скачать книгу бесплатно
– Но если ночью нам они не причинили вреда, то и днём не стоит их опасаться. Хотя, если говорить откровенно то после пережитой ночи на Зантираде я не чувствую себя в безопасности, – признался Фарадж. – Мне кажется, что лазерные винтовки нам здесь не помогут.
– Действительно, лазерные винтовки и плазменные пушки тут могут не пригодиться, – согласился Стив. – Никакое земное оружие здесь не поможет. Ведь на Зантираде мы столкнулись с чертовщиной, с мистикой.
– Мистика – это чушь! – убеждённо заявил Фарадж.
– Однако всё, что мы наблюдали за последнее время, очень похоже на мистику, – заметил Стив.
– Если нам что-то непонятно, это не означает, что мы стали свидетелями мистического явления, – наставительным тоном произнёс Фарадж.
Они достигли противоположного берега озера, и пошли по ровной пустыне.
– Алексея и Нику не видно. Мы далеко ушли, – оглянувшись, заметил Стив.
– Пока над нами чистое небо и ветер не сильный, надо добраться до модуля, – сказал Фарадж.
– Хорошо, что песок не гуляет волнами под ногами, как прошедшей ночью, – отметил Стив.
Фарадж ускорил шаг. Стив несколько мгновений полюбовался синим озером, раскинувшимся под пурпурным небом среди золотистого песка, и поспешил за минерологом.
Светило слабо прогревало воздух. Ветер, сменивший направление и теперь дувший в спину путникам, усилился и стал более прохладным.
Стив старался не отставать от Фараджа и почти перестал обращать внимание на рассыпанные по песку камешки, впивавшиеся в его потрескавшиеся и кровоточащие ступни. Фарадж шёл уверенно. Он торопился, наподдавая ногами попадавшиеся на пути мелкие золотые самородки. Фарадж подумал, что если бы такое количество золота было обнаружено на Земле тысячу лет назад, история многих стран и всего человеческого общества развивалась бы по совершенно иному сценарию. А ещё он пожалел, что у них со Стивом не работали портативные определители координат. Если модуль окажется засыпан песком, то найти его будет почти невозможно…
В это время Алексей и Ника стояли возле озера и смотрели на накатывающиеся на берег невысокие волны. Светившиеся ночью диски, которые волны выбросили на берег, на глазах расползались под лучами синего светила. Оставшиеся в живых странные диски скрылись в толще воды.
– Озеро стало чистым, и теперь в нём можно искупаться, – сказал Алексей.
– Ты всё-таки сумасшедший! Откуда ты знаешь, кто обитает в этом озере? – воскликнула Ника.
– Я не буду заплывать далеко, – пообещал Алексей. – Возле берега крупные хищники не должны водиться.
– Вода ещё не прогрелась. Холодно.
– Ничего страшного. Буду быстро плавать и согреюсь.
Алексей положил на песок лазерную винтовку и скинул комбинезон. Оставшись в трусах, Алексей направился к воде.
– Здесь мелко! Не бойся. Иди сюда! – позвал он Нику.
– Мне страшно. Вода тёмно-синяя, непрозрачная. Кажется, в ней обитает некто, кого следует бояться, – отозвалась Ника.
– Тут никого нет. Только изредка диски с отростками иногда касаются меня. Но они безопасны. Сбрось одежду и иди сюда. Вода так освежает!
– Мне неприятно. Мне кажется, что за нами кто-то постоянно наблюдает, – сказала Ника и оглянулась.
– Тебе кажется.
Ника, скинула верхнюю одежду и стала осторожно заходить в воду. Затем она окунулась с головой и тут же вынырнула.
– Ты прекрасна, словно Афродита, показавшаяся из морской пены! – восхищённо произнёс подплывший к ней Алексей.
– Я знаю, почему ты так говоришь.
– Почему?
– Потому что я единственная женщина на Зантираде, – усмехнулась Ника и поплыла к центру озера.
Алексей поплыл за ней следом. Удалившись от берега на значительное расстояние, Ника встала на дно. Её ноги тут же оплели мягкие нити.
– Здесь тоже мелко, по пояс, хотя мы отплыли далеко от берега. И здесь растут водные растения, – сказала Ника.
– Надо посмотреть, что это за растения, – сказал Алексей.
Он вытащил из воды скомканный пучок тонких стеблей с резными розовыми листьями и протянул их Нике.
– Удивительные растения! – воскликнула Ника. – У них нет корней.
