Аналогичный мир. Том первый. На руинах Империи

Эркин не слышал их разговора, да особо и не прислушивался. Убедившись, что беляки умотали, он подбежал к вагону.

Ни приготовленного мешка, ни Андрея. Что еще случилось? Он заглянул в тёмную глубину вагона.

– Андрей, ты где?

Ответило только прерывистое, будто человек плакал, дыхание. На мгновение Эркину стало страшно. Он залез в вагон, огляделся. С трудом увидел забившуюся в угол скорчившуюся фигуру.

– Ты что? Андрей?

– Ушли… они?

Хриплый не похожий на обычный шёпот, и страх, страх, от которого самого затрясло.

– Убрались.

– Посмотри.

Эркин вернулся к двери, выглянул на залитые солнцем пути и вернулся к Андрею.

– Точно, убрались.

Андрей встал, шагнул к Эркину и зашептал прямо в ухо.

– Я… узнал. Одного. Мы его Белой Смертью звали. Как он приедет, так пол-лагеря под пули идёт. И тогда… Нас стреляли когда, он там был. И командовал, я видел, – и уже прежним тихим отчетливым шёпотом. – Я побоялся по-лагерному свистеть. Извести остальных.

– Ладно. Ты только подтаскивай поближе. Дальше я сам.

Эркин выглянул из вагона, выпрыгнул и тихо крикнул Андрею.

– Чисто. Давай.

Пока Андрей волок к двери очередной мешок, Эркин углядел одного из вездесущих мальчишек, подозвал.

– Беляков тут видел?

– Ага.

– Смотри, где они, и сигналь, – Эркин щёлкнул языком.

Коричневое личико вытянулось, глаза наполнились страхом.

– Ага, – прошептал мальчишка.

– Пошёл.

Это относилось и к Андрею, и к мальчишке. И они поняли. Мальчишка исчез, а Андрей, стараясь не высовываться, подал на спину Эркина мешок.

Эркин бегом носил мешки, косясь по сторонам. Чудится ему, или впрямь на станции стало тише? Если так, значит, Белая Смерть ещё здесь, но сигнал дошёл. Кто же из них?.. Это не городской, иначе бы раньше столкнулись.

Когда Андрей подавал очередной мешок, из-под колёс вывернулся мальчишка, щёлкнул языком.

– Сюда идут.

И тут же исчез. Эркин метнулся в вагон к Андрею. На этот раз беляки шли близко, и удалось разобрать.

– В целом неплохо. Так и продолжайте.

– Мы стараемся…

– И собирайте материал. Всё пригодится.

– Конечно. Вот сюда, пожалуйста.

– Да, здесь у вас порядок. Посмотрим сейчас город.

Голоса удалялись, становились неразборчивыми. Пронзительно свистнул паровоз, заглушая всё вокруг. Эркин подобрался к двери, осторожно выглянул.

– Всё, убрались.

И повернулся к Андрею.

Белое бескровное лицо словно светилось в вагонном сумраке. Андрей стоял, привалившись к стене вагона, и, когда Эркин подошёл к нему, не заметил этого. Эркин тронул его за плечо.

– Который из них?

Андрей беззвучно пошевелил губами. Эркин заглянул в его лицо и схватил за рубашку на груди, тряхнул, ударил спиной о стену так, что у того безвольно мотнулась голова.

– Очнись, ну! Андрей!! Ты что, помираешь, что ли?! – тряхнул ещё раз.

И чуть не плача от бессилия, с размаху ударил Андрея. Открытой ладонью, по лицу. Андрей дёрнулся от удара и, чтобы не упасть, ухватился за него. Всхлипнув, перевёл дыхание. Эркин подождал, пока он отдышится, и повторил вопрос.

– Который из них?

– Высокий, с сединой. Он… он и в лагере… оглядит и «в целом неплохо, так и продолжайте». Я как услышал…

Андрей несколько раз шумно вздохнул и отодвинулся от Эркина, попробовал улыбнуться.

– Здорово труханул… Ты уж того…

– Ты тоже… Треснул я тебя…

– Ничего… Зубы целы…

– Ладно, – Эркин прислушался. Донёсся еле слышный свист. – Всё, точно убрались. Давай работать.

