Чужая жизнь. Книга IV. Путь к власти

– Не беспокойся, – обнимаю девушку за талию. – Мне тебя одной такой вполне хватает.

Три тысячи жен, три тысячи жен, крутится у меня в голове. И стали эти девушки, всем им от двадцати до двадцати пяти где-то, воительницами не только по внутреннему призванию, но и потому, что мужчин у эльфов меньше. Попробую, пожалуй. Думал уже о такой возможности, но был уверен, что никаких шансов на успех нет, а сейчас вроде бы возможность предоставляется.

Но сначала нужно с семью тысячами мужчин-эльфов вопрос решить. И с Элораном.

– Бери их под свое командование, – отрываю принца от его грустных мыслей и указываю на пленных эльфов. – Всех, кроме девушек. И веди обратно в Эльфару. Оружие мы им завтра вернем. Сегодня не стоит.

– Ты их всех отпустишь? – удивляется Элоран. – Но почему?

– Мы же с тобой обсуждали возможность союза империи Юм и Эльфары. Вот ты и будешь его добиваться. А чтобы к тебе прислушались, вернешь к своим семьям воинов. Все живы, как видишь. Кроме Арвандила. В общем, дерзай, принц! – хлопаю Элорана по плечу.

– А девушек себе оставишь? – спрашивает он. – Четырех жен тебе мало?

Опять эта насмешливость. Вот только что сидел на пятой точке на холодной земле и горевал, а тут в один миг снова в эльфийского принца превратился.

– Завтра увидишь. Хотя нет. Сегодня. Потерпи чуть-чуть, – отвечаю не менее насмешливым тоном.

За холмом, чтобы пленные эльфы не видели (не надо их нервировать раньше времени, а то еще взбунтуются) стоят друг напротив друга два строя. Справа две тысячи воинов-дроу, слева – три тысячи воительниц-эльфиек. Чуть в стороне в кучу свалены доставленные из обоза кирки и лопаты. Нашлись, к счастью. Мне они в качестве наглядной агитации пригодятся.

Выхожу между этими двумя рядами, которые смотрят друг на друга и на меня с недоумением. Ничего, сейчас разъясню волю самодура-императора. На несколько расстеленных плащей вываливаю из мешков перстни.

Отхожу на свое место. А они чем-то похожи, кстати. Дроу все мужчины хоть куда – высокие, широкоплечие, сильные. Настоящие воины. Но и эльфийки им немногим уступают. Тоже все этакие поклонницы кросс-фита. Тут удивляться нечему – они тренируются владеть оружием лет с десяти. Подкачаешься от такой жизни. Но при этом свою эльфийскую грацию сохраняют. Загляденье, в общем.

– Сейчас у вас будет возможность сделать выбор, – объявляю я, обращаясь к эльфийкам. – Вон там сложены кирки и лопаты. Те, кто выберет их, будут у меня в Юме прокладывать дороги. Здесь, – указываю на груду перстней. – Ваши перстни. У вас есть возможность взять свой и вручить его тому из этих красавцев, – протягиваю руку в сторону мужского строя. – кто вам приглянется. Всем все понятно?

Легкий гул голосов. Девушки начинают переговариваться, переглядываться. Видок у них сейчас, надо сказать, забавный. А вот дроу расплываются в улыбках. Здесь только холостяки – в поход только таких взяли. А напротив такие красотки стоят. Да еще каждому по одной жене может достаться. А не одну на пятерых-семерых делить. Эти девушки даже не подозревают, как им повезти может. Эти мужики своих жен на руках носить будут. В этом я не сомневаюсь. Как и Алира, которая стоит рядом со мной и довольно ухмыляется. Проблема с лишними мужчинами ее волнует и лично. Среди ожидающих своего счастья шесть ее бывших мужей.

– Слева по одной, – отдаю я команду из моего мира. – Пошли!

Сначала девушки несмело направляются к киркам и лопатам. Предсказуемо. Кто же сразу решится к строю мужиков ломануться? Потом одна, самая смелая, решительно отбрасывает орудие труда и идет к груде перстней. Сразу находит свой (как мне Элениэль сказала, они чувствуют их) и наигранно уверенным шагом движется к строю дроу. Краснея, идет вдоль него, вглядываясь в лица застывших, почти не дыша, дроу. Пошел процесс! Выбрала! Первая пара отходит в сторону. Воин-дроу с гордостью надевает на палец эльфийский брачный перстень.

