Хранитель Времени

Зимой темнеет быстро, и приходится включить фары. Нет, японцы молодцы. У такой, на первый взгляд нешоссейной техники очень серьёзная иллюминация. Поток света буквально заливает дорогу. Наконец замечаю всполохи далёкого огня. Сидя у костра, меня поджидает вся команда: не терпится узнать, что найдено интересного.

Меня встречают как героя-разведчика, ушедшего в неизвестность и добывшего дорогой ценой необходимую информацию.

– Ну что, народ, соскучились? – сделав круг почёта вокруг стоянки, говорю, покидая наконец изрядно поднадоевшее сиденье.

Вечер проводим в беседах на разные темы. Поговорили обо всём, только о завтрашнем дне не было сказано ни слова.

Глава 25

Рассвет встречаем на ногах. Сегодня знаковый день, и сон беспощадно гонится из озабоченных проблемами спасения мира голов. Зонд должен активизироваться. Об этом сообщает Комплекс, просканировав всю прилегающую территорию. В который раз уточняем возможные координаты выхода, но ответ слегка разочаровывает: зонд за всю историю своего существования ни разу не выходил из недр в одном и том же месте. Задачка, а как подстроиться под такую гибкость? Где устраивать подставной лагерь из мёртвых туристов?

– Слышь, батя! – Потапов-младший останавливает наши пустые дебаты. – Я вот что думаю: сверхзадача нашего противника – определить состояние сегодняшних биоресурсов, а значит, где бы мы ни соорудили ложный лагерь, будьте уверены, зонд туда доберётся. Кстати, мне кажется, надо от греха подальше уйти в тайгу, предварительно установив видеокамеру. Может, для проверки информации зонд по лесам на живность охоту устроит с помощью неких мобильных устройств. Кроме того, я посмотрел карту всех выходов щупалец: основной район – это круг с радиусом в полкилометра от вершины горы. Поэтому подставу можно организовывать в любой точке этого кольца. Пусть чудо внеземных технологий сам думает, как ему найти образцы.

Мы с Михалычем некоторое время смотрим друг на друга и молчим. Первым срываюсь я:

– Знаете, молодой человек, ваши мысли просто блестящи, и не думайте о том, что вам ответит отец. Похоже, он в состоянии, близком к шоку, и на данный момент может только грубить.

– Дожил, старый! Ну, раз моё мнение никого не интересует, тогда пойду работать. Все стали умными, а лопату лишнюю бросить некому! – Александр и в самом деле глубоко задумался.

Над правдоподобностью туристического бивуака голову особо не ломаем; не думаю, что железные мозги зонда обнаружат подвох – это пусть и инопланетная, но всё же машина, с определённой программой; мало того, она банально старая и морально изношена. Из всей бутафории настоящими должны быть только палатка да костёр. Он будет ориентировать подземного монстра по тепловому излучению и греть нашего добровольного помощника.

Рожин, что про него ни думай, – человек слова: не отказался играть роль подопытного кролика, несмотря на все наши уговоры. За несколько дней, проведённых в нашем кругу, он стал восприниматься нами как-то по-другому. Что ж – выбор смерти – это его право. Дай Бог, чтобы у каждого в конце пути была такая альтернатива. Единственное, на чём мы настояли, – это взять с собой кислородную маску.

Размышляя над происшествием, которое случилось на этом перевале в далёком 1959 году, я вот что подумал. Для успешного отбора проб зонду необходимо взять лишь образец крови, ну, может, совсем немного плоти, и всё. На деле же все, попавшие под действие поземной техники, а это наверняка случилось и с группой туристов Игоря Дятлова, гибнут от сил стихии, в данном случае от холода. Почему такое происходит? Скорее всего, это сделано для конспирации, если этот термин уместен для машины, находящейся в режиме слежения тысячи лет. Думаю, события развивались следующим образом: людей обездвиживают при помощи некоего усыпляющего газа, берут материал для анализа и оставляют умирать. Некоторые, в силу своей природной сопротивляемости яду, умирают не сразу, а успевают в горячке ужаса уйти на какое-то расстояние. Под действием отравы они теряют, полностью или частично, зрение и осязание. Такая версия объясняет почти всё: это и бегство людей в непонятном направлении, без одежды, даже без попытки оставить хоть какое-то сообщение для других.

