Княжья Печать

– Слышали, батюшка. Ныне гонец примчался, принес радостную новость!– тут же добавил Макар.

– Ситуация сложная…И если раньше я вас не просил о помощи, то теперь, когда осталось лишь одно вольное княжество из пяти, не попавшее под власть Мамона, то я вынужден вас умолять собрать ополчение и завтра же выдвинуться на Езиду.

– Куда?– растерялся купец.

– Я давно говорил, что этих нехристей надо наказать!– поддержал князя Герхард.– Академия волшебства! Подумать только…

– Постой, княже! Ты хочешь завоевать остров чародеек?– не понял Макар, у которого с матриархальным княжеством были давние и хорошо устоявшиеся торговые связи. С началом войны купец непременно терял выгоду от торговли со своенравными колдуньями.

– Да простит меня Светлейший, но, увы, у меня не остается другого выбора!– грустно кивнул повелитель Стибора. – Иначе нечисть возьмет под контроль и эту часть наших земель.

– А откуда вам знать, что собирается делать демон?– промолвил недовольно Макар, но тут же прикусил язык. Спорить с возмужавшим и повзрослевшим наследником Великого князя, могло оказаться себе дороже.

– Других вариантов у него нет!– резко ответил Борис. Вставая со своего кресла.– Кажется в нашем княжестве дела идут не так хорошо, как хотелось бы…– неожиданно проговорил он, выглядывая в окно, где в огороженном месте тренировались его молодые гридни.

– Батюшка. Княже…– залепетал перепугано Герхард.– Да что же ты такое…Да как же так! Все у нас в порядке, все по чину…

– Распустил я вас сильно!– поймав угрюмый взгляд Макара, пояснил Борис, блеснув своими настоящими глазами.– Вот уже с государем своим спорите! Оценки ему даете!

– Власть ваша, княже, над нами грешными от Светлейшего, как спорить-то можно!– воскликнул жрец. Они вдвоем с купцом долго мерились упрямыми взглядами. Пока торговец не сдался и низко склонил голову, пряча свои серые умные внимательные глаза.

– Воля твоя…Ополчение выйдет завтра к утру,– тихо сообщил он и вышел из палат, так и не спросив разрешение у князя на это.

– Больно спесив!– укоризненно покачал головой Герхард, наблюдая, как исчезает в коридорах детинца Макар.

– Спесь мы ему поотбиваем!– пообещал Борис без злобы в голосе, жестом отпуская своего жреца. Тот суетливо поддернул длиннополую рясу, всхлипнул благочестиво и исчез вслед за торговцем. Демон остался один и позволил себе немного расслабиться. Удерживать мятежный дух убитого им паренька оказалось намного труднее, чем он рассчитывал. Маскировка отнимал много сил, требовала постоянной внимательности и сосредоточенности, чтобы не дай Светлейший, маска не сползла с лица. Обнажив острые клыки и шипастую голову монстра.

На сегодня у него оставалось еще одно незавершенное дело, после которого Мамон намеривался немного отдохнуть. Быстрым шагом он прошел внутрь приемных покоев, где в скромном деревянном обрамлении стояло огромное напольное зеркало, как нельзя, кстати подходившая для той затеи, которую задумал повелитель тьмы. Легким движением ладони демон провел рукой по гладко отполированной поверхности, шепча заклинания. И она помутнела в ответ. Отражение заволокло туманом, который, рассеиваясь, открывал длинный пустынный коридор, с обеих сторон которого было множество открытых дверей. Это было древнее и таинственное зазеркалье, войти в которое могли лишь самые сильные маги в истории человечества. Под ногами хрустнуло стекло. Мамон закрыл глаза, чувствуя, как проваливается в липкую холодную субстанцию сначала по ладонь, потом по локоть, а потом и вовсе оказался по ту сторону в длинному полутемном коридоре.

