Чужая жизнь. Книга IV. Путь к власти

И что с ней делать теперь? Молчит. Сопит.

– А ты, – обращаюсь к моей четвертой жене, не дождавшись от нее никакого ответа. – Поедешь завтра со мной и своей матерью. Я ее провожу до границы, потом у меня еще дела в герцогстве будут. Будешь меня сопровождать, чтобы здесь опять чего-нибудь не выкинула.

Расцвела. Вместо наказания у нее будет интересная поездка с мужем. Как у настоящей герцогини.

Не буду пока говорить, что собираюсь оставить ее в академии у Элифаса. Он как раз с месяц назад набрал экспериментальную группу из детей тех оборотней, что в Юме поселились. Архимаг считает, что их магические способности по перевоплощению в зверей можно каким-то образом развить. Вот пусть Амельда к этой группе и присоединится. И мне спокойнее, и ей веселее со своими сверстниками будет. И выглядеть все будет прилично – четвертая жена императора постигает тайны магии в академии герцогства Юм. А на каникулы будет приезжать. Через годик – другой, глядишь, и повзрослеет.

– Так, – подвожу итоги воспитательной беседы. – Всем понятно? Вопросов нет? Тогда пригласите ко мне Сигрид, и вызовите Мелиссу.

Изабелла смотрит недоуменно. В свои планы относительно оборотней и темной магини я ее не посвящал. В другое время, уверен, начала бы сразу расспрашивать, но сейчас сочла за благо воздержаться.

Да уж… С оборотнями все непросто. Я же теперь их протектор. Обязан защищать. И так бы это сделал, конечно. Хотя бы ради Сигрид и нашего будущего сына, но теперь это еще и мой долг. А проблема там ровно та, которую я и ожидал, когда предлагал Сигрид ко мне перебраться.

Не прошло и месяца после того, как я уничтожил стаю Гартмунта, как из проклятых земель пришел еще один. Такой же. К счастью, без стаи. Видимо, древний маг решил выяснить, почему от своего первого посланца никаких ни новостей не получает, ни пленных дроу. Но тут оборотни уже были начеку. Разведчика вовремя заметили и организовали на него засаду.

Руководила всем Сигрид, что подняло ее авторитет на новую высоту. Оставил я ей один из тех амулетов, с помощью которых измененных оборотней уничтожил. На всякий случай. И он пригодился. Собственно, ничего нового смелая дама не изобрела – последовала тому способу охоты, который я вначале пробовал. Но в моем случае он был бесполезен – по одному стаю Гартмунта было не перебить, а с единственным посланцем древнего Сигрид справилась вполне успешно. Подманили его к дереву, на котором глава Совета расположилась, и она его туманом тления и встретила.

Только это не решение проблемы, а лишь ее отсрочка. Пришлет в следующий раз властитель проклятых земель не одного, пару десятков таких. И что делать?

– Сигрид, – сказал я оборотнице, когда она пришла ко мне. – Я вам с собой дам еще девять артефактов. Больше пока не могу. Десять надо дроу оставить. Преследует древний маг, в первую очередь, именно их. Без защиты их оставить нельзя. Меня может рядом не быть.

– Этого мало, Ричард, – покачала головой Сигрид. – Даже на половину наших поселений не хватит. И я говорю только о тех, что находятся вблизи границы с проклятыми землями.

– Будут и еще, – успокоил собеседницу. – Сейчас в моей академии работают над производством таких же. Но не все там просто. Очень сложная система каналов, сложные руны. Сделают, но это займет время. Так что пока собираюсь я послать с вами одну темную магиню. Сразу предупреждаю, что она здесь считается преступницей. И по совместительству – моей невестой. Так что, с одной стороны, за ней нужно присматривать, а с другой – не обижать и выказывать уважение. Позовите Мелиссу! – кричу в сторону двери.

Глава 4. Интерлюдия. Мелисса.

