Невеста короля наг

– Похоже, вы созданы для звания королевы наг. Змея вас сама… испугалась.

Голос, как и до этого, был очень вкрадчивым, и прозвучал так близко, что Таиса вздрогнула и чуть не выронила корзину из рук. Ловким движением Накарат помог ей ее удержать. Его прохладные пальцы едва коснулись ладони девушки, но даже этого незначительного касания было достаточно, чтобы она испытала ощущение, похожее на крошечный удар током.

Таиса не поняла, в какой момент он оказался позади нее – не слышала его шагов, либо так была сосредоточена на змее, что не обратила внимание на его появление. Как и вчера мужчина был в черной одежде, как сгусток сумерек. Лицо – совершенно спокойное, будто такие вещи как внезапные змеи на дорогах совсем не стоили его внимания.

Накарат сделал пару шагов, чтобы оказаться напротив Таисы, и она неохотно задрала голову, чтобы окинуть его взглядом. Девушка по совету Вирая старалась не смотреть ему в глаза, а куда-нибудь в переносицу, на нос или подбородок.

– Вы снова здесь? – Первое, что сорвалось с ее губ. Она постаралась, чтобы это не прозвучало грубо, а скорее как слегка удивленное любопытство.

– А вы, похоже, снова привлекаете тех, кого не следует, – парировал Накарат, скользнув взглядом туда, где исчезла змея. – Интересно.

Он наклонил голову чуть на бок, изучая девушку, как редкий артефакт.

– Простите за вопрос… а что вы тут делаете? – спросила Таиса, по телу которой пробежало странное ощущение, будто воздух между ними стал плотнее.

– Был по делам, – пожал плечами Накарат. – А вы?

«Белье стирала, не видно, что ли?» – подумала девушка.

Накарат словно прочитал ее мысли, украдкой глянув на корзину, а потом вернувшись глазами к ее лицу.

– Вам помочь?

– Нет стоит, я сама…

– Вы же живете в гостевом доме? Он тут совсем рядом. Его, как и два других, достроили в прошлом году вместе с окончанием ремонта школы. Будто… прямо к вашему приезду.

Накарат как-то странно посмотрел на Таису, отчего по ее спине пробежал холодок. Он не проявлял инициативу – не спешил перехватить корзину из ее рук, чтобы бесцеремонно понести самому, словно без ее разрешения не собирался переступать границы. Таиса открыла было рот, чтобы ему отказать, как внезапно услышала голос Вирая со стороны:

– Таиса, я искал тебя.

Оба: и Таиса, и Накарат обернулись к нему.

– Тетушка Сом, у которой мы одолжили стул на фестивале, угостила меня лонганами, хотел поделиться со всеми учителями, – объяснил Вирай, потом между его бровей залегла хмурая складка. – Кхун Накарат? Не ожидал нашей повторной встречи так скоро…

Накарат не посчитал нужным перед ним оправдываться. Тем временем Вирай быстрым шагом подошел к ним, встал рядом с Таисой и с усилием воли удержал вежливость.

– Всё в порядке? – решил уточнить он на всякий случай у девушки.

– Да, можно сказать и так… – уклончиво ответила Таиса, хотя сама себе не верила. – Тут была змея, но потом она уползла. Кхун Накарат проходил мимо.

– Змея?! – Вирай резко повернул голову. – Ты цела? Она не нападала?

Он осторожно выступил чуть вперед и повернулся к Таисе, как бы загораживая ее своим телом, проводя между ней и Накаратом черту. Накарат чуть приподнял бровь, но промолчал.

– Она мне ничего не сделала, – заверила Таиса.

– Это уже вторая змея… – пробормотал Вирай напряженно. – Мне кажется, это уже не просто совпадение. Нам нужно… съездить с тобой в одно место.

– О, позвольте встрять в ваш разговор и полюбопытствовать – куда? – внезапно спросил Накарат. – К монаху? К шаману? Или… кто-то слишком суверен и стоит посетить психолога?