– Как видишь, здесь есть флора. Мы сделали очередное открытие. Хорошо, что это озеро мелководное. В нём вряд ли водятся крупные животные. Можно не опасаться хищников.
– Мелкие хищники, когда их много, тоже могут оказаться чрезвычайно опасными.
– Если бы они здесь были, они давно бы нас съели.
– Надеюсь, хищников в этом озере нет.
– Ты уже больше не боишься того, кто живёт в озере?
– С тобой мне ничего не страшно.
– Я тебя люблю, Ника! – произнёс Алексей.
– Почему ты не говорил мне эти слова во время долгого полёта?
– Я хотел это сказать тебе, когда мы окажемся наедине на природе.
Ника позволила обнять себя Алексею. Их губы слились в долгом поцелуе. Ника выронила пучок розовых растений в воду.
Они не сразу заметили, что уровень воды стал снижаться.
– Что происходит? – через некоторое время удивилась Ника.
– Озеро на глазах мелеет, – удивлённо сказал Алексей.
– Давай вернёмся на берег! – заторопилась Ника.
Взявшись за руки, они направились к берегу. Когда купальщики подошли к берегу в том месте, где оставили свою одежду, вода уже отступила от прежней береговой кромки на несколько десятков метров. Дно озера постепенно обнажалось.
Ника и Алексей быстро оделись и стали с изумлением смотреть на озеро, мелевшее на глазах.
На обнажившемся дне лежали студенистые тонкие диски разного размера и стебли розовых водных растений, среди которых по влажному песку ползали толстые зелёные черви, покрытые множеством закрученных спиралью длинных иголок. Черви с всхлипыванием и посвистыванием всасывали в себя погибшие студенистые диски с отростками, а также поедали розовые растения.
– Это ещё что за отвратительные создания, похожие на зелёные колючие сардельки? – удивился Алексей.
– Эти животные похожи на голотурий. Только шипы у этих животных имеют странную форму и очень длинные, похожие на иглы. Между прочим, мы на них могли наступить! Если бы я знала, что по дну ползают такие существа, я ни за что не согласилась бы заходить в озеро, – призналась Ника.
Она с интересом рассматривала открывшееся дно озера. Алексей стал снимать на видеокамеру мир озёрного дна.
– Так вот где обитают животные и растения – в блуждающих озёрах! – сказала Ника.
– Поймать одну живую колючку? – спросил Алексей.
– Поймай! Только осторожно. Иглы могут оказаться ядовитыми.
– Может подстрелить одну особь? – спросил Алексей и, убрав в карман портативную видеокамеру, направил лазерную винтовку на крупного зелёного червя.
– Подожди. Не следует начинать изучение фауны с уничтожения животных. Давай понаблюдаем. Видишь, они уползают вслед за уходящей водой. Последуем за ними.
– Нам как раз надо идти в том направлении, куда утекает озеро. Смотри, озеро, словно живое: вода перетекает дальше в пустыню по длинным протокам, похожим на щупальца. Озеро будто само ищет другую низменность или ложбину, которая вскоре наполнится водой.
– За озером поднялся смерч! – воскликнула Ника, указывая на чёрную воронку, которая стала засасывать песок.
– Неужели смерч засосёт песок, озеро и нас? – в ужасе прошептала Ника и прижалась к плечу Алексея.
– Погоди. Кажется, смерч удаляется и рассеивается.
В самом деле, смерч пропал так же быстро, как и возник.
– Пойдём дальше? – спросил Алексей.
– Пошли! – кивнула Ника.
Они двинулись в путь по бывшему дну озера. Грунт здесь был плотнее, чем на берегу. Снова поднялся ветер, который наносил на бывшее дно сухой песок. Быстро передвигавшиеся вслед за уходящей водой животные, похожие на голотурий, поедали студенистые останки светившихся ночью дисков и не уплывшие вместе с водой пучки розовых растений. Повсюду слышалось громкое чавканье.
Смерч рассеялся, а озеро переместилось на новое место. Теперь оно стало похоже на подкову.
– Озеро перетекло в котлован, вырытый смерчем, – отметил Алексей.
– Что ж, блуждающее озеро приоткрыло часть своих тайн, – сказала Ника.
Они подошли к озеру, которое переместилось на новое место. В воде плавали обрывки и целые экземпляры уцелевших розовых растений.
Несколько десятков колючих зелёных червей ещё не успели добраться до воды, когда на них наползло серое овальное пятно, которое наползло на зелёных червей, розовые водные растения и ещё не съеденные червями останки сияющих дисков. Серое пятно проследовало мимо изумлённых Алексея и Ники. После него остался чистый песок. Поблизости раздался мелодичный свист, перешедший в нежную мелодию.
