скачать книгу бесплатно
– Хорошо.
Акси уверенно подошел к станку. Казалось, что может быть проще. Шкура выглядела плотной, поэтому он как следует замахнулся. Нож, покрывшись синей аурой, ударился об упругую поверхность, но, вопреки ожиданиям, оставил только незначительную царапину. Уверенность на лице Акси сменилась разочарованием.
– Ну вот, видишь? – сказал Рамус и продолжил работать. Дрейк тоже был здесь, стоял в стороне и молча наблюдал за этой сценой.
Неожиданно в поле зрения возник человек, бегущий к дубильне. Он размахивал руками и что-то кричал.
– Беда! – услышали все, когда человек приблизился. – Беда! Беда! – повторял он.
Должно быть, бежал он долго. Вернее, убегал. На его раскрасневшемся лице отражался неподдельный страх. Когда мужчина приблизился, под рваной одеждой стали виднеться открытые раны и ссадины. Охотник, задыхаясь, рассказал, как они нашли того самого зверя. Это вепрь, и он застал их врасплох. Его напарник погиб. Выяснилось, что зверь обитает в глухой части леса около старого дуба.
Джон многозначительно посмотрел на Акциоса, взглядом подтверждая слова Рамуса, и строго сказал:
– Дети, идите домой.
***
Для жителей Стримвиля настали тяжелые времена. Староста деревни вместе с первым охотником не раз обращались за помощью к местным аристократам – заклинателям духов, отправили десяток писем и даже несколько раз ездили лично в их родовые имения. Но каждый раз получали один и тот же ответ: «Мы понимаем всю важность вашей проблемы. Однако в данный момент у нас нет свободных людей, которые могли бы отправиться в ваши угодья. Ваша просьба имеет первостепенное значение, поэтому постараемся собрать отряд как можно скорее».
Джон ужасно злился. Он понимал, что аристократам по большому счету все равно, что какая-то деревня будет голодать. Акси как-то раз услышал, как Джон говорил Марте:
– Эти отъевшиеся бездельники не собираются нам помогать. Могли бы хоть снизить размер подати. Мы им платим за нашу защиту, но выполнять свои обязанности они не считают нужным! Придется экономить, чтоб пережить ближайшую зиму.
Билла с Триком тоже начали обучать необходимым для охоты навыкам, и в скором времени охотники стали брать их с собой. Это вызывало у Акси сильную зависть. Он спрашивал отца: «Почему им можно, а мне нельзя?». На что Джон неизменно отвечал: «Потому что я так сказал!»
Биллу, Трику и Дрейку иногда позволяли добить раненое животное, при этом их духи – копье, лук и молот – впитывали духовную энергию, а значит, становились сильнее. И в какой-то момент вокруг оружия Дрейка вместо привычной синей ауры возникла желтая.
Молот развился от мистического до редкого. С таким духом Дрейк сразу загорелся желанием поступить в академию, ведь ему как раз исполнилось пятнадцать. Мысль о том, что дух редкой силы только у троих человек на всю деревню, вселяла в него твердую уверенность в своих возможностях.
Дрейк с отцом отправился в Скайленд, однако пополнить ряды студентов ему не удалось. Не хватило духовной энергии, чтобы пройти через барьер. Тогда он поставил себе цель – во что бы то ни стало поступить на следующий год, а для этого надо было натренировать дух.
Дрейк тренировался всю осень и зиму, целиком посвящая себя подготовке к академии. Из-за этого даже перестал гулять с друзьями, стал более молчаливым и резким. В один из весенних дней Дрейк понял, что всего, что он делает, недостаточно. Прилива духовной силы он не ощущал, а времени оставалось все меньше. Тогда ему в голову пришла одна идея.
– Мне надо найти способ сделать дух сильнее. На охоте мне дают убивать уже раненых животных, энергии от них мало. Вот если бы я охотился сам, сколько энергии мог бы получить, как думаете, а? – жаловался Дрейк друзьям. Билл и Трик понимающе кивали. – Ничего. Я много думал над этим, и у меня есть план. Я знаю, как мне быстро усилить молот, но для этого нам нужен Сейко.
– Сейко?
– Тише вы! Вы же не хотите сами быть приманкой? – Дрейк хитро прищурился и низким голосом продолжил: – Я хочу убить того вепря.
Билл и Трик ошарашенно переглянулись.
