Одержимый луной

Не найдя ответа, она лишь развела руками.

– Спасибо, – заулыбался мальчик. – Ты самая лучшая сестра в мире.

– Ну, – Алексей положил руку ему на плечо. – Пойдём.

Аркаша повёл его к палатке. Кристина поплелась следом.

– Выбирай, какой тебе нравится. – Алексей махнул головой на подставку с красными и жёлтыми леденцами в виде зверей.

Аркаша ткнул на самого большого красного петушка.

– Должно быть тебе неудобно. Давай подержу. – Алексей забрал у него рулоны. Взамен протянул леденец мальчику.

Кристина поймала себя на том, что неприлично долго любуется улыбкой князя. Покраснев, она резко отвернулась.

– Мне две связки баранок и пять фунтов пряников, – выпалила она, чувствуя себя неловко.

Забрала покупки и, стараясь не смотреть на внезапно объявившегося помощника, направилась к лавке с лампами.

– Кристина Аркадьевна? – окликнул Алексей.

– Кажется, вы искали лампы. А мне нужен керосин, – не оборачиваясь, ответила она.

Подобрала юбки и поспешила вперёд. Покупатель перед ней неожиданно отвернулся от прилавка, и Кристина врезалась в него.

– Простите, – пролепетала она, поднимая глаза.

– Это вы извините меня. Я вас не заметил. Кристина Аркадьевна? – Удивился он. Вот это встреча. Какими судьбами? Вы не ушиблись?

– Н-нет, – она отстранилась. – Вы кто?

– Вижу, вы не узнали меня, Кристина Аркадьевна. Прискорбно. – Он поклонился. – Николай Запрудный. Сын Бориса Николаевича Запрудного, брата вашей мачехи.

– Николай? – брови Кристины поползли вверх.

– Кристина Аркадьевна! – Алексей нагнал её и остановился рядом. Смерил Николая враждебным взглядом. – Доброго дня, Николай Борисович.

– И вам не хворать, Алексей Максимович, – парировал Николай.

Аркаша спрятался за юбками сестры. Обхватил её за талию и выглянул из-за спины.

– Это наш кузен? – прошептал он, чтобы слышала только Кристина. – Тот самый, с которым матушка запретила общаться?

– А ты мой двоюродный брат? – Похоже, до Николая тоже донеслись его слова. – С тобой мы ещё не знакомы. Я – Николай.

Он протянул руку. Аркаша нехотя вышел вперёд. Ответил на рукопожатие.

– Аркадий.

– Как поживает моя тётушка? – Николай потерял интерес к двоюродному брату. Посмотрел на Кристину.

– Могло быть лучше, будь жив мой отец, – жёстко отрезала она, вспоминая обиды мачехи.

– Она всё ещё винит моих родителей в его смерти?

– Мы стараемся избегать всего, что касается семьи Запрудных. Прошу прощения, но мне пора.

– Ещё увидимся, – напоследок попрощался Николай. – Может, заеду к вам…

– Не стоит, – прервала Кристина. – Там вам не рады.

Она схватила брата за руку и потащила вперёд. Алексей кивнул Николаю и последовал за ними.

– Похоже, у вас не очень хорошие отношения с родственниками, – заметил он.

– Так вышло. – Кристина не собиралась вдаваться в подробности.

Они подошли к палатке с керосиновыми лампами. Алексей сделал вид, что рассматривает товар.

– Тогда, может, ответите, зачем вам кинжал? На охотника вы не похожи. – Он посмотрел на собеседницу.

– Вы шутите? Какой из меня охотник? Я и ружьё-то в руках не удержу. – Она повернулась к продавцу: – Четыре бутылки керосина. – Вернула взгляд Алексею. – Всего лишь маленькое увлечение. Вам может это показаться странным. Иногда я хожу на задний двор, метать ножи в мишень. Старые уже несколько иступились, вот я и решила купить новый.

Она пожала плечами, будто не сказала ничего необычного. Расплатилась с купцом и забрала бутылки.

