Последний смотритель

Еды хватало.

Рыба ловилась настолько легко, что иногда становилось даже неловко.

Зато других животных поблизости почти не встречалось.

Птиц было довольно много, насекомых тоже, но следов крупных зверей Роман не находил.

Странное место.

Он несколько раз отходил от башни, осматривал ближайшие деревья, берег и небольшой участок леса.

Везде было тихо.

Слишком тихо для местности, которую Дариан мог бы назвать дикой.

После завтрака Роман решил подняться на небольшой каменистый холм неподалёку от башни.

Оттуда открывался хороший обзор окрестностей.

Он взял меч, нож, флягу и отправился в путь.

Подъём оказался несложным.

Камни были сухими, склон пологим, а молодое тело без труда справлялось с нагрузкой.

Роман даже получил удовольствие от движения.

За последние годы на Земле он почти перестал заниматься спортом регулярно.

Работа, подработки, бытовые заботы.

Всё время находились дела поважнее.

А теперь он шёл вверх по склону и чувствовал, сколько сил скрывается в этом теле.

Гаррет всё-таки хорошо поработал.

На вершине Роман остановился.

Перед ним открылась широкая долина.

Река извивалась между каменистыми берегами и исчезала за лесом.

Вдали поднимались горы.

За ними виднелись ещё более высокие вершины.

А на северо-западе, насколько хватало глаз, простирались леса с гигантскими деревьями.

Никаких дорог.

Никаких поселений.

Ни одного дымка.

Роман медленно повернулся.

И куда же меня занесло?

Ответа не было.

Он уже собирался возвращаться, когда заметил возле камней что-то тёмное.

Сначала решил, что это обычный обломок скалы.

Но предмет лежал отдельно от остальных камней и имел неправильную, почти зубчатую форму.

Роман подошёл ближе.

Присел.

И замер.

Перед ним лежал кристалл.

Чёрный, с тусклыми желтоватыми прожилками.

Он был размером примерно с крупный грецкий орех.

Роман не сразу протянул к нему руку.

Потому что прекрасно знал, что это такое.

Ядро Изнанки.

О таких камнях Дариан слышал много раз.

И не только от Элларда.

В Астервале ядра существ Изнанки считались одним из наиболее ценных магических материалов.

Добывали их на границах Пустошей, куда отправлялись специально подготовленные отряды.

Обычные солдаты там долго не выживали.

Даже сильные маги предпочитали работать группами, поскольку опасность представляли не только чудовища, но и сама заражённая среда.

Ядра различались по цвету, структуре и степени насыщения.

Самыми распространёнными считались тускло-чёрные — остатки существ с относительно слабым воздействием Хаоса.

Выше ценились чёрные с цветными прожилками.

Жёлтые связывали с преобразованием энергетических структур.

Красные — с необычайно мощным воздействием на физическое тело.

Существовали и другие разновидности, но сведения о них редко попадали в обычные учебники.

Эллард однажды показывал ученикам маленькое чёрное ядро.

Оно было размером с ноготь.

Магистр держал его в специальном футляре с серебряными пластинами.

И предупредил, чтобы никто не пытался прикасаться к камню без разрешения.

«То, что способно усилить мага, с тем же успехом может его убить».

Роман прекрасно помнил эту фразу.

Помнил и другое.

Стоимость даже небольшого ядра могла превышать годовой доход зажиточного ремесленника.

А более редкие экземпляры стоили столько, что сделки по ним заключались между дворянскими домами, магическими гильдиями и королевскими ведомствами.

Он снова посмотрел на находку.

Такое просто не валяется на дороге.

Однако кристалл лежал прямо перед ним.

Ни футляра.

Ни охраны.

Ни следов людей.

Роман достал нож и осторожно поддел предмет кончиком клинка.

Камень перевернулся.

На нижней стороне обнаружились ещё несколько желтоватых прожилок.

Он выглядел совершенно целым.

Роман огляделся.

И заметил ещё один.

Метрах в пяти.

Потом третий.

