Хозяйка собственной сыроварни. Том 3

– Ну что ж, – резюмировал он, переглянувшись с хозяйкой салона, стоявшей за моей спиной. – Думаю, с базовым гардеробом мы пока разобрались.

– С базовым? – возмутилась я. – Да ты никак издеваешься! Речь шла о паре костюмов!

– Всё остальное докупим в следующий визит, – невозмутимо подытожил он и, подхватив обе наши сумки, направился к выходу.

– Кассиан! – прошипела я, припуская следом. – Какое ещё остальное? В какой следующий визит?

– Ты права!

Он резко затормозил на выходе, отчего я чуть не влетела в мужскую спину. А Кассиан уже развернулся к хозяйке.

– Вы не подскажете, где здесь ближайший обувной салон? Кажется, этот вопрос отложить всё-таки не получится.

– Да ты издеваешься! – ахнула я. И отрезала: – Я не пойду.

В городскую квартиру Кассиана мы возвращались в темноте. За какие-то сутки я стала счастливой обладательницей окружавших сыроварню земель (ожидаемо), вороха нарядов и нескольких пар обуви (совершенно неожиданно). Последние обещали подготовить в ближайшее время и прислать уведомление лично Касу. Поначалу они собирались организовать доставку до столичного особняка Кроу, но моментально получили внушение и пообещали дождаться Кассиана.

– К сожалению, на портал мы опоздали, – совершенно без сожаления сообщил маг, когда мы вышли из обувного салона. – Предлагаю поесть и переночевать в столице. А завтра отправимся домой.

– Ты ведь знал, что так будет? – обречённо уточнила я.

– Догадывался, – не стал спорить Кас.

Я только головой покачала.

– Ты ведь понимаешь, что там Марик один? А учитывая, что вечером перед отъездом подрался с Гельмом…

– Мы просто поговорили, – хмуро возразил маг.

Ну да, конечно…

– И тем не менее. Конрад вполне может пойти в атаку. А мы ведь даже не можем узнать, всё ли в порядке.

Кассиан покосился на меня и вздохнул.

– Хорошо, я тебя услышал. Но ты не забывай, что защиту дома я перед выходом усилил. К тому же, парень там не один, а с…

Он осёкся, нахмурившись. Видимо, понял, что «призрак, два демона и нечисть» звучит как довольно слабый аргумент.

– Со старшими, – нехотя закончил он. – К тому же, у него теперь на охране целых два демона, а не один.

– И всё-таки…

– И если ты переживаешь, можем им написать и спросить, всё ли хорошо, – со вздохом предложил Кас. – Еду возьмём на вынос. Поедим дома и заодно пообщаемся с домашними. Хочешь?.. Ну, что ты так смотришь?

А я была, мягко говоря, шокирована. Потому что… Если был способ общаться на расстоянии, то почему мы никогда его не использовали?

– Хочу, конечно! – выпалила я. – Идём скорее!

До дома Кассиана мы добирались почти вприпрыжку. Маг едва уговорил меня задержаться и зайти за едой. Да и то договорился, что готовую еду принесут прямо домой – ждать я была категорически не согласна.

На третий этаж я буквально взлетела. Скинула верхнюю одежду, влезла в домашние туфли и застыла, выжидающе глядя на мага.

– Хорошо, я понял, – сдался Кас, глядя, как я едва не подпрыгиваю от нетерпения. – Сейчас принесу шкатулку.

Спустя несколько минут я сидела за кухонным столом и строчила послание Марику. Ничего серьёзного, на самом деле – я объясняла, что мы задержимся, и что у нас всё хорошо. Напоминала, что открывать дверь нельзя никому. И спрашивала, всё ли в порядке дома.

Закончив, я сложила письмо так, как показывал Кассиан и опустила в небольшую деревянную коробочку из красного дерева. По периметру крышки шёл замысловатый рисунок, а в центре красовался голубой кристалл. Стоило мне опустить крышку, как кристалл мигнул яркой вспышкой, и тут же потух.

– Что это было? – заинтересовалась я.

– Письмо ушло, – объяснил Кассиан. – Когда придёт ответ, послышится звуковой сигнал, а кристалл опять загорится. И будет светиться, пока ты не заберёшь из шкатулки письмо.

– А долго?..

