Одержимый луной

Кристина последовала совету мачехи. Забилась под кресло. Но любопытство взяло верх, и она выглянула из своего укрытия. Увидела, как Ирина сделала резкий выпад, выкинув клинок вперёд. Лезвие полоснуло существо по запястью, разрезало кожу, сухожилия и сосуды. По ладони, пальцам, когтям заструились дорожки крови. Закапали на сидения кареты.

Существо заревело. Размахнулось и ударило Ирину по лицу, оставив на щеке алые полосы. Мачеха отлетела к крыше экипажа, сильно приложившись головой о поверхность. Клинок со звоном отскочил под сидение, где пряталась Кристина.

– Ты собираешься сражаться со мной этим? – гортанно прорычало чудовище.

Девочка не видела говорившего, но от одного только его голоса её бросило в дрожь.

– Я не собираюсь сдаваться без боя, – выдохнула Ирина, шаря рукой под креслом в поисках оружия.

Кристина накрыла рукоять кинжала пальцами и осторожно придвинула мачехе.

Тварь издала звук, похожий на… смех?

– Благородно. Но глупо. Думаешь, я пришла одна? Тебе с нами не справится.

– Что тебе нужно? – Ирина нащупала клинок. Сжала холодный металл.

– Не делай вид, что не знаешь. – В голосе прозвучали угрожающие нотки. – Где он? Говори!

– Кто?

– Не строй из себя дурочку. Я знаю кто ты. От тебя за версту несёт охотником.

– Но я, правда, не понимаю, о чём ты. У меня нет того, что ты ищешь. Мы отреклись от нашего происхождения и больше не принадлежим к Ордену Охотников.

– Ложь! – закричало существо. – Я чую его запах. Он здесь повсюду. Отвечай, где вы его держите, иначе, ты разделишь судьбу со своим мужчиной-охотником. Только в отличие от него, тебя я буду убивать медленно, отрывая от тебя по кусочку, пока ты не скажешь, где вы его прячете.

Кристину словно окатило ледяной водой. Она выползла из-под кресла и кинулась к мачехе.

– Матушка! – На глаза против воли навернулись слёзы.

– Ты!

Кристина вздрогнула. Было страшно оглянуться и увидеть чудовище, убившего её отца.

– Пожалуйста, – пропищала она. – Отпустите нас. Не знаю, что у вас случилось, и мне жаль, что с вами так поступили, но мои родители не сделали ничего из того, в чём вы их обвиняете.

Она почувствовала чужое дыхание на затылке. Существо наклонилось так низко, что почти коснулось её волос. Оно с шумом втянуло в себя воздух. По спине Кристины поползли мурашки.

– На тебе остался его запах. Такой слабый. Едва уловимый, но всё же это он. Запах моего сына. – Чудовище схватило Кристину за капот и резко дёрнуло.

Ленты больно впились в шею. Девочка повалилась назад. Существо продолжало тянуть её за шляпку вниз, заставляя задрать голову. На неё смотрело нечто не похожее ни на одно известное ей животное. Неестественно вытянутая голова с широким лбом, покрытая короткой шерстью. Клиновидные звериные уши. Глубоко посаженные жёлтые глаза с тонким вертикальным зрачком, светящиеся в темноте кареты. Удлинённая челюсть. Белые зубы и острые клыки.

Страх сковал тело. К горлу подступил ком. Сердце забилось, как пойманная в клетку птичка. Кристина судорожно сглотнула. В сознании вновь всплыли воспоминания о хранящихся в трофейной Бориса Николаевича экспонатах.

Неожиданно хватка чудовища ослабла. Резкий толчок, и Кристина отлетела в сторону. Она не сразу поняла, что это Ирина отпихнула её. Мачеха извернулась. Обхватила существо за голову, оголив шею. Прижала к себе и приставила к горлу кинжал. В ямку, где билась вена.