Алексей снял с крючка одну из ламп. Протянул продавцу деньги.

– А вы занятная личность, Кристина Аркадьевна.

– Это комплимент или оскорбление?

– Ни то, ни другое. Скорее вы вызываете во мне интерес.

Кристина вспыхнула. Смущённо отвела глаза. На щеках вновь проступил румянец.

– Нам пора возвращаться. Спасибо, что составили компанию, Алексей Максимович. Аркаша…

– Я провожу вас до дрожков, – предложил Алексей. – Помогу отнести покупки.

Кристина не стала возражать. Они дошли до стоянки экипажей. Отыскали Демида. Алексей сложил рулоны ткани и кожи под ноги. Туда же отправились бутылки с керосином и воск. Аркаша, завешанный связками баранок, залез в дрожки. Засунул в рот голову петушка-леденца. Алексей помог забраться Кристине. Передал ей пряники.

– Навестите как-нибудь нас с тётушкой. Уверен, она будет рада встрече с Ириной Николаевной. Её поместье тут недалеко. – Он махнул куда-то в направлении церкви. – Около полутора вёрст от деревни.

– Я передам ваше приглашение матушке. – Кристина улыбнулась. – Счастливо оставаться, Алексей Максимович.

– До свидания, Кристина Аркадьевна. Надеюсь на новую встречу с вами. – Он коснулся полей шляпы. Поклонился. – Аркадий Аркадьевич.

– До свидания, – ответил тот.

Демид стеганул Буянку вожжами, подгоняя словами. Копыта зацокали по протоптанной дороге. Кристина помахала на прощание. С губ не сходила улыбка.

***

Он смотрел, как, покачиваясь, отъезжает Её экипаж. Вдыхал аромат, оставшийся после Неё. Неожиданная встреча застала его врасплох. Она взбудоражила его. Вот так внезапно, оказавшись в толпе людей, он ощутил тонкий едва уловимый аромат. Пошёл на его поиск и наткнулся на Неё. Кристина. Лица он Её не помнил, слишком незначительной и короткой была их первая встреча. Да и времени много прошло. Почти десять лет. Но запах… Запах он помнил хорошо. Всё такой же сладкий, с нотками малины и лаванды. Принадлежащий только Ей. Тогда он показался ему неприятным, резким. Но сейчас… Сейчас он манил. Туманил разум. Завораживал, заставляя следовать за собой. Пройдёт немного времени, и он рассеется. Его забьют сотни других запахов. Ничем непримечательных.

Он поднял голову к небу. Скоро стемнеет. Сегодня полнолуние. Опасно находиться в месте, где полно народу. Их сердца стучали так громко, словно несколько молотков били по наковальне в разнобой. Он слышал их все. Они сводили с ума. Пробуждали в нём дремавший голод. В кровь выбросился адреналин. Разнёсся по сосудам. По коже прошла мелкая дрожь. Тело запылало.

Давно он не испытывал подобного ощущения. Его безудержный голод проявился не сразу. Сначала ему хватало того, что приносили служанки. Они не задавали вопросов, для чего юному барину свежие сердца животных. Но этого было недостаточно. Пришлось прибегнуть к лекарствам. С тех пор, как они закончилось, прошло полгода. Обучение его подошло к концу, и в тот момент он находился дома. За три дня до полнолуния он свалился в лихорадке на несколько дней. А когда очнулся – обнаружил себя в теле зверя. Первой его жертвой стала служанка, разжигающая в его комнате камин. Она не услышала, как он откинул одеяло. Спустил ноги на пол. Осторожно встал с кровати. Подкрался к ней сзади и напал. Схватил и прижал спиной к себе. Она вскрикнула от испуга. Он зажал ей рот ладонью. Другой рукой замахнулся и одним движением погрузил когти в грудь. Разорвал грудную клетку, обнажив сердце, что так призывно звало его своим биением.

