и перегрузки, её контур более-менее стабилизировался только к исходу второго дня. К утру третьего она уже могла ходить сама, но всё ещё вздрагивала от резких звуков и щурилась даже от тусклого света фильтров.

Пустошь сменилась холмистой местностью, усеянной остовами древних машин, что гнили здесь, наверное, со времён Архитекторов. Ржавое железо, спекшийся полуразложившийся пластик, и кости. Много костей, и некоторые явно нечеловеческие: вытянутые черепа, множественные суставы конечностей, странные гребни на позвоночниках. Наследие генетических экспериментов или свидетельство того, что в древней войне сражались не только люди.

Я почти не спал. Алиса пыталась меня заставить, но мозг никак не отключался. Я постоянно анализировал данные, отслеживал сигнатуры. И ждал. Потому что та ночная атака взбодрила меня неимоверно. И для себя я понял, что пока Созвездие не собрано полностью мы были уязвимы. Нас прощупали, оценили, и отступили.

Алиса за это время изменилась. После нашего разговора напряжение спало. Нет, она не стала мягче. Но теперь, когда она смотрела на Айзу, во взгляде больше не было той едкой ревности, что долгое время разъедала её.

На второй день я заметил, как Алиса молча положила дополнительный паёк рядом с койкой Айзы. На третий поправила плащ, сползший с плеча спящей девушки. Почти машинально, как я сам делал это в первые часы после пробуждения гибрида. Я ничего не сказал. Не хотелось спугнуть это хрупкое равновесие.

На третью ночь они вернулись.

Сигнал тревоги запищал у меня в ушах, сенсоры «Властелина» зафиксировали приближающиеся объекты, и сигнал пришел прямо в мой нейроинтерфейс. Я открыл глаза в ту же секунду, сбрасывая остатки сна. Рядом зашевелилась Алиса — она почувствовала изменение моего пси-контура.

— Что такое? Опять гости? — её голос был хриплым со сна.

— Шесть целей. На этот раз кто-то другой.

— Наёмники? — она села, на ходу застёгивая броню.

— Сейчас и узнаем.

Я активировал канал связи с командиром:

— Юго-восточный сектор. Шесть целей. Без сигнала тревоги — поднимай людей очень тихо. Окружаем и берём живыми. Мне нужен хотя бы один для допроса.

— Принято, господин Инвертор.

Бойцы зашевелились в темноте, тени, скользящие между вездеходом и руинами, занимающие позиции. Они уже почти профессионалы. После наших боёв они набирались опыта в геометрической прогрессии. И каждый уже стоил как минимум троих обычных солдат.

Я разбудил Веру и Айзу, их контуры почти мгновенно вплелись в мой. С каждым разом синхронизация у нас проходила все быстрее и легче. У Алисы пси-контур был как обычно спокоен, с момента нашей первой синхронизации она изменилась. Стала более жесткой что ли, но и одновременно с этим более ответственной. И из-за этого я закрывал глаза на ее вспышки ревности. Иногда конечно приходилось применять и другие методы, которые она очень любила, и возможно из-за этого тоже устраивала показные сцены, чтобы получить свое.

Ветер задувал пылью, скрипевшим на зубах. Где-то за холмами вспыхивали высотные разряды.

Я развернул тактическую карту. Шесть точек двигались медленно, используя местность как естественные укрытия. Тактика у них была профессиональной: двое заходят с флангов, двое в тылах, и двое по центру как основная группа. Но вроде это были не Благословенные — те двигались быстро и агрессивно, полагаясь на силу контура, а не на тактику.

Я решил в этот раз не использовать Властелина и обойтись своими силами. Поэтому обошёл их с фланга, используя руины какого-то древнего моста как укрытие. Алиса увязалась за мной, и прижалась к оплавленным опорам. Командир с тремя бойцами — слева, за грудой бетонных обломков. Мы зажали их в клещи, и я дал сигнал короткий импульс по нейроинтерфейсу, сигнал к атаке.

Светошумовая граната разорвала темноту. Нападавшие на секунду ослепли, их приборы усилили вспышку до болевого шока. Этого нам вполне хватило.