– Что вы так испугались? Я же сказал, у меня есть план. Мы устроим ему ловушку, Сейко привлечет внимание. А когда зверь попадется, выскочим мы и убьем его. Ну, то есть, я убью, а вы поможете. Никто не пострадает.
– Ты уверен, Дрейк? Даже охотники боятся ходить в ту часть леса, – недоверчиво сказал Билл.
– Это потому, что староста запретил им. Отец много раз говорил, что давно бы уже разобрался с этим вепрем, значит, и я справлюсь. У меня ведь тоже редкий дух. Вот увидите, нам потом спасибо скажут, мы же всей деревне поможем, в лесу снова станет много дичи. Вы со мной или нет?
Переубедить Дрейка было попросту невозможно. Ребята вдруг увидели Сейко, идущего прямо в их сторону.
– О, Сейко, привет, – позвал его Дрейк. – Мы как раз тебя ищем.
– Меня?
– Да. Ты хочешь помочь нам сделать кое-что грандиозное? После этого даже такого, как ты, возьмут в охотники. Даже, может быть, твой дух разовьется, – Дрейк положил руку на плечо Сейко и незаметно подмигнул своим дружкам.
Кто бы не хотел добиться чего-то особенного? Мечтой Сейко было завоевать уважение отца, который время от времени, изрядно выпив, громко ругался на мальчика и до жути его пугал. Сейко с тоской вспоминал, как отец, бывало, возвращается домой: шатающейся походкой перешагивает через порог, с угрюмым лицом осматривает комнату и, увидев сына, начинает что-то громко кричать. Сейко в ответ боялся даже слово сказать. Реакция отца могла быть непредсказуемой, лучше просто молчать.
Тут же он представил себя, возвращающегося с охоты: как он принесет в дубильню пару… нет, лучше сразу три дичи, которых, между прочим, добыл сам. Положит их перед отцом, и все будут на него смотреть и думать: «Ай да Сейко! Наш добытчик, герой!». Но разве это возможно, если он только и делает, что помогает перекладывать добычу туда-сюда? Для большего его дух-крюк не предназначен. Поэтому, секунду подумав, Сейко согласился.
– Хочу. А что надо делать?
Ребята вместе пошли по улице. Дрейк поведал о своей задумке и добавил:
– И тебе, Сейко, надо будет сделать самое важное – загнать вепря в ловушку.
Сейко слушал с энтузиазмом, но тут начал сомневаться.
– Не бойся, мы все продумали, – сказал Трик. – Это сработает.
– Да, – поддержал Билл. – Он попадется, и все, вепрю конец.
– Почему именно я загоняю его в ловушку, а не кто-то из вас?
– Ну ты что? У нас ведь у всех оружия: молот, лук и копье. Вот мы и убьем его. Ты, зато представь, сколько духовной силы можно получить, – подначивал Дрейк. – Нет, если ты не хочешь, конечно, оставайся. Но смотри, у меня уже желтая аура, у Билла с Триком – синяя, а ты так и останешься с белой, – он сделал небольшую паузу. – Ты с нами или нет?
Сейко очень хотел пойти с ними, но все же не решался.
– Что вы тут делаете? – услышали они голос позади. Это был Акциос.
«Только его здесь не хватало, – подумал Дрейк. – Он нам сейчас все испортит».
Сейко, естественно, сразу же все выдал лучшему другу.
– Вы с ума сошли? – Акси расширил глаза от изумления. – Сейко, лучше не надо, уходим.
– Сейко, ты так и будешь во всем слушать Акси или уже наконец научишься решать сам? – произнес Дрейк с хитрой ухмылкой. – Так твой крюк никогда не разовьется. Как был трусом, так им и останешься!
Сейко в замешательстве сказал:
– Вообще-то, Акси, я хочу пойти с ними.
– Да, он идет с нами. А ты не лезь, – подхватили Билл и Трик. Они догадывались, что если Сейко не пойдет, то Дрейк отдаст роль приманки одному из них, а этого им уж очень не хотелось.
Акциос не ожидал такого ответа.
– Тогда… Тогда я тоже иду.
– Ты? А ты-то какую пользу принесешь? – с презрением ответил Дрейк. – Посмотри на свой ножичек. Нельзя тебе с нами идти.
– Нет, без меня вы не пойдете. Иначе я все расскажу отцу!
