Агдас

– Ты звонила Саймону? – сменила тему, успокоив гостей.

Лиззи оживилась – здесь она могла ответить уверенно:

– Звонила. Он пообещал помочь. Но со мной пока никто не связался.

– Не переживай. Саймон надёжный, – Моника похлопала девушку по плечу.

– А мне вот интересно, – Лиззи переплела пальцы, – он удивился, что это ты рекомендовала его. Говорит, давно от тебя не слышал. У вас что-то было? – Настала очередь Моники отвечать на неудобные вопросы. Лиззи хотела насладиться ролью следователя.

Моника сузила глаза:

– Дружили с детства. Потом встречались. Мне было семнадцать.

– Ты его любила?

– Разумеется. Он был первой любовью, – Моника запрокинула голову, пряча глаза. Повар тактично вышел покурить.

– И что же случилось? – Лиззи ожидала именно такого ответа. Теперь он казался ей логичным, но странно было слышать о любви из уст всегда резкой Моники.

– Мы расстались. Я его бросила. Испугалась, наверное… – Моника помнила тот день до мелочей: как пришла к Саймону, как его мать предложила подождать, как пила чай на кухне, подбирая слова… И как в итоге оставила записку под подушкой и сбежала. Четыре года прошло – а извиниться так и не решилась. Винила себя не за расставание, а за трусость. За то, что не посмотрела в глаза. За эту жалкую бумажку…

– Тебе было всего семнадцать. Это нормально – бояться в таком возрасте, – Лиззи встала на защиту подруги, хотя сама никогда не любила. Для неё чувства всегда были загадкой – осуждать она не смела.

Моника потрепала её по голове:

– Спасибо, крошка. Но не оправдывай меня. Я виновата – и до сих пор это чувствую. Потому и не позвонила сама… Хотя рада, что он тебе ответил, услышав моё имя.

– Думаешь, он злится?

– Естественно, – Моника не сомневалась в этом. По крайней мере, она бы злилась, если бы тогда ситуация приняла другой оборот.

Разговор с Моникой дал Лиззи понять, что нельзя скрывать от Кевина правду. Рано или поздно он всё равно всё поймёт, и лучше узнать это от неё, чем от кого-то другого. Лиззи не хотелось оставлять брату символическую записку и жалеть потом об этом, как Моника. Нужно набраться смелости и высказать всё лично. Он её брат, он поймёт, насколько Академия важна. Он не отвернётся от неё, забудет о своих взглядах. Ведь она его младшая сестрёнка.

Дома Кевина не оказалось. Насколько помнила девушка, у него был выходной, но, видимо, появились какие-то дела.

– Так даже лучше, – выдохнула Лиззи, усаживаясь в кресло в зале. У неё была пара часов или пара минут, чтобы собраться с мыслями. С чего ей начать? Можно сказать всё, как на духу. Прямо в лоб, без пауз. Но в таком случае есть шанс, что Кевин начнёт переспрашивать и уточнять. Лиззи не горела желанием по сто раз всё повторять.

Она могла бы привести в пример статистику, сказать, что репутация Академии стала на порядок выше, и доверие людей к ней так же возросло. А может, начать с козыря? Показать брату силу? Прямо с порога, чтобы он шлёпнулся в обморок. Да, не лучшая затея.

К тому же, Лиззи так и не смогла понять, каким именно образом работает её дар. Она провела ещё несколько экспериментов, но удачными были лишь некоторые. Иногда ей не удавалось вызвать то поле, иногда оно слишком быстро исчезало. Хотя ощущения в обоих случаях были одинаковые. Никакие. Девушка не чувствовала напряжения или потоков энергии, о которых так часто писали в комиксах или рассказывали в фильмах. Дар просто работал или не работал. Не особо-то прикольно.

Раздался звонок в дверь. Лиззи попыталась его проигнорировать. Кевин сам откроет, а больше здесь никого не ждали. Однако гости не уходили и продолжали давить на кнопку звонка.