Чуть дальше, между камнями.

Вот теперь совсем интересно.

Он не стал сразу собирать находки руками.

Вместо этого достал из сумки кусок плотной ткани и осторожно завернул первый кристалл.

Потом второй.

Третий оказался обычным чёрным.

Чуть дальше обнаружился ещё один — с тёмно-красными прожилками.

Роман разложил камни на плоском валуне.

Четыре ядра.

Три разных разновидности.

Причём все довольно крупные.

По воспоминаниям Дариана, за подобную добычу можно было приобрести небольшое поместье.

А возможно, и не одно.

Роман посмотрел на склон.

Кто же здесь так поработал?

Он начал внимательнее осматривать местность.

На камнях попадались необычные следы.

Глубокие царапины.

Местами поверхность словно оплавилась.

В одном месте он обнаружил несколько крупных обломков, напоминавших кости, но настолько тёмных, что определить их происхождение не удалось.

Роман присел возле них.

Потрогал один кончиком ножа.

Тот рассыпался в чёрную пыль.

Похоже, здесь кого-то убили.

Причём достаточно давно.

Или таким способом, что от тела почти ничего не осталось.

Он осмотрел окружающие камни.

Вдоль склона тянулась странная полоса, на которой практически не росла трава.

Она уходила в сторону башни.

Роман проследил её взглядом.

Неужели это связано с сооружением?

Вопрос был интересным.

Но пока совершенно без ответа.

К полудню он вернулся в башню.

Кристаллы разложил на каменном полу, предварительно подстелив ткань.

Затем сел рядом.

Ну и что с вами делать?

Продать?

Самый очевидный вариант.

На Земле Роман не раз сталкивался с ситуациями, когда хороший инструмент или оборудование лежали без дела, потому что никто не понимал их реальной стоимости.

Но здесь он цену знал.

Причём приблизительно представлял, насколько необычной окажется такая находка для любого торговца.

Четырнадцатилетний наследник разорённого дома приходит в город с несколькими редкими ядрами Изнанки.

Без сопровождения.

Без подтверждения происхождения.

Без влиятельных покровителей.

Да меня либо ограбят, либо начнут задавать очень неприятные вопросы.

Даже если удастся продать одно ядро, внимание к нему будет обеспечено.

А внимания сейчас хотелось меньше всего.

Второй вариант — сохранить камни до лучших времён.

Разумно.

Но не слишком полезно в ближайшем будущем.

И третий...

Роман посмотрел на желтоватые прожилки.

Использовать самому.

Официальные сведения о применении ядер Изнанки были противоречивыми.

Дариан помнил, что некоторые маги использовали их для преодоления пределов собственного источника.

Другие — для укрепления энергетических каналов.

В отдельных случаях ядра могли влиять на телесную структуру, повышая способность переносить магические нагрузки.

Но почти всегда речь шла о сложных процедурах.

Ритуальные круги.

Подготовленные плетения.

Специальные артефакты.

И обязательно присутствие опытного наставника.

Прямое поглощение считалось чрезвычайно опасным.

Слишком много энергии.

Слишком высокая концентрация Хаоса.

Слишком большая вероятность разрушения источника.

Роман прекрасно это понимал.

И не собирался проверять подобные вещи на себе просто из любопытства.

Однако его положение отличалось от обычного.

Белые ядра рыбы Селии растворялись при прикосновении к коже.

Причём не причиняли вреда.

Наоборот, за несколько дней он восстановился после серьёзной раны.

И если память Дариана не обманывала, обычные серые ядра такой скорости восстановления не обеспечивали.

Значит, здесь происходит что-то необычное.

Возможно, дело в рыбе.

Возможно, в башне.

А возможно, в самом его новом состоянии.

Роман посмотрел на собственные руки.

За последние дни ощущение тепла, появлявшееся после поглощения светлых камней, стало более отчётливым.

Иногда он даже чувствовал слабое движение внутри груди, особенно во время медитации.

Словно организм постепенно учился чему-то новому.