Дрейк аж зубами заскрипел. «Ну вот, – подумал он. – Я так и знал. Все испортил! Придется и его взять… Ну и ладно! Одна приманка – хорошо, а две…»
Вскоре Билл и Трик начали мастерить ловушку под чутким руководством Дрейка. Подобие мастерской расположилось на окраине леса, куда ребята притащили ветки и инструменты, здесь им никто не мог помешать. По задумке ловушка должна была представлять собой несколько рядов кольев, закрепленных между собой, и что-то вроде рычага, поднимающего конструкцию вертикально.
Дрейк принес из дома бутыль с полупрозрачной жидкостью. Это средство его отец использовал для защиты от опасных хищников: даже небольшого количества в крови достаточно, чтобы зверь замедлился, а спустя какое-то время и вовсе не смог двигаться.
– Это то, о чем я думаю? – показывая на бутылку, спросил у Дрейка Трик.
– Разумеется, – ответил тот и командным голосом продолжил: – Зверь будет бежать, наступит на эту часть, а ему раз. И прямо в голову. Трик, точи острее. А ты, Билл, возьми кол побольше, а этот брось. Мы же не на поросенка охотиться собираемся.
Билл и Трик старались как могли. Когда ловушка была готова, пришло время смазать колья ядом. Этим занялись Сейко и Акциос. Они подошли к своему заданию со всей ответственностью, промазывали широкими кистями каждое острие и внимательно следили, чтобы не оставалось пробелов. Дрейк оценивающе осмотрел результат их труда, убедился, что все держится достаточно крепко, и сказал:
– Пойдет. Встречаемся здесь завтра утром. И чтобы не опаздывали, а то кто знает, сколько мы будем идти до старого дуба с этой махиной. Родителям говорим, что идем рыбачить, понятно?
Они оставили ловушку дожидаться своего часа под раскидистым кустом, прикрыв сверху сорванными ветками.
На следующий день пятеро ребят собрались на том же месте, кинули под куст удочки с ведрами и отправились в лес, туда, куда никто из них не забирался раньше. Вдали над кронами деревьев выделялось особенно высокое дерево – тот самый многовековой дуб, у которого обитал жуткий вепрь. Именно там случилась трагедия, из-за чего охотники обходили это место стороной.
Дрейк шагал впереди, за ним следовали Билл и Трик. Парням пришлось сложнее всего, поскольку они несли свои оружия: лук и копье, – и тащили ловушку. Акциос и Сейко шли позади.
– Зря ты согласился, Сейко. Ты уверен, что эта штука сработает? Еще не поздно отказаться от этой затеи и вернуться, – негромко сказал Акциос.
– Нет, я должен… Я не боюсь. А ты зачем пошел, если боишься?
– Как же я мог не пойти? Ты поступил бы также на моем месте.
На самом деле Сейко все же был встревожен. Он смотрел под ноги и старался не думать о диком вепре, но грозный образ зверя то и дело возникал в воображении, отчего в животе все сжималось, а руки начинали покрываться потом. Правда, без лучшего друга лезть в сомнительную авантюру было бы еще страшнее. Сейко взглянул на Акциоса – его лицо казалось спокойным, как всегда, это немного приободряло.
Они шагали по тропе, проложенной за много лет охотниками из деревни. Но когда пришло время свернуть, идти стало намного сложнее. Приходилось то нагибаться под низко опустившимися ветками деревьев, то отодвигать заросли и пересекать ручьи, устремившиеся к равнине.
Дрейк двигался довольно быстро со своим огромным молотом. И это не удивительно, ведь он уже не один десяток раз ходил на охоту, в отличие от Сейко и Акциоса. Внезапно Дрейк воскликнул:
– Следы! Это он. Значит, мы уже почти на месте.
Все на минуту остановились, чтобы рассмотреть свежие отпечатки копыт, оставленные очень крупным зверем, и двинулись дальше, с опаской поглядывая по сторонам. Солнце уже достигло зенита, когда ребята вышли на ровную поляну, рядом с которой росло огромное дерево.
– Пришли, – Дрейк остановился и начал думать, в каком месте лучше поставить ловушку.
– Вот это да. Смотрите! – сказал Билл, указывая на дуб. Прямо на уровне лица кора была стесана. Вероятно, огромный зверь точил об него свои клыки.
Ребята разглядывали дерево, вытаращив глаза. Похоже, зверь был куда больше, чем они себе представляли.