Я прыгнул первым. Пси-контур давал мне бонус скорости, сравнимый с Благословенными, — мир вокруг замедлился, и движения врагов стали тягучими, как в замедленном фильме. Мой кулак, усиленный энергией, впечатался в шлем ближайшей цели. Композит треснул, и человек рухнул как куль. Я успел разглядеть его снаряжение: чёрная броня без опознавательных знаков, сканер на запястье, и глушилка на поясе. Это было дорого. Очень дорого для обычных наёмников.

Алиса тем временем орудовала клинком. Два четких, правильных удара в подколенные сухожилия, и двое нападавших покатились по земле, зажимая рассечённые конечности. Она не убивала, а выполняла мой приказ с хирургической точностью и определенной долей цинизма.

Командир и его люди сработали чуть грубее, но эффективнее. Удары прикладами в корпус, и болевые захваты. Один из наёмников попытался вскинуть оружие, но ему вывернули руку до влажного хруста, и он взвыл, падая на колени.

Буквально тридцать секунд и все шесть тел лежали на земле. Пятеро ещё дышали. А тот, кому Алиса случайно рассекла бедренную артерию, тихо истекал кровью и похоже был уже не жилец.

— Обыскать, — скомандовал я. — Мне нужны их маячки, сканеры, всё, что может содержать информацию.

Бойцы перевернули пленных и сорвали с них шлемы. Я увидел грубые, обветренные лица, следы дешёвых имплантов на висках и скулах. Это точно не аристократы. Профессиональные наёмники видимо с Периферии. Но экипировка…

Я нагнулся над тем, что был в сознании. Его глаза, смотрели на меня со смесью страха и ненависти. Он точно знал, кто я такой.

Я закатал его рукав. Имплант совсем маленький, размером с ноготь, вживлённый в предплечье. Он пульсировал на частоте, которую похоже не брали наши сканеры.

— Хм, как мило, маячок Жрицы, — сказал я. — Активный. Она знает, где вы. И наверное уже знает, что вы провалились.

Наёмник сплюнул кровь на песок.

— Пошёл ты, Инвертор, — прохрипел он. — Жрица заплатила нам, даже если мы сейчас сдохнем. Деньги уже переведены семьям.

— Заплатила? — я усмехнулся. — За что именно, не расскажешь? Что она хотела?

— За девку. За ту, которую ты вытащил из Цитадели. — Он облизал разбитые губы. — Ну и по возможности за твоих остальных Реакторов. Она сказала, что тот, кто доставит их живыми, получит титул князя. И полное прощение.

— Или годовой доход младшего Рода? — закончил я за него.

Он моргнул, и по его лицу скользнула тень удивления.

— Откуда…

— У меня свои источники. — Я переглянулся с Алисой. Она стояла рядом, поигрывая клинком, и её лицо было каменным. Но я видел, как побелели костяшки пальцев на рукояти. — А теперь давай конкретнее. Сколько вас еще? Где ваша база? Кто вас координирует?

Наёмник молчал. Его челюсти сжались, и он отвернулся. Тогда я опустился на корточки и положил ладонь ему на лоб. Он дёрнулся, но командир уже держал его за плечи.

— Ты знаешь, кто я. Ты знаешь, что я сделал с Благословенными. Но с тобой будет по-другому. Ты мне нужен живым. Точнее не совсем ты, а твой мозг.

— Ты… ты не посмеешь. — Его голос дрогнул. — Это запрещено. Даже Круги не используют эту технику без санкции Императорского Двора.

— Мне плевать на Круги, — перебил я. — И на ваши запреты. И на Императорский Двор.

— Но Имперские Палачи…

— Я не Палач. Я Инвертор. И это значит, что для меня нет запретов, когда на кону стоят жизни моих людей.

И я активировал способность.

Техника, которую я разрабатывал ещё в своём мире в этой реальности обрела новую силу. Амадеус называл её «Печатью Инвертора: Изъятие Памяти». Я не просто высасывал энергию, я вытягивал информацию напрямую из мозга и нейронных связей.

Мои пальцы сжались на висках наёмника. И он закричал захлёбываясь, когда моя энергия проникла в его нервную систему. Его зрачки закатились, тело задрожало в эпилептическом припадке. Его пси-контур затрепетал, как мыльный пузырь. Я входил в его сознание слой за слоем. И каждый слой вливался в меня информацией из его памяти.