– Девушка она у нас, как я погляжу, изобретательная и решительная, – сказал Ричард, застегивая на ней ридитовый ошейник. – Руку себе еще отгрызет или отпилит чем-нибудь. А вот с головой, думаю, расставаться не станет спешить.

Эта фраза, которую Ричард произнес уже больше месяца назад, до сих пор через ночь снилась Мелиссе, и тогда она просыпалась в холодном поту. Но потом вспоминала, что самого страшного, а главное – непоправимого, не случилось, она жива. А, значит, еще не все для нее потеряно. Только умнее нужно быть. А то отомстить она старшей жене теперь уже императора, видите ли, захотела. Дура самонадеянная.

И ведь и потом, когда уже объявил, что сохранит ей жизнь, не заменил ее жених этот ошейник на браслет, который обычно надевают в таких случаях на благородных пленников. Нет. Оставил ходить, как последнюю рабыню или собаку, в ошейнике. Так и пришлось дефилировать по замку, ловя на себе удивленные, а часто и презрительные взгляды аристократов.

Зато сейчас этого украшения на ней больше нет. Мелисса погладила себя по шее. Она опять свободна. Мало того, ее магия стала даже еще сильнее. Ричард, ничтоже сумняшеся, поделился с ней еще и даром пользоваться воздушными потоками.

– Тебе это понадобится, – сказал он ей. – Это не волки. Это оборотни. Хоть и измененные. Они будут стараться ускользнуть от твоего тумана. Ветер поможет тебе их им накрывать. Правда, твоя тяга ко мне немного возрастет, но тут уж ничего не поделаешь, – и он усмехнулся.

Да, возросла. Но это была терпимая плата за новую возможность. Кроме того, Ричард, видимо, пожалев ее, дал на прощание второй эльфийский амулет, который эту страсть блокировал.

– Хочу, чтобы ты думала о том, как выполнить мое поручение, а не о разных глупостях, – пояснил он.

И теперь ей предстояло стать… Кем-то вроде пограничницы у ранее презираемых ею оборотней. Оберегать их земли и поселения от тварей, которые могли проникнуть со стороны проклятых земель. Мда… Ни разу не работа для герцогини и будущей императрицы, о чем Мелисса мечтала последние месяцы пока пребывала в Саэксе.

Но ничего она и это переживет. Как пережила сначала ужас расплаты за попытку убить Изабеллу и последовавшие за этим опыты над ней, которые проводили Ричард и его архимаг Элифас. Раз за разом ее доводили до полного исступления, раз за разом приводили в чувство. А потом все повторялось. И боялась тогда Мелисса только одного. Что ничего не получится у этих двоих.

– Если с твоей помощью мы сможем понять, как бороться с побочным эффектом при передаче другим моих магических способностей, – пообещал ей тогда Ричард. – Я сохраню тебе жизнь.

И слово свое сдержал. Правда, пришлось потом еще несколько дней провести в металлической клетке на потеху толпе. Но это было куда лучше, чем развлечь ту же толпу воплями из медного быка.

Она бы на месте Изабеллы никогда не согласилась помиловать свою несостоявшуюся убийцу. Так Мелисса думала тогда, считая, что это Ричард настоял на том, чтобы ее не подвергли казни. Как же она удивилась, когда узнала, что все было почти ровно наоборот. Не то, чтобы тогда еще только Великий герцог требовал ее смерти, нет, но жива она осталась именно по предложению Изабеллы.

Да и другие жены ее жениха, это Мелисса должна была признать, после того, как ее извлекли из клетки, и она смогла отмыться (это было настоящее счастье!), относились к ней без какого-либо пренебрежения. Даже с некоторым сочувствием. По своей старой привычке девушка не удержалась и начала собирать о них все слухи и сплетни, какие только могла. Не привлекая внимая, конечно. Снова в клетку ей не хотелось. К своему изумлению, она в результате выяснила, что все три его старшие жены, кроме самой младшей – Амельды, в свое время и в той или иной мере могли разделить ее судьбу. И все не просто были пощажены Ричардом, но стали его женами.