Но это ещё не означало, что он способен безопасно использовать ядра Изнанки.

Роман взял обычный чёрный кристалл через ткань.

Положил перед собой.

Некоторое время смотрел.

Затем убрал обратно.

Нет. Пока рано.

Он не любил рисковать без необходимости.

И сейчас не видел причины изменять этому правилу.

Решение пришло вечером.

Вернее, не решение, а мысль.

Роман сидел возле костра и наблюдал за огнём.

Сегодня он снова пытался выполнить простейшее упражнение Элларда.

Сосредоточиться на источнике.

Почувствовать движение эфира.

Затем мысленно построить простейшую окружность.

Дариан делал это на занятиях десятки раз.

Однако теперь всё происходило иначе.

Роман удерживал мысленную фигуру легко.

Даже проще, чем ожидал.

Но ощутимого воздействия на окружающий мир не возникало.

Словно он рисовал безупречную схему устройства, которое не было подключено к питанию.

Форма есть. Энергии нет.

Он вспомнил разговоры о магических рангах.

Разница между учениками и мастерами заключалась не только в сложности плетений.

Маг должен был обладать достаточным внутренним объёмом, чтобы удерживать область воздействия.

Иначе даже правильно построенная фигура оставалась бесполезной.

Роман посмотрел на свои ладони.

Он слишком хорошо знал соблазн решить проблему одним решительным усилием. В прежней жизни такие решения нередко оборачивались долгими последствиями, и теперь цена ошибки могла оказаться выше. Сила обещала многое, но почти ничего не объясняла. Значит, сначала следовало понять её правила.

А если источник всё-таки слишком слаб?

Воспоминания Дариана подтверждали, что его способности оценивали как обычные для юного дворянина.

Никакого выдающегося таланта.

Хорошая концентрация.

Неплохая теоретическая подготовка.

Но ограниченный энергетический объём.

Белые ядра, возможно, изменили ситуацию.

Однако насколько?

Он не знал.

И проверить обычными методами пока не мог.

Роман подбросил в огонь ветку.

Получается любопытно.

У него была возможность освоить магию, о которой на Земле он мог только читать.

Были знания Дариана.

Навыки концентрации Романа.

Редкие материалы.

И древнее сооружение, происхождение которого оставалось загадкой.

Но отсутствовало главное.

Наставник.

Или хотя бы нормальный способ оценить собственное состояние.

Роман долго смотрел на пламя.

Потом поднялся и вернулся в башню.

Он снова разложил перед собой ядра.

На этот раз начал с обычного чёрного.

Воспоминания Дариана подсказывали, что без дополнительной обработки большинство таких камней не отдают энергию человеку.

Но светлые ядра рыбы Селии тоже вели себя не так, как должны были.

Роман решил проверить хотя бы реакцию на контакт.

Он положил чёрный кристалл на раскрытую ладонь.

Ничего.

Ни тепла.

Ни покалывания.

Ни изменения поверхности.

Роман подождал.

Потом попробовал сосредоточиться на ощущении собственного источника.

Кристалл оставался холодным.

Вот и хорошо.

Он убрал его.

Взял красно-чёрный.

Результат оказался почти таким же.

Только через несколько секунд появилось неприятное покалывание в пальцах.

Роман немедленно положил камень обратно.

С этим вообще лучше не связываться.

Остался жёлто-чёрный.

Он некоторое время смотрел на него.

По воспоминаниям Дариана, подобные ядра иногда применяли в сложных процедурах перестройки энергетических каналов.

Не просто для накопления силы, а для изменения способности человека взаимодействовать с эфиром.

Именно это сейчас представляло наибольший интерес.

Роман взял кристалл.

Поверхность оказалась шероховатой.

Несколько секунд ничего не происходило.

Потом внутри ладони возникло слабое тепло.

Роман насторожился.

Так.

Тепло усилилось.

Он попытался положить кристалл обратно.

Но пальцы неожиданно свело.

Камень словно прилип к коже.

— Да чтоб тебя...

