Северный ветер

– Добро пожаловать в наш город. Мы знаем, зачем вы пришли, и готовы помочь восстановить Камень Силы.

Но… у нас есть просьба.

Старейшина с глазами, словно голубые огни, склонился ближе:

– Наш ученик, Лоренс, отправился к Великому Вулкану, чтобы найти частичку магии. Однако он не вернулся, и мы опасаемся худшего.

Фрея, с тревожным выражением, обратилась к старейшинам:

– Но зачем ему понадобилось отправляться туда? Разве такая магия недоступна здесь?

– Каждый из нас ищет свой путь, – ответил старейшина. – Лоренс верил, что дух вулкана поможет ему. Мы не могли остановить его… И теперь мы просим вас найти его.

Его слова повисли в воздухе, заставив героев почувствовать вес ответственности за решение, которое принял Лоренс.

После небольшого совещания, с нескрываемым ворчанием Каррамбы, команда согласилась помочь. Он, в свою очередь, не упустил шанс прокомментировать происходящее:

– Тысяча вулканов! Всё это пахнет приключениями… ну, что ж, мне это нравится!

Старейшины одарили их доброжелательными взглядами.

– Мы дадим вам всё, что понадобится, – сказал один из старейшин. – А пока вы можете отдохнуть в нашем городе.

Гуляя по магическому городу, Лют заметил стену, украшенную сверкающими драгоценными камнями. Они переливались мягким светом и словно звали подойти ближе. Привлечённый их красотой, Лют не удержался и приблизился, чтобы получше рассмотреть их. Его взгляд был заворожён сиянием, и он, забыв об осторожности, коснулся одного из камней.

Внезапно камень вспыхнул ярким светом и издал мелодичный звук. Через мгновение стена ожила, и камни начали мигать, создавая магическую волну, которая окружила Люта. Воздух наполнился игривой мелодией и к своему ужасу, Лют почувствовал, как лапы сами начали двигаться в танце подчиняясь ритму.

Каррамба, заметив это, тут же взмыл в воздух и, наблюдая за происходящим, с довольной ухмылкой выкрикнул:

– Тысяча танцующих акул! Лют, да ты прирождённый танцор! Чего ты всё это время скрывал свои таланты?

Фрея прикрыла ладонью рот, сдерживая смех:

– Не сопротивляйся, Лют, просто танцуй, и магия отпустит тебя!

Лют, пытаясь сохранять серьёзность, изо всех сил двигался в ритме, который диктовала стена. Его мощные лапы, вместо привычной ловкости, выполняли неуклюжие па, что вызывало ещё больший смех у команды.

Через несколько минут танца камни на стене замерцали ещё ярче и внезапно погасли, а магическая энергия исчезла. Лют, тяжело дыша, обернулся к команде, пытаясь сохранить остатки достоинства:

– Я просто тестировал их защиту. Теперь мы знаем, что они активируются на движение.

Каррамба, сидя на плече Фреи, громко смеялся, хлопая крыльями:

– Вот это номер, Лют! Теперь у нас есть новое заклинание – танец против магии!

Лют, остановившись на мгновение, смерил его взглядом и усмехнулся:

– Подожди, попугай. Скоро и твоя очередь придёт.

Насмеявшись вдоволь, друзья, снабжённые всем необходимым, отправились дальше.

Стоя у штурвала, Варна глубоко вдохнул воздух, полный аромата приближающихся приключений. Вдали на горизонте маячил силуэт Великого Вулкана, окутанный тонкой дымкой. Каррамба удобно устроился на мачте и гордо заявил:

– Тысяча вулканов и один Каррамба! Вперёд к новым приключениям и танцевальным подвигам!

Глава 16.

«Тьма под поверхностью»

По мере приближения к Великому Вулкану мир вокруг словно терял свою естественную яркость. Привычный свежий запах океана сменился едва ощутимым гнилостным ароматом, тяжёлым и вязким, словно протухшие водоросли гнили под палящим солнцем. Гладь воды приобрела тревожную маслянистость, густо переливаясь чёрным зеркалом, лишённым малейшей волны. Даже плеск о борт "Северного ветра" стал глухим, будто корабль скользил по слою смолы.

– Мне не нравится эта вода, – тихо проворчал Лют, напряжённо втягивая воздух.

– Тысяча чёрных кальмаров! – Каррамба беспокойно перебирал крыльями, словно пытаясь стряхнуть с себя тревогу. – Похоже на суп из чернил!

Внезапно, сотрясая саму палубу, из глубин раздался низкий, утробный рёв – звук такой древний, что пробирал до костей. Символы на корпусе корабля вспыхнули тревожным алым светом, отбрасывая кровавые блики на лица друзей.