Само обустройство поставного лагеря не занимает много времени. Что ни говори, а прошедшие дни нас многому научили. Палатку разбиваем на склоне, в четырёх с половиной сотнях метров от вершины, практически на границе зоны действия зонда. Место выбрано далеко не случайно, а с таким расчётом, чтобы у нас была возможность вести постоянное наблюдение за происходящим, а, приняв доводы Потапова-младшего, мы первым делом нашли поблизости высокую ель, на которой устанавливаем приёмную антенну, чтобы телесигнал от камеры проходил без помех. Дальше: завозим дрова, много дров и особо обустраиваем место для Петра. Мы уверены, что он не жилец: умрёт либо от ранения, либо зонд постарается.

Устроив Рожина со всеми возможными удобствами, чуть позже начинаем свозить туда же и покойников. Рассаживаем тела усопших вокруг места будущего костра, не зажигая его: опасаемся, что сами не успеем отойти на безопасное расстояние.

Беготня заканчивается неожиданно: оглядевшись, понимаем, что запланированное сделано. Остаётся только поджечь дрова. Несколько минут просто молчим: нас здесь трое битых жизнью мужиков – мальчишки в это время доводят до ума камеру слежения.

– Всё, идите… – Рожин нас почти гонит, – зажгите огонь – и покедова; нечего теперь разводить антимонии. Да, кстати, и похороните потом всю нашу компанию вместе…

– Ладно, – говорю я, – как скажешь…

Тонкая струйка бензина льётся на ветки. Спичка, пробежав по шершавому боку коробка, зажигается, и через секунду костёр пылает, а мы, не оборачиваясь, на максимально возможной скорости покидаем скорбное место. Трудно смотреть в глаза человеку, когда он в шаге от Божьего суда…

Пока солнце не спряталось в горах, камера показывает всё, что мы сотворили, в мельчайших подробностях. К ночи, когда стемнеет, видимость, вероятно, будет значительно хуже. К тому же, судя по поднявшейся опять позёмке, погода обещает быть наисквернейшей. Температура уже сейчас далеко за двадцать, а нестихающий ветер обещает пургу. Рожин ещё утром предупреждал, что буйство стихии будет нешуточным. Перекинувшись с ним по рации парой слов, ждём.

Наша маленькая палатка с трудом вмещает четверых, но у нас принцип – в тесноте, да не в обиде. Здесь уже не так холодно и нет пронизывающего до костей ветра.

– Только бы электростанция не подвела, – Егор внимательно прислушивается к шуму двигателя. – Батя, мы ведь её первый раз завели, ещё не обкатанная. Такая изящная, миниатюрная, как игрушка. Нам остаётся лишь довериться рекламе, что японская техника не подводит никогда.

Сына всегда тянуло к технике. Ещё в босоногом детстве он странным образом умел давать вторую жизнь разбитым вдрызг старшими братьями игрушкам. Маленькие худые пальчики ловко ставили на место даже крошечные детали. Чуть позже в его жизни появились велосипеды – сначала простенькие, а позже и супернавороченные колёса. Парень часами возился с ними, что-то чистил, подтягивал. Мне кажется, катался он на порядок меньше, чем ремонтировал. Как-то незаметно весь наш двор оказался завален всевозможным железом: от разбитого детского транспорта до мотоциклетных моторов. Сюда тащили всё то, за что не брался ни один автослесарь. Поняв бесперспективность борьбы с этим увлечением, я разрешил парню заниматься техникой, но поставил целый ряд условий, одним из которых была чистота, и, к чести Егора, она всегда поддерживалась безукоризненно.