– Зависит от того, как быстро на письмо ответят. Его ведь сперва должны увидеть, затем прочитать…

Иными словами, перед нами был аналог электронной почты. Отправка была мгновенной, а вот отвечать на него могли сколько угодно.

– Но ты не думай, – успокоил маг. – Мы с Отто обо всём договорились. Я лично достал шкатулку из кладовой, а твой призрак обещал за ней следить. Так что письмо они точно заметят.

– Понятно, – согласилась я. – Тогда подождём.

Пока мы ждали, нам наконец-то принесли заказанную еду, и мы смогли поужинать. Как оказалось, есть я действительно хотела. А Кассиан в процессе объяснил, что эти шкатулки, как и все прочие артефакты, работают только вблизи источников магии. Поэтому до сих пор связь в окрестностях сыроварни отсутствовала. Зато теперь, когда источник вновь просыпался, одновременно открывались новые возможности.

К сожалению, до ночи на письмо нам так и не ответили. Внутри ворочалось глухое беспокойство, однако Кассиан успокоил, что Марик наверняка уже лёг спать, и Отто просто не стал его будить. Так что промучившись до полуночи, я всё-таки отправилась спать.

А утром проснулась от пронзительного звука. Несколько секунд я пыталась сообразить, что произошло. После чего нащупала ногами домашние туфли и, на ходу кутаясь в мужской халат, припустила на кухню.

В центре стола стояла почтовая шкатулка. И кристалл на крышке тревожно светился.

Глава 5

Поднимая крышку шкатулки, я не надеялась увидеть ничего хорошего. И опасения мои полностью подтвердились. Несколько секунд я в ужасе смотрела на белый лист в алых пятнах. И лишь после этого протянула руку и дрожащими пальцами развернула записку.

На бумаге было выведено всего одно слово: «ПРЕИЖАЙТИ». А уголок листка тонул в красных брызгах.

– Боже… – прошептала я и, зажав себе рот, обессиленно опустилась на стул.

Мысли замерли. Мозг напрочь отказался функционировать. Будь опасность рядом, я бы закричала, побежала, ринулась в бой… Но что я могла сделать, когда нечто страшное случилось где-то там, куда я никак не могла добраться быстро?

А ведь если бы вчера мы не отправились за проклятыми костюмами, всё было бы хорошо! А теперь?..

Воображение уже подкидывало мне одну ужасающую картинку за другой. Горящий дом. Рыдающий Марик. Коза, из последних сил отбивающая атаку деревенских, а над ней – жалобно воющий петух. С другой стороны – Конрад с вилами и Гельм с факелом, а за ними разъярённая толпа…

Божечки, что же делать?!

От вереницы панических мыслей меня отвлёк звук ключа, а следом – скрип входной двери. Я резко вскинула голову. А потом рванула в прихожую.

– Кас! – всхлипнула я и с разбега рухнула в объятия мужчины. – Кас!..

На несколько секунд Кассиан замер. Ничего не говоря и даже не шевелясь. Кажется, он даже дышать перестал. И лишь через несколько секунд он осторожно, словно боясь сломать, сомкнул вокруг меня руки. Прижал к себе чуть крепче, безмолвно обещая не отпускать. А потом поднял одну руку и осторожно погладил по голове.

– Я, конечно, не против такой встречи, – прошептал он, – но может быть объяснишь, что происходит?

Резко очнувшись, я отпрянула от мужчины. И, обхватив его за запястье, потащила в кухню, где осталось лежать то самое страшное письмо.

– Вот! – хрипло пробормотала я, указывая на бумагу. – Пришло из сыроварни. Только недавно. Я услышала сигнал – и вот…

Нахмурившись, маг взял сложенный вдвое лист и развернул.

– Приезжай, – зачитал он вслух. – И это всё? Тебя это письмо так напугало? Только не говори, что дело в опечатках.

– Дело в пятнах! – выдохнула я. – Ты что, не видишь?

Кассиан ещё раз оглядел бумагу, развернул, оглядел ещё раз. Поднял на меня внимательный взгляд. И улыбнулся краешком губ.

– Это ягоды, Лисса.

Я моргнула. Нахмурилась. Метнула полубезумный взгляд на бумагу, потом снова на Каса. И опять на бумагу.