– Давай. Теперь ты подавай.

– Сиди. Ты ещё вон… белый весь.

Из-за этого они управились с мешками не к полудню, а позже, да ещё в самую жару пришлось работать. Стервец пузатый, что нанял, подгонять явился. Срочно ему. Ругался, торчал над душой. Хорошо хоть заплатил, как уговаривались.

У крана уже никого не было. Андрей как сел, так и лёг у шпал, отмахнулся от девчонки с кофе. И есть не стал. Эркин сел рядом, вытащил принесённый из дома хлеб.

– А кофе?

Он мотнул головой. Второго заработка сегодня не светит, надо приберечь деньги.

– Кофе с устатку хорошо, – не отставала девчонка.

– Вали отсюда, – отмахнулся от неё Эркин.

Она фыркнула, огляделась, но видя, что поить больше некого, ушла с братишкой.

Эркин дожевал и подошёл к крану попить. Андрей перевернулся на живот, положил голову на руки, полежал так и сел рывком.

– Пошли отсюда.

– Куда? – Эркин ещё раз подставил под кран спину и выпрямился.

– К чёрту, к дьяволу! – Андрей бешено выругался, подошел к крану, умылся.

Теперь они стояли рядом, будто из-за воды спорили.

– Валить отсюда надо. За Белой Смертью одни трупы навалом. Второй раз…

– Куда? – повторил Эркин. – Где по-другому? Скажи, я поеду. Ну?

– Ч-чёрт, он как приехал, так уехал. А после него всегда такое начиналось… Хоть бы на время свалить. Переждать. Залечь и не светиться.

– Залечь и не светиться, – повторил за ним Эркин. – Хорошо бы. А жрать что будем? У меня запасов нет.

– А у меня откуда? Только я одно знаю. Когда шерстят, затаись и пережди. В облаву главное на глаза не попасться.

– Это и я знаю. Они в город поехали, значит, и там…

– А я про что?!

– Ладно.

Эркин накинул рубашку.

– Пошли, может, и найдём ещё чего.

Они до сумерек болтались на станции, но ни найти, ни подвалить не удалось. Андрей уже и не ругался. Через пролом они ушли в город.

– Завтра что, пятница?

– Угу. Попробуем на рынок?

– Думаешь, пофартит?

– Чего?

– Фарт, удача.

– А, понял! Посмотрим. На конец недели, может, и с дровами кто, или починкой займутся…

– На починку пленных берут, – Андрей зло сплюнул. – Ты смотри, как появились они, так мне инструмент, скажи, и носить незачем.

– Посмотрим, – повторил Эркин. – На станции-то только погрузка.

– И то верно. С собой не возьму только. Если что, сбегаю.

– Идёт.

Домой Эркин пришёл в темноте. Опять чудились шаги, и он кружил, убегая от невидимой опасности. От страха противно сосало под ложечкой, даже подташнивало. Дома он выложил на комод засаленные рваные бумажки, заставил себя умыться и переодеться: Женя уже накрыла к ужину. Есть не хотелось. Да и не принёс он столько, чтобы ему такую тарелку наваливали. Но под взглядом Жени ел, нехотя, не чувствуя вкуса.

– Устал?

– Да, – ухватился он за её слова. – Очень.

И разве это не правда, когда ему даже сидеть трудно и словно сила какая пригибает его к столу. Он медленно, с усилием поднимает глаза. Алиса обгрызает пряник, пытается сделать звёздочку. Женя ломает сушку. У неё что-то не получается. Эркин протянул руку, взял у неё сушку, сжал в кулаке и высыпал перед Женей мелкие кусочки и крошки. Женя смеётся.

– Спасибо.

– А мне? – вдруг спрашивает Алиса.

Он уже зажимает в кулаке вторую сушку, но поднимает виновато на Женю глаза. Женя улыбается с грустной насмешкой.

– И себе, – говорит Алиса, хитро щуря глаза.

Женя смеётся. И он ломает Алисе сушку и берет себе.

И хотя он по-прежнему молчит, это уже другое молчание.