– Твою ж… Иду! – если это продавцы всякой ерунды, Лиззи готова была послать их куда подальше в лучшем случае.

Подойдя к панели в прихожей, Лиззи взглянула на экран. За дверью стояли две женщины. Одна – пожилая, с седыми волосами, убранными наверх. Её глаза скрывали солнечные очки. Второй было лет тридцать. Её чёрные волосы едва доставали до плеч. Она стояла чуть позади и смотрела вниз. Обе были одеты в серые брючные костюмы.

На панели не высветилось никакой информации о них – ни имён, ни места работы. Словно они не значились в городской базе данных.

Лиззи напряглась. Ей не хотелось открывать незнакомцам. Если их нет в базе, значит, они могли быть преступниками.

– Мисс Томпсон, я знаю, вы ждали нас, – послышался голос пожилой женщины.

Девушка отпрянула от двери. Она не ожидала, что её позовут по имени. Да ещё и заявят, что их тут ждали. Хотя, может, они и правы. Дрожащей рукой Лиззи повернула ручку и открыла дверь. К своему удивлению, она увидела только брюнетку. Первой женщины нигде не было.

– Прошу прощения, – кто-то за спиной взял Лиззи за плечи.

Девушка вскрикнула и развернулась. Вторая гостья уже была в доме и мило улыбалась. Брюнетка вошла внутрь и закрыла дверь.

– Вы из Академии? – уточнила Лиззи.

Женщина проследовала в зал. Её напарница повела Лиззи следом. Они сели на диван. Лиззи оказалась лицом к даме в очках, которые та не спешила снимать. Отражение собственного лица в них сбивало с толку.

– Один из моих учеников рассказал мне о вас. Мы присматривались к вам эти три дня, – призналась женщина. У неё был мелодичный голос, не смотря на возраст. Она сидела ровно, подобно английской королеве. Её напарница напротив устроилась на подлокотнике и включила телевизор – видимо, ей было неинтересно.

– Ванесса, дорогая, – женщина обратилась к брюнетке, и та выключила звук.

– Почему вы сразу не пришли? Зачем шпионить? – Лиззи не понимала, уместно ли сейчас возмкщаться но ничего не могла поделать.

– Нам нужно было убедиться, что вы сказали правду, мисс Томпсон…

– Прошу, просто Лиззи, – перебила девушка. Когда её называли по фамилии, ей казалось, что она проаинилась. Женщина кивнула и продолжила:

– Видииели ли, с тех пор как появились Академии, многие пытались попасть к нам обманом. Кто-то хотел стать супергероем и воплотить детскую мечту, кто-то скрывался от властей, кто-то страдал психическими расстройствами.

О таком Лиззи не подумала. Она вдумчиво кивнула:

– Понимаю.

Женщина похлопала её по коленке и сняла очки. Её глаза оказались полностью чёрными. Лишь в центре, вместо зрачка, виднелась тонкая белая полоса, словно нарисованная краской.

– Вы… пришелец? – Лиззи отодвинулась назад. Она никогда не видела ничего подобного. Ванесса засмеялась, заметив её реакцию.

– Мой отец был пришельцем, – покачала головой женщина. – Одним из тех, кто пришёл помочь. Он основал нашу Академию, а потом вернулся домой. Я гибрид. Меня зовут Сирила Винтерс. Отец передал мне знания, и теперь я помогаю Одарённым.

– Вы спасаете им жизнь, – неожиданно для себя брякнула Лиззи и тут же покраснела.

Сирила добро улыбнулась:

– Вы славная девушка, Лиззи. Не из Несогласных, судя по всему. Это упрощает дело.

Ванесса фыркнула:

– Несогласные тоже приходят к вам?

– Конечно. Одарённым может стать кто угодно. Даже те, кто всю жизнь открещиваются от нас. Правда, не все принимают свой дар… – взгляд Сирилы стал грустным. Лиззи не была уверена, но ей так показалось.

