Оттенки страха

Жёнол рванулся вперёд, разрывая цепь. Его жёлтый плащ вспыхнул, как сигнальная ракета:

– Да вы все завидуете моей гениальности! Я тут единственный, кто не ноет, а творит!

Кайрон-тень рассмеялся, и зеркала вокруг треснули, осыпаясь осколками-ножами:

– Твоё «творчество» – это хаос. Ты разрушаешь.

Один из осколков впился Жёнолу в плечо. Не боль – но холод, как укол правды.

– Нет… – он вырвал осколок, но вместо крови из раны пополз жёлтый дым. – Я… я смеюсь, чтобы вы не сдавались!

Глёз-тень ударил волной. Жёнол упал на колени, захлёбываясь солёной водой:

– Ты смеёшься, потому что боишься молчания. Боишься, что в нём услышишь правду.

– Заткнись! – Жёнол вскочил, его голос впервые сорвался на крик. – Вы… вы без меня бы тут с ума посходили!

Сит-тень наклонился к его лицу. Из глазниц вырвались чёрные щупальца:

– Тебя… легко можно заменить кем-то полезным.

Жёлтый плащ вспыхнул в последний раз и погас. Жёнол рухнул на пол, сжимая голову руками. Зеркала вокруг звенели, повторяя как мантру:

«Шум… помеха… пустота…»

Он закрыл глаза, но голоса не стихали. Даже его собственный смех в воспоминаниях звучал фальшиво.

– Неправда… – прошептал он, но ветер вихря унёс слова.

Жёлтый вихрь сжался вокруг Жёнола, как кулак, готовый раздавить последнюю искру сопротивления.

Внезапно вихрь дрогнул. Сверху, сквозь слои жёлтого тумана, пробился оранжевый луч. Он коснулся пола, и зеркальная поверхность ожила, превратившись в холст. По нему поползли мазки – сперва робкие, затем уверенные.

– Жёнол! – голос Тайлера прозвучал как взрыв цвета в монохромном кошмаре.

Жёнол поднял голову. Над ним, словно спускаясь по невидимой лестнице, шагал Тайлер. В одной руке он держал кисть, оставляющую за собой радужный след, в другой – палитру, где краски пульсировали, как живые.

– Ты… как? – Жёнол попытался встать, но тени-двойники вцепились в него щупальцами.

– Держись! – Тайлер взмахнул кистью, и оранжевая волна ударила в ближайшую тень Кайрона. Зеркальный двойник взвыл, рассыпаясь на осколки, которые Тайлер тут же «перерисовал» в стаю бабочек.

– Вау! – Жёнол вырвался из плена, наблюдая, как бабочки садятся ему на плечи, оставляя мерцающую пыльцу. – Ты что, тут Бог?

– Нет. Просто… понимаю, как работает этот мир, – Тайлер коснулся кистью пола, и под их ногами расцвел ковёр из светящихся маков. – Здесь всё – метафора. Даже страх.

Тени Глёза и Сита сомкнулись вокруг, но Тайлер провёл в воздухе изогнутую линию. Пространство содрогнулось, и стены вихря покрылись фресками:

– Жёнол, смешавший «чай» Фиолы с краской, чтобы создать фейерверк.

– Его дурацкие танцы в библиотеке, заставившие Зерала закатить глаза.

– Это… я? – Жёнол коснулся фрески, где его ухмылка освещала тёмный зал Призмы.

– Ты не шум, – Тайлер развернулся к тени Сита, превращая её в портрет настоящего Сита – с едва заметной ухмылкой. – Ты… диссонанс, который ломает шаблоны.

Тень Глёза бросилась в атаку, но Тайлер бросил на неё каплю синей краски. Вода превратилась в акварельные волны, уносящие двойника вдаль.

– Почему ты… – Жёнол замялся, глядя, как краски Тайлера переписывают реальность. – Почему помогаешь?