И спать Эркин пошёл уже спокойно, и страх не туманил голову. Осталась только усталость тела. Не страшная, привычная, с которой знаешь, как справляться.

Перегон в отдельную книгу?

Рынок в пятницу живёт предчувствием субботних покупок. В воскресенье все спят, ходят в церковь и гости. Словом, отдыхают. В пятницу платят зарплату. Всем, кто на постоянной работе. И в субботу они закупают на неделю. Так что в субботу подноска, а в пятницу разгрузка.

Они крутились на рынке, как посоленные. Парной работы не было, бегали каждый сам по себе. Мелочёвка. И плата мелочная. Да еще Эркин сцепился с одной крикухой. Уговорились на деньги, а как он все её корзины и мешки перекидал, суёт ему сигареты.

Эркин заложил руки за спину, потупился и на все её вопли бубнил одно:

– Уговор на полторы кредитки, мэм.

Толпа хохотала, и тут кто-то крикнул, что доплатит, если он ей всё обратно выкинет.

– Да, сэр, – сразу откликнулся Эркин. – Как скажете, сэр.

Столпившиеся вокруг беляки злорадно заржали, крикуха взвыла и расплатилась.

– Спасибо, мэм, – спрятал Эркин деньги. – К вашим услугам, мэм.

Больше в этом ряду не было работы, и он повернул было в другой ряд, но его остановили. Тот, что обещал приплатить, если он крикуху с рынка вывезет.

– А ругаться ты не умеешь.

Эркин промолчал, и беляк, оглядывая окружающих и приглашая их к веселью, продолжал.

– Так умеешь или нет?

– Умею, сэр, – нехотя ответил Эркин.

– Слушай, индеец, плачу… кредитку плачу, нет, две, – он даже деньги достал и помахал ими перед носом Эркина, – если ты покажешь, как по-индейски ругаются. Ну?

Эркин угрюмо молчал. Их обступили кольцом, и отступать ему было некуда.

– Ну? Три плачу. Пять! Выругаешь?

Эркин вскинул на мгновение глаза.

– Вас, сэр?

Беляк застыл с открытым ртом. Первой визгливо залилась крикуха.

– Ну, обнаглел! – беляк под хохот зрителей прятал деньги. – Ну, обнаглел краснорожий.

Но кольцо было уже не тугим, и Эркин сумел удрать, прежде чем беляк решил, как же ответить на это.

Ряда через два Эркин огляделся и успокоился. Вроде, отцепились. Обошлось. А могли и побить. Белые всё могут.

Когда ударила жара и рынок притих, он пошёл к рабскому торгу. И издали увидел толпу. В центре белый. Одет… так одевался Грегори, когда бычков гоняли. Поодаль ещё белый, верхом, и три лошади в поводу, и одет так же. Эркин нашёл в толпе Андрея, подошёл к нему. Андрей мрачно курил, часто и зло затягиваясь.

– Чего тут?

– Нанимает.

– Ну и чего?

– А ты сам поговори, – Андрей сплюнул крохотный окурок. – Видишь, не идёт никто.

Эркин протолкался поближе к белому.

– Ну, так как? – попыхивал тот сигаретой. – Мне работники нужны, а не шваль подзаборная.

Белому отвечали угрюмым малоразборчивым ворчанием.

– А что за работа, сэр? – не выдержал Эркин.

Белый скользнул по нему глазами, ни на чём, вроде, не задержавшись.

– Со скотиной, – ответил, наконец, белый. – Бычков пасти.

– И большое стадо, сэр? – осторожно спросил Эркин.

– Ты на коне-то усидишь? – в голосе белого откровенная насмешка.

– Да, сэр, – твёрдо ответил Эркин.

– Ну-у? Фредди, – окликнул белый верхового.

Тот спешился и отошёл, придерживая трёх других лошадей.

– Валяй, – белый кивком указал Эркину на лошадь.

– Да, сэр.