– Что ж, не будем терять время, – прервал молчание Дрейк. Он старался не показывать волнения, но все же стал говорить тише. – Там поставим ловушку. И смотрите, сами не отравитесь! Судя по следам, вепрь придет оттуда, значит, вы, – он обратился к Сейко и Акциосу, – будете ждать здесь. В случае чего Акси заберется на то дерево. А ты, Сейко, на это. Разбежитесь в разные стороны, а мы втроем залезем сюда и будем в засаде. Ничего сложного.
Билл с Триком сделали небольшое углубление в земле, уложили в него ловушку и замаскировали листьями папоротника. Все готово. Оставалось надеяться на удачу. Ребята заняли свои места, согласно указаниям Дрейка, и стали ждать.
Они простояли целый час, или даже два, чувство времени в таких обстоятельствах притупилось. Никто не произносил ни слова, мальчишки только переглядывались между собой. Ожидание затянулось, ребята успели перекусить, при этом стараясь каждую секунду быть начеку. Сейко, переминаясь с ноги на ногу, подумал, что никакой вепрь не придет, а они просто пробудут здесь до вечера и вернутся домой. Что поделать, может, зверь уже ушел насовсем? Хотя нет, следы свежие, и других животных по-прежнему нет.
Его раздумья резко прервались, когда Акциос вдруг прошептал: «Сейко, замри!»
На противоположном конце поляны, из-за кустов, красными, налитыми кровью, глазами на них смотрела огромная голова, покрытая черной шерстью, местами вставшей дыбом. Это свиное рыло с несколькими рядами больших пожелтевших клыков вселяло ужас. Чудовище зафыркало, раздувая ноздри. От этих звуков ребят бросило в дрожь, а воздух вокруг потяжелел и пропитался отчаянием перед неизбежностью.
Голова двинулась вперед, и вепрь полностью предстал перед ними. Тут стало ясно, какую же глупость они совершили и почему охотники так его боялись. Неудивительно, что все животные разбежались. Такого поистине гигантского зверя вряд ли остановит их ловушка. Вепрь сделал несколько шагов, тряхнул головой и резко устремился вперед.
– Сейко, бежим!
Акциос со всех ног понесся в сторону деревьев. Сердце так колотилось, что он слышал этот стук в ушах. А позади били копыта разогнавшегося животного, несущегося прямо на них. Раздался громкий треск – ловушка разлетелась на куски. Акси обернулся и с ужасом понял, что Сейко не сдвинулся с места. Друг словно прирос ногами к земле и не мог сделать и шага. Кабан рассвирепел еще больше, изрыгая изо рта смрад, его глаза разгорелись еще ярче и страшнее.
– СЕЙКО!
Без колебаний Акциос рванул обратно. Зверь приближался. Время как будто замедлилось. Акси в последний момент оттолкнул друга, спасая его жизнь. Однако сам увернуться не успел. Земля вдруг вылетела из-под ног, и он понял, что кабан тащит его, подцепив за левую руку, как рыбу на крючок. Через мгновение его подбросило, и Акси очутился прямо на голове чудовища. Он что есть силы вцепился другой рукой в жесткую, как щетка, шерсть. Вепрь несся к деревьям с немыслимой скоростью, еще немного – и раздавит бедного Акси.
Ни на что особо не надеясь, Акциос уперся обеими ногами в спину чудовища, схватил нож и начал наносить отчаянные удары в звериную шею. Нож бился словно о железо. Из огромной пасти монстра веяло зловещим запахом смерти, стало трудно дышать. «Надо бить сильнее. Сильнее!» – проносилось в голове, и в каждый удар Акциос вкладывал все больше и больше духовной силы, отчего синее свечение становилось ярче.
От жгучей боли в поврежденной руке темнело в глазах. Держаться становилось все сложнее, вепрь начал бегать кругами и резко дергаться, чтобы сбросить Акси. Вдруг лезвие ножа обломилось со звонким лязгом, и в руке осталась только рукоятка с небольшим обрубком стали. Акси напрягся изо всех сил и зажмурился. «Все, это конец…» – подумал он, но продолжал цепляться за жизнь, нанося удары.
Акси бил снова и снова, пока нож каким-то образом все же не вонзился в плоть зверя. Лезвие, отлетевшее в траву, внезапно озарилось желтым сиянием и растворилось в воздухе. Акциос открыл глаза: вместо привычного ножа он держал настоящий кинжал, источающий желтую ауру. Не успев сообразить, что сейчас произошло, он нанес еще удар, и еще. Вепрь остановился как вкопанный и заревел. Из его шеи захлестала темная густая кровь. Через несколько секунд Акциос почувствовал удар о землю, и в глазах окончательно потемнело.