Первый слой. База наёмников где-то в предгорьях. Инструктаж, который проводил человек в чёрном с символикой Святилища. Аристократические черты, холодные глаза, тонкий шрам над левой бровью. Ок, я запомнил.

Второй слой. Задание. Захватить девушку-гибрида живой. Остальных Реакторов — по возможности. Оператора — уничтожить любой ценой. За мою голову назначена отдельная награда, втрое больше, чем за остальных. Сабина очень хотела, чтобы я умер. Но ещё больше она хотела, чтобы я умер медленно.

Третий слой. Награда. Сумма, за которую можно купить небольшую крепость на границе Второго Круга. Или место в Четвёртом Круге для всей семьи. Или полное прощение — как индульгенция, которую нельзя купить ни за какие деньги.

Четвёртый слой. Маячок передавал не только координаты. Он передавал всё, что видел и слышал наёмник. Сабина смотрела его глазами. Она знала о каждом его шаге с того момента, как группа вышла на охоту.

Пятый слой. Координация. Был кто-то ещё. Не Жрица. Кто-то ближе. Но никаких подробностей не было…

Я вытянул из него всё до последнего бита. А потом отпустил.

Наёмник просто упал. Его тело еще дёргалось в конвульсиях, но глаза — широко открытые, остекленевшие — больше ничего не выражали. Пустая оболочка. Овощ. Его мозг был девственно чист.

Ветер нагонял пепел, оседавший на лицах живых и мёртвых. Где-то вдалеке грохотали высотные грозы, и багровые всполохи освещали руины.

Я выпрямился и оглядел своих людей. Командир побледнел, его лицо стало серым, как пепел. Остальные бойцы отступили на шаг — инстинктивно, как от прокажённого. В их глазах плескался первобытный ужас перед силой, которая нарушала все известные им законы.

— Господин Инвертор… — голос командира был хриплым. — Это… Техника палачей Императорского Двора. Которую используют для казни предателей Короны. Откуда вы…

— Успокойся, я не палач, — перебил я, вытирая пальцы о край плаща. — И все что я делаю, необходимо для нашего общего выживания.

— Но это запрещено на всех территориях Кругов! Даже аристократы не имеют права применять «Изъятие» без личной санкции Императора. Это преступление против личности, равное убийству души. Если Круги узнают…

— Мне плевать, кто и что узнает.

Я обвёл взглядом бойцов. Каждого по очереди. Они отводили глаза — все, кроме командира. А один старый солдат смотрел на меня не так как остальные, и в его взгляде был не страх, а уважение.

— Ты видел, что бывает, когда я не успеваю, — сказал я, обращаясь к нему, но так, чтобы слышали все. — Если бы я колебался тогда или сейчас — нас бы уже не было в живых. Эта техника мое оружие. Такое же, как «Гнев», или как клинок Алисы. Такое же, как ваши автоматы. Если это кого-то не устраивает, можете уйти прямо сейчас. Я никого не держу.

Но никто не двинулся.

Командир выдержал мой взгляд. Его лицо постепенно обретало нормальный цвет. Он посмотрел на пустую оболочку, которая когда-то была наёмником, потом на меня — и медленно кивнул.

— Мы с вами, господин Инвертор, — сказал он. — Я уже видел достаточно в этом мире, чтобы понимать: иногда то, что запрещено законом, — единственное, что позволяет выжить.

— Тогда возвращаемся в лагерь. — Я повернулся к остальным пленным. — Этих — допросить обычными методами. Может, этот что-то не знал.

— А этот? — командир указал стволом на пустую оболочку.

— Заройте его. Он уже все равно труп.

Командир вытащил пистолет и приставил ствол к голове наёмника. Выстрел и тело дёрнулось в последний раз, а потом затихло.

Я развернулся и пошёл к «Властелину». Алиса догнала меня у входа. Её контур вибрировал от какого-то сложного, незнакомого мне чувства.

— Что такое? — спросил я, не оборачиваясь.

— Ты стал гораздо быстрее. Раньше тебе требовалась минута на концентрацию. Сейчас ты сделал это буквально за секунды. Просто коснулся — и всё.

