скачать книгу бесплатно
Джон, не отрываясь, наблюдал за погоней. Неожиданно его поразила жуткая догадка. Как это обычно бывает, несколько разрозненных деталей – найденные им открытки в тумбочке Рона Найта, «Атлас старейших земель» в квартире Леи, странные скачки Гебола – получили общее объяснение.
– Господин Хэсу! – прокричал он в брошь с синим камнем.
В броши не было необходимости. Хван как раз выбегал из здания – и обернулся к Джону, который даже не заметил, что стал видимым.
– Чего тебе? – торопливо спросил глава Тайного сыска.
– Это не Гебол.
– Что??
– Тот, за кем вы гонетесь, не Гебол. Гебол не здесь. Но я понял, где он.
Хван не верил своим ушам. Он взглянул на карабкающихся за Геболом коллег.
– А кто это, по-твоему?
– Демон-перевертыш, принявший вид Гебола.
– Демон? Помогающий Геболу?!
– Видимо, да. Они очень редкие. Но только они так скачут.
Хван – опять же, по некоторой причине, связанной с фамилией Джона, – ему поверил. Он несколько раз глубоко вздохнул и потер переносицу.
– И где, по-твоему, настоящий Гебол?
– В Старейшей долине Нан.
– Что??
– Открытки, которые я нашел в прикроватной тумбочке Рона Найта… На них был горный пейзаж. Я не мог вспомнить, где его видел. И только сейчас до меня дошло – в «Атласе Старейших земель»! Это долина Нан. Мой отец говорил – ходят слухи, там есть место, где Мертвая вода соединяется с Живой. Если подумать, то новое Старейшее дерево было бы особенно сильным именно в долине Нан.
Одни сотрудники Тайного сыска были уже высоко на трубе, другие – заняты арестами. Очерчивая круг на песке, Хван кратко проинформировал всех о происходящем и дал указания. Через минуту там оказались Хван, Джон, Элнот и несколько работников Тайного сыска, которые были поблизости и свободны.
Еще через минуту круг вместе с людьми схлопнулся в одну точку.
***
Семеро человек возникли в Старейшей долине Нан, которая после Красной пустыни показалась свежайшим оазисом: горячий тяжелый воздух в одно мгновение сменился прохладой.
Большая зеленая поляна, на которой они стояли, была окружена горными пиками. Будто вырезанные из белой бумаги и приклеенные на голубое небо, покрытые снегом пики высились над долиной, как лепестки огромного цветка – над зеленой плодоносной сердцевиной. Везде росли кривые, тонкие деревья с маленькими листьями, а со всех сторон, по горам, в долину стекали мелкие ручейки.
Все разом ахнули от окружившей их красоты, на секунду забыв, зачем они вообще туда переместились. Старейшая долина Нан находилась недалеко от высокогорного курорта и служила местной достопримечательностью, куда можно было добраться за пару часов прогулки.
– Надо семью сюда вывезти… – вырвалось у одного из сотрудников Тайного сыска.
– Обыщем местность, – скомандовал Хван.
«Наверняка Гебол посадил дерево рядом с источниками Живой и Мертвой воды», – подумал Джон, оглядываясь.
Он, конечно же, понимал, что источники эти подземные и найти их будет не так-то просто. Немногие могут похвастаться тем, что видели их: родники, как живые существа, способны «открыть себя» путнику или, наоборот, «спрятаться», если посчитают, что путник их не достоин.
Джон побежал сначала в одну сторону, потом в другую, а потом…
– СЮДА!! – услышал он через синюю брошь. – За горной стеной, на севере.
Действительно, долина слегка изгибалась и северная ее часть была не сразу заметна.
Когда прозвучал призыв, Джон находился в противоположной стороне и последним подбежал к горной стене. Еще не достигнув ее, он услышал выкрики заклинаний – очевидно, там шла битва.