– Убери от неё свои грязные руки и прикажи своим шавкам не преследовать нас. Иначе я за себя не ручаюсь. – Для пущей убедительности Ирина сильнее вдавила клинок в кожу. Под остриём выступили капельки крови. Тонкой струйкой потекли по шее.

– Ты можешь убить меня, но что будешь делать с другими? – прохрипело существо. – Они тебя не отпустят. А со всеми тебе не справиться в одиночку.

– Пусть так. Но я постараюсь забрать с собой как можно больше твоих сородичей. Но ты этого уже не увидишь, потому что начну я с тебя. Но тогда некому будет искать то, ради чего ты приложила столько усилий.

Существо презрительно фыркнуло.

– Твоя взяла, охотница. Я отзову своих людей. Мы отпустим вас, но не думай, что я испугалась за свою шкуру. Передай тому охотнику, что однажды я отыщу его, верну сына и отомщу за предательство.

Ирина отняла от шеи кинжал и отпустила заложницу. Та тут же исчезла из поля зрения Кристины. Мачеха подползла к падчерице. Обхватила её лицо руками.

– Сильно испугалась?

Кристина лишь кивнула. Слова комом застряли в горле. Руки дрожали.

– Ничего, – Ирина прижала девочку к себе. – Всё закончилось. Давай посидим немного вот так.

Кристина не возражала. Она поняла, что мачеха ждёт, когда снаружи всё стихнет. И тоже прислушалась к шорохам.

– Оставайся здесь, – прошептала Ирина спустя какое-то время.

Она выпрямилась во весь рост. Подобрала юбки. Встала на сидение и, ухватившись за стенки экипажа, подтянулась и выбралась наверх. Кристина услышала сдавленный вскрик.

– Матушка?

Кристина вскочила на ноги и высунулась в открытую дверцу. Взгляд упёрся в спину мачехи. Та резко развернулась и прикрыла падчерице глаза ладонью.

– Не смотри. Хватайся за меня. Я помогу тебе вылезти.

Кристина покорно следовала указаниям. Она очень хотела знать, от чего мачеха её ограждает, но боялась ослушаться. Ирина одной рукой обвила её за талию и ловко вытянула на поверхность.

– Идём, – всё ещё обнимая её и не убирая ладони с глаз, мачеха повела Кристину за собой. – Нужно добраться до ближайшего дома и попросить помощи.

Лишь уведя девочку подальше от места происшествия, Ирина убрала руку с её лица. Силы покинули её, и мачеха опустилась на дорогу. По щекам потекли слёзы. Кристина присела рядом. Она не осмелилась задать мучавший её вопрос – всё было понятно без слов. Просто положила голову мачехе на плечо, разделяя с ней одно горе на двоих.

Дальнейшее Кристина помнила с трудом. Их подобрал случайный почтовой, проезжающий мимо. Около часа тряски в душном экипаже. Знакомое мраморное крыльцо с белыми колоннами. Обеспокоенное лицо Бориса Николаевича. Лохань с едва тёплой водой. Горничные, суетившиеся вокруг. И широкая кровать с балдахином и тяжёлыми бархатными шторами цвета золота.

Происходящее казалось дурным сном. Как же хотелось верить в это, не смотря на горькую правду, раздирающую на части. Отец не вернулся, как обещал. Его больше нет. Они с Ириной остались одни. Кристина зарылась лицом в подушку и дала волю слёзам, душившим её всё это время. Рыдания не приносили облегчения. Боль потери и отчаяния не находили выхода. И лишь окончательно ослабнув, Кристина забылась спасительным сном.

Пробуждение далось ей с трудом. Лицо опухло, глаза покраснели, голова гудела, а внутри образовалась пустота. Как долго она спала? Кристина села. Осмотрелась. Комната разительно отличалась от её спальни в родовом поместье. Обои в светло-розовых тонах, шторы цвета золота, мебель из белёного дуба. Где она? И что с мачехой?

Кристина опустила ноги на пол. Стопы утонули в мягком ворсе прикроватного коврика. Рядом обнаружились домашние туфли. Вероятно, они когда-то принадлежали Ирине, как и изумрудного цвета шлафрок с цветочной вышивкой, в который её облачили после мытья.

