Княжья Печать

– Что-то случилось?– насторожилась чародейка.

– Дед, учитель…– обратился я к главе наемников с невозмутимым видом восседающим за столом.– Я…

– Ты подслушивал наш вчерашний разговор,– подхватил старик, улыбнувшись. От него, как и всегда нельзя было скрыть нечего, что творилось в замке. Светорада удивленно повернулась ко мне. Я грустно пожал плечами и низко опустив голову.

– Видимо, ты был плохим учеником, раз не подумал о том, что твоя тень может быть заметна из-за угла колонны, за которой ты прятался.

– И ты все равно продолжил разговор, учитель?– удивился я.– даже когда знал, что я подслушиваю.

– Значит, пришло время, Варяг! Мир уже не будет таким, как прежде…Ты нужен своему государству. Мальчик вырос, пришло время рассказать тебе о том, как ты появился на свет.

– Я…

– Ничего не говори, просто слушай!– старик тяжело вздохнул и поправил седые волосы, спадающие на глаза. Мартын рядом замер с открытым ртом, а Светорада отвернулась. Ей было стыдно от того, что она так и не сказал мне ничего о своих подозрениях. – Это случилось двадцать лет назад. Глубокой ночью в двери нашей Обители постучались. Когда ворота отворили, то я увидел на пороге много воинов и повелителя Стибора, прошлого Великого князя. Он был одет, как обычный дружинник, но его статную фигуру, было сложно перепутать с какой-то другой. На его руках пищал маленький комочек, завернутый в теплое пуховое одеяло. Это был ты! Только недавно родившийся паренек, наследник Пяти княжств. Ты плакал, не мог уснуть. Великий князь передал мне тебя на руки и ты сразу стих. Наши братья отвели тебе особую комнату. Где было не так холодно, как в остальном замке, а я остался с нашим правителем, чтобы послушать его историю.

– Я никого ни о чем никогда не просил,– начал он свой рассказ,– но другого выхода у меня нет! Так вышло, что будучи в браке, имея прекрасного сына, я полюбил другую женщину. Обычную мещанку, которая ответила мне взаимностью. И ее любовь, впервые в моей жизни, не зависела от степени моего благополучия и высокого поста. Эта женщина любила меня просто так, за то, что я есть на этом свете. Что это была за любовь, старик?! Мы встречались тайно. Я приходил к ней ночами, в ее жалкую полуразваленную лачугу переодетым в купца средней руки, и мы любили друг друга всю ночь, а с рассветом не в силах остановиться рыдали, мучаясь от того, что приходиться расставаться. Однажды, она сказала мне, что забеременела и носит под сердцем моего ребенка. Гадалка нагадала ей наследника. Оставить и дальше все, как есть, я не мог! Я был женат, у меня был сын, но с женой мы жили плохо. Ее постоянные припадки, нервные срывы, не доставляли мне радости, а еще больше с каждым днем отдаляли нас друг от друга. И я решил обо всем рассказать ей. Надеясь на понимание и уважение моего выбора. В один из дней я привел мою Марту в замок и представил законной супруги, не утаив ничего, ни о нашей связи, ни о будущем ребенке. Сколько гнева, сколько ненависти было в этом взгляде, которым она сопровождала мою Марту в покои, а потом спокойно мне заявила, что согласна на развод, но лишь в том случае, если останется в замке, а наш сын Борис будет первым в очереди престолонаследия. Естественно, я согласился, поверил, но с того момента моя жизнь превратилась в настоящий ад. Марта терпела постоянные издевки, придирки, ни о чем мне говорила, но доносили слуги. Когда пришло время родов, то…То моя бывшая супруга взялась исполнять роль повитухи. Ребенок родился здоровым и крепким, а вот его мать, моя Марта…Марта погибла при родах, и я до сих пор не могу отделаться от ощущения, что не без помощи бывшей жены. Я остался вдовцом, едва обретя свое настоящее счастье. Бывшая жена снова заняла свое место подле меня, но о постели не могло быть и речи. Наследник Марты из здорового розовощекового мальчугана превратился в болезненного малыша. Стал часто хворать, а в последний раз его еле вытащили с того света. В этом я винил ее, мою бывшую жену. В порыве гнева я заключил ее в монастырь Светлейшего, и этого решения Борис мне не простил. Однажды, я его застал в тот момент, когда он пытался задушить малыша Марты подушкой, когда я спросил, что он делает, тот лишь пожал плечами и объяснил, что поправлял постель, заботясь о брате. Так жить больше было нельзя. Я решил, что разрываясь между двумя сыновьями, делаю больно обоим.