Тайлер остановился, его кисть замерла. На секунду в глазах мелькнула тень:

– Когда я попал сюда, Зерал был одним из единственных, кто… терпел меня. Но он видел только цифры. Ты напомнил, что даже в хаосе есть смысл.

Он резко махнул кистью, и жёлтый вихрь треснул, открыв проход в лабиринт из новых зеркал.

– Теперь твоя очередь, – Тайлер протянул Жёнолу кисть. Её ручка была обмотана жёлтой лентой. – Перерисуй свой страх.

Жёнол сжал кисть. Она дрожала в его руке, как живая.

– Я… не умею…

– Ты всегда умел, – Тайлер указал на зеркало, где отражался Нокс, поднимающийся из трещины. – Просто раньше использовал взрывы вместо красок.

Жёлтый вихрь сжимался, как горло гигантского змея, выплёвывая обломки зеркал и клубы чёрного дыма. Тайлер и Жёнол бежали по узкой тропе из светящихся мазков, которые Тайлер набрасывал кистью на лету. Каждый шаг по краске оставлял за собой радужные всполохи, но вихрь пожирал их, превращая в пепел.

– Куда мы вообще бежим? – Жёнол прыгнул через трещину, из которой вырывались тени-попугаи, кричащие: «Шум! Пустота!»

– К ядру! – Тайлер развернулся, рисуя барьер из кобальтовых линий. Щупальца Нокса, тянущиеся к ним, ударились о стену и рассыпались. – Если разрушим его, вихрь схлопнется!

– Ядро? Ты имеешь в виду ту штуку, которая выглядит как чёрная дыра с зубами? – Жёнол указал вдаль, где в центре вихря пульсировала сфера, усыпанная глазами.

– Именно. – Тайлер вытер пот со лба. Его кисть дрожала, а краски на палитре тускнели. – Но чтобы добраться туда, надо пройти через…

Он не договорил. Зеркальный пол под ними вздыбился, образуя стену из отражений. В каждом – Жёнол, но искажённый:

– Жёнол-клоун, разрывающий на части картины Тайлера со словами: «Искусство – мусор!»

– Жёнол-тиран, командующий другими с трона из книг Зерала.

– Жёнол-призрак, растворяющийся в пустоте.

– О, новые версии меня! – Жёнол фальшиво рассмеялся, но голос дрогнул. – Какая прелесть.

Тени синхронно повернулись к ним. Их голоса слились в леденящий хор:

– Ты разрушитель. Ты не можешь создать ничего, кроме хаоса.

– Не слушай, – Тайлер схватил Жёнола за плечо, заставляя двигаться. – Они говорят то, что ты боишься услышать.

– Боюсь? – Жёнол вырвался, его жёлтый плащ вспыхнул. – Я им покажу страх!

Он рванул вперёд, кисть в его руке оставляла за собой взрывы цвета. Тени-двойники лопались, как мыльные пузыри, но на их месте вырастали новые.

– Жёнол, стой! – Тайлер попытался догнать его, но зеркала множились, создавая лабиринт.

Внезапно вихрь замолк. Воздух стал густым, как патока. Перед ними возникла комната – точная копия кухни Призмы, но искажённая. На столе лежала разбитая пробирка с надписью «Слёзы Феникса», а на стене висел портрет Жёнола, из глаз которого стекала чёрная краска.

– Это… моя вина? – Жёнол подошёл к столу, где эскизы Тайлера были изорваны в клочья. – Я же не хотел…

– Это ловушка, – Тайлер нарисовал факел, поднеся его к портрету. Тень Нокса зашипела в углу. – Он играет на твоих сомнениях.

Но Жёнол не слышал. Он поднял обрывок эскиза, где Кайрон и Роза отвернулись от него.

– А если они правы? Что если я всё порчу?

– Ты не портишь, – Тайлер резко развернул его к себе. – Ты меняешь. Да, иногда через взрывы. Но именно это делает нас сильнее.