И плотина прорвалась. Ни одной кирки или лопаты не убавилось. А вот перстней стало через какие-то полтора часа на две тысячи меньше. Последней тысячи девушек мужчин не хватило. Ничего, доставим их в Новый Драур, там найдут своих суженых.

Неожиданно из-за строя эльфиек выходит Галанэль и тоже направляется к куче перстней. Ожидаемо не находит своего и идет в мою сторону.

– Даже не вздумай!, – удерживает ее за плечо, подскочив к предводительнице воительниц, Элениэль.

– Не беспокойся, девочка, – мягко освобождается от ее хватки Галанэль. – Я для этого уже старовата. Я клятву принести хочу. Если мои воспитанницы остаются здесь. Да еще и по своей воле. Я тоже останусь. И буду служить твоему мужу. Назад к королю Фаэрону я не хочу возвращаться.

Элоран в шоке и не скрывает этого. Только что на его глазах вся картина мира, где дроу и эльфы непримиримые враги, его отец немного вспыльчивый, но справедливый король, его сестра – предательница, а ее муж – жестокий темный маг, рассыпается в прах.

– Я добьюсь от Совета утверждения союза с Юмом, – произносит он. – Да и как теперь нам воевать, если наших подданных будут связывать родственные узы?

Такого результата, в том числе, я и хотел добиться. Но это еще не все, что тебя ждет, принц. Ты даже не представляешь, что тут ночью будет твориться, думаю я. Две тысячи только что созданных пар! Две тысячи изголодавшихся по женской ласке здоровых мужиков и столько же девушек, большинство из которых еще мужчин вовсе не знали. Тут впору берушами запасаться. Кстати, мой шатер никакой звукоизоляцией не оборудован. Так что мне тоже предстоит всем этим насладиться.

Ну, Элениэль поможет не обращать внимания на слишком откровенные звуки.

Глава 9. Засада.

У кого – как, а у меня ночь прошла восхитительно.

Элениэль в очередной раз поэкспериментировала со своей возможностью не блокировать своей магией специфическое воздействие моей. В результате она буквально взрывалась от каждого моего прикосновения, а по изобретательности, подозреваю, могла бы дать фору даже Алире, когда та была еще той прежней королевой дроу, которой десять мужей требовались.

В общем, то, что происходило в лагере молодоженов, я слышал только краем уха, и понял, что мои опасения были оправданы, только когда утром увидел, как из соседнего шатра, пошатываясь, выходят Элоран и, к моему удивлению,… Галанэль. Последняя выглядела несколько смущенной тем, что мы с Элениэль стали свидетелями того, что железная эльфийская воительница, многолетняя наставница всех девушек, выбравших путь меча, как это в Эльфаре называлось, не смогла совладать с собой и тоже предалась всеобщему любовному порыву.

При этом исключительно по собственной воле. Впрочем, нравы у эльфов довольно свободные, что я понял еще на примере своей третьей жены, доставшейся мне отнюдь не неопытной девушкой, так что причины ее смущения были мне не очень ясны.

Перстень я Галанэль отдал еще накануне, когда она подошла ко мне, чтобы принести присягу. «Торжественную и нерушимую клятву служить верно и вечно», как она в свойственной эльфам высокопарной манере выразилась. Хорошо, что моя Элениэль этой привычки совсем не имеет.

– Я всегда пропускала занятия по изящной словесности, – как-то объяснила она мне, когда я поинтересовался этим вопросом. – Будучи принцессой, могла себе позволить. Меня интересовали только владение разными видами оружия и наша магия. Если хочешь, могу подтянуть свои знания по этому предмету.

Нет уж, увольте. «Ни слова в простоте» – это не то, что я люблю.

– Подожди, – прервал я уже опустившуюся передо мной на одно колено Галанэль. – Сначала возьми свой перстень. Не хочу, чтобы у меня остались сомнения, что ты это делаешь в результате собственного взвешенного решения, а не под его влиянием, – и протянул эльфийке ее кольцо.