Фрея прикрыла рот ладонью, её глаза расширились от тревоги:

– Это место проклято… Я чувствую чужую боль.

Не успели герои осмыслить сказанное, как пространство вокруг исказилось. Маслянистая вода закружилась в вихре, небо почернело, словно накрыло их плотной тканью. Из вод поднялась огромная чёрная медуза – её бесформенное тело мерцало тусклым светом, а многочисленные щупальца дрожали, вытягиваясь к кораблю, источая смрад застоявшейся воды и разложения. Глаз у существа не было, но каждый на палубе почувствовал холодный, изучающий взгляд.

– Осторожно! – закричал Варна, но было поздно.

Щупальце метнулось к Люту, мгновенно оплетая его серебристое тело. Волк исчез в вязкой черноте, и его последний рык оборвался, едва начавшись.

– Лют! – Фрея кинулась вперёд, но её тут же подхватило другое щупальце, сдавив и втянув внутрь существа.

Герои исчезали один за другим, беспомощно погружаясь в медузу. Каррамба отчаянно пытался взлететь, но крылья словно увязли в воздухе.

– Тысяча проклятых… – его голос затих, поглощённый тёмной бездной.

Последним исчез Варна, успев лишь прошептать:

– Мы не можем проиграть…

Они оказались внутри твари. Вокруг царила плотная, абсолютная тишина, словно они были погребены в бесконечной глубине. Воздух был тяжёлым, холодным, и казалось, что он буквально выталкивал дыхание из груди. Каждый оказался один, погружённый в собственный кошмар.

Варна чувствовал, как безысходность накрывает его, словно ледяная волна.

Фрея пыталась нащупать свою магию, но она рассыпалась, словно песок сквозь пальцы.

Даренс, всегда полагавшийся на знание, не мог найти выхода, ведь здесь не было ни карт, ни ориентиров.

Лют, привыкший чувствовать связь с окружающим миром, не слышал ни звука, кроме собственного дыхания.

Каррамба, всегда способный разрядить обстановку, обнаружил, что его голос пропал.

Отчаяние медленно проникало в сердца героев, пытаясь задушить надежду.

И тогда, когда страх почти одолел их, Варна вспомнил тихий голос отца, звучавший в его памяти:

– Команда – это сердце корабля. Потеряешь её – потеряешь себя…

Он напрягся и, собрав всю силу воли, крикнул:

– Это не настоящее! Нас не сломить!

Голос эхом отразился от тьмы, пробивая безмолвие.

– Варна? – донеслось откуда-то сбоку голос Фреи, сначала слабый, затем сильнее.

– Я здесь! – уверенно отозвался Даренс.

– Лют, держись! – голос Варны становился крепче. – Мы найдём друг друга!

– Я… слышу вас, – с облегчением произнёс Лют, чувствуя, как возвращается контроль над собой.

– Тысяча липких страхов! – Каррамба прорвался сквозь тишину. – Вы меня слышите?

– Да! – ответили все в один голос.

И как только они нашли друг друга, внутри медузы засиял яркий свет. Пространство закачалось, и мир начал рваться, словно ткань под натиском острых клинков.

– Вместе мы сильнее любого страха, – сказала Фрея, чувствуя, как её рука касается руки Даренса.

– Дружба наша – наша сила! – прокричал Варна.

Тьма вздрогнула, медуза завибрировала, словно пытаясь удержать пленников, но их единство оказалось сильнее. Её щупальца разорвались на части, разлетаясь в стороны и исчезая в морской пучине. Герои упали на палубу корабля, тяжело дыша, чувствуя твёрдость дерева под руками и запах солёного ветра, вновь наполнившего лёгкие.

Каррамба немедленно взлетел и энергично затряс крыльями:

– Тысяча ужасов в масле, это было… невероятно неприятно!

– Ужасно, – с лёгкой улыбкой согласилась Фрея, поднимаясь и вытирая со лба липкую влагу.

Даренс осмотрел друзей и покачал головой, устало улыбаясь:

– Если бы мы не вспомнили, что мы – команда, медуза стала бы нашей тюрьмой навсегда.

Варна шагнул к носу корабля, устремляя взгляд вперёд, туда, где вдалеке маячил силуэт Великого Вулкана, дышащий дымом и огнём.

– Мы идём дальше. И теперь я знаю точно… нас не остановить.

Словно в ответ, корабль заскользил быстрее, и привычный шум волн снова наполнил уши, успокаивая и обещая новые приключения впереди. Их единство было крепче любых страхов – и эта уверенность наполняла сердца героев теплом и надеждой.

Глава 17.

«Плод невероятной пушистости»

Солнечные лучи мягко скользили по волнам, превращая водную гладь в живое серебро. «Северный ветер», слегка поскрипывая парусами, медленно приближался к зелёному острову, что показался на горизонте.