– Я хочу научиться контролировать дар. Я проводила эксперименты, – твёрдо сказала девушка.

– Продемонстрируете?

Лиззи обрадовалась возможности. Рядом с ними она чувствовала – сегодня всё получится. Дар не подведёт в такой важный момент. Она встала и слегка размяла плечи.

– Сейчас, только найду… что… – она хотела взять небольшой предмет, чтобы заключить его в сферу, как тогда с бутылкой молока.

– Успокойтесь, – Сирила взяла Лиззи за руку и усадила обратно, затем обратилась к помощнице: – Ванесса, будь добра.

Брюнетка закатала рукав пиджака. Лиззи пристально рассмотрела её руки. Кожа была настолько бледной, что вены просвечивали чётко. Только они оказались не синими, а зелёными. Ванесса вытянула руку и раскрыла ладонь. Через секунду сквозь кожу проросла жёлтая роза. Она аккуратно извлекла цветок и положила на кофейный столик.

– Сойдёт?

– Это прекрасно, – не смогла сдержать восхищения Лиззи, переводя взгляд с розы на руки Ванессы. Та быстро поправила рукав и вновь уткнулась в экран телевизора.

– Прошу, – Сирила отодвинулась, освобождая пространство.

Лиззи закрыла глаза, представив полупрозрачную сферу с розой внутри. Чувствуя, как Сирила сжимает её плечо, она не решалась открыть глаза – было ли это одобрением или предупреждением? Выдержав паузу, она медленно приподняла веки. Сквозь ресницы удалось разглядеть мерцание силы – дар работал! Но когда глаза открылись полностью, сфера исчезла.

– Сложный дар, – констатировала Ванесса, всё ещё изучая розу. Обе женщины видели проявление силы – значит, Лиззи могла гордиться хотя бы этим.

Сирила надела очки:

– Вы Одарённая, и мы поможем вам. Можете отправиться с нами на обучение. Как вы распорядитесь даром – не в нашей власти. Но предупреждаю: обучение займёт три года.

– Три года? – Лиззи вздрогнула. – Но люди умирают через десять дней! Я думала…

– Десять дней – срок для тех, кто отвергает помощь. Тренировки замедлят процесс. Для полного овладения даром нужны три года.

– Понимаю.

– Подумайте и примите решение, – Сирила дала знак Ванессе, и та направилась к выходу.

– Но помните: времени у вас не так много.

Лучшим решением для Лиззи было уйти сейчас же – последовать за Сирилой в Академию и начать обучение. Но тогда она так и не поговорит с братом. А если женщины уйдут, и разговор с Кевином закончится плохо, второго шанса может не быть. От напряжения у девушки разболелась голова.

Сирила направилась к выходу вслед за Ванессой. В этот момент распахнулась входная дверь. Лиззи потребовалась доля секунды, чтобы осознать, кто вошёл – и её обдало ледяным жаром.

– Добрый вечер, – вежливо поздоровалась Сирила.

Но Кевин не ответил взаимностью. Молниеносно сблизившись, он прижал женщину к стене, сжимая её горло.

– Что вы здесь забыли? Какого чёрта вам нужно?!

Лиззи, шокированная поведением брата, бросилась на помощь:

– Кев, остановись! Это я их пригласила!

Но мужчина не ослаблял хватку. Странно, но Сирила, кажется, даже не испытывала дискомфорта. Ванесса тоже сохраняла спокойствие.

– Я помню тебя, – тихо произнесла Сирила. – Помню твоего отца.

– Заткнись о нём! – Все попытки Лиззи оттащить брата оказались тщетны. Он будто врос в пол. Лицо исказилось от ярости.

– Твой отец не был Одарённым! Ты слеп, если не видишь этого и винишь нас, – Ванесса подошла сзади и резким движением освободила Сирилу. Кевин перевёл взгляд на брюнетку.