– Благодарю, – произнесла она, принимая левой рукой перстень (рана, нанесенная мною ей в правую руку, была легкая, но все равно еще побаливала, несмотря на лечебную энергию, которую в нее направил наш лекарь). – Так, действительно, будет правильнее.

– Ваше императорское величество, – обратилась ко мне Галанэль, когда мы сидели вчетвером за завтраком (надо сказать, что она была очень польщена приглашением разделить с нами трапезу – в Эльфаре все куда более чопорно проходит, и там попасть за один стол с королем большая и очень редкая честь). – Как и где вы собираетесь расселить моих воспитанниц.., – тут она сбилась. – ваших новых подданных?

Хороший вопрос. Вчера я над ним уже задумывался. Вариантов было несколько, начиная от создания отдельных поселений и до возможности попробовать сразу интегрировать оставшуюся тысячу незамужних эльфиек в общество дроу – сами как-нибудь разберутся между собой со временем. Второй вариант мне не очень нравился.

– Мы поступим так, – ответил я, наконец, приходя к наиболее приемлемому варианту. – К счастью, все участники вчерашнего действа принадлежат к касте воинов. Ну, или воительниц. Организуем два военных поселения. На первом этапе два лагеря. Оба в Новом Драуре, рядом со строящейся сейчас его столицей. В каждом по тысяче новых семейных пар и по пятьсот незамужних девушек. В отличие от ваших эльфийских тренировочных лагерей эти будут открытыми. То есть, после тренировок его обитатели смогут его покидать, а к ним в гости будут свободно приходить друзья. Уверен, что твои подопечные, которые пока свободны, будут пользоваться таким повышенным вниманием со стороны мужского пола, что уже очень скоро все выскочат замуж. Плюс пример их подруг, которые это сделали вчера, будет перед глазами.

– А мне что вы поручите? – спросила Галанэль.

– Ты подберешь себе помощницу, с которой будете чередоваться. Ты – в одном лагере проводишь занятия, она – в другом. Потом меняетесь. От дроу за лагеря будут отвечать Алира и тот из воинов, кого она назначит.

Кстати, Алира и Галанэль вчера нашли общий язык на удивление легко. Еще утром обе дамы мечтали друг другу горло перерезать, а к вечеру уже вполне мило сидели у одного костра, хлестали вино и вспоминали, как воевали между собой.

– А дальше посмотрим, как будет лучше поступить, – заключил я обсуждение.

Потом мы прощались с Элораном, который уводил в Эльфару семь тысяч воинов-мужчин. Те, конечно, прошлым вечером поняли, что происходит в лагере, где содержались девушки, и начали проявлять признаки недовольства, которое, как я опасался, могло перерасти в бунт. Насилие в этом мире на войне дело обычное. Но тут воображение поражал масштаб.

К счастью, успокоить страсти удалось раньше, чем они по-настоящему разгорелись. Элоран и, что оказалось даже важнее для эльфов, Галанэль объяснили своим соотечественникам, что девушки приняли решение остаться в империи Юм добровольно и так же без принуждения выбрали себе спутников жизни. В общем, обошлось без эксцессов. Тем более что все знали, как с воительницами поступил король Фаэрон и как этим воспользовался Арвандил. Нежелание девушек возвращаться домой было понятно.

К слову, мне в пору обоих поблагодарить. Не поступи они так по-скотски, ничего у меня с моей затеей заполучить три тысячи не просто умеющих превосходно владеть оружием, но, что несравненно более ценно для меня, обладающих природной эльфийской магией подданных не выгорело бы. Они же мне из Нового Драура настоящий город-сад сделают. А потом и Турвальдом с Достером и Юмом займутся. Обычно эльфов короли людей за большие деньги для этого нанимают, и только на один сезон, и эльфы далеко не всегда соглашаются. А у меня свои будут. И много.

Особая моя признательность покойному Арвандилу. Редкостной тварью бывший жених моей Элениэль оказался.

– Я хочу тебя поблагодарить за то, что ты этому уроду голову так ловко снесла, – услышал я вчера вечером, как Галанэль, глотнув вина прямо из кувшина, обращается к не менее подвыпившей Алире. – Он же благодаря этим перстням чуть не каждую ночь кого-то из моих девочек к себе в шатер вызывал. А когда я попробовала возмутиться, так и меня заставил его ублажать. Я бы после окончания похода, как только ко мне вернулся бы мой перстень, сама его убила бы.