Увидев, что зверь упал, приятели очнулись от оцепенения. «Неужели умер? Как Акси это удалось? А вдруг зверь ранен? Тогда надо его добить, пока он не встал», – подумал Дрейк, однако слезать с безопасного места не торопился. Черный кабан неподвижно истекал кровью.
Непонятно, сколько времени прошло, прежде чем Сейко встал и на ватных ногах поплелся к остальным. Парни спрыгнули на землю и, приготовив оружия, медленно направились к ужасающему чудищу, до сей поры держащего в страхе всех обитателей леса.
Зверь был мертв. Все почувствовали небольшое облегчение, по крайней мере их жизни были в безопасности. Акциос лежал рядом без сознания, его окровавленную руку придавила тяжелая голова убитого животного. Друзьям с трудом удалось высвободить ее из-под неподъемной туши. Парни сразу заметили неподалеку в траве необычный кинжал.
Дрейк, Билл и Трик раньше видели раненых охотников, случалось всякое, но с настолько серьезной травмой они столкнулись впервые. Сейко побледнел как полотно, но изо всех сил старался держать себя в руках. В его памяти тут же возникла картина из прошлого, как раненого друга доставали из колодца. Только в тот раз удалось быстро позвать на помощь, а сейчас они в далекой части леса, совершенно одни.
Дрейк оторвал кусок материи от своей рубахи, чтобы перевязать кровоточащую рану чуть ниже плеча. Затем привязал к раненой руке толстую палку, зафиксировав ее положение, – этому он научился на охоте.
– Помогите поднять его, – сказал Дрейк, и ребята, стараясь не задеть рану, усадили Акциоса на спину Дрейка. Он, как самый выносливый, не задумываясь, взял роль носильщика на себя.
До деревни они добирались дольше, чем хотелось. Дорога домой казалась им бесконечной. Однако нужно было во что бы то ни стало вернуться до темноты, поэтому, добравшись до широкой тропы, друзья ускорились.
Дрейка одолевали смешанные чувства: с одной стороны, он осознавал свою вину за случившееся. Это он все затеял, он придумал бесполезную ловушку и ничего не предпринял в тот момент, когда появился вепрь. Хотя… Что тогда можно было предпринять? Акси молодец, всех спас. Но, с другой стороны… Акциос отнял такой верный шанс усилить дух. В результате его нож развился, теперь у него тоже дух редкой силы. И это уже не просто нож, а настоящее оружие. С таким кинжалом можно и на охоту идти, и даже в академию поступить. Вспомнив об академии, Дрейк с досадой выдохнул.
«Шагай, давай! Скажи спасибо, что это не тебя сейчас несут раненого», – мысленно твердил Дрейк сам себе. Он представил, что могло случиться, не будь Акциоса с ними. Тогда, возможно, они бы несли Сейко, причем не просто раненого. Если б вообще смогли вернуться.
Ребята прошли мимо куста, где лежали оставленные рыболовные снасти. Наконец впереди показались очертания домов. Уже почти стемнело, ясное небо усыпали звезды, а воздух наполнился сырой вечерней свежестью. Они уже знали, какой разговор их ожидает. Но из-за усталости ни у кого не осталось сил придумывать какие-то оправдания. Надо спешить домой, а дальше будь что будет.
На своем пути ребята не встретили ни души. Они направились прямиком к дому Сейко, он был ближе всего. В окнах подрагивал свет. Сейко распахнул дверь. Увидев переступившего порог сына, дубильщик процедил:
– А, Сейко, вернулся? Что-то вид у тебя потрепанный…
Он сразу же замолчал, когда следом ввалились запачканный кровью Дрейк с раненым Акциосом на спине и Билл с Триком, чей вид тоже оставлял желать лучшего. Дубильщик резким движением скинул все со стола и помог положить на него раненого Акси.
– Я за помощью! – проревел хозяин дома, устремившись за порог.
Дрейк сел на пол около стены, откинул голову назад и прикрыл глаза, переводя дыхание. Бил и Трик последовали его примеру. Сейко стоял рядом с другом, никогда он еще не чувствовал такой вины.