— Трое суток без сна и постоянная синхронизация с Айзой дают свои результаты. Мой контур упорядочен. «Изъятие» больше не требует подготовки.

— Артур, меня это пугает.

— Все нормально, не парься.

— Но пугает не настолько, чтобы остановиться.

— Вот и хорошо. — Я остановился и повернулся к ней. — Алиса, я знаю, что ты думаешь. Что я становлюсь все более жестким. Возможно, это так. Но пока у нас есть враги, я буду использовать всё, что у меня есть. Включая даже это.

Она вздохнула, и её плечи опустились — тот самый жест, который я видел всё чаще после нашего разговора у скал.

— Ладно, — сказала она. — И что ты узнал?

— Много, сейчас поднимемся расскажу.

Я поднялся в кабину. Вера и Айза уже ждали нас. Эмпат почувствовала всплеск пси-энергии и сидела напряженная. Айза сидела в своём кресле, закутанная в плащ, и её голубые глаза смотрели на меня с тревогой. Она как будто знала, что я сделал. Возможно, почувствовала через связь.

— Сабина похоже все знает, — сказал я, разворачивая голографическую карту. — Знала с того самого момента, как наемники вышли на охоту. Маячки передавали ей абсолютно всё — то, что они видели, о чем говорили и даже эмоциональный фон. Она наблюдала за каждым их шагом.

— Проклятье, — выдохнула Алиса. — Значит, она знает и о Цитадели? И про Айзу?

— Да, она знает все. Наёмники получили задание захватить Айзу живой, это у них была приоритетная цель. А еще за захват вас и за мою смерть.

Вера побледнела. Её руки, лежавшие на коленях, сжались в кулаки.

— Так теперь за нами будут охотиться все кому не лень. Каждая банда на Периферии. Каждый наёмный отряд.

— Именно. — Я увеличил масштаб карты. — Сабина не хочет связываться с нами на прямую и рисковать. Она просто использует наёмников как расходный материал. Чтобы измотать нас, заставить потратить ресурсы до того, как мы доберёмся до «Гефеста».

— Почему она сама не придёт? — Алиса скрестила руки на груди. — Я просто не поверю, что она боится, с ее то силой, которая позволяет стирать с лица земли целые отряды, почему она посылает этих шавок?

— Потому что она боится, — ответила Айза.

Мы обернулись. Девушка выпрямилась в кресле, сбрасывая плащ с плеч. Её глаза светились, показывая признак активной работы контура.

— Жрица просто имитатор, — продолжила она. — Она нашла часть наследия Архитекторов и на его основе получила свои силы. Но от этого она не стала Архитектором. И она знает, кто такая я. Я была спроектирована до того, как они ушли. И если полностью синхронизировать мой контур с Оператором, он может оказаться в разы сильнее её собственного.

— Получается она не хочет рисковать прямым столкновением, пока не уверена в победе, — подытожил я. — Поэтому она будет изматывать нас атаками наёмников. И только когда мы ослабеем достаточно, она нанесёт удар лично.

— И что мы будем делать? — спросила Вера.

Я посмотрел на карту.

— Мы изменим маршрут и пойдём южнее, через край Мёртвых Топей. Это конечно гораздо дольше, но зато там электромагнитные аномалии, сенсоры врут, и видимость паршивая. Наёмникам будет гораздо сложнее нас выследить, а маячки будут давать сбои.

— Но туда ушел Охотник, — напомнила Алиса. — Та тварь, которую мы засекли перед атакой Благословенных. Он ушёл как раз в сторону Топей.

— Охотник да, это проблема. Но он один. А наёмников будут десятки, если не сотни.

Я развернул карту и указал на точку в пятидесяти километрах к юго-западу.

— Когда я вытягивал информацию, то почувствовал кое-что. Часть сигнала маячка уходила не только к Сабине. Был ещё один адресат. Ближе. Это может быть ретранслятор или командный пункт.

— Я тоже это почувствовала, — подала голос Вера. Она подошла ближе и указала на карту. — Когда ты допрашивал наёмника, я тоже ощутила сигнал. Он шёл вот сюда. — Её палец упёрся в предгорья древнего хребта. — Там кто-то есть. Несколько пси-сигнатур, слабых, но активных. Как будто…

— Командный пункт, — закончил я. — Амадеус, начинай активное сканирование этого сектора.