Эркин спокойно подошел к коню, подобрал поводья. Конь всхрапнул, попятился. Эркин, успокаивая, похлопал его по шее, зашёл сбоку. Конь, прижимая уши, попытался развернуться, но Эркин уже ухватился и, быстро подтянувшись, взлетел в седло. Уже сидя, нащупал ногами стремена. Чуть не по росту они ему, но сойдёт. Конь крутился на месте, дёргал поводья. Если взбрыкнёт, не усидеть. Эркин рывком осадил его и тут же послал вперёд, сильно ударив пятками. Шарахнулась врассыпную глазевшая толпа. Только белый остался стоять. Эркин каким-то чудом пронёсся мимо, не задев его, развернул коня. Тот заплясал, задёргался. Был бы простор, он бы просто посылал вперёд, пока не успокоится и не признает, а тут… Эркин снова осадил его. Конь встал на дыбы и тут же, с силой ударив в землю передними копытами, взбрыкнул. «Скинул, сволочь», – успел подумать Эркин, летя через голову коня. Поводья он не выпустил и шагов шесть волочился за бешено брыкающимся конем по земле, пока не встал на ноги и не перехватил коня под уздцы. Тот снова рванулся вверх, но Эркин повис на уздечке и заставил его всё-таки встать ровно. Эркин похлопал его по шее. Конь косил на него фиолетовым глазом, прижимал уши, но уже стоял. Эркин снова зашёл сбоку, взялся за луку седла.

– Хватит, – вдруг сказал белый. – Фредди, забери Дьявола.

Подошёл Фредди, забрал у Эркина поводья, окинув его каким-то странным взглядом.

– Пойдёт, – белый как-то незаметно оказался рядом. – Где научился?

– Скотником был, сэр, в имении, – Эркин старался говорить ровно, не выдавая сбившегося дыхания. – Гонял на бойню с выпасом.

– Пойдёт, – повторил белый. – Мне это и нужно. Еда, курево, всё, что нужно – моё. Ещё деньгами.

– Нас двое, сэр, – спокойно ответил Эркин.

Краем глаза он заметил подошедшего Андрея. Подошли было ещё, но белый скользнул по ним невидящим взглядом, и они поняли, отвалили. А на Андрея посмотрел с интересом, но говорил только с Эркином.

– До пожухлой травы. Плата общая и ещё с головы, когда пригоните. Ну?

– Треть сейчас, сэр, – тихо и очень твёрдо сказал Эркин.

Белый усмехнулся.

– На что тебе столько? Пропьёшь ведь.

Эркин опустил ресницы, уставился на сапоги белого, запылённые крепкие сапоги для верховой езды.

– Так. Ну, а сколько остального нужно, индеец? Что я вам дать должен?

– Четыре лошади, – начал было Эркин, но его тут же перебили.

– Зачем четыре?

– Две верховых, одна вьючная, одна подменная, сэр.

– Ладно, вижу, что знаешь. В плате не обижу.

Белый вытащил бумажник, достал сотенные, но тут же убрал их и вытащил пачку четвертных.

– Завтра в пять здесь, и сразу уезжаем.

– Да, сэр.

– Так, держи, – белый отсчитал двадцать четвертных кредиток и с усмешкой протянул их Эркину. – Дальше сами делите. Всё, что нужно, сразу берите, гонять в город не получится.

– Да, сэр.

– Всё.

Белый повернулся к ним спиной и ушёл. За ним Фредди с лошадьми. Эркин переглянулся с Андреем и засунул пачку за пазуху. Андрей зорко огляделся по сторонам. Жара, никого нет.

– Ты… ты что, рехнулся?

Эркин твёрдо поглядел ему в глаза.

– До осени нас в городе не будет, понимаешь?

– Это я понимаю, да я ж верхом сроду не сидел.

– Выучишься. Я за два дня научился. Ты за неделю.

– Это почему я за неделю? – вдруг обиделся Андрей.

– Я ж тебя бить не буду, – усмехнулся Эркин. – Меня плетью учили. Пошли, прикроешь меня.

Они отошли к развалинам рабского торга. Андрей заслонял его, пока Эркин ощупью, не вытаскивая наружу пачку, делил деньги.

– Ну?

– По десять получается. Держи.

– С ума сойти сколько.

– Ага.

Эркин запрятал деньги и, уже не так таясь, пересчитал мелочь.

– Пошли на барахолку.

– Зачем?

– Мешки нужны. Заплечные, знаешь?