– Ты здесь?– негромко позвал он, открывая глаза. В Зазеркалье все маски пали, и вместо облика Бориса в кривом преломлении отражался огромный чешуйчатый монстр, недовольно водящий ноздрями из стороны в сторону, словно принюхиваясь.

– Я ждал тебя, господин!– из полумрака одной из дверей по левую сторону от демона появилась крепко сложенная фигура мужчины средних лет. В руках он почтительно держал дорогое украшение, похожее на княжью корону.

– Что это?– небрежно кивнул на подарок Мамон, некрасиво оскалившись.

– Это в знак моей верности, мой господин!– мужчина преклонил колено, низко опустил голову, протянув демону на вытянутых руках диадему.

– Ты знаешь, какой подарок я жажду от тебя увидеть!– зло бросил Мамон, отбросив руку в сторону. Драгоценность полетела куда-то во тьму, громко позвякивая на стекле.

– К сожалению, я упустил Печать! Варяг бежал вместе с ней, дворовым мальчишкой бродяжкой и чародейкой с Езиды!

– Печать у Варяга?– разозлился демон, от его громкого рыка заложило уши. Изяслав отшатнулся, закрываясь тщетно рукой.

– Да…Прости, мой господин, но я пытался…Я ведь не мог предположить…Варяг молод еще…Я в мыслях не держал, что он может сбежать из Холодной!

– Зря…– Мамон вдруг резко сдавил пальцы в кулак, и от боли острой и всепоглощающей князя Кижа выгнуло дугой. Он отчаянно и протяжно закричал, открыв в изумлении рот. Боль затмила разум. Он не понимал, где находится, что ему делать, с кем говорить. Изяславу хотелось лишь только умереть, чтобы освободиться от этой ужасной пытки, но демон разжал пальцы, давая возможность своему соратнику передохнуть.

– Когда я тебя молодого полумертвого варяга спас в Мертвых горах, ты обещал мне, что сделаешь все, о чем я не попрошу, либо умрешь…– напомнил князю Мамон.

– Именно так…Я все помню, мой господин! Я послал в погоню Устима за варягом и на поиски Печати. Он мой самый лучший воин!– закричал Изяслав, не жалающий повторения кошмарной боли, которую принесло с собой колдовство демона.

– Устиму никогда не победить настоящего варяга…– бросил демон небрежно.– Их создавали и создают, как идеальных воинов, настоящих убийц, которых победить в равной схватке практически невозможно! Тебе ли этого не знать…

– Но…

– Не перебивай меня, тварь, когда я с тобой говорю!

– Прошу прощения, мой…

– Найти варяга и победить только другой варяг!– подсказал демон, расшагивая по скользкому Зазеркалью.

– Дед никогда не заключит такой контракт!– обреченно кивнул Изяслав.

– А зачем этому старому маразматику знать, кого ищет наемник? Достаточно дать ему задание найти ведьму, похитившую из твоей крепости драгоценность!

– Но…

– Немедленно отправляйся в Обитель, тварь!– рявкнул Мамон, наблюдая, как суетливо князь Кижа пытается выбраться в нужную ему дверь. Память демона услужливо отбросила его на несколько десятилетий назад, когда израненного молодого варяга, пошедшего на свое первое задание, ему принесли волкодлаки. Варяг молил о пощаде, просил его спасти, а ценой тому была верность и преданность, в которой он поклялся своей кровью. Тогда Мамон принял клятву жалкого малодушного паренька. И с тех пор князь Кижа Изяслав мало изменился.