Роман попытался разжать руку другой ладонью.

Не получилось.

Желтоватые прожилки начали светиться.

И тут он почувствовал движение энергии.

Не слабое тепло, как от ядер рыбы Селии.

А мощный поток, который словно прорвался через ладонь внутрь тела.

Роман резко вдохнул.

В груди вспыхнула боль.

Он попытался сосредоточиться, остановить происходящее, но энергия уже двигалась самостоятельно.

Перед глазами возникли пересекающиеся линии.

Геометрические фигуры.

Круги.

Треугольники.

Объёмные структуры, которые он не успевал осмыслить.

Роман упал на колени.

Внутри словно что-то разрывалось.

Он попытался закричать.

Не смог.

Поток продолжал нарастать.

И вдруг среди хаотического движения энергии он почувствовал нечто знакомое.

Ту самую мягкую теплоту, которая появлялась после поглощения белых ядер.

Она словно окружала бушующий поток.

Не останавливала.

Но удерживала его в каких-то пределах.

На мгновение Роман даже смог вдохнуть.

Рыба...

Мысль мелькнула и исчезла.

Он уже почти ничего не видел.

Пальцы наконец разжались.

Кристалл исчез.

А следом исчезло и ощущение пола под коленями.

Роман рухнул на бок.

Сознание погасло.

Последняя связная мысль была не о могуществе и не о древних загадках. Он успел только рассердиться на себя за поспешность — почти по-земному, как человек, который в очередной раз полез чинить неисправность, не отключив питание.

Глубоко под башней, в древнем управляющем комплексе, одновременно активировались несколько наблюдательных контуров.

Зафиксирован резкий рост энергетического потенциала носителя.

Нестабильное поглощение субстанции Изнанки.

Нарушение нормальной структуры внутренних потоков.

Угроза разрушения источника.

Конструкт начал анализ.

Состояние было критическим.

Однако одновременно обнаружилась необычно высокая устойчивость энергетических каналов.

Предшествующее поглощение подготовительных веществ изменило структуру носителя.

Без этих изменений организм не выдержал бы перегрузки.

Конструкт сопоставил показатели.

Затем зарегистрировал продолжающуюся перестройку.

Прямое вмешательство не производилось.

Система не располагала достаточным энергетическим резервом, да и активные защитные протоколы не предусматривали подобных операций.

Оставалось наблюдать.

Через некоторое время наиболее опасные колебания начали уменьшаться.

Разрушение источника не произошло.

Конструкт зафиксировал результат.

И впервые за многие тысячелетия изменил приоритет наблюдения за носителем.

Глава 11

Глава 11. След чужой воли

Первым вернулся звук.

Где-то совсем рядом капала вода.

Роман лежал неподвижно, прислушиваясь к размеренным ударам капель. Голова была тяжёлой, во рту стоял неприятный металлический привкус.

Он осторожно открыл глаза.

Знакомый серый потолок.

Живой.

Роман попытался пошевелиться и тут же поморщился.

Болело всё. Мышцы ныли так, будто накануне он целый день таскал мешки с цементом, а потом ещё решил пробежать марафон.

Он перевернулся на бок.

На полу возле подстилки лежали четыре кристалла.

Точнее, три.

Жёлто-чёрный исчез.

Роман посмотрел на свою ладонь.

Никаких следов.

— Ну что, Роман Николаевич, — хрипло произнёс он, — исследователь из тебя пока так себе.

Он некоторое время лежал, восстанавливая в памяти вчерашние события.

Кристалл.

Тепло.

Поток энергии.

Боль.

А потом множество светящихся фигур, которые появлялись перед глазами быстрее, чем он успевал их рассматривать.

Самое неприятное заключалось в том, что он не вполне понимал, почему вообще выжил.

По воспоминаниям Дариана, подобное поглощение без подготовки вполне могло закончиться разрушением источника.

Или смертью.

Повезло.

Роман немного подумал.

Причём настолько, что второй раз проверять не хочется.

Он собрал оставшиеся камни в ткань и убрал подальше.