Это меняло все дело. И открывало новые перспективы. Чем она хуже? Не менее красива. Всех, кроме эльфийки Элениэль. И точно – не глупее. Даже умнее. Всех, кроме Изабеллы.

Она еще займет свое место рядом с Ричардом. Тем более что другого выхода для нее теперь и не было. Два дареных потока, несмотря на блокирующие амулеты, требовали своего. Своего хозяина. Ричарда.

И дважды даже получили желаемое. Первый раз это было накануне отъезда из Юма. Ричард вызвал ее к себе и объяснил, что ее задача на ближайшее время будет защищать поселения оборотней, главой Совета которых является уже знакомая ей Сигрид.

А потом… Когда Сигрид ушла, ее жених слегка задумался, разглядывая Мелиссу, и повел в свои личные покои.

– Так надежнее будет, а то все-таки мне пока трудно тебе доверять до конца, – сказал он, беря ее.

Второй раз случился уже в дороге. После того, как Ричард дал ей доступ к магии воздуха.

– Для закрепления твоей верности мне, – пояснил он.

В обоих случаях, он все сделал властно, немного даже, может быть, грубо. Будто просто выполняя важную работу. Но ей именно так и хотелось. Сильный мужчина не должен быть слюнтяем. Слюнтяи в Кортии долго не живут. И уж тем более не становятся императорами. И не дарят своим женщинам троны императриц. А примерить корону императрицы Кортии Мелисса по-прежнему хотела.

Глава 5. Интерлюдия. Элениэль.

Элениэль возвращалась в Юм после месяца, который провела в Турвальде, занимаясь подготовкой к возможному столкновению со своими соотечественниками. Как ни странно, но факт того, что ей придется выступить против еще совсем недавно родной и горячо любимой Эльфары, ее не беспокоил. Огорчал Элоран.

Ее брат трусил на своей лошади чуть в стороне, иногда бросая на Элениэль насмешливые взгляды. Сейчас он был на положении гостя, которого хлебосольные хозяева наотрез отказываются отпускать. И не пленник, но и не совсем свободный. То есть, он мог делать все, что пожелает, кроме как уехать домой.

А ведь поначалу все шло просто отлично. Элениэль объяснила Элорану, как со стороны выглядело его повышенное внимание ко второй жене императора Юма Диане. И тот сразу согласился, что несколько увлекся.

– Признаю, что повел себя необдуманно, – сказал тогда Элоран. – Но видишь ли сестренка, я раньше никогда близко с дроу не общался. Только во время наших стычек, но, как ты понимаешь, это немного не то. А тут… Эта девушка произвела на меня очень сильное впечатление. Утонченная, умная, тактичная, изящная. Если бы не черные волосы и некоторая смуглость, я бы сказал, что она настоящая эльфийка из хорошего рода. Из тех, кто у нас выбирает путь искусства и красоты, а не войны, как это в свое время сделала ты. Да и очень многие другие наши девушки. И ее положение при дворе твоего мужа какое-то странное. Она вторая жена и даже стала номинальной королевой дроу. Я прекрасно понимаю, что на самом деле ими правит император. Но при этом находится в подчинении у Изабеллы. А она… Как бы это сказать, жесткая, даже жестокая, целеустремленная. Как и твой любимый Ричард. Диана – нежный цветок, который вынужден жить по их правилам.

Элениэль не удержалась и фыркнула, выслушав эту поэтическую тираду и вспомнив, как она вместе с Ричардом ползла на стену, чтобы захватить этот «нежный цветок», пока он не убил «жестокую Изабеллу». Но посвящать Элорана в ту историю, конечно, не стала.