22

Утро наступило неожиданно. Казалось бы, Светорада только что утопала в нежных ласках и объятиях Варяга, а теперь солнце светило сквозь неплотно прикрытые ставни, разгуливая нежным еле заметным зайчиком по спящему лицу колдуньи. В соседней комнате хлопнула дверь. Раздался дробный топот ног Мартынки, побежавшего до ветра. Колдунья перевернулась аккуратно, чтобы не разбудить меня, и вдруг рассмотрела на моем боку в предрассветных лучах еще робкого солнца татуировку, которую не видела раньше под плотной кольчугой. Это был расправивший крылья трехглавый дракон, извергающий из своей ужасной пасти огненное пламя. Женщина резко наклонилась к изображению, почти касаясь кончиком носа моей кожи. Именно от ее горячего дыхания я проснулся. Вздрогнул, перевернулся мгновенно , вскочив с кровати, зашарил руками по скомканной простыни в поисках мечах, вдолбленные в Обители рефлексы никуда не исчезли, я не мог позволить себе расслабиться ни нам минуту, даже с самой прекрасной из всех женщин на земле.

– Спокойно! Тихо, милый!– подняла вверх руки, улыбаясь, Светорада, отстранившись от меня в сторону.– Это всего лишь я…

Потерянный меч нашелся почти сразу, прислоненный к прикроватной тумбочке прямо в ножнах, второй валялся рядом, наполовину вытащенный и готовый к бою.

– Прости…Нервы…– я густо покраснел, чувствуя себя очень неудобно. Надо же! Из-за проклятых рефлексов чуть не угробил женщину, с которой только что переспал, хоть и колдунью.

– Я все понимаю, Варяг. Но по-моему я старалась сегодня ночью и не заслуживаю смерти…– улыбнулась Светорада.

– Еще раз извини,– со вздохом попросил я, присаживаясь рядом на кровать и натягивая льняную рубаху, а потом поверх нее кольчугу, скованную в Обители нашими местными умельцами. Говорили, что такой доспех способен выдержать прямой удар копья, но испытывать, правда это или нет, меня как-то не тянуло.

– Ничего. Мужчины часто не последовательны в своих поступках, потому нашим миром должны править именно женщины!– заметила, как бы между прочим, волшебница.

– Розовая мечта Матерей Езиды – всемирный матриархат!– рассмеялся я, прилаживая ножны с двумя саблями себе за спину.

– Ничего смешного в этом нет! Женщина несет в этот мир покой и гармонию! Если бы мы правили в этом мире, то тут давно перестали бы воевать и убивать друг друга почем зря…

– Может ты и права…– вынужден был согласиться я. – Только насколько я знаю, девочки, не имеющие магического дара в Езиде выше горничной в богатом доме работать не могут, а мужчин вы вообще держите, как быков осеменителей…

– У нас есть штаб-полк!– резко возразила Светорада. – Им командует мужчина…

– Убедила!– поднял я примирительно руки вверх.– Идея женского мира так же имеет право на свое существование, как и любая другая…

– Варяг…– позвала она меня, буравя строгим внимательным взглядом.

– Да?– я уже был почти готов к выходу. За ночь меня ни Мартынка ни подозрительный Пахом, так и не разбудили. Видимо, пожалели, прерывать наше с колдунье действо. Нужно было проверить, не случилось ли чего за ночь?

– Я хотела спросить…

– Что?

– У тебя на боку татуировка с драконом…– начала Светорада. – Откуда она у тебя?

Я нахмурился, мне была очень неприятна эта тема, но я сдержался, пообещав не портить настроение на день женщине, подарившей мне великолепную ночь.

– Зачем тебе это?– спросил я, уже у двери.

– Просто не каждый набьет себе символ власти Великого князя на боку…– пояснила ведьма.– Мне стало интересно, ты такой храбрый или такой дурак?

– Этой татуировке много лет. Когда меня младенцем подкинули в Обитель, я уже имел ее на боку. Она росла вместе со мной. Кто ее сделал и для чего, мне неизвестно…

– А кто твои родители?

– Я их не помню. Дед говорил, что зимней ночью в ворота Обители постучали. На пороге стояла нищенка, закутанная с головой в теплый махровый платок. В руках женщина держала корзинку с ребенком. Сообщила, что я вырасту очень хорошим наемником и ушла. Дед считает, что это была моя мать! Так делали многие, не способные прокормить всю свою семью. Тогда был период неурожая и не каждая мать готова была наблюдать, как ее дитя пухнет с голоду. А Обитель всегда жила богато!