– И решил отдать одного из них нам?– уточнил старик, укоризненно покачав головой.

– Борис первый в очереди престолонаследия. Он примет из моих рук власть. Когда я уйду на тот свет. Ему просто необходимо быть рядом. чтобы научиться управлять Пятью княжествами, но я и боюсь за него…За этого мальчугана, потому что вижу, как смотрит на него Борис и вся его родня. Ему не выжить в Стиборе. Потому, я прошу, чтобы вы приняли его в свое братство, научили всему, что умеет сами, а когда придет время, то расскажите всю эту историю сыну. Надеюсь, он меня поймет.

– Не поймет!

– Тогда хотя бы не осудит,– согласился Великий князь.

– Ему не будет никаких поблажек! Он будет одним из многих. Учеба наемника – это тяжелый труд, иногда смертельно тяжелый…

– только под вашей защитой, он сможет выжить!– кивнул Великий князь.

– Тогда мы примем его. И клянусь честью, пока не придет время, он правды не узнает! Как его имя? Как нам его называть?

– Назовите его варягом!

С этими словами Великий князь покинул Обитель, оставив нам плачущий комок, из которого вырос такой молодец, как ты! Вот такая история…

– Я не могу поверить в это…Почему ты молчал?– воскликнул я, зло ударив по столу.– Почему?

– Я поклялся, что пока не придет время, ты ни о чем не узнаешь!– отрезал дед, нахмурив брови.– Тебе ли не знать цену клятвы наемника?

– А что же сейчас изменилось?

– Мир в опасности! Он уже не станет таким, каким мы его знали…Ты его должен спасти!

– Спасти? Для чего? – изумился я, горя праведным гневом.– Кого спасти? Тех , кто бросил меня, оставил в Обители на воспитания убийцам?

– Твоим братьям,– мягко поправил меня учитель.

– Плевать!

– Спасти ее,– старик кивнул на Светораду,– спасти его!– он указал на Мартынку.– спасти миллионы простых людей, которые гибнут в борьбе с Борисом. Они ни в чем невиноваты! Агея пала, Ида и Киж признали власть узурпатора. Только Езида еще борется…Истинный наследник Великого Князя придет! Люди верят в это.

– Я не верю…– растерялся я.

– Это легко проверить,– старик достал из кармана своего плаща тряпицу и любовно развернул ее. Золото блеснуло в тусклом свете свечей,– одень!

Княжья печать с легким стуком покатилась ко мне по грубо оструганным доскам стола.

– Это твоя судьба, твой мир! Его ты должен спасти…

Печать подкатилась к моим рукам. Коснулась ладони, приятно похолодив разгоряченное тело. Я с сомнением взял кольцо в руки. Покрутил и отложил в сторону.

– Я варяг! Я наемник! И никем другим быть не хочу…

– Варяг…– сколько мольбы было в глазах Светорады. Она безумно переживала за своих Матерей Езиды, которым выпала нелегкая участь принять последний бой с нечистью. По щекам моей любимой текли слезы.

– Ну что же ты! Одень!– толкнул меня в бок Мартынка, подмигнув. Для него это было просто большой игрой, приключением, в котором все должно закончится хорошо.

– Если это все неправда, докажи это!– улыбнулся старик.– Печать не признает Великого князя, если он того не достоин…

Я снова взял в ладонь кольцо. Дракон, точно такой же, как и моя татуировка, раскрыл крылья, гневно извергая пламя куда-то вдаль.

– От твоего решения зависят многие сотни жизней…– тихо произнес Дед.

Я поморщился и рывком одел Печать на безымянный палец. И в тот же миг полумрак столовой рассеялся. Яркий ослепительный свет осветил Обитель, вспыхнув миллиардами оттенком в мозаичных окнах-бойницах. Мое тело налилось силой и каким-то невероятным теплом, ручейком разливающимся по моему телу. Татуировка чесаться перестала. Стала жечь огнем. Боль стала невыносимой. Я резко задрал рубаху, обнажая бок. Синяя краска под кожей перестала быть синей. Теперь она светилась золотистым, точно так же, как и Печать на моем пальце.

– Да здравствует, Великий князь! Повелитель пяти княжеств!– старик встал со своего места и припал на правое колено, приветствуя меня по Стиборскому обычаю.

– Да здравствует, Варяг!– Светорада последовала его примеру.– Матери Езиды верны тебе.