– Ты многого не знаешь, брат, – ответила вместо этого. – Все не совсем так и даже совсем не так. Ричард, этот целеустремленный и жесткий человек, как ты говоришь, приютил народ дроу, когда на него напали твари из проклятых земель, а эльфы ударили в спину. Из-за этого он даже пошел на неминуемую войну с королем Достера. Кормит дроу за свой счет всю зиму. Да и императором он себя объявлять не хотел. Так обстоятельства сложились. Кстати, во многом именно из-за все тех же дроу.

Элоран только недоверчиво покачал головой. Но на их дружбе этот небольшой спор не отразился. Изменилось отношение к ней Элорана, когда они уже после смотра войск Турвальда, которые оказались на удивление не плохи – все-таки Гастон военное дело в отличие от хозяйственных забот любил и свою конницу содержал в порядке, отправились выбирать место для предстоящего гипотетического сражения. Войска Достера еще не подошли, и Элениэль решила не терять времени.

– Вот здесь мы армию Арвандила и встретим, – удовлетворенно произнесла Элениэль, оглядывая с холма, расстилающуюся широкую равнину. – Враги выйдут вон из этого леса, а мы, когда они отойдут от него на пару лиг, конницей отсечем их от него, а потом окружим. Я буду на этом холме – слева от армии моего двоюродного братца, а Ричард вон на том – справа.

– Врагов? – переспросил Элоран. – Элениэль, это же эльфы! Как бы ты ни относилась к Арвандилу и ни была обижена на отца, не забывай этого. Я думал, что ты планируешь просто преградить дорогу войскам Арвандила и не пропустить их к Новому Драуру. Потом я бы попробовал поговорить с ним и его воинами. Но ты хочешь его армию окружить, не дать отойти в лес. Это же означает битву. Погибнет множество и эльфов, и людей. Это муж тебе так приказал? И почему тебя так привлекают эти два холма? С твоим мужем понятно – он маг и ему нужно подходящее место, чтобы свои возможности применить. Но ты?

И тогда она показала ему сначала фиолетовый туман, а потом и темно-зеленых змей.

– Еще и воздушной магией владею, – добавила она ошарашенному увиденным брату. – Вот мы с двух флангов войска Арвандила и зажмем.

– Ты владеешь чужеродной магией?! – поразился брат. – Да еще и темной! Не буду спрашивать, кто тебе ее дал. Догадываюсь, что император. Но теперь ты собираешься ее применить против своего народа? Элениэль, я начинаю думать, что твой отец был прав, когда запер тебя во дворце в Эльфаре. А я допустил огромную ошибку, когда помог тебе бежать оттуда.

Вечером того дня Элоран попробовал, не попрощавшись, уехать. Но был задержан разведчиками, которым было приказано незаметно за ним следить.

– И ты меня не отпустишь? – спросил он у Элениэль, когда его вернули в лагерь. – Я тебе в Эльфаре такую услугу оказал.

– Нет, Элоран, не отпущу, – ответила девушка. – Ты останешься почетным гостем империи Юм. Так решил мой муж.

Действительно, перед самым отъездом Ричард предупредил Элениэль, что Элоран должен в любом случае вместе в ней вернуться в Юмиле. Даже если для этого придется применить силу.

– Мне нравится твой брат, – сказал ей муж. – Но сейчас речь идет о том, чтобы моих подданных дроу твой отец оставил навсегда в покое. И никакими уговорами этого не добиться. Мы должны показать такую силу, которая отобьет у него всякое желание с нами связываться. А вот потом… Потом пусть Элоран ведет с твоим отцом и его Советом любые переговоры. Может быть, и о союзе удастся договориться.

Нарушить это указание Ричарда Элениэль даже помыслить не могла. Вот и везла теперь с собой собственного старшего брата на положении полу-пленника – полу-гостя. Хотя ловить на себе его укоризненно-насмешливые взгляды ей было и неприятно.