– Вы бросили его умирать, – голос сорвался. Он стиснул зубы. Лиззи между тем убедилась, что с Сирилой всё в порядке.

– Понимаю твою боль, – женщина говорила с прежним спокойствием. – Ты так хотел, чтобы отец выжил, что убедил себя в его даре. Но это не так. У него был рак последней стадии. Мы не могли его вылечить. Ты потерял драгоценное время, умоляя нас о помощи.

– Заткнись! – прошипел Кевин. Лиззи никогда не видела брата таким. Она металась между желанием успокоить его и страхом сделать лишнее движение. Ванесса продолжала удерживать его локоть, пока Сирила не сделала знак отпустить.

Кевин поправил волосы, выпрямился:

– Пришли за моей сестрой? Хотите забрать и её?

– Всё не так, Кев! Они помогут мне, – язык заплетался. Внутри боролись желание объяснить и животный страх перед изменившимся братом. Кевин грубо толкнул сестру плечом, проходя мимо.

– Делай что хочешь. Мне плевать, – бросил он на ходу, поднимаясь наверх.

Он даже не обернулся, не дал ей сказать ни слова. Лиззи застыла на месте, чувствуя, как почва уходит из-под ног. Предательское щемление в груди говорило яснее слов – последняя ниточка, связывающая её с домом, оборвалась.

– Нам пора, – тёплые руки Сирилы легли на её плечи, возвращая в реальность.

Лиззи не стала собирать вещи. Не оглянулась на родные стены. Просто шагнула за порог, в новый мир, где теперь предстояло жить. В голове – тягучая, звенящая пустота. В груди – острая, режущая боль. Единственный человек, в чьей любви она никогда не сомневалась, только что вычеркнул её из своей жизни.

Глава 5. Лимит

Оказавшись за порогом, Элизабет удивилась, не увидев транспорта. Сложно было поверить, что Сирила и Ванесса пришли пешком.

– А как мы… – не успела она договорить, как Сирила сжала её плечо, и девушку охватило странное ощущение. Ноги будто скрутило узлом, а голову окунули в ледяную воду. Это длилось секунду, но Лиззи успела испугаться. Она зажмурилась и задержала дыхание.

– Мы на месте, – Сирила убрала руку.

Лиззи нехотя открыла глаза. Они стояли на лужайке перед старинным особняком в викторианском стиле с налётом готики – трёхэтажный, с массивной дверью, колоннами и покатой крышей. Вокруг сновали люди: кто-то сидел у фонтана, кто-то играл в баскетбол. Территорию густо засадили деревьями и кустарниками – на взгляд Лиззи, растений было слишком много. За спиной чернели кованые ворота.

Ванесса без слов направилась к зданию. Лиззи сделала шаг за ней, но директриса остановила:

– Нам сюда, – она указала на небольшой домик в стороне.

– Я думала, мы идём в Академию.

Сирила взяла её под руку и уверенно повела туда, куда считала нужным. Разделение с Ванессой вызвало у Лиззи сомнения. Та женщина излучала спокойное безразличие, разительно отличаясь от Сирилы с её тёплым радушием. Если директриса внушала уверенность, что всё происходит не зря, то от Ванессы веяло чем-то другим – ощущением бренности, будто ничто не имело особого значения. Этот диссонанс разбудил в Элизабет тревогу. В голове зароились беспокойные мысли.

– Куда мы идём? – она старалась звучать заинтересованно, без дрожи в голосе. Сирила всё ещё казалась терпеливой и доброжелательной – даже инцидент с Кевином не вывел её из равновесия.

– Проверим лимит вашей силы. Чтобы составить график тренировок.

Это звучало нестрашно, но тревожило – почему её не ведут в основное здание?

– Мы идём в какую-то лабораторию? – Они подошли к домику, больше напоминавшему садовый сарай из старых книг. Правда, в тех историях такие домики обычно принадлежали маньякам.

