скачать книгу бесплатно
Ледяная Бесконечность
Aine Lorr
Юная графиня Эвелин Ларье оказывается заперта в ледяной пещере со своим грозным стражем – Великим герцогом Руаном. Некогда герой, а теперь верный пес короля спешит доставить ее на суд как опасную преступницу. Его план ломает сошедшая лавина, уничтожившая конвой и отрезавшая герцога и графиню от столицы и Северных земель. Их невольным спутником становится молодой маркиз Рейли, вынужденный подчиниться приказу короля.Эвелин предстоит выжить посреди ледяной бури, разобраться в чувствах к своему тюремщику, в их общем прошлом и сделать нелегкий выбор.
Aine Lorr
Ледяная Бесконечность
Глава 1. Ледяной плен.
Им следовало выбрать другой путь. Ни один здравомыслящий человек не решился бы пересекать Тирские горы поздней осенью. Погода здесь круглый год оставалась непредсказуемой, а на заоблачных вершинах никогда не таял снег.
Герцог Руан поступил опрометчиво. Он, очевидно, слишком спешил доставить меня к палачу. Ему, как истинному аристократу, герою войны и доверенному лицу самого короля, не терпелось вернуться в столицу с новой победой – пойманной Тирской Ведьмой.
Никакого отношения к колдовству я не имела, и герцог Руан прекрасно об этом знал. А казнить меня собирались совсем за иные грехи. По их мнению, настолько тяжкие, что хрупкую двадцатилетнюю дворянку через перевал сопровождал целый отряд стражи. Словно я вдруг стала самой страшной преступницей в королевстве.
Вот только никто не мог предположить, что весь конвой в одно мгновение окажется погребен под снегом. Шел пятый день пути. Серые безжизненные скалы зажимали с обеих сторон, как стены темницы. Ветер усиливался с каждым часом, и в лицо всадникам била ледяная крупа. Следом повалил мокрый тяжелый снег. Лошади вязли, и конвой растянулся сильнее, чем прежде. Руан держал под уздцы мою лошадь и, вместе со вторым пленником, двигался впереди остальных.
В какой-то момент мне показалось, что раздался раскат грома. На склоне горы над нашими головами стало разрастаться белоснежное облако. Закричали люди. Грохот стал оглушающим. На моих глазах лавина, не зная пощады, сносила охранников одного за другим.
Я остолбенела и не могла найти в себе сил даже сделать вдох. Лошадь взбрыкнула, сбросив меня в глубокий сугроб. Это и стало моим спасением. Крупный камень над головой рассек снежный поток подобно волнорезу.
Больше десятка человек в считаные секунды растворились в белом ревущем потоке. Морозный воздух обжигал горло, не давая кричать. Меня трясло, и я обхватила себя ладонями за локти, чтобы согреться. Время остановилось.
Темная фигура человека выросла передо мной так неожиданно, что я вскочила и едва не разбила затылок о камень. Почему из всех выжил именно он? Подавив вскрик, я повернулась, чтобы убежать, но большая рука ухватила меня за предплечье и остановила.
– Отпустите немедленно!
Герцог Руан остановился, удивленный сопротивлением.
– Уж извините, но командую здесь я.
Руан бегло осмотрел меня, схватил за руку и не увлек за собой. Снежная пелена едва позволяла разобрать дорогу, но его это не останавливало. Платок слетел с головы, и волосы тонкой серебристой паутиной опутали лицо.
Все, что происходило после, смешалось в хоровод бессвязных обрывков памяти. Герцог поддерживал меня, когда я спотыкалась и вязла в снегу. Руан не проронил ни слова, только удостаивал иногда быстрым пронзительным взглядом. Я слышала его тяжелое дыхание и видела белые костяшки на покрасневших кулаках. А еще пятна на них. Бурые пятна.
Не знаю сколько мы брели, увязая по пояс в снегу, прежде чем наткнулись на подходящее укрытие. Вход в ледяную пещеру оказался узким и едва заметным, скрывая от снега и ветра пространство размером с небольшую овальную комнату. Своды смыкались над нами низким неровным куполом. На серых камнях блестела изморозь.
Я сделала несколько шагов вглубь и буквально рухнула на груду бурых листьев и мелких веток. Перед глазами поплыло, и чувство времени вновь пропало.