– Не боись, ребята, прорвёмся, – Михалыч прячет в многодневной щетине улыбку, – Викторыч, давай-ка по соточке, за успех нашего безнадёжного предприятия.

– Хроник! – не могу удержаться от сарказма, но, впрочем, соглашаюсь сразу. – Наливай!

После дня, проведённого на морозе, крепость коньяка почти не ощущается, только на языке остаётся его чуть терпкий вкус. Но через пару минут алкоголь поступает в кровь, и становится теплее; мало того, значительно повышается настроение. Теперь очередь кофе: наливаем всем без ограничений – бодрствовать придётся всю ночь. Пьём горячий напиток, не отрывая глаз от экрана ноутбука.

Мне почему-то кажется, что всё закончится именно сегодня. Пока там тихо, но ветер постоянно усиливается; кроме того, Хранитель сообщает, что активность зонда растёт с каждой минутой. Сколько это продлится? Ответа пока нет, хотя, раз монстр уже давно в режиме готовности, долго ждать не придётся.

– Пап, смотри! – Сашка указывает на ряд цифр в углу экрана. – Комплекс засёк непонятное радиоизлучение. Источник потока у костра, но это не происки зонда, это телефон!

– Вот тварь! – ругается Михалыч, – мы этого жалкого инвалида как следует и не обыскивали, только пушку отобрали. Наверняка со своими связался, ишак!

Потапов, схватив карабин, пытается выбраться из палатки, но я его останавливаю:

– Поздно, Саш, поздно. Всё уже сделано и ничего не исправить, – привожу в чувство друга, а у самого рука сжимает револьвер. – Может, это и к лучшему… Зато теперь без вариантов – враг он. Сдохнет, падаль, – не жалко.

– Пусти, Серёга, я пристрелю эту суку…

Договорить Потапов не успел. Землю под нами чуть колыхнуло – тихонько, потом сильнее.

– Началось! – я взглянул на экран и увидел, что костёр накрыло странное облако фиолетового пара, – что ж, так я и думал, – газ!

Глава 26

Наконец сквозь пургу становятся заметны изменения в районе ложного лагеря. В неровных всплесках огня, взломав толстую корку мёрзлого камня и льда, в морозную ночь вырывается нечто, что перед своим появлением выпустило струю газа. Мы, замерев, не отрываемся от экрана. Всё дальнейшее походит на кадры фантастического фильма-ужаса.

Металлические манипуляторы зонда двигаются по воздуху с огромной скоростью. Как щупальца гигантского спрута, они ищут добычу, но их движения не хаотичны, а точно рассчитаны. Снежная круговерть мешает разглядеть картину подробнее, но многое видно вполне отчетливо. Конечно, по-человечески мы особое внимание уделяем Рожину. Он встаёт (откуда только берутся силы у смертельно изувеченного?) и пытается уйти.

Попытка скрыться (от такого у любого человека сдадут нервы) оканчивается безуспешно. Захваченный щупальцем, что обвивает его как громадный удав, Рожин покоряется судьбе; мне кажется, у раненого просто не осталось сил. Как ни мешает камере снег, но противогазную маску на его лице различаем чётко, а это значит: наша приманка пытается выжить. Появляются другие манипуляторы; они меньше, но ещё страшнее своим предназначением. Концы их раскрываются как лепестки, и каждый движется к своей схваченной основными щупальцами жертве. Цель понятна сразу: так сказать, сбор анализов.

Нам не удаётся в подробностях рассмотреть, как именно зонд брал образцы. Просто один за другим выпрямлялись манипуляторы, а тела падали на землю. Рожин падает совсем не так, как остальные; по судорожным движениям сразу становится понятно, что он ещё жив. Несколько секунд без движения, и, когда металлические чудовища совсем перестают обращать на него внимание, он приподнимается на колено и вытягивает вперёд руку.