– Мы сами решим этот вопрос, Кхун Накарат, – ответил Вирай с подчеркнутой учтивостью. – Но спасибо за проявленное внимание.

– Не за что, внимание было не для вас, а для новой учительницы, – не поведя бровью, обронил мужчина.

Вирай сжал зубы, внешне он старался выглядеть спокойно, но его выдавал потемневший взгляд. Молодой человек без слов перехватил корзину из рук растерянной Таисы и сказал напоследок:

– Пойдем, Таиса. Кхун Накарат – занятой человек, не будем тратить его драгоценное время.

Они попрощались с покровителем кивком головы и развернулись по направлению к гостевым домам. Таиса шла, чувствуя спиной колючий взгляд – такой же холодный, как вода Меконга ночью.

Дойдя до домов, девушка потянулась, чтобы забрать свои вещи у Вирая.

– Спасибо, дальше я сама, – сказала она.

– Может, мне поднять по лестнице? – предложил Вирай.

– Не стоит, не хочу тебя запрягать, – покачала головой Таиса.

– То, о чем я сказал… – замялся Вирай. – Я правда беспокоюсь. Давай мы сходим к местному шаману?

– К шаману? – Таиса приподняла одну бровь. – Ой, нет, я не верю в такие вещи…

Она мимолетно подумала о том, что одно из предположений Накарата оказалось верным. Он был тем, кто тонко прочитывал человеческие натуры и мог легко предугадать поведение местных людей.

– А вдруг ты снова наткнешься на змею, а меня рядом не будет? – вздохнул Вирай, а затем решил использовать другую тактику: – И потом, если с тобой что-то случиться, виновата будет школа и учителя, что не доглядели за иностранной коллегой… Тогда это принесет нашему поселку дурную славу, и больше никто из иностранных преподавателей не захочет к нам приезжать.

– Но я не верю во все эти шаманские приблуды… – нахмурилась Таиса, вспоминая, как много в России было шарлатанов.

– Местный шаман – потомственный и действительно обладает обширными познаниями, к нему многие ходят и говорят, что его способности помогают, – попытался убедить ее Вирай. – Не то что я прошу тебя во всё это поверить… просто он может что-то посоветовать или дать, чтобы отпугнуть от тебя змей.

– Ты правда в это веришь? – с сомнением спросила Таиса.

Вирай слегка замялся и неловко потер затылок.

– Мне так было бы спокойнее за тебя… – тихо проговорил он, опуская взгляд.

Таиса тяжело вздохнула. Казалось, Вирай очень чувствительно относился ко всему, что происходило с Таисой с учетом местных суеверий, поэтому она решила смягчиться:

– Ладно. Если тебя это успокоит… давай сходим.

На следующий день после уроков Вирай на машине отвез Таису на окраину поселка, где жил шаман. Дом из темного дерева стоял на высоких сваях, под ним расположилось мелкое хозяйство: клетки с петухом и курицами, связки сушеных трав, насекомых и рептилий; на ступеньках – маленькие подношения: рис, фрукты, цветы. Рядом располагался пруд с лотосами, они полностью закрывали своими широкими листьями и бутонами поверхность воды.

– Это здесь? – спросила Таиса, слегка хмурясь. Не то чтобы она была очень предвзята, скорее, равнодушно-скептически настроена, и все-таки это место вызывало непроизвольные мурашки по телу.

– Да, – ответил Вирай, будто и его самого местная атмосфера немного напрягала.

Они поднялись по лестнице. Дверь была открыта нараспашку, как будто их ожидали. Помещение было темным, освещенное несколькими желтыми свечами, с которых свисал воск. Воздух – тяжелый, в нем курился дым от благовоний и стоял запах лекарственных трав. На стенах висели амулеты, рога и лапы животных, тигриная и змеиные шкуры. Под потолком развешаны пучки растений и кореньев: сушеный галангал, туласи, красный базилик, тайский лимонник, бамбук. Полки были забиты высушенными или заспиртованными в банках лягушками, пауками, скорпионами, жуками, цикадами, крыльями богомолов. По центру стояла большая глиняная чаша с водой, гладкой, как зеркало, и на поверхности отражались дрожащие огоньки свечей.