Пасть наполнилась слюной. В голове зашумело от предвкушения. На мгновение он забылся и разжал служанке рот. Опустил руку к пульсирующему сердцу.

Девушка закричала от невыносимой боли и страха. Это лишь разозлило и подстегнуло его. Он обхватил сердце и резко рванул. Служанка перестала трепыхаться в его объятиях и обмякла. Он откинул её бесполезное тело. Оскалился. Открыл пасть и впился в сердце зубами.

Осознание содеянного пришло быстро. Домочадцы застали его на месте преступления. Его связали и в срочном порядке отвезли в загородное поместье. Заперли в подвале, пока приступы не прекратились. Убийство замяли – кому интересна смерть обычной простолюдинки? Но чего ему стоила эта провинность? Чтобы подобное не повторилось, ему приходится раз в месяц возвращаться сюда и охотиться в лесах на крупную дичь.

В ушах гудело. Голова кружилась от обилия запахов. Нужно срочно уходить отсюда. Бежать в лес, пока есть время. Пока не началось обращение. Охота – вот, что поможет ему успокоиться.

Расталкивая толпу, он бросился прочь. Пересёк площадь. Миновал экипажи.

– Барин! – окликнул его кучер.

– Поезжай домой. – Махнул он рукой, даже не обернувшись. – У меня появились кое-какие дела. Я сам доберусь.

Свернул с дороги. Выскочил в лес. Он бежал и бежал, пока не понял, что больше не слышит людей. Запахи здесь тоже изменились. Больше не было ароматов еды, вещей, посуды и прочего товара, одеколона, духов, пота и кожи людей. Только влажная почва, прелая листва, кора и шерсть животных.

Он остановился. Осмотрелся. Деревья ещё не до конца пробудились от зимы. На ветках только начали набухать почки. Кое-где пробивалась молодая трава. На опушках распустились первые апрельские цветы. Где-то хрустнула сухая ветка. До него донеслось учащённое сердцебиение. Он потянул носом воздух. Заяц. Неподходящая добыча. Слишком мелкий зверёк. Таким не насытишься. Нужно животное покрупнее. Олень или…

Он уловил движение. Почуял человеческий запах. Прислушался. Тихие шаги, заглушаемые землёй, направлялись в его сторону. Ветер принёс едва ощутимый аромат малины и лаванды. Он замер. Кристина? Как она могла здесь оказаться?

Он прислонился спиной к шершавой коре многолетнего дуба. Запрокинул голову. Постарался восстановить дыхание. Расслабиться, чтобы остановить обращение. Только не сейчас. Не тогда, когда Кристина находится так близко. Если он примет своё истинное обличие, то не сможет контролировать себя.

Неожиданно он услышал голос. Она что-то тихо напевала себе под нос. Где-то совсем рядом.

Он почувствовал ещё один запах. Чужой и незнакомый. Кристина не одна? Он осторожно выглянул из своего укрытия. Между деревьев мелькнула фигурка девушки в крестьянском одеянии. Голову покрывал красный с жёлтым узором платок из-под которого на спину спускалась огненно-рыжая коса. В руках она сжимала корзину, полную продуктов с ярмарки.

Он втянул воздух. Сало, рыба, хлеб, баранки, масло. Её одежда, кожа и волосы пропахли сеном, навозом и молоком. Кроме платка. Аромат малины и лаванды исходил от него. Кристина явно касалась его некоторое время назад. На него накатила внезапная злость. И как эта крестьянская девка посмела нацепить платок на себя после того, как Она накидывала его на свою голову?

Внутри вновь начал разгораться огонь. Жар пронёсся по всему телу. Кровь прилила к лицу. Он ощутил, как кости в руках начали истончаться и растягиваться. Ногти удлиняться и заостряться. Голова разрывалась от боли. Челюсть выдвинулась вперёд. Зубы увеличились в размерах. Кожа покрылась жёсткой шерстью.