– У него ствол! – только и успеваю сказать до выстрела.

Слабая вспышка и негромкий звук мгновенно изменили ситуацию. С этого момента зонд занимается только Рожиным. Щупальца вновь обвивают его и поднимают высоко вверх: начинается экзекуция. Вряд ли это некая осознанная машинная ярость; скорее всего, в программе заложено физическое уничтожение всякого существа, осмелившегося проявить к зонду агрессию. Человек в течение нескольких мгновений в буквальном смысле раздавлен в лепёшку.

Пурга многое скрыла от нас, но и увиденного вполне достаточно. Выполнив задачу, монстр успокаивается. Манипуляторы поочерёдно втягиваться в скалу. Протягиваю Михалычу сигарету, решив в дыму ароматного табака чуть отвлечься от жутких картин, стоящих перед глазами.

Я подумал, что на сегодня приключения закончились, но не тут-то было. Щупальца манипуляторов вновь поднимаются над горой, правда, на сей раз их движения плавные и медленные. Словно змеи, они свиваются между собой, и вскоре из хаотичного клубка создаётся силуэт параболической антенны. Очевидно, мы становимся свидетелями сеанса связи. Теперь остаётся ждать, что покажет нам компьютер.

– Есть передача! Комплекс зафиксировал очень короткий, но мощный сигнал, – Егор поворачивает экран в нашу сторону, – вот, смотрите: на частоте…

– Стоп! – обрываю его, – потом, всё потом. Сейчас сидим тихо и наблюдаем.

Время застывает вместе с зондом, футуристическая конструкция уже в течение часа остаётся неподвижной. Конечно, этот покой только для сторонних наблюдателей: без всяких приборов понятно – зонд продолжает сканировать местность вокруг. Мы сидим в полной тишине. Не стоит и говорить, что соблюдаем радиомолчание – наша аппаратура работает только на приём. Малейший сигнал поблизости может очень не понравиться машине, а что за средства нейтрализации имеются в её распоряжении, никому не ведомо.

Без разговоров проходит ещё пара часов; мы уже начинаем дремать, как вдруг железное чудище оживает, и всё начинает происходить в обратном порядке. Антенна на глазах теряет форму, клубок распадается на отдельные манипуляторы, которые чуть позже исчезают в земле. Ещё немного, и уже ничто не напоминает о разыгравшейся здесь трагедии.

Я теперь ясно представляю тот день 1959 года. Кто из туристов мог предположить, что в глубине заснеженной тайги на них будет совершено нападение? Ладно бы зверь: к этому группа наверняка была готова и физически, и морально; да и средства обороны – ружья – наверняка входили в штатную экипировку. Но предвидеть такое! Даже фантасты тех лет ещё не умели писать романы про страшных монстров на родной планете. Мне, конечно, возразят: а Герберт Уэллс? Но его марсиане в конце 50-х уже не воспринимались всерьёз. Сколько же ужаса выпало на долю этих молодых мальчишек и девчонок!

Решаем дождаться утра и уж потом идти на место уничтоженного лагеря. Спим недолго, но сон крепок, без сновидений. Будит рассвет. Прежде чем высунуться наружу, бросаю взгляд на экран. Метель за ночь только набрала силу. Метёт так, что мы едва различаем место, где ещё вчера жарко горел костёр.

– Так, молодёжь, кому надо до ветру – вперёд, но недалеко; только бегом и сразу обратно в палатку. Сегодня будете главными на пункте наблюдения. Егор, тебе прогреть технику. И не надо мне рожи угрюмые корчить! – Михалыч часто с утра начинает всех строить.

– Вы ещё здесь?! – поддерживаю друга и, уже обращаясь к нему, добавляю: – Саш, давай по кофейку и на свежий воздух. Сегодня день скорбный, нам опять предстоит с покойниками возиться. Только сейчас их больше. Неплохо бы телефон Рожина найти; сдаётся мне, он уцелел, а если так, у нас появляется ниточка к тем людям, которым мы перешли дорогу.