В коридоре царила полная тишина. По широкой лестнице Кристина спустилась на первый этаж, где столкнулась с одной из горничных.

– Я ищу матушку, – осипшим голосом произнесла она.

– Ирина Николаевна должно быть с Борисом Николаевичем и Анастасией Фёдоровной в кабинете. – Служанка махнула в правую сторону от лестницы. – Вторая дверь слева.

– Спасибо.

Кристина свернула в коридор. Из приоткрытой двери кабинета на пол падала полоска света. Девочка замедлила шаг. Сердце участило свой ритм. Смелость и решимость испарились, как только до неё донеслись слова мачехи.

– Как ты не понимаешь, Борис? – кричала она. – Всё было спланировано. Они напали на нас среди бела дня. Разорвали кучера в клочья. Лошадей… Моего мужа… – голос задрожал, прерываясь всхлипами. – Так что и хоронить-то нечего. Что я скажу Кристине? Вы об этом подумали?

– Ирина, – произнесла Анастасия Фёдоровна. – Вот, выпей. Тебе нужно успокоиться, иначе навредишь своему будущему ребёнку.

Раздался шлепок. Глухой стук и звук разбившегося стекла.

– Не подходи ко мне. Это вы… Это всё ваша вина.

– Что ты такое говоришь? – возмутилась невестка. – Ты явно не в себе.

– Анастасия! – одёрнул жену Борис Николаевич.

– Я не в себе? – Ирина нервно рассмеялась. – Вы держите ребёнка на цепи у себя в подвале. А не в себе – я?

– Откуда ты…

– Вы должны избавиться от него. – Не дала брату договорить она.

– Ты ведь знаешь, он мне ещё нужен.

– Для чего? Для твоих нелепых экспериментов? Очнись, Борис. Он всего лишь ребёнок, а не подопытная мышь.

– Он не ребёнок, Ирина. Он зло.

– Зло? – Она издала истеричный смешок. – А может, это мы зло? Об этом ты не подумал? До тебя ещё не дошло, Борис? Они ищут его. Мы были их целью только потому, что Кристина обнаружила его в трофейной. Однажды они придут за ним сюда. И не пощадят никого.

– Значит, мы подготовимся к встрече с ними и истребим их всех.

– Я отказываюсь в этом участвовать. Как только Кристина проснётся, мы уедем. Навсегда. Не хочу иметь с вами ничего общего. И не смейте появляться на пороге нашего дома. Никогда.

– Ирина, – воскликнула Анастасия Фёдоровна, – как ты можешь так говорить?

– Я делаю это ради детей. Отныне мы будем жить обычной жизнью. И… я разрываю помолвку.

Больше Кристина не слышала ничего. Она неслась к лестнице, ведущей в подвал. Бежала по сырому коридору к комнате с металлической дверью, которая так её пугала. Дрожащими руками подбирала подходящий ключ.

Стараясь не смотреть на стеллажи, она подошла к другой двери. Приложила ухо к поверхности. Прислушалась.

– Ты там?

Цепь зазвенела. Кристина отшатнулась. Сознание нарисовало страшное существо, покрытое шерстью, с головой волка и костлявыми конечностями с длинными пальцами и изогнутыми когтями. Маленькое, но уже опасное.

– Ты… – она сглотнула, набираясь храбрости. – Как давно ты здесь?

В ответ лишь снова раздался лязг цепи.

– Моего батюшку сегодня убили. Мне не говорят, но я уже не маленькая. Сама всё поняла. Их было много. И это произошло только потому, что я разговаривала с тобой. – Голос задрожал. С губ сорвался всхлип. – Разве я не заслужила знать правду? Неужели я о многом прошу?

Кристина прислонилась лбом к двери. Зажмурилась, но так и не смогла сдержать слёз.