Ничего, успокаивала она себя, узнает получше Ричарда, увидит, что уничтожать войска эльфов он не собирается (в этом Элениэль была уверена, несмотря на то, что Элоран ей не поверил), и поменяет свое мнение и о ней.

Глава 6. Деловая поездка.

Раздав последние указания женам – Диане предстояло заняться Новым Драуром, Элениэль подберет место для сражения с эльфами Арвандила и посмотрит, что из себя представляют войска Турвальда и Достера, Изабелла займется приведением к одному знаменателю законов, которые в наших вассальных владениях сильно отличаются от принятых в Юме, я тронулся в путь вместе с Сигрид, ее женихом, свитой, Мелиссой и своей четвертой женой Амельдой.

Надо сказать, что разговор с моими тремя старшими супругами, хотя и прошел так, как я его и планировал, оставил неприятный осадок. И я их всех люблю, и они меня, в чем уверен, но как-то разочаровали они меня своим поведением. В общем, с удовольствием воспользовался возможностью тоже ухать и проветриться. Да и необходимость в этом была.

Для начала нужно было убедиться, что Сигрид с Мелиссой выстроят нормальные деловые отношения. Характеры у обеих не подарок. Особенно, конечно, темная магия меня беспокоила. Но кроме нее, послать на границу леса оборотней и проклятых земель сейчас мне было некого. Кое-какие меры предосторожности я принял. Поступил с девушкой, как в свое время с Алирой. Раз природа зависимости схожа, решил я, то и способ обеспечить верность должен совпасть.

Кстати, сработал ли он, я так до конца и не понял. Но одно могу сказать с полной уверенностью. Неожиданно, но мне вот такая небрежная манера близкого общения с Мелиссой, когда я не лез из кожи вон, чтобы доставить ей удовольствие, понравилась. Странно. Раньше я такой подход глубоко презирал. Впрочем, ей тоже такое отношение, что называется, зашло. Есть же девушки, иногда мечтающие в тайне о грубом мачо, который, не спрашивая их согласия, сделает с ними то, что захочет. С другой стороны, она и претворяться могла. Та еще дама.

Результат положительный все же тоже был. Мелисса была явно готова выполнить мое поручение и для этого слушаться Сигрид. А большего пока и не надо. Добавил ей еще возможность управлять воздушным потоком.

– Сколько мне предстоит пробыть там? – спросила меня Мелисса, когда мы подъехали к лесу и начали прощаться.

– Не знаю, – ответил я. – Думаю, что до начала лета точно. Потом, может быть, смогу прислать кого-то на замену. Или на усиление, если у вас тут будут учащаться нападения. Смотри, не потеряй эльфийские амулеты.

Кивнула, подтверждая, что поняла и, молча, тронула коня по тропинке в лес. Правда, когда уже почти скрылась из вида, обернулась и обожгла взглядом. Пожалуй, мне эта подлая и хитрая тварь все-таки нравится. Тянет меня «к плохим девчонкам». Можно подумать, что без этого острых ощущений в жизни не хватает.

Следующей моей остановкой стал замок Сиверса, где сейчас в любви и согласии обитали Мира со своим мужем и братом Мелиссы Грейвом.

Была у меня мыслишка отправить пока Грейва в Саэкс. Мелиссу я туда отпустить не могу, так пусть пока ее брат в качестве ближайшего родственника и представителя уже много поколений правящего рода побудет там наместником. Если захочет, то пусть и свою ненаглядную Миру с собой берет. Тем более что оставлять ее в одиночестве не рекомендуется.

Увы, но сразу понял, что идея была нежизнеспособна. Если Грейва что-то и интересовало, то только противоположный пол. Вот два сапога пара. То есть, Миру всегда мужчины привлекали, конечно, а этого – девушки. Только сейчас Мира была в положении. Все-таки доигрались они со своими постельными забавами. Но для Грейва это ничего не меняло. Наоборот – он наслаждался настоящим цветником из разных служанок и компаньонок, которых Мира, в соответствии с местными правилами, ему предоставляла в неограниченных количествах.