– Целы? – голос герцога Руана отразился от стен гулким эхо. Он отвел взгляд от занимающегося пламени костра и нахмурился.
Из расщелины мело снегом, лицо замерзло, даже моргать оказалось больно. Меня не покидало ощущение, будто на щеках засохла краска. Благо, что во рту ее вкуса не ощущалось.
Не позволяя себе расслабиться раньше времени, герцог выбрался наружу и нарвал неподалеку веток горной сосны, а я аккуратно выложила их в пещере. До бури ему удалось принести обломки телеги, немного сухого хвороста и найденные в снегу вещи. До последнего меня не покидала надежда услышать снаружи оклик или хотя бы стон выжившего, но стояла мертвая тишина. А после началась метель.
Я растерянно разглядывала черты герцога: четкие линии скул, ровные брови, широко расставленные золотистые глаза и темные каштановые волосы, падающие на брови. Бронзовая кожа на лице, вероятно, месяцами и годами, подвергалась воздействию солнца и ветра. Она ничуть не напоминала легкий золотистый загар, модный у столичной знати.
Черный мундир на широких плечах каким-то чудом оставался безупречно чистым. На рукавах красовались широкие отвороты, расшитые золотом. На одном из эполетов мерцало небольшое кольцо из сверкающего отсветами пламени шнура. После всего случившегося герцог Руан оставался таким же безупречным, как в день нашей встречи два года назад. Впрочем, он ее, похоже, не помнил.
Руан отряхнул снег с найденной сумки и вопросительно взглянул на меня.
– Графиня Ларье?
– А? Да, кажется, все в порядке, – я качнула головой, отгоняя наваждение. Затем подняла руки с колен и звякнула цепью кандалов. – Можете это снять? Бежать мне отсюда некуда.
– Вам нельзя доверять. Мы это уже проходили.
Я тяжело вздохнула. Герцог порядочно раздражал. И повезло же застрять невесть где наедине со сторожевым псом императора. Разве можно винить человека за желание обрести свободу? И ничего такого я не сделала. Или мне следовало каждый день послушно шагать, а вечером смирно пить чай у костра и ждать смерти?
Это уж точно не про меня. Путь предстоял долгий, а идея лишиться жизни никак не радовала. На первом же привале мне удалось разговорить одного молодого охранника. Очевидно, я вызывала у него некоторый интерес и он охотно помог мне ослабить корсет. Тот, к слову, и правда доставлял мне немалые неудобства. Пара смелых взглядов и робких касаний и ключ от кандалов был уже у меня в кармане. Воспоминание вызвало нервную дрожь. Теперь того стража уже не было в живых, как и многих других.
В ту ночь мне пришлось мчаться по темному лесу, петляя и прислушиваясь к погоне. Пришлось вязнуть в сырой земле, надеясь, что герцог Руан не рискнет ради моей поимки бросить второго пленника. Наивно. Он подкараулил меня, точно голодный волк, у самого берега реки, что текла вдоль ущелья. Золотистые глаза блестели в свете полной луны. На тонких губах играла снисходительная ухмылка. Ему явно нравилась охота.
Из дальнего угла пещеры послышался протяжный стон. Я поднялась. Ноги слушались плохо, и усталость давила на плечи невидимым грузом. Однако человек нуждался в помощи.
Поверх нескольких пустых сумок лежал укутанный попоной маркиз Ален Рейли. В столице мне не раз доводилось слышать о нем. Сын фрейлины ее Величества королевы родился на Севере и провел там детство. Позже его отправили к наставнику в соседнее королевство, а до двора то и дело доходили слухи о приключениях красавца-маркиза. Многие восхищались им.
В замерзшем и израненном мужчине с трудом угадывался тот повеса. Неестественный изгиб его ноги не сулил ничего хорошего. К израненной голени я не так давно примотала один из найденных обломков телеги. Остальные отправились в костер.
Маркизу, как и нам, повезло добрести до пещеры. Он едва держался на ногах и рухнул без чувств, успев лишь попросить о помощи. В руках он сжимал рваные и перепачканные сумки охранников. С трудом верилось, что маркиз сумел выжить. Позже мы отыскали в сумках немного одежды и припасы. Спасение.