Он сделал это тщательнее, чем требовала простая осторожность: завернул каждый острый край, проверил узел, отодвинул свёрток туда, где не заденет его во сне. Вчерашний опыт научил больше, чем любые красивые рассуждения о дарованной силе. Если он хотел прожить здесь долго, привычка сначала думать должна была оказаться сильнее любопытства.

Потом сел.

И только тогда заметил странность.

Солнечный свет проникал в помещение через оконный проём.

Обычно он просто освещал пол и противоположную стену.

Теперь в воздухе словно висели тысячи едва различимых пылинок.

Роман прищурился.

Пылинки двигались.

Но не так, как обычная пыль.

Некоторые медленно собирались в тонкие линии, другие образовывали небольшие завихрения.

Он моргнул.

Картина исчезла.

Роман посмотрел на окно.

Ничего необычного.

Потом вновь попытался сосредоточиться.

И увидел их.

Тонкие нити.

Почти прозрачные.

Они тянулись через комнату, огибали каменные обломки и исчезали в стенах.

Эфир?

Воспоминания Дариана немедленно подсказали несколько возможных объяснений.

Магическое зрение.

Восприятие эфирных потоков.

Начальная форма наблюдательного плетения.

Однако всё это обычно требовало определённой подготовки.

И уж точно не появлялось само собой после неудачного опыта с ядром Изнанки.

Роман протянул руку.

Одна из нитей проходила прямо перед его ладонью.

Он попробовал коснуться её пальцем.

Ничего.

Рука свободно прошла сквозь линию.

Но когда Роман сосредоточил на ней внимание, нить слегка изогнулась.

Он замер.

Попробовал ещё раз.

На этот раз линия дрогнула заметнее.

Так.

Он медленно отвёл руку.

Нить вернулась в прежнее положение.

Роман повторил движение.

Результат оказался таким же.

Он провёл ещё несколько попыток, меняя расстояние, положение пальцев и степень концентрации.

Постепенно выяснилось, что нить реагирует не столько на движение руки, сколько на его намерение.

Когда он просто махал ладонью, ничего не происходило.

Когда пытался представить, как линия отклоняется, она действительно немного меняла форму.

Правда, удержать результат удавалось всего несколько мгновений.

Затем появлялось неприятное давление в висках.

Роман прекратил эксперимент.

— Ладно. Уже хоть что-то.

Он поднялся и подошёл к стене.

Теперь, когда он знал, на что обращать внимание, странные линии обнаруживались повсюду.

Они проходили сквозь камень, тянулись вдоль пола и собирались возле некоторых участков стены в более плотные узоры.

Роман попытался рассмотреть один из них.

И неожиданно узнал форму.

Несколько окружностей, соединённых короткими прямыми отрезками.

Похожую конструкцию он видел в учебнике Элларда.

Только там изображение было плоским.

А здесь линии образовывали объёмную фигуру.

Роман обошёл её сбоку.

Фигура изменилась.

Он остановился.

Посмотрел под другим углом.

Вот же...

В учебнике подобные рисунки казались запутанными.

Но сейчас стало ясно, что отдельные линии пересекаются не в одной плоскости. Некоторые проходили одна над другой, образуя сложную пространственную структуру.

Как схема электрической цепи, если нарисовать её на листе и забыть показать, какие провода проходят над остальными.

Он усмехнулся.

Сравнение было грубым, но полезным.

Роман присел, чтобы рассмотреть нижнюю часть фигуры.

И вдруг ощутил лёгкое покалывание в ладони.

Он поднял руку.

Одна из окружностей медленно повернулась.

Где-то внутри стены раздался тихий щелчок.

Роман немедленно отдёрнул пальцы.

Свечение погасло.

Он замер.

Прислушался.

Тишина.

Через несколько секунд раздался ещё один щелчок.

Немного ниже.

Роман медленно встал.

— Это ещё что было?

Ответа не последовало.

Он отошёл на несколько шагов.

Посмотрел на стену.