Я как увидел все это, так просто обомлел. Любой самый развращенный султан со своим гаремом от зависти удавился бы.

– У них так всегда? – не удержалась от вопроса Амельда, у которой тоже глаза полезли на лоб, когда Грейв в присутствии императора (меня), его жены герцогини (Амельды) и собственной жены (Миры) не удержался и крепко прижал к себе служанку, подававшую на стол. Девушка чуть соус не разлила, но нисколько не смутилась – только радостно хихикнула и, жеманно улыбнувшись, продолжила расставлять принесенные ею блюда.

Хорошо, что всеми делами занимается старый управляющий графа Сиверса, а то с такими порядками все владение давно бы захирело. И вот этого «маньяка» я хотел отправить в Саэкс наместником? Ну, уж нет. Обойдемся как-нибудь. Пусть здесь сидит.

Впрочем, положительный эффект посещение любвеобильной четы все-таки дало. Впечатленная и изрядно шокированная увиденным Амельда этой ночью впервые не пыталась что-то из себя изображать и вела себя так, как и должна была. Естественно. А то она мне каждый раз (а было их всего два до этой ночи) напоминала едва достигшую возраста согласия девицу, которая пытается играть роль прошедшей огонь и воду опытной дамы. Так, как себе ее представляет. Для чего начала разговаривать исключительно матом, сверх меры накрасилась, нацепила чулки в сеточку, пояс вместо юбки, и в таком "роковом" виде явилась на утренний сеанс в кинотеатр, чтобы мультик про Алешу Поповича посмотреть.

Неудача с Грейвом предопределила следующую точку маршрута. И так собирался академию магии навестить, чтобы Амельду туда пристроить, но теперь это стало необходимо и по другим причинам. Надо было кого-то выбрать для отправки в Саэкс.

По дороге заночевали в замке баронессы Мелли. Хорошо она обустроила свои владения. Гуннар почти постоянно отсутствует по делам Юма. Как-никак номинальный главнокомандующий войсками герцогства. Кстати, а кто у меня будет армию империи де-юре возглавлять? Так-то понятно, что на войне мне самому придется. Но надо бы кого-то назначить, чтобы в мирное время за порядком следил. Видимо, придется взвалить это на Элениэль. Этак я скоро сам начну со своими женами встреч искать, а не они биться за право со мной наедине остаться будут. Одна в Новом Драуре, вторая по армейским лагерям, третью я в академии оставлю. Изабелла, только ты всегда дома и со мной будешь. Как и хотела. Или, может быть, мне еще парочку жен завести? Шучу, конечно.

Но Мелли молодец. Даром что из служанок в благородные выбилась, умеет себя поставить правильно. Все по струнке в замке ходят. Видимо, на Изабеллу насмотрелась и кое-что усвоила. Правда, некоторые замашки прислуги все-таки сохранились.

– Ваше величество, – заявила мне после ужина. – Позвольте мне лично вам постель приготовить?

И бочком этак в отведенные мне покои мылиться пройти. Нет, дорогая моя экс-возлюбленная. У тебя Гуннар есть, будь любезна ждать его приезда. Да и я тут с женой, если ты не заметила. Взял под локоток, выставил за дверь.

Академия разрослась. Всего чуть больше года назад мы ее открыли, а тут уже зданий больше десятка. Два общежития – отдельно для юношей и девушек. Правда, по словам Элифаса, шастают друг к другу. И не только юноши к девушкам, но и в обратном направлении движение бывает. По одному для каждого направления магии. Плюс дома ректора и преподавательского состава.

Кого послать в Саэкс, решилось быстро. Элантра, которой я особенно симпатизирую, вышла замуж за огневика очень удачно. Одну я бы ее не послал. А вот вместе с мужем – почему бы и нет. Добавил избраннику девушки способности к воздуху (Элантра, которая этой магией великолепно владеет, обучит своего мужа) и земле. В горной местности будет очень полезно.