– Ты не осуждаешь ее…– заметила, прикусив нижнюю губу, Светорада.

– Я на это не имею морального права,– резко отрезал я,– возможно, у нее не было другого выхода!

– Я люблю тебя, Варяг!– оборвала колдунья мою жаркую речь пламенным поцелуем. Я покраснел снова, смешался. Неловко чмокнул ее в губы и постарался побыстрее выскочить во двор, чтобы освежить лицо ледяной колодезной водой.

У колодца встретил голого по пояса Прохора, который с удовольствием занимался обливанием, громко кряхтя и постанывая от сводящего зубы холода.

– Доброе утро!– поздоровался я, дожидаясь пока ближник стиборского князя закончит водные процедуры.

– И тебе того же не могу пожелать, наемник!– прорычал воин. Я с удовольствием засмотрелся на бугры его стальных мышц, опутывающих тело, словно канаты. Мне до такого еще расти и расти. Грустно подумал я. То, что я победил в честной схватке этого человека было настоящим чудом.

– Где Мартынка?– спросил я, не обратив внимание на язвительный тон телохранителя князя Бориса.

– Постреленок? – уточнил мужчина, вытираясь чистым рушником.

– Он…

– Сказал, что хочет рыбу на реке глянуть, уж очень порадовать тебя свежим завтраком захотел…Чем-то ты его привлек, наемник!

– Рыбу? – недоуменно посмотрел я на Прохора.– А где тут река?

– Ушел строго по тропинке,– воин указал мне куда-то за спину, куда среди плотно стоящих дубов стелилась узкая натоптанная тропинка, уходящая в непролазную чащобу.

– Один и в лес…– покачал я головой неодобрительно.

– Брось ты, я в его годы уже первого ворога на меч принял!– беспечно махнул рукой Пахом и резко вздрогнул от громкого протяжного крика, доносящегося как раз с той стороны, куда ушел Мартынка.

– На помощь!

Мы с воином переглянулись и, не сговариваясь, побежали в лес, уже сейчас, каким-то шестым чувством предчувствуя что-то нехорошее.

– Вот тебе и ворог!– бросил я на ходу, обернувшись на кряхтящего позади Прохора.– Он еще ребенок совсем. Куда ему врага-то?

– Много говоришь, наемник!– просипел задыхающийся княжеский ближник.– Время дорого!

Это точно! Подумал я, на ходу вылетая на пологий берег заросшей камышом узкой речушки, поверхность которой была покрыта толстым слоем ряски. Мартынки нигде не было видно. Лишь по спокойной поверхности водоема расходились концентрические круги, словно туда кто-то нырнул.

– Где он?– почти прокричал Прохор, доставая из ножен свой меч.

– Тсс…– приложил я палец к губам, осторожно приближаясь к берегу. Это мог быть только он. Больше никто так не умеет исчезать, не оставляя следов, да и место подходит. Как нельзя лучше. Заросли, тина, ряска…Все, как он любит! Но до чего же хитер! Решил побаловаться человеченкой!

– Варяг!– прошипел мне почти на ухо Прохор, оказавшийся в какой-то момент рядом. Я отмахнулся, приближаясь вплотную к воде.

– Варяг!

– Тихо!

Ноги утопали в липком иле. Хлюпала грязь, вода залилась в ботинки и хлюпала.

– Кто это мог быть?

– Сейчас…– он не может не напасть. Я на его территории. И если мальчишку он забрал под воду из чистого эгоизма, чтобы отведать человеческого… То я враг! Меня надо убить…Или его убью я!

Меня обдало фонтаном брызг. Я по инерции отпрянул, взмахнув на звук мечом, провалившимся во что-то мягкое упругое, скользнул по нему, уходя в воду.

– Прохор!