– Я точно не уверен. – Его голос прозвучал неожиданно громко. – Но кажется за окном прошло уже четыре полнолуния. Может, пять.

– Пять месяцев? – Кристина потёрла глаза. – Так долго? Зачем тебя заперли? Ты ведь не слуга, я права? Тогда почему ты здесь?

– Со мной делали много всего.

– Например?

– Резали. Вырывали зубы, ногти. Жгли железом и расплавленным серебром. Пускали кровь. Вводили различные лекарства. Каждый раз я думал, что умру, но они не давали мне избавления. Как только я терял сознание или находился на грани, меня запирали в этой комнате и ждали, когда я приду в себя. А потом всё начиналось заново.

Кристину передёрнуло. По спине поползли мурашки. Она невольно посмотрела на стеллажи с банками, в которых плавали части неизвестного существа. Внутренности скрутило. К горлу подступила тошнота. Кристина быстро перевела взгляд на окно под потолком. Прямоугольное. Небольшого размера. В него разве что худой ребенок пролезет.

– Если… – Пришлось приложить усилия, чтобы вновь заговорить. – Если выберешься отсюда, куда пойдёшь?

– Я… – собеседник на мгновение задумался. – Я не знаю. Наверное, отправлюсь искать маму.

– Надеюсь, ты найдёшь её.

– Что?

Кристина не ответила. Она перебрала в руках ключи, примеряя каждый к замочной скважине. Щёлкнул замок. С гулко бьющимся сердцем она взялась за ручку и потянула дверь на себя. Зажмурилась. Сделала глубокий вдох, мысленно готовя себя к встрече с существом. Услышала звон цепи и открыла глаза.

В дальнем углу, подтянув к груди колени и обняв ноги руками, сидел не монстр, как Кристина себе представляла. Это был мальчик. Не старше её самой. Измождённый. Бледный. С тенями под синими глазами. Большими на фоне впалых щёк и острых скул. С копной светло-русых волос. В длинной сорочке, доходившей до колен.

Мальчик вскинул голову и испуганно уставился на Кристину. Она сделала шаг. В ответ парнишка вжался в стену.

– Вот. – Кристина протянула связку, всё ещё не веря собственным глазам. – Один из них, наверняка, подойдёт к твоим кандалам. Я, конечно, не знаю, какой именно, но ведь можно попробовать подобрать. Позволишь?

Мальчик перевёл взгляд на ключи. Опустил глаза на браслет, опоясывающий лодыжку. Снова посмотрел на Кристину и неуверенно кивнул.

Девочка слабо улыбнулась. Подошла ближе. Опустилась рядом. Пальцы тряслись то ли от перенапряжения, то ли от страха. Она чувствовала на себе изучающий взгляд случайного собеседника. Слышала его прерывистое дыхание. Ощущала его замешательство. Её бросило в жар. Кровь прилила к лицу. Щёки залились краской.

Кристина выбрала самый маленький ключ, но личинка замка на браслете оказалась гораздо больше.

– Видать, он от ящика стола или стеклянного шкафа, – извиняющимся тоном пробубнила она.

Ещё несколько попыток и подходящий ключ легко скользнул в замочную скважину. Кристина вскрикнула от радости, когда браслет со звоном упал на пол. Она быстро вскочила на ноги. Смотреть на опешившего мальчишку было неловко.

Кристина быстрым шагом пересекла комнату. Задержалась на пороге.

– Я оставлю эту дверь открытой. Здесь есть окно. Воспользуйся им.

Не оглядываясь, она выбежала из трофейной. Заперла ненавистное ей помещение. Вернула связку на место и побежала прочь из подвального коридора.

Глава 2

Кристина завязала ленты шляпки. Позволила служанке накинуть на плечи ротонду. Посмотрела на брата, с нетерпением ожидающего у двери.

– Жаль, что в дрожках только два места, – обратилась она к служанке.

– Не стоит, барышня. Я уж как-нибудь в другой раз.

– Может, тебе привезти что-нибудь? Чего бы тебе хотелось, Зося?