– Яг-годы? – тихо уточнила я.

– Скорее всего, земляника, – подтвердил он. – Но возможно, что клубника. Для вишни, вроде бы, ещё рановато. Но может быть, и она.

– Ягоды, значит… – Я обессиленно опустилась на стул. – Погоди… А само письмо?

– Тут тоже ничего необычного. Ты чем закончила вчерашнее послание?

– Тем, что мы сегодня приедем.

– Вот он и ответил, – Кас пожал плечами, – «Приезжай». Правда, над грамотностью стоит поработать. Да и почерк явно страдает.

– Он же деревенский, – вяло возразила я.

– Не спорю, – неожиданно жёстко возразил маг. – Но в данный момент он твой воспитанник. А значит, должен получать соответствующее образование. Ты вообще об этом не думала?

Я растерянно покачала головой. А потом спохватилась и снова кивнула на письмо.

– Подожди… Хочешь сказать, ничего страшного не случилось?

– Уверен в этом, – успокоил Кас. – Но если ты переживаешь, можем позавтракать и отправляться в путь. До ближайшего портала у нас есть полтора часа.

– Спасибо! – искренне поблагодарила я. – Я быстро оденусь!

– Буду благодарен, – насмешливо согласился Кас и окинул выразительным взглядом мой наряд.

Я проследила за его взглядом и вздрогнула. Халат поверх сорочки и туфли на босу ногу. Ещё и волосы наверняка дыбом… Ну кошмар!

– Я быстро, – сдавленно пискнула я и умчалась в сторону гостевой спальни.

Завтракали мы в ближайшем кафе. Заодно Кассиан рассказал, что утром успел встретиться с Вэйлом и заручиться поддержкой на случай, если возникнут проблемы со старостой деревни. А ещё успел заехать в суд и взять список документов, необходимых для снятия той самой метки. Которая так долго не давала ему спокойно жить.

А уже через полтора часа мы действительно выходили из портала в Бривертоне. Тут мы задержались лишь для того, чтобы зайти в ломбард и забрать родовой артефакт Кроу. В конце концов, зная его родственников, можно было ожидать от них любой подлянки.

Путь до сыроварни пролетел почти незаметно. То ли тело Мелиссы наконец-то вспомнило позабытые навыки верховой езды, то ли я сама уже начала приобретать привычку. Впрочем, я ставила на первое. Судя по воспоминаниям, Мелисса Розвуд неплохо держалась в седле. Как и полагалось аристократке, да ещё и боевому магу.

Но какой бы ни была причина, путь до дома мы проделали всего за несколько часов. И лишь увидев крышу сыроварни (вполне себе целую и совершенно не пылающую), я смогла хоть немного выдохнуть. А когда с этой самой крыши послышался приветственный вой, то и вовсе чуть не рассмеялась от облегчения. Гребешок нас встречал.

– Видишь? Всё в порядке, – поддел Кас, поравнявшись со мной. – Я ведь говорил. Защита хорошая, чужие не пройдут…

Он резко замолчал и повернул голову.

– Что такое? – насторожилась я.

Маг шевельнул пальцами, и воздух едва заметно дрогнул.

– Мальчишки, – пробормотал он. – Убежали в сторону деревни.

– Ну, мальчишки – это не страшно.

– Наверное, – с сомнением проговорил он. – Но ладно, ловить я их точно не стану.

На этих словах мы всё-таки свернули и въехали в ворота.

И тут же пали жертвой локального торнадо. Потому что из-за угла, ровно как и в прошлый раз, бежали двое. Разве что в этот раз Зорька была настроена чуть менее воинственно, а Марик не нёс с собой тяпку.

– Ме-е!..

– Лисса, Лисса, а мы нашли поляну земляники, представляешь?

– Я же говорил, – поддел Кас, склонившись ко мне.

Я даже отвечать не стала. Спрыгнула с лошади и выпрямилась, раскинув руки. Под мышку мне тут же ткнулась бородатая морда, пришлось чесать между рогами.

– Ты молодец, – похвалила я Зорьку. – Хорошо дом охраняла.

– Ме-е! – с гордостью подтвердила она и, развернувшись, зашагала прочь, гордо помахивая хвостом.