Шаман сидел на полу напротив алтаря спиной к гостям. У него были седые волосы, и он был полуобнажен до пояса, его оголенная спина была испещрена сложными узорами татуировок с текстовыми мантрами. На алтаре покоились свечи и благовония, цветы жасмина и бархатцев, деревянная дощечка с резной нагой и маленькие статуэтки духов предков.

Наконец, шаман решил удостоить вниманием гостей и медленно повернулся к ним, оставаясь сидеть на полу, одну ногу в колене согнув к груди, другую прижав к себе. Он внимательно посмотрел сначала на Вирая, потом на Таису, задержав на ней испытывающий взгляд дольше.

– Ты родилась под первой луной года Змеи, – произнес он, и его голос прозвучал как утверждение, а не вопрос. – В день, когда небесный свод открылся, чтобы впустить новую душу и новую судьбу. Поэтому змеи тебя чувствуют.

Таиса вздрогнула. Как он узнал год ее рождения?! Она испуганно посмотрела на Вирая, тот уверенно ей кивнул, чтобы она не боялась, и что словам этого человека можно было доверять.

– То, что тебя, рожденную на чужой земле, призвали в эти края… это неслучайно. Твоя душа тянется к этому месту. Твоя карма связана с людьми из этой местности.

Таиса сглотнула, и ей стало не по себе. Странные сны, подозрительные змеи… всё вспыхнуло разом перед глазами, и тело накрыла дрожь.

– Прошу прощения… – тихо заговорила девушка. – Но я ведь… из другой страны. Разве это имеет ко мне какое-то отношение?

– Карму не ограничивают земные границы. Она – часть вселенского баланса, присутствует везде и всюду, переходит сквозь время и пространство в последующие жизни и воплощения, – сухо пояснил шаман, и Таиса больше не стала его расспрашивать.

Он медленно провел пальцами над поверхностью воды в чаше, и в ней дрогнула рябь, хотя он ее даже не коснулся.

– Есть тот, кому ты когда-то была обещана… – задумчиво проговорил шаман, – и есть тот, с кем связана твоя душа. Судьбы между вами переплелись и затянулись кармическим узлом из прошлой жизни… Эти петли когда-нибудь предстоит разорвать.

Таиса почувствовала, как у нее похолодели кончики пальцев рук и ног. Вирай, видя, что она нервничала, позволил себе накрыть холодную ладонь девушки своей горячей, прогоняя сковавший ее лед.

Между тем шаман продолжил:

– Тени вокруг тебя… разные. Тебе стоит быть осторожной. Я могу дать тебе траву. – Он встал и пошарил среди многочисленных пучков и луковиц на полке, пока не отыскал картофельный лук. – Посади у дома или носи в мешочке с собой, ее запах отгоняет обычных змей.

Вместо Таисы растение принял Вирай.

– Спасибо, шаман Висе́т, – поблагодарил он. – Это поможет, верно? По крайней мере, в дом точно не проползут змеи?

– Обычные – нет, а вот необычные… – Шаман посмотрел на них тяжелым взглядом. – Их ничего не отгонит.

Вирай побледнел, Таиса почувствовала, будто всё ее тело парализовало в этом месте и от слов шамана, она даже ничего вслух выговорить не могла, слишком потрясенная его словами.

– Совсем… ничего? – переспросил Вирай напряженным голосом.

– Разве что… – протянул шаман. – Вещь, связанная с Крутом, но сейчас у меня такого нет.

Вирай облизал пересохшие губы и, выдержав паузу, сказал:

– Мы поняли… Спасибо за ваше наставление. – Он посмотрел на испуганную Таису рядом и, не отпуская ее руки, обратился к ней: – Пойдем, Таиса.