«Понял, начинаю». Голос Архитектора был сосредоточенным. После минутного молчания он выдал: «Подтверждаю данные. Подземный бункер. Старая постройка наблюдательный пост или склад. Несколько сигнатур четвёртого-пятого порядка. И одна седьмого — не Благословенный, но близко по мощности. Вероятно, координатор операций».

— Если мы уничтожим его, то ослепим Сабину на какое-то время, — сказал я. — Её маячки потеряют связь. Пока она перебросит кого-то еще, у нас будет небольшая фора, и мы сможем сделать все свои дела.

— Или попадём в ловушку, — заметила Алиса. — Если они знают, что мы здесь, почему не свалили?

— Потому что не ожидают, что мы пойдём в атаку. Они думают, что мы будем обороняться или сразу пойдем к Цитадели «Гефест». Нападение на их командный пункт, это последнее, чего они ждут.

— Хм…Очень дерзко, — она медленно кивнула, и в её глазах зажёгся боевой огонь.

— Дерзость — единственное, что у нас осталось. — Я вызвал командира. — Готовьте людей. Выступаем через час. Курс — на юго-запад. Сначала уничтожим командный пункт, потом все остальное.

— Так точно, господин Инвертор. — Он замялся. — Разрешите вопрос?

— Разрешаю.

— Та техника… «Изъятие». Бойцы напуганы. Не из-за запрета — большинство никогда не видели палачей. Из-за того, как это выглядело. Они боятся, что вы можете и их…

— Ах вот в чем дело. Они думают, что я и их всех убью? — закончил я.

Он не ответил.

— Скажи им правду: я делаю то, что необходимо для выживания группы. Я не пытаю и не казню ради удовольствия. И им точно боятся нечего. Я использую эту технику только тогда, когда других вариантов не остается.

Командир помолчал, потом ответил.

— Я все понял, — сказал он наконец. — Я передам бойцам. Но я могу сказать и от себя: я служил в трёх разных Кругах. Видел разных людей. Вы — первый, кто не врёт своим людям. И это, на мой взгляд, важнее любых техник.

Я активировал двигатели, чувствуя, как «Властелин» наполняется энергией. Гидравлика загудела, оружейные системы вышли в боевой режим.

— Слухи все равно поползут, — сказала Алиса. — Если вдруг кто-то расскажет, что ты используешь технику Императорского Двора, нас объявят врагами не только Святилища. Все Круги на нас ополчатся. Или того хуже, объявят охоту.

— Понимаю. Но это будет потом. Сначала мы должны дожить до этого «потом».

— А если не доживём?

— Тогда и переживать не стоит.

Она невесело усмехнулась.

— Фаталист.

— Скорее прагматик. Через час мы должны быть на марше. К утру, наверное, будем на месте.

— Артур, — тихо позвала Айза.

Она подошла неслышно и положила руку на подлокотник моего кресла, почти касаясь моей.

— Когда ты использовал «Изъятие»… я почувствовала это через связь Созвездия. Твой пси-контур на секунду стал каким-то холодным, что ли. Как… у Архитекторов. Ты точно контролируешь это?

Хороший вопрос. Контролировал ли я «Изъятие»? Или оно контролировало меня?

— Пока да, — ответил я наконец. — Пока.

— «Пока» — это не ответ, Артур. — Её голубые глаза смотрели серьёзно. — Архитекторы использовали «Изъятие» как инструмент для извлечения знаний из враждебных сущностей. Но они от него отказались. Они остановились, видимо что-то поняв, пока не стало слишком поздно. А Жрица не остановилась.

— Ты боишься, что я стану как она?

— Я боюсь, что ты перестанешь быть собой. Тем Артуром, который вытащил меня из капсулы. Если ты потеряешь это — ты потеряешь всё.

Я смотрел на неё, и где-то глубоко внутри, что-то дрогнуло.

— Я запомню твои слова, — сказал я. — Но сейчас у нас нет другого пути. Но я не забуду, кто я. Обещаю.

Она кивнула и вернулась на свое кресло, к Вере, которая уже дремала, привалившись к переборке.

Алиса, всё это время молчавшая, тихо сказала:

— Она права. Когда ты применяешь «Изъятие», твой контур меняется.