Он впился когтями в кору. Та треснула. На землю посыпались щепки. Он провёл языком по отросшим клыкам. Скинул с головы цилиндр. Напрягся. Встал в стойку. Приготовился.

Девушка, увлечённая пением, прошла мимо.

Он тихой поступью перебрался к другому дереву. Убедился, что крестьянка его не заметила. Сделал ещё несколько шагов. Чувства обострились. Теперь он слышал, как её лапти утопают в почве, как дыхание срывается с её губ, как равномерно бьётся её сердце.

Рот наполнился слюной. Голод взял верх.

Он пригнулся и сделал выпад. Девушка вскрикнула от неожиданности. Выронила корзинку с продуктами. Кожа на горле лопнула под давлением когтей. Из четырёх параллельных друг другу разрезов выступила кровь. Крестьянка захрипела. Взмахнула руками. Упала на колени.

Он схватил её за плечи, не давая повалиться лицом в землю. Потянул на себя. Посмотрел сверху вниз. Встретился с испуганным взглядом голубых глаз, так похожих на глаза Кристины. Обнажил зубы в подобие ухмылки.

– Зря, ты выбрала эту дорогу.

Замахнулся и разорвал одежду от живота до шеи. Вторым ударом обеими руками вскрыл грудную клетку. Аккуратно обхватил ладонью ещё бьющееся сердце и рывком выдрал его из груди. Ногой отпихнул бездыханное тело.

Утолив голод, он почувствовал облегчение, граничащее с удовольствием. Мышцы расслабились. Кости постепенно обрели обычную форму. Облик сменился на человеческий. Он отступил. Упёрся спиной о ствол дерева. Прислонился головой. Закрыл глаза. На него накатило умиротворение. Давно он не испытывал подобную безмятежность. Животные сердца не приносили такого успокоения. Лишь притупляли голод, заставляя охотиться весь период полнолуния.

Он открыл глаза. Опустил голову на раскрытые ладони, перепачканные кровью. Усмехнулся. Ну и видок. Обычно на охоту он брал дополнительный сюртук и избавлялся от одежды сразу по возвращении в поместье. Но сегодня всё пошло не так. Главное добраться до дома незамеченным. Он отстранился от берёзы. Расстегнул сюртук. Снял. Вытер полами руки и лицо. Оглянулся. Напряг слух в поисках журчания реки. Повёл носом в надежде обнаружить озеро. Улыбнулся сам себе и двинулся в его направлении.

Глава 3

Кристина стояла на мосту и смотрела на причудливые круги, образующиеся на воде от тонущих камней, которые запускал брат.

«Почему Алексею так внезапно пришлось уехать?» – в очередной раз задалась она вопросом. В прошлом месяце примерно в этих же числах он тоже покинул имение на неделю, сославшись на поручения своей тётушки. Вот и в этот раз три дня назад он отбыл куда-то. Без объяснений. А она так надеялась увидеться с ним. Посоревноваться в метании ножей на заднем дворе. Ещё раз послушать о незнакомом городе и его жителях, где учился Алексей. Ей нравились его рассказы и время, проводимое с ним.

– Так нечестно, – обиженно произнёс Аркаша, привлекая внимание. Очередной камешек, проскочив по водной глади два раза, пошёл ко дну. – Кристина, покажи, как ты это делаешь.

Он повернулся к ней. Кристина протянула раскрытую ладонь. Брат выудил из кармана плоский камень. Взбежал на мост и передал сестре. Вместе они спустились к берегу.

– Смотри внимательно. – Она повернулась лицом к реке и покосилась на брата. – Всё дело в позе. Левую ногу выставляешь вперёд… – Сопроводила свои слова действиями. Туфли утонули во влажной почве. – Отклоняешься немного назад. Переносишь вес на правую ногу, и… – Камешек полетел к воде.

– Один. Два. Три. Четыре. Пять. Шесть. Семь. – Вслух посчитал Аркаша, восторженно захлопав в ладоши. – Как у тебя так получается?