Вирай мягко потянул ее за собой, словно заставляя отмереть, и им в спину донесся голос шамана с последним предостережением:

– Иногда… нужно просто принять свою судьбу, а не пытаться от нее убежать.

Они покинули его дом. Спустившись по лестнице вниз, Вирай отпустил руку Таисы, а она вся передернулась, будто смахивая с себя невидимые оковы.

– Брр, какое жуткое место! – пожаловалась девушка, когда к ней наконец-то вернулась способность нормально говорить. – Что он болтал?! Ты серьезно поверил во всё, что он наговорил?

– Ну… – протянул Вирай, отводя взгляд в сторону. – Я думаю, тебе не стоит так остро реагировать. По крайней мере, он дал нам траву от змей.

– А что он имел в виду под «обычными» и «необычными» змеями? – вопросила Таиса. – И кого он там упоминал? Крут?

– Ох… – Вирай выдержал короткую паузу перед тем, как объяснить: – Иностранцам Крут известен как Гаруда. Это легендарная мифическая получеловек-полуптица, извечный враг наг. Только он способен их побороть.

– Враг наг? – переспросила Таиса. – Хочешь сказать, что «необычные» змеи, от которых никакая трава не спасет, это наги, они существуют и ползают где-то поблизости, и от них может спасти только волшебная птица?

Вирай выглядел мрачным и напряженным, он как будто обдумывал в голове и подбирал правильные слова, чтобы успокоить девушку.

– Это всего лишь тайские легенды, – наконец, произнес он. – Местные в это верят. К тому же, Гаруда – это священное и почитаемое существо в Таиланде, возможно, ты видела, что его образ используют на гербе, на зданиях министерств и на официальных бумагах. Он является символом короля и государства.

– Я думала, в этой местности почитают исключительно наг, – нахмурилась Таиса. – Значит, Гаруда в мифологической иерархии стоит выше них?

– Это сложно объяснить… – устало вздохнул Вирай. – Мифы можно трактовать по-разному. Гаруду и наг связывают сложные многовековые отношения, в каких-то легендах они враги, в каких-то – союзники. Наги связаны с водой, а Гаруда – с огнем… Как ты знаешь, воду может потушить только огонь.

Таиса не знала, что на это сказать. Ее пугало то, что местные действительно верили во всяких потусторонних духов… И могла ли какая-то травка по правде отпугнуть змей?

– Ладно, поехали домой, – предложил Вирай, видя, что девушка устала. – Не задумывайся об этом слишком сильно, хорошо?

– Но ты же сам меня сюда привез, как я могу просто выкинуть это из головы? – надулась Таиса.

– Я просто подумал, что должен сделать хоть что-то, чтобы ты не притягивала к себе змей, – честно признался Вирай.

– А ты реально веришь, что я их притягиваю?! – возмутилась Таиса. – Разве в этой местности змеи – не частое явление? Значит, должны попадаться и обычным жителям на глаза, а не только мне!

Вирай понял, что совершил ошибку, и девушка только сильнее рассвирепела от его слов.

– Я волнуюсь за тебя, Таиса, хотел как лучше и вовсе не собирался тебя разозлить… – попытался оправдаться он. – Я прошу прощения, если мое настойчивое предложение приехать сюда так тебя расстроило.

Его извинение немного смягчило гневы Таисы, и она решила смилостивиться:

– Я вовсе не сержусь… просто не привыкла ко всякому такому. Для меня это кажется немного… диким.

– Я понял… Впредь я постараюсь больше так необдуманно не поступать.

Они сели в машину и по пути практически не разговорили, каждый думая о своем. В голове Таисы крутились слова шамана о змеях, о судьбе, о карме… Разве она, рожденная в другой стране, могла быть частью совершенно другой культуры и верования? С другой стороны… неужели ее приезд сюда был предопределен?