– Ой, барышня! – В глазах служанки загорелось восхищение. – Вас не затруднит?

– Нисколько. Так чего ты хочешь?

Зося с готовностью полезла в скрытый карман юбки. Вытянула мешочек с монетами и протянула хозяйке.

– Платок с золотой вышивкой. Вот. У меня и деньги есть.

– Хорошо. Куплю я тебе платок. – Кристина взяла деньги. – Что-то ещё?

– Нет. Только платок.

– Платок, так платок. – Она улыбнулась горничной и провернулась к брату. – Ты готов?

– Уже давно. – Он с нетерпением распахнул двери и выскочил на улицу.

– Аркаша, не торопись, иначе упадёшь, – крикнула вслед Ирина.

Поспешила за сыном, но Аркаша уже сбежал со ступенек крыльца и забрался в дрожки. Кристина вышла за ними. Мачеха коснулась её плеча, заставляя задержаться на лестничной площадке.

– Ну вот, теперь ты уже совсем взрослая и можешь ездить на ярмарку без меня. Ты уж позаботься об Аркаше.

Кристина обернулась.

– Не волнуйтесь, матушка. Я присмотрю за ним. – Она посмотрела на брата. Тот возбуждённо ёрзал на кожаном сидении. – Ты ведь будешь слушаться старшую сестру, правда? – выкрикнула она. – Иначе не куплю тебе свистульку.

– Ага. Обещаю, – ответил он. – Поехали скорее.

– Не задерживайтесь там надолго. И не тратьте много. – Мачеха накинула на плечи съехавшую шаль. Поёжилась от апрельской прохлады. – Покупайте только то, что действительно необходимо.

– Я записала всё, что нужно, – отозвалась Кристина.

– Хорошо. Удачной дороги.

– Спасибо.

Кристина улыбнулась на прощание и поспешила присоединиться к брату.

– Можно ехать, барышня? – кучер оглянулся через плечо. Получив утвердительный ответ, хлестнул лошадь вожжами.      – Но, пошла.

Дрожки медленно покатились по вымощенной булыжниками дороге. Аркаша оглянулся и помахал матери. С лица не сходила счастливая улыбка. Глаза горели от предвкушения.

Выехав за ворота, лошадь перешла с шага на рысь. Путь до соседней деревни, где развернулась ярмарка, занял около часа. За это время Кристине наскучило трястись в экипаже. Голова разболелась, и она уже пожалела о поездке. Аркаша в нетерпении крутил головой по сторонам, пытаясь запомнить дорогу, ведущую через лес, и бесконечно доставал сестру вопросами.

Наконец дрожки выехали на дорогу вдоль поля. Впереди замаячили временные постройки в виде различных лотков и палаток. Чуть дальше сверкали купола церкви. Крики зазывал прерывались порывами ветра. Аркаша беспокойно завозился на месте.

– Уже приехали?

– Сядь, – одёрнула его Кристина, – не то вывалишься из дрожков. В таком случае нам придётся вернуться домой, и ты не попадёшь на ярмарку.

Угроза подействовала – мальчик надулся, но послушно откинулся на спинку сидения. Сложил вместе ладони и спрятал между коленями. Кристина мысленно усмехнулась.

Кучер остановил лошадь. Повернулся.

– Приехали, барышня. Дальше не пробиться.

Кристина оторвала взгляд от брата. Кибитки, брички, дрожки заполонили дорогу, перекрывая вход к площади.

– Хорошо. Мы выйдем здесь.

Аркаша первым спрыгнул на землю. Кристина последовала за ним. Выудила сложенную в два раза записку с необходимыми покупками. Схватила брата за воротник.

– Не ходи без меня, потеряешься. Ты обещал слушаться.

Аркаша нахмурился, но перечить не стал.

– Я подожду вас здесь. Будьте осторожны, барышня, – предупредил кучер. – Следите за деньгами. На ярмарке можно нарваться на мелких воришек. И не спешите покупать у первого встречного, тщательно осмотрите товар, прежде чем что-то брать. Знаю я, как некоторые купцы норовят всунуть чего-нибудь непотребного на вид.