– Можно и так назвать. Ученики зовут это "бункером", – Сирила пропустила девушку внутрь.

Темнота. Лиззи споткнулась о что-то мягкое.

– Осторожно, тут инструменты, – с опозданием предупредила директриса, щёлкая выключателем. Свет загорелся тускло, будто от свечи, но Лиззи разглядела мешок с землёй у своих ног.

– Опять бросили на проходе. Кому-то ноги сломать охота, – Сирила оттащила мешок в угол и сняла очки. Её пальцы скользнули по стене, нажимая невидимые кнопки.

– Что вы…

– Не старайтесь разглядеть. Ваши глаза не приспособлены, – белые полосы в её глазах внезапно расширились, заполнив черноту на мгновение, будто моргнув.

– Там панель? Почему я её не вижу?

– Система отца. Видима только для таких глаз, как мои. Меры безопасности. Поэтому допуск есть только у меня и ещё пары сотрудников. Все строго по моему указу, – последний щелчок – и стена раздвинулась, открывая лифтовую шахту.

Кабина оказалась обычной, если не считать потрёпанных стен. Минуту спустя Лиззи не выдержала:

– Долго ещё?

– Пару минут. Лифт старый, – Сирила вертела очки в руках, не надевая их.

– А почему просто не перенесёте нас?..

Догадка осенила Лиззи – телепортация. Так женщина появилась в их доме. Значит, и от хватки Кевина могла освободиться в любой момент.

Сирила вдруг рассмеялась, пряча очки в карман:

– Неужели хотите снова это ощутить?

Воспоминание о том мерзком чувстве заставило Лиззи передёрнуться. Она энергично замотала головой.

– Я так и думала.

Двери наконец распахнулись. Лиззи шагнула в небольшую комнату, напоминающую пост охраны. Вдоль стены мерцали мониторы, за которыми сидел мужчина в белом халате. Присмотревшись, девушка разглядела на экранах учеников Академии – кто-то тренировался на стадионе, другие спешили по коридорам или перекусывали в кафетерии. Хотя большинство просто отдыхали во дворе.

– Ричард, мне нужна комната потенциала, – Сирила положила руку ему на плечо.

Мужчина развернулся, быстро переключив несколько камер. Лиззи оценила его внешность: блондин лет сорока, светло-голубые глаза за толстыми очками. Он бегло окинул её взглядом, достал из кармана ключи и вернулся к мониторам, сгорбившись над каким-то изображением. Лиззи поморщилась – мысль о постоянном наблюдении вызывала неприятный холодок под лопатками.

– Спасибо.

Они прошли несколько метров по коридору, прежде чем Сирила остановилась у первой двери слева. Ключ щёлкнул в замке.

– Заходите, – в её голосе появилась новая, деловая интонация.

Лаборатория оказалась заставлена столами и шкафами, напоминая то ли архив, то ли старую библиотеку. У дальнего стола над микроскопом склонилась женщина в белом халате. Услышав шаги, она подняла руку, не отрывая глаз от окуляра.

– Натали, у тебя разве не выходной? – удивилась Сирила, пропуская Лиззи вперёд.

– Ха-ха, очень смешно, – женщина сделала пометку в блокноте и повернулась. Моложе Ричарда, возможно даже Ванессы. Каштановые волосы с безупречным пробором. Это сразу бросалось в глаза.

– Новичок? – она кивнула на Лиззи, устроившуюся за компьютерным столом. На мониторе был открыт файл "Группа Выпускников". Девушка отвела взгляд.

– Да. Лиззи, знакомьтесь – Натали Фишман. Наш лаборант и ваш временный куратор.

Обменявшись кивками, Натали пояснила:

– Если что – спрашивай. Я не всегда здесь, иногда в основном корпусе.

Её взгляд перешёл на Сирилу:

– Я подготовлю состав.