Снова раздался стон. Из-под бурой ткани выглянула бледная исцарапанная рука. Маркиз приподнялся, опершись о каменный выступ, и распахнул яркие голубые глаза.
– Графиня! – разбитые губы растянулись в вежливой улыбке. – Вы живы? Я был уверен, что слышал, как оборвался ваш крик…
– Я спаслась, благодарю за беспокойство, – я присела рядом с ним. – Настоящее чудо, что вы добрались сюда. Рада вас снова видеть!
– Так и есть! Мне повезло заметить, как две фигуры направляются в сторону скал. Поднялась метель, и я уже думал, что не дойду. И еще – для вас я просто Ален.
Маркиз выдохнул и убрал с лица прилипшие светлые волосы. Совсем молодое узкое лицо выглядело серым и изможденным. За время пути мы едва ли смогли обменяться несколькими фразами. Нас вместе сопровождали в столицу, обоих ждал суд. Герцог Руан после случая с охранником, разумеется, никого даже близко ко мне не подпускал. И все же само присутствие маркиза делало путь чуточку легче.
– Тогда и вы зовите меня Эвелин, – я смущенно отвела глаза. – Как ваша нога?
– Холод немного притупил боль, но, похоже, рана довольно глубокая. Я все никак не мог остановить кровь. Сейчас все выглядит гораздо лучше, – маркиз коснулся повязки и с шипением одернул руку, будто обжегшись. – Это вы мне помогли?
– Сделала что могла, – я отвела взгляд. – Боюсь, моих навыков на большее не хватит.
– Завтра я сам взгляну, – герцог приблизился к нам. – Света будет определенно больше. Сейчас же нам всем нужен отдых.
Ален дождался, пока герцог отступит на пару шагов, и подмигнул мне. В ладонь легла рукоять небольшого кинжала. Я постаралась ничем не выдать удивления и радости. Словно следуя за герцогом, я медленно отошла от Алена.
Руан проводил меня взглядом и потянулся к обломку сухой доски, чтобы положить его в костер. В этот момент я кинулась к узкому проходу, умело избавляясь от кандалов. Благо прежде мне не раз приходилось проворачивать подобное. Раздался щелчок, тяжелый металл соскользнул с запястий. Я перехватила цепь, размахнулась и швырнула кандалы в метель.
Мгновением позже я увидела вытянутую руку герцога. Вторая до боли сжало мое плечо. Над самым ухом послышался рык, и я оказалась повернута к герцогу лицом.
– Какого дьявола!? – в глазах Руана пылал гнев.
– Оу! Великий герой знает такие слова? – страх сделал меня смелее. – А как же манеры, Ваша Светлость?
– Великий герой, как вы изволили назвать меня, последние три года провел среди солдат. Вы бы удивились моим познаниям, графиня. – Руан встряхнул меня. – Повторю вопрос. Что вы задумали?
– Уж точно не бежать в горы посреди бури! – Я продемонстрировала герцогу красные следы на запястьях. – Говорила же, мне больно!
– Допустим. Маркиз, зачем вы помогли ей? – Руан резко обернулся к Алану.
– Разве мог я смотреть, как страдает дама, лечившая мне раны? – невинно ответил маркиз. – Такое непозволительно!
– Как благородно, господин Рейли! – герцог усадил меня у костра в дальней части пещеры. – И все же вынужден попросить вас в дальнейшем отказаться от подобных порывов. Иначе мне придется поискать в снегу вторые кандалы.
Ален ободряюще улыбнулся и сильнее укутался в попону. Герцог Руан устроился у костра, загораживая собой выход. Он задумчиво крутил в руках выхваченный у меня кинжал.
– Так или иначе, какой у вас план, герцог? – с наигранной беззаботностью спросил Ален.
Маркиз буквально озвучил мои мысли. Я нетерпеливо повернулась к Руану. Он же подошел к входу в пещеру и положил руку на камень. Голос показался приглушенным.
– Ждать помощи. Если погода не измениться – дальше мы не уйдем.
– Но откуда ее ждать? – я едва сдерживала раздражение. – Ни один нормальный человек сейчас не сунется в каньон. Лавина преградила путь с севера. Да и уйти пришлось почти к самой реке! Даже если кто-то придет нас искать – попросту не найдут!