– Спасибо, Демид. Буду иметь в виду. А ты, – Кристина посмотрела на брата, – держись меня и не отходи ни на шаг.

– Понял, – пробубнил Аркаша. Взял сестру за руку.

– Для начала мы пройдёмся по палаткам, где продают ткани, – зачитала список Кристина. – Мне нужно несколько отрезов шёлка разного цвета, кожи, овчины и сукна. Ах, да, и платок для Зоси. Потом купим воск, сало и керосин. Возьмём баранки и пряники.

– А свистульку? – надулся брат. – Ты обещала.

– И свистульку. Если будешь слушаться, – добавила она. Улыбнулась. – Идём.

Они протиснулись мимо экипажей и оказались в центре толпы. Кристина остановилась, оглядываясь по сторонам. Тут и там сновали крестьяне и знать, топтались у прилавков, переходили от одной лавки к другой.

– Ткани в той стороне, – сказал Аркаша, указывая влево.

Кристина повернула голову и увидела вывеску, на которой ярко-красными буквами было написано «Ткани и кожа». Она крепче сжала ладонь брата и потащила его туда.

Они прошлись по рядам. Кристина ощупывала и тщательно изучала ткани, игнорируя заверения продавцов, что у них самое лучшее качество не только на ярмарке, но и во всей Империи. Вернулась на середину и выбрала то, что понравилось больше. За кожей пришлось возвращаться почти в начало.

Она нагрузила покупками брата и поманила за собой.

– Почему я должен всё нести? – недовольно проворчал он, но Кристина проигнорировала его.

– Я обещала Зосе платок, – воскликнула она, указывая на лоток с платками. – Только глянь, какие красивые.

– Помочь с выбором? – Тут же отозвалась круглолицая продавщица и принялась пересказывать из какой ткани вытканы и расшиты платки и из какой губернии привезены.

Кристина задержалась у прилавка.

– А вы примерьте. У меня вот и зеркало есть. – Купчиха выставила его перед покупательницей.

Кристина развязала ленты. Стянула с головы шляпку и оставила на прилавке. Накинула на плечи один платок. Покрутилась перед зеркалом. Взяла другой. Третий. Накрыла голову. Завязала.

– Ну, как тебе? – повернулась к брату.

– Так ты на крестьянскую девку похожа, – ответил он.

Кристина скривила гримасу. Стянула платок с головы на плечи.

– Я возьму его. – Незнакомая девушка с рыжей косой, перекинутой через плечо указала на красный с жёлтым узором платок, который был на Кристине. – Вам очень идёт, но если не будете брать, я куплю себе.

– Конечно, держите. – Она передала товар девушке. – Уверена, на тебе он будет выглядеть лучше.

– Мне понравился голубой с золотой вышивкой, – обратилась она к купчихе, надевая шляпку.

Расплатилась. Забрала платок и подтолкнула брата.

– Ну, что, Аркаша, идём дальше?

Ему ничего не оставалось, как молча следовать за сестрой. Она шла так быстро, что Аркаша с грузом едва поспевал за ней. Вскоре к его ноше прибавились воск и сало для свечей.

– Подожди, – заныл он.

К его удивлению, сестра остановилась. И только нагнав её, понял, что привлекло внимание Кристины. Она склонилась над прилавком с ножами.

– У меня прекрасный товар, госпожа, – залепетал купец. – Клинки отличного качества. Прочная сталь. Резная рукоять на любой вкус. Из кости или из дерева. Для любых нужд и целей. Хоть на кухню, хоть в поле, хоть на охоту. Берите, не пожалеете.

Кристина протянула руку. Замерла над кинжалом с причудливым узором на клинке и золотистой рукоятью и полукруглым эфесом.

– О, к нему есть ещё ножны, – засуетился продавец, расплываясь в улыбке.