Рядом опытный воин нанес удар наотмашь. Лезвие мелькнуло прямо перед моим лицом. Еще не хватало, чтобы он мне нос отрубил со всей рьяностью.

– Пацана ищи!– прокричал я, мгновенно отклоняясь, зная, что водяной безумно быстр и очень опасен. Прохор то ли услышал, то ли догадался о том, что я прокричал. Но больше под ногами не мешался. Я сумел увеличить дистанцию и теперь спокойно рассмотреть врага, по грудь сидящего в воде. Это была довольно старая особь, с длинными тюленьими усами на почти человеческом лице, если не считать оскаленной пасти с двумя рядами острых, как бритва акульих клыков. Ее тело, мало напоминало людское. Гибкое упругое, с двумя плавниками вместо рук и крепким длинным хвостом, украшенным острым шипом, на конце которого струилась ядовитая слизь, вызывающая мгновенный паралич. Именно им водяной и пытался меня достать первым броском. Хитро…Ничего не скажешь. Сразу было видно закоренелого убийцу.

– Где паренек?– спросил я его, выставляя вперед сабли, готовый к отражению молниеносной атаки. Наблюдая, как под водой тело нечисти сжимается в тугую пружину, готовую выпрямиться в любой момент.

– Зачем тебе человек, варяг? Неужели ты настолько сильно прикипел к нему душой, что готов рискнуть собственной жизнью, ради человеческой особи?– прохрипел невнятно водяной, хитро прищурившись.– ты выполнил свой заказ, убил василиска, возвращайся в свою Обитель и жди нового!

– Не тебе решать, куда мне возвращаться, тварь болотная!– прокричал я в ответ, косясь взглядом чуть назад, где Прохор отчаянно нырял в поисках Мартынки. Яд водяного действует ровно десять минут, дальше в легкие поступает вода, и человек погибает. Именно так эти монстры и питаются, если верить Деду, а верить ему сейчас ой, как хотелось, ведь на кону жизнь почти что ребенка…

– Возвращай Печать и получишь своего мальца!– потребовал водяной, хлопнув разъяренно шипастым хвостом по воде, подняв тучу мелких брызг. Прохор встрепенулся, но продолжил поиски.

– Ах, вот ты зачем его украл!– прошептал я, бросая короткий взгляд на кольцо на моей руке.

– Не дело наемникам вмешиваться в историю!– рявкнул водяной, бросаясь вперед с быстротой молнии. Этот первый бросок я и проморгал. Подался назад, нелепо выставляя вперед свое оружие, забыв обо всем, чему меня столь долго учили в Обители. Вскрикнул, оступившись, и только это меня спасло от гибели. Упругое серое тело пролетело над моей головой, плюхнувшись где-то за спину. Водяной мгновенно развернулся и, не давая мне времени на раскачку, снова атаковал. Оставалось только умереть…Сабли поднять, я уже не успевал, а острые клыки приближались ко мне с приличной скоростью. Раздался громкий хлопок, еще один, а потом еще один – завершающий. Огненный шар пущенный умелой рукой Светорады прожег чешую водяного, впился в тело и взорвался внутрь, обдав меня вонючей грязью вперемешку с болотной тиной. Мой противник вспыхнул и потух прямо в полете.

– Что за люди вы, мужчины!– изумилась на берегу ведьма, замершая с поднятыми вверх ладонями, с которых и сорвались спасительные огни.– Ни на минуту вас оставить одних нельзя! А еще и спорите насчет матриархата! Да вам никакой другой власти и не надо…Лишь бы вами мы – женщины командовали…

– Спасибо!– крикнул я, с трудом поднимаясь из речного ила. Ноги увязли по щиколотку. Одежда промокла. С меня текло, как после хорошего ливня. Прохор выглядел не лучше. Но упрямо нырял в поисках Мартынки.

– Где паренек?– встревожено спросила Светорада, когда заметила, как Прохор ныряет раз за разом в мутную серую воду.

– Его водяной шипом коснулся…Минут семь как…– пояснил я.