– Да я только об этом и думаю. И ещё – надо быстрее отсюда линять: наше местонахождение, скорее всего, перестало быть тайной, и мы живы только потому, что вокруг пурга. Погода нелётная, а снегоходами будут ещё долго ехать. Я думаю, они уже в пути со вчерашнего вечера.

– Думаешь, вот так сразу и погнали?

– Ты вспомни, что говорил Рожин: за ним люди серьёзные, а я не склонен уличать его во лжи. Да, он много не говорил, но никогда не врал. И будь уверен: к нам уже выслан отряд головорезов. Сейчас молодёжь вернётся – и за дело. Надо бы сегодня уйти отсюда подальше.

Потапов кивает и достаёт термос. Вчерашний кипяток до сих пор обжигает горло. Чёрный кофе бодрит. Через несколько минут возвращаются мальчишки, впуская в палатку морозный воздух. Освобождаем им место и, прочитав инструкции на случай ядерной катастрофы, уходим в метель.

Снегоход прогрет: не теряя времени, садимся – и на гору. Шквалистый ветер выбивает из сидений. Добраться быстро не удаётся: со второй попытки останавливаемся в двухстах метрах. Ураган валит с ног: спотыкаясь и падая, добираемся до места трагедии. За ночь снег сровнял все следы. Не зная точного маршрута, можно век не найти кострища. Только раскиданные в беспорядке тела покойников выделяются на снежном покрывале небольшими холмиками.

Делаем съёмку их местоположения и идём к Рожину. Жуткое зрелище: изуродованное взрывом тело согнуто пополам так, как будто это какая-то кукла. На лице покойного гримаса ужаса и боли. Но нас сейчас больше интересуют чисто житейские проблемы, и главная – где теперь искать телефон. Боже, как мы обмишурились, толком не обыскав пленного! Наверное, безотчётный страх перед гадкой болезнью не позволил чуть-чуть пошевелить извилинами. Теперь просто необходимо найти трубку. Она должна быть где-то рядом. Целых полчаса ползаем по сугробам, перелопачивая горы снега. Безуспешно.

Ветер и не думает стихать. Мороз начинает пробирать до костей; даже великолепно зарекомендовавшие себя в походе комбинезоны не спасают. Не сговариваясь, начинаем работать живее, заставляя тело увеличивать теплообмен. Прибрав у кострища, переносим тела в одно место. Несмотря на мороз, не пренебрегаем требованиями санитарной без-опасности: повязки, одноразовые халаты поверх одежды. Тела подготовлены к транспортировке довольно быстро – сказывается определённый навык. Теперь остаётся подогнать снегоход с санями, и можно грузить.

В этот ответственный момент сквозь рёв ветра явственно слышится звонок. Вот они, чудеса современных технологий! Стряхнув снег с небольшого бугорка, поднимаю супертелефон в стильном герметичном корпусе. Машинка работает как часы. Подношу аппарат к глазам и нахожу на дисплее целых двадцать непринятых вызовов. Похоже, наш геройски ушедший Рожин очень кому-то понадобился: всю ночь трезвонили. Ладно, оставляем тему на потом, а дабы зуммер не отвлекал, просто выключаю аппарат.

– Вызывай пацанов, Михалыч.

– Уже.

– Тогда ждём.

Не проходит и пяти минут, как Потапов-младший лихо подкатывает к нам и, описав полукруг, заранее разворачивается в обратную сторону. Без суеты, уже не испытывая священного трепета перед смертью, укладываем тела на сани и больше не задерживаемся ни на секунду. Егор свернул палатку, убрал за собой территорию и стоит у техники, прогревая двигатели.