Он с готовностью полез под прилавок. Кристина решилась рассмотреть кинжал ближе. Она взяла его и поднесла к лицу. Покрутила в руках, изучая лезвие. Обоюдоострое с обеих сторон. Аркаша запрыгал вокруг.

– Покажи. Я тоже хочу посмотреть.

– Это не игрушка, – строго оборвала его сестра.

– Отличный выбор, – прозвучало рядом. – И зачем девушке благородного происхождения понадобилось столь опасное оружие?

– Простите?

Кристина резко вскинула голову. Пересеклась взглядом с незнакомцем в богатых одеждах, цилиндре и тростью в одной руке. Он коснулся полей шляпы и кивнул.

– Кажется, мы ещё не знакомы. Вы ведь Кристина Аркадьевна Осовцова, верно?

– Д-да. Откуда вы?..

Она внимательно вгляделась в его лицо: светлая прядь, торчащая из-под шляпы, синие глаза, тонкий нос, острые скулы, приподнятые уголки губ, овальный подбородок. Определённо она не встречала его раньше.

– Мой слуга сказал. Он узнал вашего кучера Демида, когда вы подъехали к площади. Поместье моих опекунов соседствует с вашим имением, поэтому они частенько выпив… собираются вместе. – Он снял шляпу. – Позвольте представиться. Князь Киримов Алексей Максимович.

– Приятно познакомится. – Кристина запоздало протянула руку для поцелуя. – Почему я не видела вас раньше, если мы соседи?

– Я был отправлен дядей на обучение заграницей и редко посещал их с тётушкой. Но княгиню Екатерину Павловну вы не можете не знать.

– Конечно. Мы часто навещали её с матушкой раньше. Играли в крокет. Да и она нередко заглядывала к нам.

Алексей перевёл взгляд на мальчика.

– А вы, видать, Аркадий Аркадьевич?

– Да. Меня назвали в честь покойного батюшки, – гордо ответил тот.

– А вот и ножны, – прервал их продавец, вылезая из-под прилавка и опуская на дощатую поверхность металлический футляр в тон рукояти кинжала.

Кристина лишь мельком покосилась на него.

– Я беру их вместе с кинжалом. Заверните.

Она оставила деньги на прилавке, забрала свёрток. Повернулась к новому знакомому.

– И давно вы за мной ходите?

– И не думал. – Алексей усмехнулся. – Я случайно столкнулся с вами, когда искал лавку с керосиновыми лампами.

– Выходит, нам с вами по пути.

– С радостью сопровожу вас. Позволите?

Кристина выдавила вежливую улыбку. Кивнула.

– Аркаша, не отставай.

Они направились вглубь палаток.

– Как поживает ваша матушка? – нарушил молчание Алексей.

– Как всегда. Сторонится подобных мероприятий. – Кристина махнула рукой по рядам. – А как Екатерина Павловна? Давно мы её не посещали.

– Всё также. После смерти дяди, здоровье всё чаще стало подводить.

– Погодите! – неожиданно воскликнула она. Затормозила возле палатки с глиняной посудой. Повернулась к брату. – Какую свистульку хочешь? Выбирай любую. Ты заслужил.

– Сестрица, – он прижал подбородком рулоны. Понизил голос. – Я хочу петушок на палочке. Там леденцы продают. И пряники с бубликами. Они тоже в твоем списке.

– А как же свистулька? – Кристина озадаченно приподняла брови.

– Не надо мне свистульку, – буркнул брат. – Мне девять. Я уже не маленький.

– Вот как? – Кристина рассмеялась. – Ну, раз ты отказываешься от свистульки…

– И вовсе я не отказывался, – пробубнил он себе под нос. – Просто петушка хочу попробовать.

– А давай, я куплю тебе леденец, – предложил Алексей. – А Кристина Аркадьевна, как и обещала, подарит свистульку.

– Правда? – Глаза Аркаши загорелись. – Сестрица, ты позволишь князю Киримову купить мне петушок на палочке?