– Ныряй!– скомандовала ведьма, сама бросаясь в грязную воду.

Втроем мы начали прочесывать дно, а упрямый и неумолимый секундомер в моей голове отсчитывал с точностью до секунды, оставшиеся для Мартынки.

– Он здесь!– когда после очередного погружения я вынырнул наружу, Прохор тянул за плечи хрупкое тело мальца. Он был весь залеплен тиной, какими-то длинными водорослями, на глазах налипла грязь и ил.

– Успели?– с тревогой спросила ведьма. Подбираясь к ближнику стиборского князя, который вынес найденное тело на берег.

– Не знаю… – коротко бросил тот, наклоняясь поближе. Бледное лицо Мартынке стало еще заостреннее и бледнее. Губы посинели, а пульс не прощупывался.

– Светорада!– окликнул я ведьму, с трудом выползавшую на берег.

– Я не могу…Сила должна набраться…После удара по водяному…Ее почти нет…– тяжело дыша, чуть ли не плача, прокричала она.

– Нет!– я не мог простить себе то, что по моему не досмотру погибнет такой хороший парень.

– Пахом! Переворачивай его!– приказал я, перебрасывая легкое тельце ребенка через колено. Руки его беспомощно возили по мокрой траве.

– Давай!

Никакого эффекта…Вода из горла так и не полилась.

– Обожди, наемник…– быстрым движением крепких пальцев Прохор разжал рот Мартынке и вытащил оттуда пучок водорослей. – Подстраховался, нечистый…Давай!

Я снова перекинул тело ребенка через колено, и на этот раз из приоткрытого рта потекла вода, потом еще и еще…Мартынка вздрогнул и закашлялся, распахнув глаза. Его вырвало. Обессилено я отпустил его на землю, падая рядом.

– Что это было?– спросил, после того, как пришел немного в себя, мальчонка.

– Водяной…– пояснил я, пряча клинки в ножны.– Тварь хитрая и очень опасная. Скажу тебе, что выжил ты чудом, благодаря Светораде…

– Прохору!– поправила меня ведьма.– Именно он тебя нашел…

– Спасибо, дядя Прохор!– улыбнулся через силу Мартынка хмурому ближнику князя Стибора. Тот заметно смутился, не зная как реагировать на искреннею благодарность. Засуетился, пряча глаза.

– Чего уж там…– махнул рукой он.– Переодеться бы в свежее, а то затхлой рыбой пахнем.

– Видать Печать эта действительно важная штука, раз даже нечисть болотная по окраинам ее ищет…– проговорил я, игнорируя предложение княжеского ближника.

– А я тебе говорил, – буркнул тот, жадно наблюдая, как я верчу ее на своем пальце,– отдай ее мне и дело с концом. Игрушки это тебе, что ли?

–Пожалуй, я ее отдам,– пробормотал я, тяжело вздыхая. Расставаться с заслуженной наградой мне очень не хотелось.

– Варяг!– вырвалось у Светорады.

– Вот и правильно, сынок!– похвалил меня Прохор, протягивая руку за Печатью.– Отдай ее мне…

– Отдам!– кивнул я.– Только Деду – своему учителю, в обитель! Там ее под защитой Варягов будет самое место!

И колдунья, и ближник пораженно замерли, не в силах вымолвить ни слова. Уставились на меня, будто ожидая каких-то пояснений.

– Чего смотрите? – разозлился я.– Надежней хранилища во всех пяти княжествах нам не найти…Раз уж эта безделушка так важна для всех. Я иду в Обитель и точка!

– Я иду с тобой, Варяг!– ни то попросила, ни то приказала Светорада, поджав красивые губы.

– А меня с собой возьмете?– отряхнувшись от водорослей и немного отдышавшись, уточнил Мартынка.– Куда уж я дальше без вас?

– Возьму, – кивнул я,– там тебя и драться на саблях научат, и нечисть узнавать!