Тут Ника вскрикнула и указала рукой на серое пятно, над которым проявились несколько тёмно-серых сгустков с извивающимися щупальцами.
– Не может быть! Над этим пятном зависли едва заметные полупрозрачные чёрные сгустки со щупальцами. Кажется, это Пастухи, как их назвал Стив, – проговорил изумлённый Алексей.
– Ползущее по бывшему дну озера серое странное покрывало похоже на ночное зелёное светящееся пятно, – отметила Ника.
– Это то же самое пятно. Только днём оно не светится. А так называемые Пастухи издают такие же мелодичные звуки, что и ночью, – сделал вывод Алексей.
– Интересно, куда Пастухи гонят это пятно? – задумалась Ника.
– Без цели никто ничего не делает. Вот только неясно: разумны ли эти существа или подчиняются инстинктам?
– Сейчас это сложно понять, но судя по всему и серое пятно, и чёрные сгустки со щупальцами – это не совсем животные в нашем понимании, – заметила Ника.
– Смотри: серое пятно очистило почти всё бывшее дно озера и теперь удаляется за холмы вместе с Пастухами, – сказал Алексей.
Мелодичные звуки затихали вдали.
– Думаю, эти сущности не тронули нас не случайно. У меня сложилось впечатление, что Пастухи и серое пятно плесени не собираются с нами связываться, – заметил Алексей.
– Возможно, что-то их удерживает от нападения на нас. После этого пятна остаётся ровная поверхность песчаной пустыни. Вот почему в пустыне мы не обнаружили живых существ и даже их останков. Эта сияющая по ночам плесень уничтожает всё живое и мёртвое на этой планете. На Зантираде только в блуждающих озёрах существует органическая жизнь. Если бы не это сияющее пятно, возможно, по суше могли бы расселиться колючие зелёные черви, которые, видимо, являются двоякодышащими животными. Но я не могу понять, каким образом светящаяся ночью тонкая плёнка плесени способна пожирать животных и растения? – недоумевала Ника. – Надо бы взять образец ткани, образующей серое пятно. Только это будет трудно сделать. Ты видел, как этой ночью Сияющая Плесень отстранялась от контейнера?
– Возможно, она обладает разумом.
– Может, нам взять с собой пару экземпляров этих озёрных живых колючек?
– Нет. Сейчас нам не до ловли животных. Нам надо спешить к модулю, – напомнил Алексей.
– Но мы не исследовали озёрную флору и фауну.
– Зато нам многое стало понятно. Блуждающие по Зантираде озёра доставляют зелёных колючих червей, светящиеся по ночам диски, а также розовые водные растения в разные места планеты. Кроме этих живых существ мы столкнулись с необычными формами жизни. Сияющая зелёная плесень, чёрные сгустки, издающие мелодичные звуки, фигуры, появляющиеся в ночи, следы, которые оставляют на влажном песке невидимки, а также странные голоса – всё это проявление неизвестных земной науке форм жизни, – рассуждал Алексей.
– Изучением этих явлений будут заниматься другие экспедиции. Здесь непочатый край работы для учёных, – сказала Ника.
– На Зантираде будет много работы и у метеорологов. Стив не сможет изучить все особенности атмосферы на Зантираде. Ты обратила внимание, как быстро сформировался смерч, и как мгновенно он пропал, словно им кто-то управлял. Создаётся впечатление, будто смерч понадобился, чтобы вырыть новый котлован для блуждающего озера.
– Ты уже начинаешь фантазировать. На самом деле всё это обычная череда случайностей, – заметила Ника.
– Тебе не кажется, что случайностей слишком много?
– Прежде, чем делать выводы, следует изучить статистику подобных явлений.
Ветер стал умеренно сильным и поменял направление. На небо набежали облака. Серое пятно пропало из виду.
– Я, кажется, догадываюсь, куда погнали пятно Пастухи, – сказал Алексей.
– Куда же? – глядя на изогнутое подковой озеро, произнесла Ника.
– К следующему озеру, которое должно перетечь в котлован, вырытый смерчем. Это вечный процесс.
– Кто же им руководит?
– Пока непонятно.
Тёмные облака закрыли синий диск светила и нависли над озером. Начался проливной дождь, который обрушился на озеро и на берег, однако окружающая озеро пустыня оставалась сухой.