А вот тут я сильно что-то сомневаюсь. Не получила бы Галанэль назад свой перстень. Не знаю, с какой целью, но для чего-то Фаэрону понадобились несколько тысяч абсолютно послушных воительниц под руководством беспринципного командира. Уверен, что были у него на них какие-то далеко идущие планы. Ну, теперь не выйдет. Теперь планы на них у меня. Подозрения я свои эти высказал Элорану.

– Не знаю, что хотел твой отец сделать после нападения на дроу, – сказал я ему на прощание. – Но какой-то замысел у него был. Раз он связался с древним темным магом, то от него всего теперь можно ждать. Имей это в виду.

Ожидал, что Элоран только по своей привычке иронично улыбнется, то тот задумался на мгновение и кивнул, соглашаясь, что я могу оказаться прав. Меняется постепенно мой шурин. Реальнее на жизнь начинает смотреть. Это не может не радовать. Глядишь, и сместит своего папашу с трона.

Обратно мы двигались быстро. Все спешили вернуться по домам. На ночевки останавливались тремя лагерями. Две тысячи семейных в одном. Пятьсот холостых девушек во втором. И конники Турвальда и Достера – в третьем. Первыми, естественно, отпали турвальдцы. А потом мы расстались и со всеми остальными – дроу с эльфийками двинулись в сторону своего леса, вместе с ними отправились и достерцы.

Неожиданно мы с Элениэль оказались только в сопровождении десятка моих разведчиков во главе с Гуннаром и такого же числа гвардейцев.

– Помнишь, Гуннар, как из того хутора, на котором твоя сестра Рагнхильда жила, по лесу пробирались вдоль гор, скрываясь от возможного преследования и избегая застав графа Сиверса? – спросил я, указывая в ту сторону, где все это и происходило.

И вот – зря я это вспомнил. Накаркал, сглазил и так далее по списку. Потому что, не успел Гуннар мне ответить, как прямо под копытами моего Буяна разорвался огненный шар, а два воздушных лезвия выбили из седел ехавших справа и слева от меня двух гвардейцев. Это было как раз то, чего я всегда и опасался, пытаясь просчитать возможные действия своих врагов, если они окажутся умными. Эти такими и были.

Около тридцати магов, добрая сотня всадников. Расположились с учетом моих магических способностей, взяв в полукольцо, и теперь собирались методическим обстрелом разными заклинаниями не дать мне нанести ответный удар, потом истощить мой щит. А затем…

Подозреваю, что не на чай пригласить.

Глава 10. Интерлюдия. Мелисса. Выбор.

Это было сильнейшее искушение. Предать Ричарда, сначала похитив у него всегда висящий на груди эльфийский артефакт, и получить за это… Все и сразу!

Корону не просто какой-то Кортии, а целого мира! И не когда-нибудь в отдаленном будущем, да и то, если жених все-таки решит довести дело до конца и стать мужем, а вот буквально сейчас. В течение какого-то жалкого года. Даже быстрее. И никаких Изабелл, Диан, Элениэлей и прочих Амельд рядом. Только она и великий маг древности.

Предложение было столь заманчивым, что девушка даже ногтями себе в ладонь впилась, чтобы сразу на захлестнувшем ее вожделении власти не ответить согласием. Надо держать себя в руках, остановила она себя, тут должен быть какой-то подвох. Надо все хорошо обдумать. Но отказываться сейчас ни в коем случае нельзя – сразу убьют.

– Я подумаю, – ответила она. – И дам ответ в ближайшее время. Мне нужно придумать, как завладеть эльфийским артефактом! – поспешила она добавить, увидев, как вокруг ее собеседника сгущается фиолетовый туман, а из его руки к ней потянулась темно-зеленая огромная змея.

Такой мощи ей противопоставить было нечего.

– Ведь без него я великому магу не нужна, и никаких договоренностей между нами не будет? – продолжила Мелисса, стараясь, чтобы ее голос не дрожал.

– Значит, ты согласна! – развеивая свои заклинания, удовлетворенно произнес, проскрипел лич. – Мой хозяин будет этим доволен. Сейчас тебе дадут лошадь вместо твоей убежавшей, и можешь уезжать. Своим скажешь, что вы встретили целую стаю измененных волков-оборотней, что все твои охранники погибли, но ты сумела их уничтожить. Через два месяца буду ждать тебя на этом же месте. И не вздумай попытаться меня обмануть!