– Ух, ты!– восхищенно хмыкнул Мартынка и плюхнулся рядом с моими друзьями, ставшими за столь короткое время семьей, которой я никогда не знал.

– Твои братья варяги пойдут за тобой, Ваше Величество!– тихо произнес старик.– Это будет наш последний контракт.

– Я…

– Ничего не говори! Просто веди нас…– Дед встал с колен и прошел к окну. Легким движением распахнул узкие створки и поманил меня рукой к себе. –Взгляни…

Из ворот Обители стройными рядами выходили варяги, многие сотни варягов. Выходили на свой последний бой с нечистью, чтобы исполнить свой последний контракт.

34

Я стоял на небольшом пригорке, из-под ладони наблюдая за штурмом Врат Езиды, скрытый вместе со своими варягами от посторонних глаз плотно стоящими рядами густых деревьев. Рядом была Светорада, нервно покусывавшая нижнюю губу от волнения. Чуть поодаль Дед, а левее заинтересованный во всем происходящем Мартынка. Позади разбили временный лагерь мои братья. Те с кем я вырос в Обители, те кто не задав ни одного вопроса совершили под воздействием зелья почти стокилометровый марш за какие-то двенадцать часов, чтобы вступить в бой за меня. Ощущения были непривычные, громадная ответственность не давила непосильным грузом. Но все же была ощутима. В голове билась настойчивая мысль о том, сколько их встретят закат?

Обстрел начался внезапно. Сработало несколько катапульт, отправив тяжелые каменные глыбы в сторону ворот Езиды. Многие из них не долетели вовсе, но парочку ощутимо тряхнули твердыню колдуний. Кое-где образовались провалы, которые спешно местные заваливали мешками с морским песком.

– Может пора?– нервно дернулась в сторону Светорада, явно переживая за своих товарок, укрывшихся на магическом острове.

– Нет, моя дорогая…– покачал я головой, хотя мне самому хотелось начать битву. Нет, ничего страшнее ожидания неизбежного. Ты чего-то ждешь, волнуешься, а когда это неизбежное настает, лишь принимаешь его как данность и продолжаешь идти дальше. Вот, чему меня научили в Обитель, так это ждать! Охотник за нечестью не может без этого, иначе он не охотник.

– Варяг прав!– согласился со мной Дед, рассматривая позиции князя Бориса.– Пока стиборцы не увязнут в битве, нам наступать нельзя! Их вполне достаточно, чтобы сражаться на два фронта.

– Значит, надо просто стоять и смотреть, как убивают моих сестер?– возмутилась Светорада, но учителя было очень трудно вывести из себя или разозлить. Вместо того, чтобы вступать с ней в спор, он спокойным голосом пояснил:

– Лучше стоять и смотреть, чем погибать вместе с ними…– на этом наш разговор прекратился, потому что после недолгого обстрела войско Стибора пошло на штурм. Сначала возле поврежденных врат, будто вскипела вода. Пошла крупными пузырями, а потом из разбушевавшегося моря стали появляться люди, плотно покрытые настоящим панцирем из рыбьей чешуи. Они выходили один за одним на берег, гибли под непрерывным градом стрел из Врат, но упрямо двигались к пролому заложенному мешками, чтобы захватить так необходимый им плацдарм.

– Амфибии?– удивился я. Про них я слышал только сказки и был почти уверен, что они повыводились много лет назад.

– То ли еще будет!– хмыкнул старик, плотнее обхватив рукоять посоха.

То ли… почти сразу же и показалось… Со стороны лагеря Стибора и Кижа послышался громкий шорох, а потом на гальке, густо усыпавшей берег поползли в воду огромные розовые черви. Они гнусно извивались, открывая свои зубастые пасти перед погружением в воду, словно хотели набрать побольше в легкие воздуха. Следом за ними, злобно рыча и оскалившись, на берегу появились настоящие волки, крупные, серые, будто сказочные. В них я безошибочно узнал оборотней. В их плавности движения, размеренности хода и разумности поведения не было ничего животного. Все это выдавало их с головой. Солнце потемнело от двух сотен птиц неожиданно появившихся на горизонте. Это были албасты – женщины с крыльями и острыми длинными когтями, имеющими три глаза вместо двух.

– Какую рухлядь навез с собой, Мамон, в этот раз!– ухмыльнулся почти весело Старик, рассматривая ужасных птиц с явным интересом исследователя. Мне казалось, что этим архаичным созданием давным давно место в музее приготовлено…

– Мамон?– нахмурился я. Мне прекрасно была известна легенда об изгнании мятежного демона с нашей земли. И теперь Дед говорит, что он появился снова.