Я проводила козу задумчивым взглядом и развернулась к Марику. Паренёк чуть ли не приплясывал от нетерпения, но обниматься не спешил. Мальчишки – что с них взять.

– А к тебе, – сдержанно проговорила я, – у меня будет серьёзный разговор.

Парень тут же приуныл. Но убегать не стал – и на том спасибо.

– Скажи мне, Марик, – проникновенно начала я, заводя парня за угол, ко входу, – тебя не учили мыть руки перед тем, как писать письма?

– Нет, – помотал он головой. – Меня и письма писать не учили. Только дед буквы показывал.

– Но ответ ты мне написал, – напомнила я, внутренне содрогнувшись от воспоминания.

– Написал, – с гордостью подтвердил он. – Мне Отто показал, где лежит бумага и объяснил, как работает вечное перо.

– Ты что же, и пером пользоваться не умел? – озадачилась я. Похоже, затея с перепиской изначально была провальной. И хорошо, что мы об этом узнали сейчас, а не позже, когда коммуникация могла действительно оказаться необходима.

– Не умел, – развёл руками паренёк. – Я раньше палочкой на земле буквы рисовал. Да и зачем мне…

– Это не дело, – вмешался в разговор Кассиан. Он уже успел отдать лошадей Бобе, а мы как раз подошли к крыльцу. – Раз ты теперь живёшь с солой Розвуд, тебе придётся учиться.

– Зачем? – опешил мальчик и изумлённо посмотрел на меня.

У меня ответа не было, так что я, в свою очередь, посмотрела на Кассиана. Маг покачал головой и потёр лоб. Впрочем, ответить он не успел – тут вмешался Отто.

– Я согласен с магом, – заявил он, выплывая из стены. – Раз уж мальчик теперь живёт здесь, должен соответствовать статусу рода Кезер.

– Да и в целом в жизни пригодится, – закончил Кас. – Ты ведь не планируешь становиться обычным крестьянином, когда вырастешь? А так ты мог бы работать в столице – или даже поступить в академию магии. Ты уже думал о своём будущем?

Теперь переглянулись уже мы с Мариком. В глазах паренька мелькнула паника, и я его прекрасно понимала. Ещё месяц назад он заботился только о выживании в родной деревне. А теперь ему предлагалось ответить на фундаментальный вопрос, неизменно погружавший в уныние всех подростков моего мира: «Кем ты хочешь стать, когда вырастешь?». Помнится, я в своё время сделала неправильный выбор. Впрочем, как и большинство моих знакомых.

– Кхм, – наконец, подала голос я. – Думаю, этот вопрос можно решить и попозже. Но насчёт уроков письма я соглашусь. Хотя бы для того, чтобы иметь возможность переписываться, когда я не дома.

И избегать недоразумений, как сегодня утром. Но об этом я говорить совершенно точно не собиралась. Хватало и того, что Кассиан стал свидетелем моей паники. К слову, даже удивительно, что это место стало мне настолько дорого за столь короткое время, что риск его потерять вызывал у меня подобную реакцию. Кажется, раньше я подобной впечатлительностью не страдала.

Впрочем, анализировать этот момент я не стала. Ведь главное, что за время нашего отсутствия ничего страшного не произошло. А остальное уже мелочи.

За следующий час мы с Касом успели переодеться, пообедать, и выслушать восторженный рассказ Марика про целую поляну земляники, найденную в дальнем углу участка. Причём, если верить парню, на той же полянке были обнаружены заросли черники, брусники, клюквы и кусты малины. На них ягоды ещё не поспели, но всё было впереди.

Я как раз пыталась припомнить вероятность того, что все эти ягоды встретятся на одной и той же поляне, когда с улицы воинственно завыл петух. Пронзительно так. Аж мурашки побежали.

– И часто он так… кукарекает? – сдержанно уточнила я, передёрнув плечами.

– Нечасто, – успокоил Марик. – Обычно только с утра. Или когда кто-то приходит. Вот когда вы приехали, например.

Мы с Касом обменялись быстрыми взглядами, и маг поднялся.

– Оставайтесь здесь, – отрезал он. – А я схожу посмотрю, кто там пришёл.

Он быстрым шагом покинул кухню. Несколько секунд я смотрела ему вслед, а потом тоже поднялась.

– Оставайся здесь, – сказала я Марику. – А я… в общем, я тоже пойду.