— Я знаю. Я чувствую это тоже, каждый раз. Но пока у нас есть враги, значит по-другому не получится. А вот когда врагов не останется…

— Тогда что? — спросила она.

— Тогда я остановлюсь. И попробую вспомнить, каково это — быть просто человеком.

Она ничего не ответила. Но я слышал, как она вздохнула.

«Властелин» зашагал по пустоши. Я вёл меха вперёд, в сердце войны, которую объявила нам Сабина.

И параллельно, где-то на краю сознания, пульсировало понимание: с каждым применением «Изъятия» я действительно меняюсь. С каждым вытянутым сознанием я теряю что-то важное. И однажды наступит момент, когда придётся выбирать — остановиться или...

Но пока этот момент ещё не наступил…

Глава 6

До командного пункта оставалось еще прилично, когда сенсоры засекли аномалию. Огромное скопление металла и активное движение сотен сигнатур, у самого горизонта.

Я остановил меха на гребне холма и усилил изображение. В багровом мареве, дрожащем над оплавленной равниной, постепенно проступали очертания гигантских кораблей, когда-то бороздивших небо. Их проржавевшие остовы лежали на боку, почти зарытые в землю, и соединялись переходами из рифлёного железа. Дым от сотен печей поднимался к красному небу, смешиваясь с вездесущим пеплом. Это был целый город, выросший из металлических руин.

— Вот это да… Что это за место? — спросила Алиса. Она стояла у дисплея, и поражалась масштабу сооружения.

— Хм… Похоже это поселение называется «Ржавый Узел», — ответил я прежде, чем успел осознать, откуда взялось это название. Амадеус уже подгрузил данные в мой интерфейс. — Поселение контрабандистов. Нейтральная территория. Здесь не было законов Кругов, и власти Святилища. Здесь ценились только сила и деньги.

— Выглядит как идеальное место для засады, — заметила Вера, кутаясь в плащ. Её глаза мягко светились, сканируя эмоциональный фон. — Там много страха. И ещё больше жадности.

— Так и есть. — Я развернул карту, и отметил точку поселения. — Но именно в таких местах можно найти полезную информацию, которой точно нет ни у одного аристократа.

— Мы же собирались ударить по командному пункту, — напомнила Алиса. — Нам нельзя задерживаться здесь.

— Или визит сюда наоборот нам поможет, — я указал на «Ржавый Узел».

Айза, сидевшая в своём кресле, тихо произнесла:

— Ты хочешь узнать что-нибудь про цитадель? — Это конечно разумно, — кивнула она. — Но опасно.

— Опасно практически всё, что мы делаем.

Я активировал канал связи с командиром. — Разбиваем временный лагерь здесь. Выставить охрану по периметру. В поселение идёт ограниченная группа. К «Властелину» никого не подпускать!

— Господин Инвертор, разрешите вопрос? — голос командира был напряжённым, как и всегда перед входом в зону потенциальной угрозы.

— Да, давай.

— В посёлок пойдёте без прикрытия? Там, говорят, на титулы не смотрят. Может, возьмете десяток бойцов?

— Спасибо за заботу командир, но нет, со мной пойдут Алиса, Вера, Айза. Этого достаточно. Твоя задача — охранять лагерь и раненых. Если кто-то сюда сунется, то сначала предупредительный, потом на поражение.

— Так точно.

Мы остановились примерно в километре от границы поселения. Ближе подходить было опасно местные нервничали, когда видели боевого меха. И раздражать их было крайне неразумно.

Спустившись на землю, проверили снаряжение и оглядели импровизированный лагерь. Алиса проверила снаряжение, Вера поправила капюшон, пряча лицо. Её глаза мягко светились, она не прекращала сканировать пространство. Рядом с ней Айза выглядела хрупкой девочкой, но я знал: в её теле сейчас дремлет мощь, способная стереть в порошок половину этого поселения, если она вдруг потеряет контроль. К счастью, после синхронизации и отдыха она научилась держать себя в руках. Почти.

— Отлично, выступаем! — сказал я, проверяя пистолет на поясе и нож. Никакой стрельбы без приказа. Мы здесь за информацией, а не за трофеями. Всем все ясно? И я остановил взгляд на Алисе.