– Долгие тренировки, – пожала плечами сестра. – Будешь заниматься и у тебя получиться.

– А ножи метать научишь? А то матушка мне не позволяет. Говорит, ни к чему это.

Кристина смерила его оценивающим взглядом.

– А не маловат ли ты для этого?

– Мне уже девять, – насупился Аркаша. – И вообще, ты девочка. И я должен защищать тебя.

– Защищать? От чего? – Кристина рассмеялась.

– Неважно. Просто хочу. Ты ведь умеешь. И Алексея Максимовича обходишь по меткости.

– Меня батюшка учил. Я тогда не понимала, зачем мне это. Но потом…

Детские кошмары, давно забытые и похороненные в глубинах подсознания, вспыхнули яркой вспышкой. Перед глазами возник образ существа со звериной мордой и вытянутыми конечностями. Жёлтые глаза с вертикальными зрачками. Утробный голос. Острые когти, царапающие её капот. Она невольно провела ладонью по шляпке.

– Кристина? – Аркаша потряс сестру за руку. – Что с тобой?

– А? – она посмотрела на брата. Видение исчезло. – Нет. Ничего. – Ласково потрепала его по волосам. – Ладно. Когда-нибудь научу. Обещаю. А теперь, идём домой. Уже поздно. Да и Зося заждалась уже.

Аркаша вывернул карманы, скидывая на землю камни.

– А мне с тобой нельзя?

– Ты же знаешь, что нет. – Кристина сжала ладошку брата. – Да и матушка тебя не отпустит.

– А тебе почему можно? – надулся он.

– Потому что я уже взрослая. А других развлечений всё равно нет.

По протоптанной тропинке они направились к лесу.

– Скучаешь?

– Что?

– По Алексею Максимовичу, – уточнил Аркаша.

– Вот ещё, – фыркнула Кристина. – С чего ты взял?

– В последнее время вы часто проводите в обществе друг друга, – пожал он плечами. – Того и гляди, он попросит у матушки твоей руки.

– Не надумывай. Мы встречаемся исключительно в рамках посещения соседей, где присутствуют и другие барышни. Играем в крокет, музицируем, катаемся на лошадях.

– И соревнуетесь в меткости, когда никто не видит, – добавил брат, заставив Кристину улыбнуться и потрепать его по голове.

Аркаша недовольно увернулся и побежал вперёд.

Они свернули на дорожку, ведущую к поместью. Миновали раскидистое дерево и оказались у калитки. Аркаша распахнул дверь. Дождался сестру и пропустил вперёд. До Кристины донеслись мелодичные звуки пианино и тихое пение мачехи из открытого окна.

К ногам кинулся лохматый щенок. Аркаша присел на корточки и раскинул руки. Собака поставила лапы ему на колени. Высунула язык и потянулась к его щекам. Мальчик, заливаясь смехом, запустил пальцы в белую шерсть.

– Барышня, вы уже пришли?

Кристина вскинула голову. В дверях парадной стояла служанка.

– Ты ждала меня? – Кристина улыбнулась.

– Как же мне не ждать вас, барышня? Вы же сами напросились.

– И то верно. – Она посмотрела на брата. – Аркаша, сообщи матушке, что мы уже вернулись.

– Хорошо, – буркнул в ответ он, отпуская щенка. – Идём, Трезорка.

Кристина следом поднялась на крыльцо. Как только переступила порог, расслабила ленты на шее. Стянула шляпку и бросила на тумбу. Проводила взглядом брата, свернувшего в коридор, где находилась музыкальная комната.

– Когда пойдём? – обратилась она к Зосе.

– Я приготовила вам одежду. Как пообедаете, можем выходить.

– Уже не терпится. – Внутри просыпалось предвкушение чего-то необычного.

– Нам придётся идти пешком, – предупредила служанка. – Выдержите вы такой длинный поход?

– Ты меня недооцениваешь, Зося. Не такая уж я и неженка. Скажи, чтобы накрывали на стол. А я проведаю матушку.