– Нашего прибытия ожидают в ближайшие дни, и, не получив известий, люди короля отправятся за нами, – Герцог потер переносицу и откинулся на стену пещеры. – Маршрут конвоя им известен. Может у вас есть лучший план?
– Да что угодно лучше, чем сидеть и ждать помощи от палачей! – в соседнюю стену полетел камешек.
– Я понимаю вас, Эвелин, – Ален откашлялся. – Но в моем состоянии логично поддержать герцога. Идти я, к сожалению, пока не смогу.
Ответить было нечего. Усталость победила раздражение, и я легла на расстеленный дорожный плащ, укуталась в него и вздохнула. В нескольких метрах протяжно выла вьюга. Гора сломанных досок у костра уменьшалась быстрее, чем хотелось бы. Пережитый страх и путь сквозь глубокие сугробы – давали о себе знать. В глаза словно насыпали песка.
Я очнулась в полной темноте без малейшего понимания, сколько времени проспала. Меня так трясло, что громко лязгали зубы. Выход из пещеры занесло снегом, заперев нас будто в коконе. Представлять это было страшновато, но, с другой стороны, так внутри оказалось гораздо теплее, чем там – посреди неутихающей метели.
Ален постанывал во сне. Герцог же лежал неподвижно и не издавал ни звука. Сложно было определить спит он или нет. Без костра холод казался куда более пугающим. Я решила мысленно перебрать все, что удалось спасти из под снега. В первую очередь еду.
В сумках Алена оказались черствые лепешки и сухари. Под ними, к нашему удивлению, нашлось немало вяленого мяса и даже сыр. Очевидно, кто-то из охранников оказался весьма жаден и нечист на руку. Кажется, герцог еще нашел в багаже немного крупы. Но на сколько этого могло хватить? Ведь никто не рассчитывал застрять посреди перевала в бурю!
– Проснулись? – герцог опустился рядом, передавая мне чей-то кафтан.
– Вроде того, – я глянула на заваленный проход. – Даже не понять какое сейчас время суток.
– Судя по ощущениям, снова вечер. Я проверил маркиза Райли. Жара нет, и нога, к счастью, не сломана. Но рана не шуточная. Пришлось зашить.
– Вы это умеете? – я резко села и уставилась на Руана.
– Научился еще в юности. Не знаю, как вы представляете себе войну, графиня, но она не оставляет выбора. Если хочешь выжить – должен уметь для этого все. И даже чуть больше.
О подвигах герцога Руана болтали во всех городах, где я скрывалась последний год. Я даже слышала, что в Центральном дворце повесили его портрет. Кайл Руан отбивал у врага один приграничный город за другим, вытаскивал из плена мирных жителей, сам помогал раненным. Его путь представлялся мне скорее торжественным победным маршем под знаменами короля.
– Благодарю Вас! – голос Алена прозвучал совсем слабо. – Не ожидал, что вы окажетесь моим спасителем. И довольно иронично, что вы же отведете меня к палачу.
Руан повернулся к Алену и устало помотал головой. В темноте, закутанный в чужие лохмотья и взлохмаченный, он напоминал крупного бурого волка.
– Никто не собирался вас казнить, маркиз. Мне поручено только сопроводить вас к королю. Уж не знаю, что заставило вас противиться его воле, но он лично приказал обеспечить вам достаточный комфорт.
– Ну конечно же! Наш правитель так щедр! – Ален фыркнул и резко замолчал.
Мне стало не по себе. Что-то в его голосе выдавало плохо скрытую горечь. Руан, кажется, тоже ее почувствовал. Он приблизился к огороженном крупными камнями костру, щелкнул огнивом и подвесил небольшой котелок. Еще одно маленькое чудо, спасенное из-под снега.
– Эвелин, – Ален закашлялся. – Может расскажете что-нибудь о себе? По северным городам ходит столько историй, что и не поймешь – есть ли среди них хоть одна правдивая. Не думал, что мне однажды повезет узнать об этом лично.
– Сомнительное везение, – я подвинулась ближе к огню и обняла колени, обтянутые серой юбкой арестантки. – Однако, если вы просите – не смогу отказать. Что именно вам интересно?
– Например, ваше детство. Или как часто вы были в столице? – Ален задумался. – Ваш дядя ведь был приближенным прошлого короля.