– Неужели, ты считаешь, что все это смог бы когда-нибудь создать твой честолюбивый, но глупый братец. Варяг? Увы, но братской встречи на поле брани, вряд ли получится…Бориса, скорее всего, в живых давно нет! А под его маской прячется тот, кого мы уже стали подзабывать, пугая лишь таких мальцов, как Мартынка страшными сказками.

– Мамон?– глаза Светорады расширились от удивления.

– Да, девочка моя! Да – мятежный демон много лет назад изгнанный союзом Пяти княжеств, по слухам погибший, но как оказалось вполне себе живой, да еще и сильнее.

– Но…

– Судя по-вашему рассказу, именно он сумел организовать похищение печати, всю эту сумасбродную историю, когда все переругались со всеми! Не зря говорят, разделяй и властвуй! Это у демона почти получилось. Агея пала, Ида и Киж вступили с ним в союз, осталась маленькая, но упрямая Езида, но ее-то он уверен, что возьмет и силой, тем более избавив Матерей от их главного оружия…Магии…

– Я не понимаю!

– Чего тут не понять? Демон на то и создан, чтобы смущать неокрепшие умы пустыми посулами, вводить в искушение, ради достижения своих, одному ему известных целей,– Дед тяжело вздохнул и прикрыл глаза,– одного он не учел при составлении своего дерзкого плана…

– Меня…– произнес я с твердой решительностью. После того, как я понял, что бороться мне придется даже не с моим братом негодяем, а со знакомой нечистью, жить стало полегче. Ведь каким бы не был Борис, он был моим братом. Имея в облике врага демона Мамона, я мог позволить себе чуток расслабиться.

– Да, он все правильно просчитал. Ждал, сколько было нужно. Пока последний потомок князя Горислава не умрет. Если бы остался кто-то, в жилах кого текла кровь Великого князя, то затея бы провалилась. Печать выбрала бы наследника.

– Стоп!– удивилась Светорада.– Но был же еще Борис! В нем тоже была кровь Горислава. И пусть он был последней сволочью, но он наследник Стибора по праву крови…

– Боюсь, в нем не было ничего от этого правителя!– покачал головой с улыбкой старик.– После того, как тебя, варяг принесли в Обитель, я начал собственное расследование. И мне удалось выяснить, что Борис – это сын жены Великого князя и обычного слуги-конюха, который к Гориславу не имел никакого отношения. Так что Печать, будь она даже в Стиборе, никогда бы не выбрала Бориса на царствование. Мамон правильно выбрал время и все рассчитал. Не удивлюсь, что именно его слуга был конюхом!

– Но это…

– Смотрите!– воскликнул Мартынка, прервав нас.

Врата Езиды были почти разрушены. На остров переправлялись все больше и больше мамоновских орд. Стены крепости были, буквально, облеплены нападающими. Горели пожары, дым стелился по синей кромки прибоя. Твердыня стояла, но все меньше и меньше защитников оставалось на ее стенах. То там, то здесь с отчаянным криком они улетали в воду, сброшенные оборотнями. Вокруг врат цвет моря стал багровым от пролитых рек крови.

– Кажется, пора…– я по привычке обернулся на Деда, но тот лишь в ответ пожал плечами.– Ты Великий князь, тебе решать…

Я обернулся к уже построившимся длинными рядами варягам.

– Братья! Варяги! Нас создали для борьбы с нечистью! Для того, чтобы очистить мир от этой погани! Так выполним свой долг! Она вся здесь…– я рукой указал на стены крепости, где были уже открыты центральные ворота, и туда непрерывным потоком лилась живая река чудовищ. – Вперед!

Блеснули сабли, заржали кони. Рядом со мной, держа под уздцы мою Красотку стоял Дед, уже полностью одетый для битвы.

– Учитель…

– У меня есть там неоплаченный долг!– кивнул он в сторону крепости.– И даже не спорь со мной!

Непрерывная лавина варягов ринулась вперед, на защищенный лагерь князя Бориса. Красотка встала на дыбы и, повинуясь общему воодушевлению, рванула вместе со всеми, вырываясь то и дело далеко вперед. Тугой поток воздуха ударил меня в грудь. Кто-то попал под копыта. Но был отнесен в сторону мощным ударом. Свистнула арбалетная стрела над головой. Варяг следующий позади меня кубарем вылетел из седла. Я успел заметить, как его лицо окрасилось кровью.