– Слушаюсь, барышня. – Служанка поклонилась и скрылась в дверях столовой.

Кристина направилась в музыкальную комнату. Застыла на пороге, не смея прерывать мачеху. Прислонилась плечом к косяку. Трезор, облюбовавший место под банкеткой, на которой сидел Аркаша, лишь повёл ушами. Брат устроился с другого края пианино, забравшись на табурет с ногами и облокотившись о крышку инструмента. Всё его внимание сосредоточилось на матери.

Мачеха первой заметила присутствие Кристины. Она резко оборвала пение. Пальцы вдавили клавиши и замерли. Ирина повернула голову. Встретилась глазами с падчерицей. Аркаша проследил за взглядом матери.

– Я распорядилась на счёт обеда, – скрыла неловкость Кристина.

– Спасибо. – Ирина поднялась с табурета. Захлопнула крышку. – Идите, переодевайтесь и мойте руки. Жду вас в столовой.

Аркаша слез с банкетки. Щенок заплясал рядом. Кристина выскользнула в коридор.

В комнате она обнаружила таз с чистой водой, заранее подготовленный горничной. Помыла руки. Плеснула в лицо. Стянула с края зеркала полотенце. Стук в дверь заставил её обернуться. На пороге показалась Зося.

– Стол накрыт. Пожалуйте обедать, барышня.

– Уже иду.

– Барышня, – остановила её служанка. – Я приготовила сарафан, но… – она замялась. – Пообещайте, что всегда будете у меня на виду.

– Переживаешь за меня?

– А вы не слышали, что произошло в соседней деревне?

– Ты о чём?

– Вчера обнаружили крестьянку. Позавчера она не вернулась домой. Её пошли искать всей деревней. А когда нашли, она уже была мертва. Говорят, её задрал волк.

– Волк? – Кристина оторопела.

– Говорят, она была не первой, – понизила голос Зося, будто опасаясь, что их услышит кто-то лишний. – В прошлом месяце была обнаружена ещё одна. Ходит слух, что у них обеих был тайный воздыхатель. И когда они возвращались с ночных свиданий, на них напали волки.

– На обеих?

– Девушки были разорваны на части. Ой, – спохватилась служанка, – что же я такое говорю? Негоже вам слушать подобные ужасы, барышня.

Кристина проигнорировала её слова.

– Выходит, в наших лесах объявилась голодная стая волков?

– Странно всё это, – развела руками Зося. – Если бы волки были голодны, то они бы близко подобрались к деревне и утащили всех собак и скот. А так, только заплутавшие девушки. Вряд ли это была стая. Возможно, волк-одиночка. В толпу людей он не сунется. Пообещайте, что не зайдёте в лес одна.

– Обещаю. Я не буду отходить от тебя ни на шаг.

– Благодарю, барышня, – Зося повеселела. – Но в любом случае нам лучше вернуться до темноты.

Наскоро пообедав, Кристина поднялась в комнату. Стоило открыть дверь, как взгляд упал на кровать, где на кремовом покрывале алым пятном выделялся сарафан, будто пропитанный кровью. Мысли вернулись к недавнему разговору с Зосей. Кристина не видела тела растерзанных девушек, но почему-то отчётливо представила их мертвенно-бледные лица и изорванные одежды в лужах крови. В памяти всплыли воспоминания о несущейся карете, преследуемой стаей волков. Кристина вздрогнула.

– Барышня? – Позади остановилась служанка. – Ирина Николаевна сообщила, что вы уже закончили с обедом, и я поспешила к вам, помочь переодеться.

Служанка ловко нарядила Кристину в сарафан. Заплела медные волосы барышни в толстую косу, перекинула через плечо и украсила голову красной повязкой в тон платью.

– Готово, – она посмотрела на отражение хозяйки в зеркале. – Вас теперь и не отличить от обычной крестьянской девушки. Разве, что ваши туфельки… Но боюсь, не привыкши вы в лаптях-то ходить. Ножки натрёте. А мне потом нагоняй от барыни. Авось никто не заметит.