На полу возле неё лежали небольшие каменные обломки. Ничего не сдвинулось.

Но теперь он совершенно отчётливо чувствовал, что в стене что-то есть.

Не пустота.

Скорее механизм.

Очень большой и давно не работавший.

Роман вернулся к подстилке.

Сел.

Попытался спокойно обдумать происходящее.

После поглощения ядра изменилось восприятие эфира.

Это было очевидно.

Но насколько сильно изменился сам источник, он пока не понимал.

Он закрыл глаза и попробовал повторить упражнение Элларда.

Обычно приходилось долго концентрироваться, чтобы почувствовать слабое тепло где-то в груди.

Теперь всё оказалось иначе.

Стоило обратить внимание внутрь себя, как возникло ощущение большого тёплого объёма.

Не шара.

Скорее пространства, заполненного медленно движущейся энергией.

Роман попытался определить его границы.

Сначала получилось.

Потом пространство словно развернулось дальше.

Он нахмурился.

Интересно.

Попробовал представить простую окружность.

Фигура возникла легко.

Затем вторую.

Третью.

Он соединил их несколькими линиями.

Окружности удерживались без особого труда.

Роман осторожно направил на них часть ощущаемого тепла.

И тут же почувствовал резкий толчок.

Фигуры разошлись.

По телу прокатилась волна жара.

Он открыл глаза.

Перед ним, в нескольких сантиметрах от ладони, на мгновение вспыхнула тонкая светящаяся окружность.

Потом исчезла.

Роман смотрел на пустое место.

— Вот это уже похоже на дело.

Он хотел повторить попытку, но вовремя остановился.

После вчерашнего опыта стоило проявить осторожность.

К тому же голова снова начинала болеть.

Нужно сначала разобраться, что изменилось.

Снаружи стоял ясный день.

Роман спустился по лестнице, набрал воды и немного поел.

Оставшаяся рыба уже начала портиться.

Пришлось выбросить часть запасов.

Надо будет придумать, как хранить еду.

Он снова посмотрел на реку.

Рыба Селии по-прежнему спокойно держалась на мелководье.

Вокруг неё теперь тоже виднелись слабые эфирные потоки.

Причём значительно более плотные, чем возле обычных камней и деревьев.

Роман подошёл ближе.

Присмотрелся.

От рыб к воде тянулись тончайшие нити, которые соединялись с более крупными потоками, уходившими под землю.

Он проследил один взглядом.

Нить тянулась в сторону башни.

Роман нахмурился.

Так вот почему они здесь держатся?

По крайней мере, теперь появилось предположение.

Что-то в древнем сооружении влияло на реку.

Возможно, даже специально создавало условия для жизни этих рыб.

Он посмотрел на гладкие стены башни.

Если это действительно древний комплекс, то кто его построил? И зачем?

Роман помнил общие сведения о Предтечах.

В Асазе их историю изучали, но сохранившиеся данные были отрывочными.

Одни считали, что древняя цивилизация погибла в результате магической катастрофы.

Другие — что её уничтожили существа Изнанки.

Третьи связывали гибель Предтеч с войнами между самими магами.

Эллард всегда предупреждал, что ни одна из этих версий не доказана окончательно.

И теперь Роман, похоже, оказался возле сооружения, которое могло принадлежать той эпохе.

Он невольно улыбнулся.

Ну конечно. Просто заброшенная башенка посреди леса. Ничего особенного.

После обеда он решил ещё раз осмотреть помещение.

Не искать тайные двери.

Просто проверить участки стены, возле которых эфирные линии образовывали необычные фигуры.

Большинство не реагировало на его внимание.

Но возле дальней стены произошло кое-что странное.

Роман заметил тонкую вертикальную полосу, которая уходила от пола почти до потолка.

Рядом с ней располагались три небольшие окружности.

Он сосредоточился на верхней.

Она медленно повернулась.

Затем вспыхнула.

На стене появилась слабая светящаяся точка.

Роман замер.

Точка увеличилась.

Превратилась в тонкую линию.