– Вперед!– закричал я, врываясь в лагерь Бориса.

– Они поворачивают!– подхватили рядом. Кто-то из моих братьев указывал на стены Езиды, где кипела нешуточная схватка, но от врат уже отчаливали последние приставшие лодки.

– Честь или смерть!– проорал старик, бросая поводья своего коня и доставая сабли. В толпе бегущих от нашего удара я разглядел круглую спину князя Изяслава, но моей целью был вовсе не он! Я резко осадил коня, подняв его на дыбы. И тут же ощутимо получил по голове булавой. Мир потемнел, я потерял равновесие и рухнул вниз, где кипела ожесточенная схватка. С трудом открыл глаза, чувствуя во рту солоноватый вкус крови. Рядом со мной стояло нечто ужасное, рогатое чудовище исполинских размеров. На руках и щеках его еще оставались части кожи Бориса, но все остальное покрывал плотный панцирь из бронированных пластин. Глаза монстра горели ярким огнем, а сам он выглядел, как настоящему демону и положено.

– Мамон…– изумился я

– Узнал! Самый разумный из всех…– рассмеялся он. В руках его была огромная шипастая булава, которую он играючи подбрасывал вверх. Его взгляд упал на мою руку, сжимающую саблю. Княжья Печать горела ярким золотистым огнем.

– Все нам свойственно ошибаться. Ошибся и я…– с этими словами он размахнулся, метя мне в голову, и если бы не моя реакция многократно увеличенная действием зелья, то демон одним ударом покончил с наследником Стибора. Я сумел откатиться в сторону и даже в ответ ударить саблей куда-то в область щиколоток. Металл звякнул о броню, так не причинив никакого вреда противнику.

– Смело, но глупо! Этот мир все равно будет мой!

Сильный удар булавы оставил вмятину в земле, где я только что был. Мамон недовольно рыкнул и с размаху врезал мне еще раз. В этот раз удар пришелся по касательной, задев плечо, которое словно онемело. Сабля вылетела из ушибленной руки, зазвенев о гальку.

– Ты умрешь! Все равно умрешь! Так просто дай мне подарить тебе легкую смерть?– проговорил Мамон, бросаясь вперед.

Не знаю почему я так сделал. Скорее всего, из-за обычного человеческого страха. Потому как рывок был настолько стремителен, что я уже не успевал выставить вперед ни саблю, ни уклониться. Вместо блока я вытянул вперед кисть с Печатью, едва коснувшись которой Демон вдруг вспыхнул ярким огнем. Пламя ослепило меня. Я закрыл голову и глаза руками, но жар обжигал, сбивая дыхание. Когда я открыл глаза, сумев протолкнуть внутрь легких хоть толику воздуха, то вокруг установилась подозрительная тишина. Варяги, дравшиеся со мной бок о бок, замерли с оружием в руках, но их противников не было. Они исчезли вместе со злобным демоном Мамоном. Я с благодарностью посмотрел на кольцо, которое наконец-то потухло, перестав светится золотистым свечением.

– Варяг!– по морскому побережья ко мне бежала моя Светорада. Ее пушистые светлые волосы развивались на ветру. Руки и лицо были вымазаны в крови, но никогда она еще не выглядела такой красивой и желанной, как сейчас.– Варяг! Ты цел? Что с тобой? Где болит? Что болит? Как ты?– она щупала меня, будто маленького со всех сторон, словно боясь того, что я уже мертв.

– Ничего страшного, дорогая моя. Это кровь врагов!– Где Дед, Мартынка?– быстро спросил я, а она отвела взгляд.

– Кто? – я все понял без слов, но ведьма взяла меня за руку и повела куда-то в сторону, переступая через наваленные трупы поверженных в бою. Среди беспорядочно погибших мертвецов я увидел учителя. Его прошило насквозь ударом копья. Он пытался куда-то идти, но силы оставили его. Рядом валялась отрубленная голова Изяслава. Слез не было. Был тугой комок боли в горле, который почти помешал мне выдавить из себя:

– Он заплатил свой долг сполна…

ЭПИЛОГ

– А потом, внучок, была долгая тризна по погибшим, чествование героев, свадьба варяга со Светорадой. Ах да, совсем забыл про Мартынку…

– А что с ним стало деда?

– Он стал князем Кижа. Пророчество исполнилось. Его княжество стало богатым и доходным, но это уже совсем другая история…