И я припустила за Кассианом. Всё-таки хозяйкой тут была я, мне и гостей встречать.

– Эй! – донеслось из-за спины. – Мне ведь тоже интересно!

– Сиди, – шикнул на Марика Отто. – Пусть взрослые разбираются.

Окончания разговора я не слышала. Я уже выбежала на улицу. Спустилась с крыльца и перешла на быстрый шаг, на ходу поправляя домашнее платье. Пара шагов, я завернула за угол… и чуть не споткнулась от неожиданности. Потому что открывшаяся картина мне совершенно не понравилась.

За воротами стоял Конрад. Привычная уже улыбка на его лице почти превратилась в оскал. Уж не знаю, что конкретно так его радовало, но это было что-то решительно нехорошее.

И эти выводы подтверждали три десятка деревенских жителей, мрачными тенями застывших за спиной старосты. Пришли они, к слову, не с пустыми руками. У мужиков из-за пояса торчали топоры, у женщин – скалки и половники. Кое-где мелькнули вилы.

Над всей этой толпой минимум на полголовы возвышался Гельм. У трактирщика оружия не было, но я почему-то не сомневалась, что этот и кулаками может приложить так, что мало не покажется. Хотя, конечно, сияющий под его глазом синяк (явный результат последнего разговора с Кассианом) вносил нотку сомнений.

– А вот и хозяюшка пожаловала, – осклабился Конрад, первым разглядев меня за сорняками (надо уже садом заняться!). – Неужто снизошла до нас, смертных?

Кассиан, стоявший по эту сторону ворот, резко обернулся ко мне и недобро сощурился.

– Я же просил оставаться внутри, – процедил он. – Зачем вышла?

– Затем, что это моя земля, – невозмутимо заявила я. – И отсиживаться я не собираюсь.

Не замедляясь, я прошла по дорожке к самым воротам. И ещё раз порадовалась, что пока я болела, Кассиан нашёл время их поправить. Уж не знаю, сам ли он это сделал или заплатил кому-то, но створки сейчас стояли ровно.

А над ними тускло светился охранный контур – его Кас наложил перед нашим последним отъездом в город. Своих-то он пропускал, а вот чужим оставалось лишь ждать снаружи.

– Что здесь происходит? – потребовала я объяснений, вставая рядом с магом.

Кас попытался задвинуть меня за спину, но поймал мой взгляд и отступил на шаг, скрестив руки на груди. Моя самостоятельность его явно не радовала, но устраивать сцены перед местными было не в наших интересах.

– О, мы всего лишь пришли поговорить, – промурлыкал Конрад, при этом почему-то глядя не на меня, а на Каса. – Всего лишь хотели прояснить некоторые недоразумения.

– И именно поэтому вы принесли с собой топоры и вилы? – с достоинством поинтересовалась я, вновь переводя внимание на себя. – В знак своих добрых намерений?

– А кто сказал, что они добрые? – оскалился староста. – Мы пришли наказать преступника.

– Что-то я не вижу с вами стражи, – отметила я. – Как и судебного постановления.

– Ну что вы, сола, какие стражи! Мы люди простые, уважаемым служителям закона не до нас. Всё сами, всё сами…

– Понимаю. Сами обвинили, сами вынесли приговор, сами привели в исполнение…

– Именно так, – ухмыльнулся Конрад, и я едва смогла удержать лицо. К счастью, годы практики не подвели.

– А могу я узнать, кого конкретно вы обвиняете и в чём? – уточнила я с вежливой улыбкой.

Разумеется, предположения у меня были. Не зря же они притащили с собой побитого Гельма. Но всё-таки хотелось услышать ответ от самого старосты.

– Уверен, вы всё поняли и без меня, – промурлыкал он и снова повернулся к Касу.

Маг ощутимо напрягся, но сдержался. Судя по всему, Конрад успел высказать ему свои претензии ещё до моего прихода.

– И всё же, я бы хотела услышать это от вас, – возразила я медовым голосом.

– Что ж, раз сола просит, – не стал спорить староста, – отчего бы не рассказать. Дело в том, что месяц назад мы запрашивали помощь у министерства магии. Нам был нужен маг, способный справиться с местной нечистью. Кто-то, кто мог бы нас защитить!