– Двух месяцев может быть мало, – попробовала выиграть немного времени девушка.

– Достаточно, – отрезал лич. – Два месяца. День в день.

Как же я умудрилась так влипнуть, и что делать теперь, размышляла Мелисса, отдаляясь от поселения оборотней и унимая дрожь в руках и ногах.

Сначала у нее все шло хорошо. Поселила ее Сигрид в свободном доме – большом и богато обставленном. Приставила двух юных оборотниц для услуг и отряд из пяти воинов для сопровождения, если и когда темной магине понадобится выехать к границе или к какому-нибудь поселению, которому будут угрожать твари из проклятых земель.

Это был пятый вызов. Первые два оказались для нее сущей ерундой. Мелкие твари, не стоившие ее внимания. Оборотни и сами с ними легко справились бы. Но уж раз она приехала, то продемонстрировала свои умения, обратив незваных гостей в прах.

Затем ей пришлось отправиться к границе, где видели измененного волка-оборотня. Там поначалу было страшно. Сидеть одной на дереве в ожидании появления монстра, которого к ней должны были подманить ее помощники. Но она и на этот раз не оплошала. Все-таки уроки Ричарда по владению темной магией дали свои результаты. Она сейчас была настолько сильнее себя же прежней, что просто диву давалась, как она могла раньше считать, что вообще что-то умеет.

В четвертый раз, когда такой же измененный древним магом волк-оборотень вышел к одному из поселений, и его жители успели только послать за ней гонца, она уже смело вышла одна против зверюги и победила. Сначала она смогла перерубить противнику воздушным лезвием одну лапу (как же хорошо, что Ричард не только подарил ей возможность этой стихией управлять, но и дал пару практических уроков, а также небольшое пособие, чтобы она могла совершенствоваться без его помощи), а потом на показ, чтобы со стен поселения было хорошо видно, накрыла его туманом тления.

И вот пятый ее выезд. Казавшийся пустяковым. В небольшую деревеньку недалеко от границы с проклятыми землями. Кого-то там, вроде бы, видели. Но не уверены. Может быть, просто показалось. Проверить надо. Проверила…

Теперь ей предстоит за обратную дорогу к поселению Сигрид решить, какой выбор она сделает. И обратного пути уже не будет. Или она навсегда свяжет себя с Ричардом. Или она изложит ту версию, которую ей предложил лич. И тогда… Тогда ей только один вариант останется. Украсть каким-то образом у своего жениха артефакт и опрометью мчаться к древнему магу, через своего посланца нарисовавшего перед ней столь заманчивые перспективы. И надеяться, что он не обманет.

– Мой хозяин тебя не станет обманывать, – увидев написанное на ее лице недоверие, сказал лич. – Ты красива, молода, ты владеешь темной магией. Моему господину нужна любимая женщина и верная помощница. Не сомневайся, он выполнит все, что обещает.

В деревню Мелисса со своей сопровождающей пятеркой оборотней въехала без малейших опасений. И это стало трагической ошибкой. Потому что уже меньше, чем через минуту она осталась одна. Весь ее отряд был не просто уничтожен. Он был разорван в клочья тремя десятками измененных. Там были и волки, и один огромный медведь, и две непомерно большие рыси. У воинов не было ни единого шанса, даже если бы они были готовы к нападению. А они его не ожидали.

Мелисса, которая сначала растерялась, так как была сброшена взбесившейся лошадью на землю, вскочила на ноги и прижалась спиной к стене одного из домов, поставив перед собой щит из тумана тления. И тут из дома напротив вышел лич. Мертвый древний маг, обладающий колоссальной силой.

Он без видимого труда продавил щит девушки своими змеями, но, когда та уже попрощалась с жизнью, не стал ее убивать, а вернее – превращать в подобную себе. Вместо этого он сделал Мелиссе то самое предложение, о котором она сейчас судорожно размышляла, взвешивая все за и против и пытаясь просчитать возможные последствия того или иного выбора.