Голова Джона слегка закружилась, а сердце забилось с огромной скоростью – все-таки он собирался поучаствовать в своем первом настоящем магическом сражении. На бегу он достал волшебную палочку – а потом замер, задумавшись.
Джон вспомнил, что в последний раз выпил не слишком много Невидимого зелья. Он тряхнул бутылочку, полученную от Хвана, – на дне плескалась жидкость.
«Этого хватит на пару минут от силы, но кто знает, вдруг эти пару минут окажутся решающими?..»
Джон выпил остатки зелья и стал невидимым.
Страшная картина предстала перед ним, когда он обогнул стену. В огромном горном, покрытом тенью «мешке», образованном отвесными скалами, пятнадцать головорезов Гебола (он называл их «дедрины» – на Старейшем языке это означает «очистители земли от скверны») направляли волшебные палочки на сотрудников Тайного сыска и Элнота.
В центре шеренги стоял Гебол – уже, судя по всему, настоящий.
Дедрины загораживали собой небольшой тоненький росток на холме. Очевидно, это и было новое Старейшее дерево. Джон взял курс именно на него, огибая вражескую «шеренгу».
– Как видите, мы охраняем дерево гораздо лучше вас, господин Хэсу, – произнес Гебол.
– Видим, – совершенно спокойно ответил Хван.
– Мне хотелось, чтобы именно вы сюда пришли, – продолжил Гебол. – Из-за немного… ммм.... неприятного осадочка, оставшегося после нашей последней встречи.
– Понимаю.
Хван понимал, что «осадочек» у Гебола действительно должен был быть неприятным – все-таки арестовали его прямо в торжественном зале Бумажного дома, когда он, находясь в самом зените собственной славы, готовился стать Председателем Высшего совета.
Джон, тем временем, добрался до Старейшего дерева и принялся его откапывать. К счастью, это был крохотный росток, который не составило труда вытащить из земли и спрятать в кармане пространства.
– Х-хозяин, – обратился один из дедринов к Геболу, услышав тихое заклинание Джона.
Гебол отмахнулся от слуги – ему явно хотелось как следует поиздеваться над Хваном, припомнить ему сорванную инаугурацию и отомстить за нее.
– Хозяин, за вами… – продолжил дедрин.
На этот раз Гебол обернулся.
Джон, уже видимый и немного грязный от копания, стоял на коленях перед пустой ямой, где уже не было никакого Старейшего дерева. Его слегка виноватый и испуганный вид добавлял комичности сцене.
– СХВАТИТЬ!!! – прокричал Гебол, на лбу которого набухла яркая вена.
Дрожа от злости, он принялся вытаскивать волшебную палочку из чехла на поясе.
Повинуясь команде, дедрины переключились на Джона, но сразу же были атакованы сзади. Битва продолжилась.
Сам Джон не атаковал и не защищался, а просто скатился кубарем под горку. Он оказался вплотную к скале – и там увидел трещину. Окруженный со всех сторон врагами, он протиснулся в нее и полез дальше по коридору, который ему открылся.
За спиной раздался грохот – это Гебол ударил каким-то сильным заклинанием ему вслед. Оно не достигло Джона, но увеличило трещину в размерах.
Джон лез вглубь скалы, не до конца осознавая, зачем он это делает, стараясь не думать о том, что может оказаться в западне. Он спускался все глубже под землю и даже упал с большой высоты, на секунду потеряв сознание. Ему быстро удалось прийти в себя и встать – позади раздавались крики Гебола и дедринов.
Медлить было нельзя, и Джон побежал вперед, наобум. Чем дальше он продвигался, тем просторнее становилась пещера. В конце концов, Джон попал в огромный подземный зал. Тысячи светлячков, по камням и трещинам в стенах, освещали помещение.
В центре находилось спокойное круглое озеро. Левый его берег был оплетен кружевом инея. Правый, напротив, источал пар. Джон подошел к воде. Благодаря светлячкам, которые иногда пролетали у водной глади, было видно, как на его дне черная, густая, словно ртуть, вода, бьющая из одного источника, смешивается замысловатым водоворотом со светлой, молочно-белой водой из другого.