Присаживаемся перед дальней дорогой. Михалыч, как всегда, закуривает, и я тоже пользуюсь кратким мигом покоя. Жаль, дорогие сигареты выгорают быстро. Рассаживаемся по своим машинам и, дав по газам, едем заканчивать трудную экспедицию. Задача номер один на повестке дня – побыстрее добраться до лагеря, что построили на границе леса. Там наши основные запасы: еда и топливо. Заправиться необходимо и технике, и нам, иначе в условиях здешней зимы долго не протянем.

Десять километров под гору даже в сложных метеоусловиях – это, по большому счёту, пустяк, и мы быстро добираемся до места. Первым делом заправляем под завязку технику и уж только потом наскоро греем еду себе. Костёр не разводим: для таких экстренных случаев всегда наготове маленький примус. Сейчас он как никогда кстати. Блюдо сегодня – проще не бывает: разогретая тушёнка и гречневая каша с большим количеством хлеба. Без изысков, зато сытнее не придумаешь.

За едой решаем: сегодня же стартуем к базовому лагерю, пока окончательно не замело следы. Ну а покой пусть хотя бы снится. Распределяем вещи по саням; сейчас не до порядка – сбрасываем как попало, лишь бы по дороге не растерять.

Трогаемся в заведённом ранее порядке: Потапов налегке впереди, а уже по его следам мы с основным грузом. Мне, как всегда, достаётся арьергард. Дорога уже заметена, но след ещё различим, и опыт Михалыча позволяет не плутать. К нашей радости, чем глубже мы идём в тайгу, тем меньше становится снега. Если так, то для езды можно прихватить и ночь. Всё-таки удача нам не изменяет, и появляется реальная возможность к обеду следующего дня быть на старой зоне.

Глава 27

Наш караван выдвигается из леса на большую поляну. Надо же – добрались. Хотя, конечно, шанс был, но в него верилось с трудом. Но факт остаётся фактом: вот она – зона!

Целая ночь в дороге, а сна ни у кого ни в одном глазу. Сразу едем на кладбище – пора вернуть тела земле. Тем более, для этого есть время. Главное здесь – не только данное Давыду обещание, но и, прежде всего, моральный долг.

– Саш, а Рожина тоже сюда закопаем? – задаю другу вопрос, что мучил всю дорогу.

– Да, конечно. Он и сам просил, если ты не забыл, а последняя воля священна. Думаю, что место это для него подходящее. Нам просто не выдолбить новой могилы, а бросать тело на растерзание зверью нехорошо. Тем более, может, когда-нибудь судьба сведёт с его родными, если, конечно, они есть, и тогда сообщим, где он погребён. – Потапов вздыхает и достаёт сигареты. – Давай покурим – и за дело. Нам сегодня нужно обязательно вернуться к базовому лагерю. Не забывай, что мы по большому ещё ничего не сделали, и только, пожалуй, Комплекс может дать ответ, как прошла наша деза.

– И в баньку бы, – мечтательно проговариваю я.

– Так! Попрошу не дразниться, – Михалыч, втоптав окурок в рыхлый снег, поворачивается и идёт к саням с покойниками. – Викторыч, давай быстрее с этим покончим.

Кто бы возражал…

Церемония повторных похорон проходит быстро. Тела занимают прежние квартиры в ящиках, я прыгаю вниз и очищаю старую могилу от снега. После с трудом устанавливаем гробы в яме; им приходится потесниться, так как наспех сколоченный из старых досок бараков гроб Рожина занимает много места. Насыпаем небольшой холмик и восстанавливаем крест.

– Простите нас, пацаны. Простите за потревоженный покой: пусть это вам зачтётся на том свете. И дай Боже, чтобы наше безнадёжное мероприятие не оказалось пустой тратой нервов и денег. – Уже направляясь к снегоходу, Потапов обернулся к погосту:

– Будем живы, по весне навестим вас и поправим могилку.

– Ты прав, Михалыч, мы теперь просто не можем не приехать.