Таиса всегда считала себя человеком рациональным… но чем дольше она жила в Баан Накха, тем чаще начинала сомневаться в этом.

Глава 7

Следующие несколько дней прошли на удивление ровно. После встречи со змеей и похода к шаману Таиса немного опасалась, что произойдет что-то еще тревожное, однако ее страхи не подтвердились – всё было тихо, и на какое-то время она выдохнула со спокойствием.

В школе жизнь шла своим чередом: ученики активно поднимали руки на уроках и стайками носились по двору на переменах, учительницы судачили о всяких бытовых вещах, а Вирай… вел себя как обычно. Когда Таиса проходила мимо, он провожал ее взглядом, ненавязчиво, скорее внимательно, чтобы удостовериться, что она в порядке. Время от времени невзначай оказывался рядом, но не доставал по мелочам. Иногда приносил бутылку воды, потому что «на улице жарко». Эти маленькие жесты заботы были очень трогательными, но слегка смущали.

На одной из перемен Мукда и Буа пересеклись с Таисой на первом этаже.

– Кхун Таиса! – обратилась к ней Мукда, улыбаясь глазами-полумесяцами. – Ты сегодня выглядишь… посвежевшей.

«Правда? Как базилик на подоконнике?» – подумала про себя девушка, но внешне только улыбнулась в ответ.

– В последние пару дней ты казалась мрачной, – объяснила Буа. – Мы испугались, что тебе здесь не очень нравится, особенно после того, как ты наткнулась на змею…

– Я просто наконец-то хорошо выспалась, – поделилась Таиса, стараясь звучать непринужденно.

Лицо Мукды вытянулось; она никогда не могла контролировать свои эмоции, вызванные хаотичными мыслями в голове. Таиса даже не хотела предполагать, о чем она подумала. Буа, напротив, выглядела вежливо и улыбалась краешками губ.

– Кхм, я думаю, – заговорила Мукда с видом человека, который вот-вот скажет что-то хитрое, – что у кого-то появился очень заботливый коллега.

Таиса чуть не закатила глаза.

– Если вы о Кхун Вирае, то он просто помогает мне адаптироваться, – попыталась оправдаться она.

– Конечно-конечно, – закивала Мукда, изображая полное понимание, но глаза сияли от сплетнического удовольствия.

– И как проходит твоя адаптация? – решила вмешаться Буа. – Если в чем-то понадобится наша помощь, не стесняйся к нам обращаться.

– Спасибо, я потихоньку ко всему привыкаю… – отозвалась Таиса.

В это время мимо них проходила пара мальчишек из среднего класса и, краем уха услышав их разговор, они решили шутливо поддеть ее:

– Учитель Таиса, вы сегодня такая сияющая! Это потому что кто-то…

Но мальчишка не успел договорить, сосед толкнул его в бок и шикнул:

– Эй! Не позорься перед учительницами!

– А́у, да как будто я хотел сказать что-то такое, о чем никто не знает!

В спешке поклонившись в качестве короткого извинения, они убежали. Таиса даже не успела смутиться: всё получилось так быстро, естественно и по-деревенски неловко, что она только покачала головой.

Когда ученики скрылись за углом, Мукда драматично выдохнула:

– Видите? Даже дети заметили…

– Ничего они не заметили, – фыркнула Таиса, чувствуя, что начинает краснеть. – Просто дурью маются.

В этот момент к ним подошла Дао.

– Я что-то пропустила? – невинно спросила она, видя, что три женщины перед ней выглядела весьма по-разному: Мукда поджала губы, чтобы больше не сболтнуть чего лишнего, Таиса сдерживала раздраженность, а Буа поспешила отмахнуться:

– Ничего особенного. У меня есть с собой нарезка фруктов, хотите?

После уроков, когда ученики попрощались с Таисой и выходили из класса, по двери постучал Бунсон и зашел внутрь. Девушка складывала учебный материал в сумку и учтиво кивнула ему головой. Директор выглядел так, будто собирался сказать что-то важное.