Сирила открыла боковую дверь и жестом пригласила Лиззи следовать за ней. Девушка встала, задаваясь вопросом – сколько ещё комнат ей предстоит увидеть, прежде чем получит внятные объяснения?

– Это комната потенциала, – объявила Сирила.

Помещение оказалось крошечным, пустым – голые стены, никакой мебели. Напоминало камеру.

– И для чего это? – Лиззи водила взглядом по стенам, ища скрытые панели. Сирила приблизилась, положив руки ей на плечи. Её чёрные глаза изучали лицо девушки с неестественной сосредоточенностью.

– Сейчас мы проверим природу вашего дара и его пределы. Вам не нужно ничего делать – просто расслабьтесь. Я оставлю вас здесь одну. Натали запустит через вентиляцию специальный газ, – она указала на решётку в стене. – Состав активирует вашу силу, выведя её на максимум. Возможна лёгкая боль, но ничего страшного. Нам нужно оценить потенциальную опасность дара. Процедура займёт секунды.

– А если… он окажется слишком опасным? – голос Лиззи дрогнул. До этого момента сила казалась безобидной, но теперь в голове зашевелились сомнения.

Сирила потрепала её по волосам:

– Хорошо, что беспокоитесь. Дар не может убить носителя. А что до окружения… – она развернула Лиззи к камере под потолком, – мы глубоко под землёй, стены крепче ядерных бункеров. Да и Ричард следит.

Камера была микроскопической – незаметной, если не знать о её существовании.

– Вижу скепсис, – неожиданно раздался голос из динамика. Лиззи вздрогнула. Сирила рассмеялась:

– Напугал девочку!

Щёки Лиззи вспыхнули от смущения.

– Простите, – сказал Ричард. – Но не волнуйся – я могу подавить любую способность через экраны. Разгуляться тебе не дадут.

Это немного успокоило. Лиззи сделала глубокий вдох, почувствовав, как жмёт обувь.

– Готовы? – Сирила на мгновение задержалась в дверях. Получив кивок, вышла, щёлкнув замком.

Гудение вентиляции… И болотного цвета дым, хлынувший из решётки. Холодный, без запаха. Лиззи закашлялась рефлекторно, но боли не чувствовала. Только напряжённое ожидание.

– Как ощущения? – голос Ричарда звучал настороженно.

– Всё нормально. Ничего не происходит. Так и должно быть?

Молчание. За дверью – приглушённые голоса.

И вдруг – ад.

Жгучая боль пронзила каждую клетку. Горло сжалось, будто перехваченное удавкой. Конечности онемели – невозможно пошевелиться. Ощущение, будто кожу сдирают полосками, а оголённое мясо прижигают раскалённым железом. Лиззи попыталась закрыть глаза – веки вспыхнули, опаляя глазные яблоки. Дыхание превратилось в судорожные хриплые вздохи – каждый глоток воздуха ножом резал гортань.

"Брат был прав… Не стоило идти… Лучше бы умерла во сне…"

Перед тем как сознание поглотила тьма, она почувствовала чьи-то руки и обрывки фразы:

– Нужно прекращать! Она…

Холод бетона на виске. Тишина.

Глава 6. Конфликт

Кевин бродил по пустому дому, до сих пор не веря в происходящее. Сестра ушла, выбрав Академию, а не своего брата. Единственного родного человека, который у неё остался. Она отвернулась от того, кто воспитывал её, защищал, ухаживал, приглядывал и оберегал.

Гнев и негодование набирали обороты. Руки продолжали чувствовать шею той старухи. Парень жалел, что не сжал сильнее, не сломал ей гортань. Позволил говорить и забрать Лиззи. Ещё и эта её помощница посмела вмешаться, решила, что сможет сдержать его натиск. Забавно. Кевин мог переломить её одним ударом.

Но, почему-то, не стал этого делать. Это не давало ему покоя.