– Мальчонку рабом контракта хочешь сделать?– прищурился Прохор недобро.

– Еще не один ни стал Варягом без доброй воли!

– Тогда я иду за тобой, наемник!– тихо произнес Прохор.– Без кольца мне в Стиборе делать нечего, а ты, авось, не вечен. Я дождусь и сниму его с твоего трупа!

– Зато честно!– улыбнулся я, радуясь такому откровению княжеского ближника.

– Я поклялся не делать тебе зла, за то, что ты сохранил мне жизнь.

– На том и порешили, – согласился я,– а теперь переодеваться на постоялый двор! Через час выезжаем. Путь нам предстоит долгий.

23

Изяслав смотрел в окно, где по главной улице его города-крепости медленно текли обозы с оброком, собираемым с окрестных деревень и постоялых дворов. Княжество Киж было небогатым и слабо населенным. Мало кто хотел селиться близ Мертвых гор, где по слухам обитали самые ужасные из всех чудовищ, которые обитали на свете, в суровом и беспощадном климате, где почти семь месяцев в году зима и стоят морозы. Оброк приходил маленький, едва хватало на содержание гридней в детинце, да немного удавалось откладывать себе на безбедную старость. И все же это все было лучше, чем та судьба, которая была уготована Изяславу с самого начала.

Своих родителей он не знал. Ранним морозным утром его нашли на пороге Обители, завернутым в пуховой платок и уложенным в корзинку из-под продуктов. С этого момента его на воспитание взял самый могущественный орден наемников-охотников за нечистью Варягов. Изяслав рос мальчиком щупленьким и совсем не спортивным. Все задания Деда – бессменного главы клана, который, похоже, знал секрет вечной молодости, давались ему тяжело. Он часто был бит батогами так, что неделями не мог повернуть ни рукой, ни ногой. Но он мужественно терпел, веря в то, что придет миг и он покинет холодные насквозь промерзшие стены Обители, покрытые тугой сетью инея, чтобы приступить к своему первому в жизни заданию. И этот момент наступил! Сколько же он пережил насмешек товарищей, укоров воспитателей за время этой странной учебы, начинающейся еще до рассвета, а заканчивающей поздно ночью, когда на небе уже вовсю высыпались россыпи серебристых звезд и круглая плешивая луна?! Сколько сил было положено на то, чтобы не умереть на очередном испытании и доказать всем, что он тоже хоть чего-то стоит!

Обычно в Обители те, кто считался совсем безнадежным, занимали должности поваров, конюхов, изучали целительство и знахарство. Их на пушечный выстрел не подпускали к василискам и прочим мерзким порождениям демона, но Изяславу повезло. Дед почему-то настойчиво продолжал его учить, хоть и наказывал больше обычного. Очень часто он повторял ему, глядя с укором в опущенные стыдливо глаза после очередного провала:

– Как воин, Изяслав, ты абсолютно бесполезная особь, но, увы, я вижу то, что когда-то ты займешь достойное место в истории нашего континента…

Эти слова грели Изяславу душу, заставляя, не опуская рук, бороться дальше. Он мечтал о мировой славе и ждал момента выпуска. И этот момент настал. Дед поручил ему уничтожить волкодлака, который повадился терроризировать деревню окрест Мертвых гор. Задание не слишком сложное, как раз по его силам, но Изяслав уже примерил на себя лавры победителя еще до того, как вступил в лесную чащу, где на склоне была вырыта нора получеловека-полуволка. И ошибся!

Чудовище оказалось хитрее. Оно обошло беспечного варяга по большой дуге и ударило в спину, распоров ее почти до позвоночника. Изяслав даже сейчас вздрагивал, когда воспоминание вырывало из памяти оскаленную волчью морду с острыми клыками, склонившуюся над его истерзанным телом, липкую тягучую слюну, падающую ему на лицо и зловонное дыхание смерти. Именно тогда он прошептал предательскую, но спасшее ему жизнь фразу :