– Учитель Таиса, пройдите со мной в кабинет, пожалуйста.

Девушка слегка напряглась. Ее же не собирались ругать или что-то в этом роде?..

– Что-то… случилось? – осторожно спросила она.

– Всего лишь небольшие бюрократические заморочки, ничего серьезного, – покачал головой Бунсон.

Таиса выдохнула и последовала за директором. По пути он поинтересовался:

– Как вам в нашей школе?

– Спасибо, всё хорошо. Ученики очень стараются, – ответила девушка.

– Приятно слышать. Многие переживали, что вы захотите поскорее уехать отсюда…

Таиса нахмурилась. Даже директор об этом упомянул! Неужели она действительно в последние дни создавала впечатление человека, который так и мечтал свинтить от своих обязанностей куда подальше?..

В кабинете Бунсон сел за стол и достал из ящика конверт, протянув его Таисе.

– Пришла ваша зарплатная карточка, – пояснил он. – Но чтобы она заработала, нужно подтвердить личность в отделении банка. Проверка документов обязательна.

Таиса кивнула. Так вот что имел в виду директор под всякими «бюрократическими заморочками»…

– Где я могу это сделать? – спросила девушка. – В поселке можно?

– У нас есть банкоматы, но нет нужного отделения банка, – вздохнул Бунсон. – Самое ближайшее – в Нонгкхае.

– В Нонгкхае… – эхом повторила Таиса. – Это ближайший крупный город, верно? Как туда можно добраться?

– Я решил, что вам, как иностранному преподавателю, за которого мы несем ответственность, будет небезопасно ехать одной, поэтому попросил Кхун Вирая сопроводить вас.

В этот момент в дверь кабинета постучались, и внутрь как раз зашел молодой человек.

– А вот и он, – подхватил Бунсон. – Кхун Вирай, я уже сказал Кхун Таисе, что попросил вас о маленькой просьбе. – Он снова посмотрел на Таису. – Кхун Вирай знает дорогу. Доедете гораздо быстрее и комфортнее на машине, чем на общественном транспорте.

Вирай слегка потупился, хотя Таиса успела заметить, как уголки его губ дрогнули, будто он обрадовался, но пытался скрыть.

– Да, конечно, без проблем, – заверил молодой человек. – Когда будет удобно?

– Завтра пятница, можете съездить после уроков и успеть как раз до выходных, – предложил директор.

– Хорошо, Кхун Бунсон, – кивнул Вирай. Таиса спорить не стала.

Они вышли из кабинета, и Вирай посмотрел на Таису с мягкой улыбкой:

– Завтра побываешь в новом городе. Тебе, наверное, уже наскучил наш поселок?

– Мне кажется, я его еще толком изучить не успела, – возразила девушка. – Но для расширения кругозора это интересно. Там же есть 7-Eleven?

– Есть, – усмехнулся Вирай. – И не только он. Если захочешь поесть что-то западное, то там можно найти более многообразные кафешки.

«Ура, цивилизация! – обрадовалась про себя Таиса. – Нужно закупиться!»

На следующий день дорога в Нонгкхай заняла около часа. Город разительно отличался от тихого Баан Накха: частные дома перемежались с многоэтажками, вдоль асфальтированных дорог располагались бесконечные ряды магазинов, кафе, аптек и супермаркетов. На улицах было людно и шумно, помимо местных много иностранцев, до ушей доносилась музыка от уличных заведений, звуки от моторов и гудков скутеров.

И среди этого городского хаоса часто по пути попадались статуи наг: массивные, изогнутые, с широкими змеиными торсами и устрашающими пастями. У некоторых было несколько голов, сходящихся в одно тело, и высокие гребни, похожие на короны, будто у царственных стражей. Они стояли у мостов, у храмов, в виде фонтанов, словно каменные хранители, внимательно следящие за каждым, кто проходит мимо – этот город им поклонялся!