«Мертвая и Живая вода!»
Джон стоял на камне и неотрывно смотрел в озеро, когда Гебол и дедрины ворвались в зал. Они остановились в нескольких метрах от Джона.
– Отдай мне дерево! – прокричал Гебол.
Дедринов было уже 12 – видимо, троих удалось «заморозить» Тайному сыску.
В ВОДУ. МОЖНО ПРЫГНУТЬ В ВОДУ.
– Отдай – или умрешь!!
Вдруг это и впрямь выход? А если попробовать? Не слишком ли это опасно?
ЛЕЯ. ЧТО ЕСЛИ ВСЕ – ПРАВДА?..
– Считаю до трех!!!
Мысль о Лее стала решающей – Джон прыгнул.
Его обдало жаром и холодом одновременно, по всему телу побежали мурашки, а в глазах зарябило.
Оказавшись в воде, Джон, который обычно неплохо плавал, сразу пошел ко дну. Яростные сопротивления не помогали, он только зря воды нахлебался – какая-то сила тянула его на глубину и с ней было невозможно справиться. Джон чувствовал, как его ноги коснулись тины, ему перестало хватать воздуха, он начал задыхаться, дергаться, пытаясь оттолкнуться от мягкого дна, но его продолжало засасывать все глубже и глубже.
Пальцы Джона разжались – он выпустил свою волшебную палочку.
Ошарашенный Гебол секунду стоял не двигаясь, потом, вместе с дедринами, ринулся к озеру. Он тут же приказал им схватиться друг за друга и за него, а затем они все, целой шеренгой, прыгнули в озеро тоже.
Следом подбежали сотрудники Тайного сыска.
Хван, лицо которого было перекошено от ужаса, послал в озеро искусственного светлячка.
Он увидел большие и маленькие камни, тину…
В озере никого не было.
Одна только волшебная палочка Джона медленно опускалась на дно.
***
Начало
Странные события в жизни Джона Хеллинга начали происходить задолго до того, как он прыгнул в озеро с Мертвой и Живой водой.
Он вообще был, в некотором роде, особенным человеком.
Например, когда Джон был маленьким, учителя могли накричать на любого другого ребенка – но с ним всегда разговаривали вежливо и тихо, даже когда он инициировал перестрелку Лечащей глиной во время лабораторных занятий или носился по всему классу, держась за огромную летучую мышь. Джона никогда не наказывали, не отводили к директору – напротив, отбирали в спортивные команды, магические секции, театральные кружки, в которых он получал лучшие роли. Во время школьных и городских празднеств ему доверяли нести цветущую ветвь Старейшего дерева.
Однажды, еще в начальной школе, Джон спросил Элнота:
– Тебя не раздражает, что, когда приходишь домой, начинаются уроки танцев, фехтования, верховой езды? Зачем это нужно?..
В ответ Элнот лишь удивленно уставился на друга. Так Джон узнал, что он единственный, кого дома обучают фехтованию, танцам и верховой езде.
Джон понимал, что и родители у него особенные. Люди замолкали, когда в помещении появлялся его отец. Незнакомые женщины подходили к его матери на улице и рассказывали о своих бедах. В какой-то момент Джон осознал, что все его школьные друзья живут в обычных домах – хороших, красивых, больших, но домах, и только он один живет в замке. Он был знаком и с другими обладателями замков. Почти все они, по чудесному совпадению, были друзьями его родителей.
Замок, в котором жил Джон, тоже был весьма необычен. В нем обитали разные Темные существа – Джон воспринимал их как домашних животных и был искренне удивлен, когда школьные друзья, впервые пришедшие к нему в гости, дико перепугались, увидев настоящих гремлинов, шныряющих по коридорам, или мелких домашних демонов в виде кошек со светящимися глазами. Друзья потом долго боялись ходить к нему в гости и, тем более, оставаться с ночевкой.