Есть Кевин не стал. Запах еды вызывал тошноту и ещё бо́льшую злобу. В доме стояла тишина. Она давила на мозг, но нарушать её парень не хотел. Ему казалось, что включи он телевизор или просто музыку – и чувство одиночества на время пропадёт. Кевину не хотелось забывать, что он остался один. Ни на секунду не хотелось забывать.

– Дерьмо! – выругался, ударив стену кулаком. Боль от удара прошлась по костяшкам пальцев и отдала в плечо.

Он всегда старался смотреть на любую ситуацию здраво. Одарённые были для него потенциальными врагами. Он не доверял ни им, ни Академии. Но когда мистер Ньюман решил нанять Одарённых ради улучшения компании – Кевин не стал возражать. Он мог понять необходимость этого.

Их с Лиззи отец был болен. Кевин был ещё подростком, когда всё произошло. Лиззи было десять тогда. Она не особо помнит о том, как отчаянно Кевин пытался спасти отца. Мать ушла в запой уже тогда. Ей было плевать. Отец не жаловался на боль и не мешал своему сыну предпринимать жалкие попытки достучаться до Академии.

Кевин помнит, как к ним пришла директриса. Она заперлась в одной комнате с его отцом, а выйдя оттуда – просто молча ушла. Через день Кевина пригласили в здание Академии. Сирила отказывалась помочь, отказывалась принять мистера Томпсона в Академию, ссылаясь на то, что у него нет дара. Что у него рак.

Но Кевин отказывался верить, что его отец умирает не от того, что он – своего рода избранный, а от простой болезни. В голове не укладывалось, что кому-то суждено становиться героем, а кто-то погибает от такой обыденной вещи, как рак. Это ужасно злило и заставляло парня затыкать уши. Он решил сделать Академию козлом отпущения. Заверил себя, что они погубили его отца. Они были во всём виноваты.

Но на деле это было не так. Упрямство и твердолобость Кевина сыграли с ним злую шутку. Если бы он не тратил время на Академию, смог бы вовремя обратиться к простым врачам – возможно, у отца ещё был шанс.

Парень упал на диван и закрыл лицо руками. Лиззи имеет дар. Кевин давно это понял, но не хотел верить. Он поступал как эгоист. Его сестра могла погибнуть, а сейчас – хоть и ушла, но она жива.

В кармане зазвонил телефон. Вибрация неприятно щекотала ногу.

– Слушаю, – ответил Кевин, не глядя на экран. Он был готов послать кого угодно, но в трубке раздался знакомый голос:

– Эй, Кев, есть планы на вечер? – коллега Дерек звучал подозрительно радостно.

– Нет, – рыкнул Кевин.

Дерек выдержал паузу – всего две секунды:

– Тут, моя пирогов напекла… Говорит, нужны гости. Вот я о тебе и подумал.

– Как мило, – процедил Кевин. Ему было плевать на пироги. Он уже понял подвох.

– Мы будем тебе рады. И Лиззи приглашена.

Кевин замялся с ответом. Стоило ли сразу сказать, что сестры не будет?

– Я приду один, – наконец выдавил он, – Лиззи ночует у подруги.

– Ясно. Тогда ждём только тебя, – Дерек никогда не лез в чужие дела. Это Кевину в нём и нравилось.

Перед выходом он взял ключи от своей квартиры в центре – не мог оставаться в доме, где всё напоминало о сестре: её комната в стиле подводной лодки, детские рисунки, фотографии, прожжённый угол ковра, вечный запас сахарных колечек…

Дорога заняла меньше часа. Кевин припарковался подальше – нужно было остудить голову. Не хотелось вымещать злость на друзьях.

Дверь открыл сам Дерек с сыном на руках:

– Дядя Кев! – Генри протянул ручонки.

– Ого, как вырос! Сколько тебе?

– Четыре! – мальчик гордо показал по два пальца на каждой руке.

– Генри, дай дяде Кеву раздеться, – Дерек поставил сына на пол. – Беги помогай маме.