Я отвела взгляд, делая вид, что внимательно разглядываю стену пещеры. На некоторых камнях были какие-то тусклые темноватые полосы и пятна. В других мерцали слюдяные вкрапления, весело отражавшие занявшееся пламя костра.
– Мне лишь единожды довелось посетить столицу, – тихо начала я. – В день своего дебюта. Тогда состоялся первый Зимний бал.
Глава 2. Юная графиня.
Север всегда был моим единственным домом. А Лэмберт Ларье – единственной настоящей семьей. Северный барон и младший брат моего отца, я свалилась на его голову десятилетней девочкой, когда родители погибли от пневмонии. Он взялся править землями от имени графской семьи и быстро заслужил расположение короля.
Подобным во всем королевстве Тирель могли похвастаться единицы. Северное графство Ларье с трех сторон окружали старые горы, и лишь одна дорога вдоль Мерзлого моря соединяла наши земли с центральной частью. Король, с юности не прекращавшийся войн, всегда опасался восстания и не мог никому доверять. Особенно его беспокоила обособленность северной территории. Но новый граф Ларье сумел переломить ситуацию и направить внимание правителя на границу соседней империи Шриф.
В те годы дядя Лэм стал для меня всем. Графская чета большую часть жизни провела при столичном дворе, доверив мое воспитание старой няне, и я едва ли могла вспомнить на похоронах их лица. Лэмберт Ларье в отличии от них крайне редко покидал север. Мы смотрелись рядом словно отец и дочь: высокий лоб, тонкий прямой нос, светлые, почти белые, волосы. Разве что от матери мне достались серые глаза и более мягкие черты.
Нам пришлось безустанно объезжать территории, представляя арендаторам нового владельца земель и проверяя работу управляющих. Читать и писать я училась в каретах и постоялых домах. Лэмберт считал, что дворянке подобное важнее бестолковой вышивки или музицирования. В поместье он перевез из своего прежнего дома огромную библиотеку, и проводил среди книг свободные вечера. Но самым поразительным для меня стало другое его увлечение – охота. И ей мне пришлось научиться ради редкой улыбки дяди Лэма.
Все это делало меня белой вороной в северном дворянском обществе. Пышные платья, тесные корсеты и туфли, так любимые матерью – вызывали отвращение. Чаепития и редкие приемы не приносили никакой радости. Куда комфортнее я чувствовала себя в лесу или в дороге вместе с дядей.
В четырнадцать мне наняли собственную горничную. Руна оказалась невероятно мудрой и проницательной девушкой всего на пару лет старше меня. Темные веснушки и вечно выбившаяся из прически волнистая прядь делали ее вид чуть озорным. Но только снаружи. С помощью Руны дяде удалось заставить меня изучить этикет и модные в столице танцы.
С тех пор многое изменилось. Больше я не путешествовала по окрестным городам и не гуляла в лесу. Разросшееся поместье стало всем моим миром. Единственным увлечением стал сбор гербария и чтение старинных легенд о героях и древних богах. А старый яблоневый сад превратился в убежище от бесконечных гувернанток.
До той осени, когда мне исполнилось восемнадцать.
– Не стой под дверью, Эвелин! – дядя отодвинул стул. – Я звал тебя полчаса назад. Ты заблудилась?
– Простите, дядя, – он больше не позволял называть его Лэмом. – В этом платье мне пришлось заново учиться дышать.
– Могу только восхититься твоими успехами. Теперь моя племянница не только дышит, словно пробежала пол замка, но и успешно дерзит!
Дядя Лэмберт подошел к окну и выглянул во двор. Там слуги помогали собраться двум незнакомцам на красивых вороных конях. Мне так и не удалось выяснить кто же они такие, хотя Руна приложила для этого немало усилий. Без нее я чувствовала бы себя пленницей в собственном доме.
– Мне нужно побеседовать с тобой. Присаживайся к камину, – дядя перевел на меня хитрый взгляд. – Как успехи? Удалось разузнать о наших гостях?
– Не слишком много, – я осторожно устроилась в кресле, стараясь не помять платье. – Это ведь были люди из дворца? Хотя необычно, что их приехало только двое. Обычно ты принимаешь целые делегации.
– Верно, но и повод куда более деликатный, – он удовлетворенно кивнул. – Пришло наконец время твоего дебюта. Король передал нам приглашение на Зимний Бал.
– Но ведь…