– Значит, так, – объявил я моим посланцам в Кортию. – В середине весны, как только дороги просохнут, отправляетесь в Саэкс. Ты, – обращаюсь к парню. – Будешь считаться там наместником. Но не моим. Мое имя даже не поминайте всуе. Боюсь, что уже известно, что я себя императором объявил. Так что будешь наместником герцогини Мелиссы. Первое время слушайся свою жену. Элантра в Саэксе уже была, всех и все там знает. Ваша задача удержать герцогство в своей власти, развивать производство и торговлю. Мелисса там пару баронств присоединила. Пусть остаются. Тем более что в них ваш товарищ Горан всем заправляет. Но больше никаких новых приобретений. Сидите тихо и ждите. Я тут со всеми вопросами разберусь и тогда решу, что дальше делать будем.

Уфф… Одной проблемой меньше стало. Теперь Амельда. Как бы не взбрыкнула, когда я ей скажу, что ей предстоит здесь остаться.

– В Юмиле будешь на каникулы приезжать, – сказал ей. – А пока учись с другими оборотнями.

А поучиться, есть чему. Под руководством Элифаса и двух опытных оборотней ее сверстники не только могут уже раза в два дольше в зверином обличье находиться, но и размеры четырех волков и одного медведя, в которых они обращаются, значительно превосходят даже тех, что у большинства взрослых оборотней получаются.

Амельда настолько впечатлилась, что даже спорить с моим решение не стала. Ее-то пантера, откровенно говоря, пока габаритами не отличается. Что ее всегда очень огорчало. Для оборотней это важно.

– Ричард, только давай сегодня вечером после ужина ты меня при всех в свою спальню уведешь. Хорошо? – спрашивает с надеждой.

Ну, понятно. Хочет девушка продемонстрировать всем, что не абы кто, а настоящая герцогиня и жена императора она. В полном смысле этого слова и во всех отношениях.

Все. Теперь домой. И дел полно, и по Изабелле с Дианой и Элениэль как-то соскучиться успел. От неприятного послевкусия от их поведения я уже отошел.

Потом у меня по графику война с эльфами. Дальше посмотреть надо будет – то ли Жорику внимание уделить, то ли Саэксом заняться, то ли в гости к древнему магу в проклятые земли смотаться.

Глава 7. Прощальная песня.

В очередной раз поразила своим умением выпутываться из самых разных ситуаций Изабелла. Все-таки, несмотря на все ее периодические срывы, когда она пытается занять верхнюю строчку в пищевой цепочке даже выше меня, она что-то особенное. Другая на ее месте могла бы или с опасением ждать в своих покоях моего возвращения, помня, что покинул я Юм сильно ею недовольный, или постаралась бы сделать вид, что ничего и не было. Уехал просто муж по делам. Теперь вернулся.

Изабелла поступила по-другому. Она устроила мне торжественную встречу. Началось это действо еще у ворот Юмиле, где меня ждал строй гвардейцев, толпа счастливого народа и… моя старшая жена. Но не в образе всесильной императрицы, а только в роли первой и самой верной из моих подданных. Не верхом, не на каком-нибудь возвышении, которые она так любила. Стояла на снегу. Хорошо, что хоть красный коврик догадалась подстелить. Потому что, когда я приблизился и начал прикидывать, как мне поступить дальше – слезть с моего Буяна или прямо с него поприветствовать встречающих, Изабелла опустилась на одно колено и протянула в мою сторону правую руку. Делать нечего, пришлось следовать ее сценарию. Соскочил с коня, помог императрице подняться на ноги. В этот момент грянул залп из трех бомбард, толпа разразилась приветственными криками, а над башнями окружающей Юмиле стены вверх взмыли мои штандарты.