Каррамба, восседавший на мачте и сонно поглядывавший вдаль, вдруг оживился и взмахнул крыльями, закричав на весь корабль:

– Остров! Тысяча кораллов и одна ракушка! Наконец-то! Хоть немного передохнём от этих бесконечных подвигов!

Варна, стоявший за штурвалом, улыбнулся, направляя корабль к живописному берегу. Бледно-голубая лагуна с прозрачной водой манила к себе, словно приглашала героев передохнуть на её белоснежном песке.

Едва герои ступили на берег, ноги Варны приятно погрузились в тёплый песок, пахнущий солью и чем-то сладковато-тропическим. Лют первым делом зарыл нос в землю, отчего чихнул и помотал головой, фыркнув:

– Здесь пахнет слишком сладко. Надеюсь, тут нет пчёл.

Каррамба, порхая над ними, не унимался:

– А мне нравится! Это запах свободы и отсутствия магических неприятностей!

Фрея улыбнулась, глядя на мерцающую лагуну, и отправилась к воде вместе с Даренсом, чтобы исследовать прибрежные растения и мелких рыбок, блестевших, словно драгоценные камни.

Тем временем Варна, Лют и Каррамба углубились в островную чащу. Воздух стал чуть гуще, насыщен ароматами экзотических цветов и влажной листвы, шуршащей под ногами. Вскоре их внимание привлекло невысокое дерево, на котором рос плод, сияющий всеми цветами радуги и испускающий лёгкое свечение, напоминающее звёздный блеск.

Варна остановился, заворожённо глядя на удивительный фрукт:

– Что это за чудо такое?

Каррамба приземлился на ветку, внимательно разглядывая плод.

– Очевидно, это плод, достойный моего величия, – важно заявил он.

Подошедший Даренс, изучая сияющий фрукт, нахмурился:

– Возможно, это и есть легендарный Плод Силы. Древние книги говорят, что он наделяет невероятной энергией. Правда, никто точно не знает, надолго ли её хватит…

– Ну и кто будет первым испытывать эту «невероятную энергию»? – с хитрой усмешкой произнёс Лют.

– Конечно же, капитан! – улыбнулся Варна, протянув руку к фрукту.

Каррамба тут же взвился в воздух и закричал:

– Эй, стойте! Я тут самый красивый и самый умный, я первый попробую!

Лют засмеялся, почесав лапой нос:

– А как же лучший охотник?

И пока они продолжали спорить, лёгкий, едва ощутимый ветерок качнул ветку, и сияющий плод сорвался вниз, прямо в открытый клюв Каррамбы.

Каррамба инстинктивно сглотнул, затем выпучил глаза и замер. Варна и Лют удивлённо переглянулись.

– Ты как? – осторожно спросил Варна.

– На вкус он как… как… – начал Каррамба, но голос его вдруг прозвучал низко и глубоко, словно из древних времён: – Тиии-хууу ваарэээ-молоо…

Даренс резко вскинул голову, глаза его сверкнули:

– Это язык Древних! Что ты чувствуешь, Каррамба?

Ответить Каррамба не успел. Его тело внезапно начало расти. Перья вспушились, приобретая невероятную мягкость и объём, и через несколько мгновений перед друзьями возвышался огромный, пушистый попугай с мощными крыльями и крайне удивлённым выражением клюва.

Повисла ошеломлённая тишина. Первым её нарушил Лют, раскатисто захохотавший и чуть не рухнувший на землю:

– Вот это я понимаю, сила! Каррамба теперь не просто болтливый, но ещё и мягкий!

Каррамба, тяжело поворачивая голову, испуганно воскликнул:

– Что?! Я… гигантский… и пушистый?! Нет! Верните меня обратно!

Фрея, не сдержавшись, прыснула в ладонь от смеха. Даже серьёзный Даренс едва сдерживал улыбку, проговорив с подчеркнутым спокойствием:

– Запомните этот момент, друзья. Сегодня родился Каррамба, великан и владыка мягких перьев.

Каррамба недовольно фыркнул, но через несколько минут его тело начало медленно уменьшаться. Наконец он вернулся в прежний размер, потряс головой и клювом, отряхиваясь от остатков сияющего света.

– Никогда больше, никогда! – сурово заявил он. Затем немного помолчал и добавил, ухмыляясь: – Хотя, должен признать… это было забавно.

Друзья громко рассмеялись, чувствуя, как напряжение и усталость от прошлых испытаний окончательно растаяли, уступив место лёгкости и теплоте дружеского единения.

Ветерок снова качнул листву, смешивая ароматы цветов с запахом солёного моря, словно шепча, что приключения ещё только начинаются. Но сейчас герои были счастливы просто смеяться вместе, ощущая, как остров наполняет их новыми силами для грядущих подвигов.