Кристина ещё некоторое время изучала свой необычный образ. По виду сарафан походил на те, что носила сама Зося, но ткань, из которого его сшили не мог позволить себе ни один крестьянин. Его дороговизна кидалась в глаза. Витиеватый золотой узор лишь подчёркивал это.

– Барышня? – забеспокоилась служанка. – Вам не нравится?

Кристина обернулась.

– Что ты, он очень красивый. Но я тут подумала. Нужно ещё кое-чем дополнить образ.

Она потянулась к прикроватной тумбе. Выдвинула ящик и достала маленький кинжал в золотистых ножнах на ремне. Кристина поставила ногу на кровать. Задрала юбки и закрепила ремень на бедре.

– Так будет спокойней, – она улыбнулась служанке. Опустила ногу и одёрнула сарафан. – Пошли.

Путь до поляны не занял много времени. Зося задержалась на тропинке, высматривая кого-то среди группки людей. Разочарованно вздохнула и перевела взгляд на опушку, где под раскидистым дубом сидели девушки. До Кристины донеслось их громкое пение в унисон.

– Барышня, идёмте плести венки. – Зося взяла её за руку. Махнула в сторону подруг. – Это обязательная часть праздника. Конечно, их принято плести утром, но ещё не так поздно. Да и девочки с удовольствием поделятся с вами своими цветами.

– А для чего они нужны? – Кристина позволила себя увести.

– Мы дарим их юношам, которые нам нравятся. Гадаем. А также используем, как обереги. Но вы можете сплести его, чтобы потом пустить по реке. По поверьям, куда венок поплывёт, оттуда ваш жених будет. Вот и проверите, станет ли Алексей Максимович вашим супругом.

– Скажешь тоже – супруг, – усмехнулась Кристина. – А если венок потонет?

– Значит, не суждено девушке замуж выйти. Но не стоит расстраиваться. Ведь всегда можно будет погадать в следующем году.

Они добрались до опушки. При их приближении крестьянки притихли. Вскочили на ноги и поклонились.

– Барышня…

– Научите меня? – прервала их Кристина.

– Конечно, присоединяйтесь. Мы много всего нарвали.

Они потеснились, предоставляя ей лучшее место. Кристина опустилась на примятую траву. Зося придвинулась к ней ближе. Выбрала несколько веток папоротника.

– Это не так сложно, как кажется, барышня. – Она ловко скрутила их между собой, после чего вплела к ним ветку базилика. – Видите? Теперь попробуйте сами.

Кристина выбрала из охапки трав несколько колокольчиков и папоротник. Под пристальным взглядом служанки обвила ветвь цветами. Зося тут же протянула ей несколько ромашек.

Девушки вновь запели, и Зося с радостью подхватила песню. Кристина улыбнулась. Она знала слова, но постеснялась к ним присоединиться.

На поляне уже водили хороводы, играли в салки, ручеёк и горелки, а некоторые парни приносили хворост и складывали в высокую пирамиду. Кристина совсем позабыла о своём венке, наблюдая за весельем. Девушки, одна за другой, покидали опушку, пускаясь в пляс с односельчанами.

– Барышня, – отвлекла её Зося. – Вы не будете против, если я…

Она замялась. Покосилась в сторону собирателей хвороста. На губах заиграла улыбка, и она быстро опустила голову. Кристина проследила за её взглядом, сразу отыскав причину смущения служанки. Парень выпрямился, отряхнул ладони друг об друга и посмотрел на пару под дубом. Его вместе с помощниками тут же заключили в круг.

– О! – произнесла Кристина. – Так ты тут ради него?

Зося лишь покраснела.

– Иди. Я буду здесь. Обещаю.

– Спасибо. – Служанка водрузила на голову два венка и поднялась с земли.      – Как закончите, присоединяйтесь к нам, барышня.