Да, это была засада именно на нее. В этом она не сомневалась. И вся эта деревня давно уже пошла на службу к древнему темному магу. Только в отличие от уничтоженной Ричардом стаи Гартмунта держала это в тайне, выведывая все, что происходит вокруг, и докладывая своему хозяину. То, что ради возможности привлечь ее на свою сторону, тот решил рискнуть этими своими тайными слугами, убеждало Мелиссу, насколько же она ему нужна. А значит, может быть необходима и в будущем. И тогда она может верить в данные ей обещания.

Правда, становиться «любимой женщиной» никогда не виденного ею древнего старца, хотя он благодаря магии, вероятно, выглядит гораздо моложе, ей совсем не хотелось. Стать императрицей? Это да. Но делить ложе с неизвестным ей магом? Да и Ричарда она забыть не могла. Пусть он был груб с ней, пусть и демонстрировал свою холодность, но… Мелиссе он очень нравился. Сказать, что она была влюблена, девушка не могла, но и представить себя с кем-то другим ей было сложно.

В общем, заключила для себя Мелисса, пока я скрою от Сигрид правду. Уеду под каким-нибудь предлогом в Юмиле. Там я посмотрю, собирается ли Ричард на мне жениться. Если да, то открою ему все, что сегодня произошло. Если нет, то выкраду у него эльфийский артефакт и убегу в проклятые земли. Императорская корона стоит не желающего на мне жениться любовника, приняла окончательное решение Мелисса.

Оставался, правда, тонкий момент с тем, почему, если события начнут развиваться по первому варианту, она сразу не рассказала о полученном от древнего предложении. Но Мелисса была уверена, что ей удастся как-нибудь извернуться. К конце концов, скажет, что боялась вызвать подозрения со стороны Ричарда и Изабеллы и снова оказаться в клетке.

Глава 11. Схватка. Личи.

– Элениэль, щит! – крикнул я жене, растягивая свой собственной с одной стороны от нашей кавалькады.

К счастью, оба гвардейца остались живы и сейчас с трудом поднимались с земли. Но это какой же силы должен был быть маг, чтобы с первого же удара почти пробить амулеты, которые я сам лично только накануне подзаряжал, и полностью их разрядить. То, что теперь они превратились в бесполезные побрякушки, я хорошо видел в магическом зрении, на которое сразу же перешел. Точно, не меньше архимага. Уважают меня, однако.

Впрочем, сейчас я бы предпочел, чтобы ко мне относились с большим пренебрежением. Одновременно в щит Элениэль и мой врезались два огнешара. Мой от этой атаки никак не пострадал, а вот защита жены едва выдержала.

Окинул взглядом окружавших нас врагов. Да, не меньше тридцати, и это я еще сейчас, уверен, не всех магов вижу и оценить их потенциал могу, а ведь, как минимум, трое, а то и больше из них – архимаги. Воздушные лезвия и два последних огнешара такой мощи простым магам были бы не по силам. Дождавшись, пока выбитые из седел гвардейцы с трудом влезут на своих коней, скомандовал:

– Отходим к лесу! Здесь нам с ними не справиться! Всем держаться рядом со мной и моей женой! Из-за щитов не показываться!

– Гуннар, – обратился к своему командующему. – Кто у тебя самый ловкий и сообразительный из разведчиков? Пусть опередит нас, обогнет по опушке нападающих и опрометью мчится в Юм. Сообщит там о том, что здесь произошло. Пусть подмогу готовят и охрану границы усилят!

А то кто его знает? Может быть, это не просто покушение на меня, а нападение на весь Юм? А у меня там Изабелла, Руфус и Изольда.

Гуннар сказал несколько слов одному из своих подчиненных, и тот, кивнув, пустил своего коня в галоп в сторону опушки, а потом вдоль нее, чтобы выскочить из смыкавшегося вокруг нас кольца. За ним никто гнаться не стал. Охота шла на куда более важную дичь. На меня.

Конец ознакомительного фрагмента.

Текст предоставлен ООО «Литрес».

Прочитайте эту книгу целиком, купив полную легальную версию на Литрес.

Безопасно оплатить книгу можно банковской картой Visa, MasterCard, Maestro, со счета мобильного телефона, с платежного терминала, в салоне МТС или Связной, через PayPal, WebMoney, Яндекс.Деньги, QIWI Кошелек, бонусными картами или другим удобным Вам способом.