Жёнол замер. Его пальцы сжали кисть так, что костяшки побелели. Внезапно он ткнул ею в портрет, и чёрная краска взорвалась жёлтым светом.

– Тогда меняй со мной! – крикнул он, и вихрь дрогнул.

Тени Нокса взвыли, зеркала треснули. Тайлер, подхватив импульс, начал рисовать мост к ядру. Каждый мазок оживлял воспоминания:

– Дурацкие эксперименты Жёнола, которые привели к победе школьную команду,

– Смех, который спасал Глёза от паники.

– Видишь? – Тайлер вёл его по мосту, который вибрировал под натиском вихря. – Ты не хаос. Ты… дисбаланс, который ломает шаблоны Нокса.

Они подбежали к ядру. Чёрная дыра пульсировала, вытягивая из них силы. Жёнол поднял кисть, но Тайлер остановил его:

– Нельзя уничтожить это силой. Ты должен…

– Принять, да? – Жёнол усмехнулся. – Слышал уже.

Он шагнул вперёд и коснулся ядра. Вместо удара его охватила волна образов:

– Мальчик, прячущий слёзы за клоунской маской.

– Подросток, взрывающий школьный проект, чтобы скрыть страх провала.

– Взрослый, который смеётся громче всех, чтобы заглушить тишину.

– Да, это я, – прошептал Жёнол. – И да, это больно. Но… – он сжал ядро, и чёрный цвет начал отслаиваться, открывая жёлтое сияние. – Это тоже я.

Нокс взревел, вихрь начал схлопываться. Тайлер схватил Жёнола, рисуя портал:

– Теперь!

Они прыгнули в сияющую щель, а ядро взорвалось, рассыпав вихрь в пыль.

Жёнол стоит на коленях в галерее, его руки дрожат, но в глазах – незнакомый блеск.

Тайлер роняет кисть, её щетина наполовину почернела.

На стене галереи появляется новая картина: Жёнол, разрывающий чёрную дыру изнутри, а вокруг – вспышки жёлтого света. В углу картины была неизвестная подпись.

Вихрь, разорванный взрывом ядра, собрался вновь – но теперь это был не хаос, а чёткий механизм, словно Нокс, разозлённый вмешательством, перешёл от игры к систематическому уничтожению. Воздух звенел, как натянутая струна, а зеркала, вместо бесформенных осколков, выстроились в коридоры, ведущие в бесконечность. Каждая стена отражала Жёнола, но не того, что стоял рядом с Тайлером, а его страх – молчаливого, невидимого, ненужного.

– Он учится, – прошептал Тайлер, разглядывая геометрически идеальные линии стен. – Раньше его атаки были хаотичны. Теперь это… алгоритм.

– Значит, ботаник ему подсказывает?

– Нет. Это Нокс копирует его логику, – Тайлер провёл кистью по стене, пытаясь переписать код, но краски скатывались, как вода с стекла. – Он использует мои же методы против нас.

– Отлично! – Жёнол выхватил кисть из его рук. – Значит, надо сломать шаблон!

Он мазнул жёлтой краской по экрану. Вместо цифр появилась карикатура: Зерал в виде робота, а Нокс – воробей, клюющий его микросхемы. Стена дрогнула, и коридор изменил направление, свернув в спираль.

– Ты… гений, – Тайлер едва успевал за ним.

– Я знаю. – Жёнол прыгнул на движущуюся платформу из зеркал, которая понесла их вглубь вихря.

Но триумф был недолог. Впереди возникла стена из чёрных кристаллов, каждый из которых отражал сцены из прошлого Жёнола:

– Родители забирают у него смешные костюмы: «Хватит ребячиться!»

– Он рисует на стене подъезда смеющегося клоуна, а утром соседи закрашивают его серой краской.

– Кайрон отчитывает его за взрыв в библиотеке: «Ты всех подставляешь!»

– Не смотри, – Тайлер закрыл ему глаза, но Жёнол отстранился.

– Нет. Если это я, я это приму.