Минута – и «Поларисы» во всю прыть закованных в металл лошадей понесли нас на базу.

Поляна заметно изменилась: снегу навалило столько, что после приезда мы делали временные тропинки целый час вчетвером и только потом занялись разгрузкой. После Михалыч принялся за баньку, я – за обед. Егор, уже наш штатный технарь, пошёл дать жизнь генератору, а младший Потапов колдует над ноутбуком, устанавливая связь.

Первое и главное – вести от Хранителя. Занимаясь своими делами, ждём от Сан Саныча новостей. Уже горит костёр, и в закопчённом котелке бурлит суп; вовсю дымит баня, набирая тепло, а вокруг – тишина. Рвение, с которым начали работу, куда-то улетучивается. Шутка ли, столько сделано, а где результат?! И вот, наконец, полог палатки дрогнул, и мы видим сияющее лицо:

– Мужики! Мы это сделали!!! Давай сюда!

Наперегонки бежим к палатке. Целый ворох вопросов валится на Сашку. Он, важно выдержав паузу, произносит:

– По информации Комплекса, сигнал, переданный зондом, совпадает с сигналом европейского зонда, замолчавшего после отбора проб во время чумы! – И, потягиваясь, добавляет: – Пап, я в баню хочу, дядь Серёж, а после баньки жрать ох как охота…

– Ладно уж, – говорю, – пойду доваривать. Михалыч, ты тоже не расслабляйся, ещё воды натаскать надо. Егор, теперь поручение тебе и Сашке, давайте позвоните домой. И чтоб мамы, по полчаса каждая, выслушали, как здесь всё классно и красиво.

– Бу сделано! – хором отвечают мальчишки, провожая нас на работу.

Не проходит и часа, как у нас всё готово. Баня натоплена, еда благополучно разогрета. Присаживаемся у костра. Михалыч в своём репертуаре: вытаскивает из внутреннего кармана взрослую бутылку коньяка и, чуть поколдовав над пробкой, протягивает мне полный пластиковый стаканчик. В тоске оглядываю местность на предмет закуси. Собутыльник, без труда просчитав ход моих мыслей, выуживает из кармана изрядно помятую конфетку:

– Только смотри не обожрись, кроме тебя есть ещё желающие закусить, – и, картинно вскинув руку с бутылкой, кричит в пустоту: – Мы вас сегодня сделали, а завтра вообще порвём!

Коньяк в такой дозе обжигает горло и чуть перехватывает дыхание. Проморгавшись и вытерев навернувшуюся на глаза влагу, передаю пустую тару товарищу:

– Давай, Саш. Мы и вправду сделали всех!

– За нас, – вторит друг, одним глотком осушая стакан.

На тело наползает усталость, краткий миг эйфории быстро сходит на нет, и даже сигарета не может отогнать сон.

– Теперь до дому, – говорю, от зевка едва не сворачивая челюсть.

– А ты думаешь, это всё? – портит праздник Потапов, – что-то мне не верится в сказку со счастливым концом. Чую, ещё нахлебаемся, да полной ложкой…

– Пусть, первый раз страшно, а сейчас лишнее приключение – просто статистика. Пошли париться!

Окунувшись в горячий жар бани, на время оставляем все проблемы за дверью.

– Саш, а пацаны-то позвонили? Как думаешь?

– А то…

Ребята хорошо справились с заданием: заливались соловьями, рассказывая басни о чудесах подлёдной ловли, о героизме при встрече с агрессивными представителями местной фауны. Мы случайно услышали концовку и порадовались за молодых, которые в одиночку отогнали от лагеря медведя. Откуда только мог взяться в такой глухомани шатун? Приходится с ходу включаться в телефонные разговоры. Заверив милых сердцу дам в скором возвращении и пообещав позвонить, но чуть позже. Сейчас собираемся отоспаться; только теперь мы стали в полной мере ощущать усталость.