Кроме семьи Джона, Темных тварей и парочки привидений, в замке обитала леди Хелена, красивая черноволосая женщина с царственной осанкой. Трудно было сказать, сколько ей лет. Джон считал, что она такого же возраста, как и его мама. У нее были собственные покои – целое крыло замка, Западное, – куда строго-настрого запрещалось входить без ее приглашения. Она частенько надолго отлучалась и вела как бы отдельную жизнь, не пересекающуюся с жизнью остальных домочадцев.
Иногда леди Хелена являлась Джону и его родителям. Следовало вставать, когда она входит в помещение, кланяться и обращаться к ней «ваше превосходительство». Если она появлялась ближе к ужину, отец беспрекословно уступал ей место во главе стола, как будто это не она живет у родителей Джона, а они у нее.
Джон видел леди Хелену раз десять за все детство и редко с ней разговаривал, хотя она была приветлива и иногда странно заговорчески ему улыбалась. Джон никогда не задавался вопросом, кто такая леди Хелена и кем она приходится его семье, а когда однажды Элнот спросил его об этом – не смог ничего ответить.
– Может, это привидение? – предположил Элнот. – Бывают же такие привидения, которых не отличишь от людей.
Джон попытался вспомнить все свои немногочисленные встречи с леди Хеленой, и по всему выходило, что это не привидение. Кто же она тогда? Родственница? У родителей спрашивать было неловко: леди Хелена воспринималась ими как нечто само собой разумеющееся. Более того, Джон смутно помнил, что ему объясняли, кто она такая, но в тот момент он был еще слишком мал.
***
Джон считал себя особенным, потому что у него всегда все получалось. Учеба давалась ему легко, в спортивных состязаниях он был лучшим или одним из лучших. Ему порой не хватало терпения – например, когда требовалось сварить зелье, но отличная память и скорость реакции всегда его выручали. Задолго до поступления в Академию Тайного сыска Джон практиковался в магических сражениях со своими друзьями. Вместе с Элнотом они разучивали заклинания и часами могли искать решение какой-то магической задачи.
Получалось у Джона действительно все, кроме двух вещей.
Первая вещь – довольно забавная и, на первый взгляд, несущественная – он совершенно не мог заснуть в полнолуние. Будто привидение, Джон бродил по замку, не находя себе места, наталкиваясь на настоящих привидений или, иногда, собственного отца. Полная луна завораживала его, вызывала необъяснимое беспокойство, а нередко и дрожь во всем теле.
Вторая вещь была гораздо серьезнее. У Джона не получалось держать язык за зубами и не язвить. Ричард Хеллинг, отец Джона, сам частенько позволял себе уничижительные, высокомерные комментарии.
– Явные совсем распоясались… боги, ну сколько можно это терпеть, – кряхтел он, читая о разливах нефти или об истреблении целого вида животных. – Кто бы этих отбросов проучил наконец.
Его жена, Триш, придерживалась другого мнения по многим вопросам, но никогда ему не возражала. Женщина несколько старомодных, по нынешним временам, понятий, она видела свой смысл жизни в Джоне и его благополучии, а спорить с мужем при нем ей казалось верхом неприличия.
Как бы то ни было, Джон выбрал объектами насмешек нескольких застенчивых, тихих мальчиков и вместе со своими друзьями задирал их – передразнивал, пока они отвечали у доски, подкидывал им в рюкзаки сушеных жаб или огромных водяных слизней, накладывал запирающее заклятие на дверь раздевалки, пока они там были, и пугал их мелкими демонами, принесенными из дома.
Особенно доставалось одному из них, по имени Родрик Серпен. Родрик, хоть и принадлежал к старинному, уважаемому роду в Скрытом мире, был хилым, болезненным и странноватым ребенком. Свои темные волосы он носил в косичке, кончик которой постоянно облизывал, а досуг проводил либо в библиотеке, либо в прогулках по Старейшему лесу, собирая травы.