Он подошёл к кристаллу, где его подростковое «я» рыдало в пустой комнате. Кисть в его руке вспыхнула, и жёлтый свет хлынул в отражение. Картина изменилась: подросток встал, стёр слёзы и нарисовал на стене солнце, которое ослепило Нокса, прятавшегося в углу.

– Так лучше, – Жёнол усмехнулся, но голос дрогнул.

Внезапно кристаллы ожили, превратившись в шипы. Один из них вонзился Жёнолу в плечо, и боль, настоящая, пронзила тело.

– Это… не иллюзия? – он схватился за рану, а кровь, странного жёлтого оттенка, капала на зеркальный пол.

– Он научился материализовывать боль, – Тайлер рванул его за собой, рисуя щит. – Твои страхи стали его оружием!

Они бежали, а коридор позади рушился, поглощаемый чёрной дырой. Перед ними возникла дверь – точная копия входа в галерею, но перевёрнутая.

– Ловушка, – предупредил Тайлер, но Жёнол уже толкал дверь.

Внутри была комната, зеркальная копия мастерской Тайлера. На мольбертах висели картины, где Жёнол умирал разными способами: раздавленный книгами, утонувший в краске, исчезающий в трещине. В центре стоял Тайлер-тень с чёрной кистью.

– Привет, близнец, – тень улыбнулась. – Я здесь, чтобы закончить то, что ты не смог.

– Что?.. – настоящий Тайлер отступил.

– Уничтожить дисбаланс, – тень махнула кистью, и картины ожили. Жёнол вскрикнул, когда его клоны вырвались из холстов, цепляясь за него руками.

– Довольно! – Жёнол взорвался жёлтым светом, разбрасывая клонов. – Ты думаешь, я не видел такого в дешёвых хоррорах?

Он прыгнул на тень-Тайлера, повалив её на пол. Кисть вылетела из её руки, и Жёнол поднял её – она была точной копией той, что держал Тайлер, но полностью чёрной.

– Не трогай! – крикнул настоящий Тайлер, но Жёнол уже ткнул чёрной кистью в холст.

Пространство взорвалось. Комната разлетелась на осколки, а из трещины вырвался Нокс – уже не тень, а физическая сущность, сплетённая из формул Зерала и страхов Жёнола. Его голос звучал как скрежет металла:

– Вы устали. Вы проиграли.

– В другой жизни, – Тайлер схватил Жёнола за руку, рисуя портал. – Бежим!

– Нет! – Жёнол вырвался. Его глаза горели. – Я закончу это.

Он ударил чёрной кистью в пол. Краска, как яд, поползла по вихрю, разъедая его структуру. Нокс взвыл, его тело начало распадаться.

– Жёнол, остановись! – Тайлер попытался выбить кисть, но та приросла к его руке. – Ты не контролируешь это!

– Именно! – Жёнол рассмеялся. – Контроль – это скучно!

Вихрь рухнул. Их выбросило обратно в галерею, где Зерал уже ждал с планшетом, испещрённым аварийными сигналами.

– Вы… деструктивные идиоты, – пробурчал он, но в его глазах мелькнуло что-то вроде уважения.

Жёнол лежал на полу, чёрная кисть всё ещё зажата в его руке. Тайлер, бледный, смотрел на свою кисть – её щетина теперь была наполовину чёрной.

– Мы… выиграли? – Жёнол поднял голову.

– Нет, – Тайлер указал на картину Нокса, которая теперь висела в галерее. Тень в ней шевельнулась и подмигнула. – Мы дали ему форму.

Галерея Призмы, ещё недавно наполненная красками, теперь дышала тяжёлым гулом. Воздух звенел от напряжения, как струна перед разрывом. Жёнол сидел на полу, сжимая чёрную кисть, чьи щетинки пульсировали, будто впитывая его дрожь. Тайлер стоял у мольберта, пытаясь переписать трещины на стенах, но краски стекали, оставляя чёрные подтёки.