Глава 18.

«Пламя Великого Вулкана»

Жар ударил в лицо Варны сразу, как только «Северный Ветер» подошёл к берегу. Горячий, насыщенный пеплом воздух царапал горло и заставлял глаза слезиться. Земля гудела, будто сердито ворча, а вдалеке кратер вулкана непрерывно выбрасывал огненные всполохи, которые окрашивали небо в багровые тона.

– Тысяча раскалённых перьев! – вспорхнул Каррамба, едва усевшись на плечо Варны. – В следующий раз напомните мне выбрать что-нибудь прохладнее, вроде ледяного острова!

Фрея улыбнулась, стряхивая с рук мелкий пепел:

– Мне казалось, ты любишь приключения.

– Люблю! Но не те, где из меня собираются сделать жареную курицу! – Каррамба фыркнул, покосившись на пылающую вершину.

Варна молча смотрел на древние руины у подножия вулкана. Они полыхали багровыми отблесками, а из трещин в застывшей лаве вырывались струйки едкого пара, оставлявшего горьковатый привкус на языке. Лют внимательно принюхался к воздуху и тихо рыкнул:

– Там кто-то есть. И это явно не дружелюбные духи.

Не успели друзья сойти с корабля на раскалённый песок, как из облака дыма послышался звон металла и яростные крики. Варна напрягся, щурясь сквозь удушливый дым, и вдруг в хаосе увидел сражающегося юношу:

– Это Лоренс!

Лоренс сражался яростно и отчаянно, отбиваясь от огненных существ, вырывавшихся прямо из раскалённого разлома в земле. Огромная фигура духа вулкана, сотканная из огня и дыма, стояла рядом с ним, едва успевая отражать атаки пылающих демонов.

– Ка-а-кого краба вы так долго?! – рявкнул Лоренс, отбивая очередной удар. – Мне что, персональное приглашение старейшинам надо было отправить?

Варна выхватил меч, и клинок тут же вспыхнул голубым пламенем:

– Держись! Идём на помощь!

Они двинулись вперёд, пробиваясь сквозь стены горячего воздуха и облака пепла. Фрея чувствовала, как пульсирует земля под ногами, едва сдерживая мощь огня, запертую в её недрах. Запах раскалённого камня и серы становился всё гуще и едче.

Из портала вырвались новые создания – похожие на пылающих ящеров с раскалёнными глазами. Они набросились на героев, шипя и взрываясь искрами при каждом ударе меча Варны. Каррамба метался над полем боя, засыпая врагов вспышками молний и выкрикивая боевые лозунги:

– Тысяча горящих хвостов! Получай, пылающая нечисть!

Лют, рыкнув, сбивал огненных ящеров в сторону, его когти со звоном проскальзывали сквозь раскалённые тела, оставляя после себя искрящиеся полосы. Фрея взмахнула руками, и стены земли и камня поднялись вокруг них, преграждая путь новым противникам.

Даренс всматривался в пылающий разлом, который продолжал расширяться. Он резко обернулся к Варне:

– Этот портал питается хаотической энергией! Твой меч способен закрыть его!

– Ты уверен? – спросил Варна, уклоняясь от огненного выброса.

– Доверься мне! – ответил Даренс.

Варна кивнул и шагнул к разлому. Из трещины исходил нестерпимый жар, а шум, словно тысячи голосов, звенел в ушах, пытаясь сломить его волю.

Дух вулкана повернул к нему лицо, его глаза, пылающие как расплавленное золото, на мгновение прояснились:

– Твоя сила в равновесии. Я помогу тебе закрыть брешь.

Горячий поток огня вырвался из рук духа, слившись с голубым сиянием клинка Варны. Энергия порядка и огня переплелась в мощную спираль, врезаясь в сердце разлома. В ответ портал застонал, яростно сопротивляясь, но Варна не отступал.

– Держите оборону! – крикнул Лоренс, встав рядом с Варной и защищая его от новых атак огненных демонов.

Вокруг раздавался грохот, шипение пламени, звон клинков и крики друзей. Варна сжал меч ещё крепче, чувствуя, как жар прожигает руки, но упорно направлял магию в портал. И вот, наконец, мощный всплеск ослепляющего света вырвался из центра разлома, поглощая хаотическую тьму.

В одно мгновение наступила тишина. Лишь слабое потрескивание остывающих камней нарушало её. Воздух очистился, хотя запах дыма и серы всё ещё щекотал ноздри.

Лоренс устало выдохнул, опуская меч:

– Отлично сработано. Хотя могли бы и поспешить немного.

Варна улыбнулся, вытирая пот со лба:

– Судя по всему, ты бы справился и без нас. Мы лишь помогли чуть быстрее закончить бой.