– А то.

– И еще мелочь всякая. Чтоб до осени хватило. И не клянчить… До осени…

Андрей покосился на странно отвердевшее лицо Эркина и промолчал.

– Пошли, пока шакальё не пронюхало.

При падении Эркин сильно порвал тенниску и ушиб правое плечо, но ему было сейчас не до этого.

– Ящик не бери. Лишняя тяжесть. Есть где оставить?

– Найду, – буркнул Андрей. – Какая муха тебя укусила?

– Сам говорил. Залечь и не светиться. Вот и заляжем. Это на три месяца, не меньше, – и снова Андрея удивило странное выражение, промелькнувшее по его лицу на этих словах.

– Нанялись? – окликнул их Одноухий.

– Нанялись, – ответил Эркин. – До осени нас не будет.

– Ну, еды вам.

– И тебе.

На цветной барахолке надо держать ухо востро. Трусы из-под штанов снимут, а ты и не заметишь. Но их не тронули. Только Нолл попался по дороге.

– Такую работу обмыть надо.

– Вернёмся, обмоем, – ответил Эркин.

Но Андрей вытащил из кармана десятку.

– Держи.

– Много даёшь.

– На всех.

Андрей сказал громко, и Ноллу теперь придётся поделиться. Он ухмыльнулся.

– Ладно. Без вас, что ли?

– В пять уезжаем. Не успеем проспаться, – усмехнулся Эркин.

А когда Нолл растворился в толпе, бросил Андрею.

– С меня пятёрка.

– Ты…

– Заткнись.

Эркина словно несла какая-то сила. На отвердевшем лице ходили желваки, глаза прицельно сощурены…

– Много просишь, мамми. Не стоит это дерьмо столько.

– Какое дерьмо? Ты что несёшь, краснорожий? Смотри получше.

– Смотрел. Сбавь вдвое.

– Смотри ещё!

– Вижу. Втрое сбавь, мамми. Я деньгами плачу.

Таким Андрей Эркина еще не видел. Но знал, что, когда человек пошёл вот так, напролом, лучше на дороге не стоять.

Жара ещё только начинала спадать, когда Эркин пришёл домой. Алиса увидела его из окна и побежала вниз, чтобы открыть ему. Эркин забросил покупки в кладовку, выложил на комод деньги и пошёл в сарай. Щепать лучину.

Три месяца. Без Жени. Без её рук, её голоса… Но пока его нет в городе, она в безопасности. Её не тронут. Белая Смерть не заметит её. Если он не будет маячить где-то рядом. Так о чём ещё говорить? Когда шерстят, надо переждать. Хрен его достанешь из стада. А достанут, так только его. И не на глазах у Жени, если что. Эркин надколол очередное полено и одним ударом развалил его на более тонкие. Так, лучины он нащепал на полгода. До осени хватит. Теперь ещё тонких полешек. Печку не топить, а на плиту…

Игравшая во дворе Алиса то и дело подбегала, заглядывала в сарай, где ворочал поленьями Эркин, и снова убегала.

Наконец, он оглядел свою работу. До осени хватит. Должно хватить. Разложил инструменты и вышел во двор. Он не переоделся, и рваная тенниска болталась на его мокро блестящих от пота плечах. Теперь воду. Воды побольше. До осени ему не натаскать, но пусть хоть на завтра ей хватит.

Он таскал воду, как заведённый, размеренным не меняющимся шагом. И выражение мрачной решимости на его лице исключало всякую попытку не то что заговорить, даже просто стать у него на дороге.

С тем же выражением он, закончив с водой, разжёг плиту и стал собирать вещи. Алиса поднялась за ним и теперь молча, стоя в дверях кухни, следила, как он укладывается.

Рубашки… все надо, тенниска разорвалась сильно, поползла. К завтрашнему не заделать. Ладно, обойдётся. Поедет в рябой. Клетчатая, тёмная… Майки… не надо. Трусы… К ощущению поддетых под штаны трусов он так и не привык. И надевал их только из-за Жени, и чтобы, если придётся скинуть штаны, не оказаться голым. Вообще-то… всё же прикрытие, мало ли что. Значит, берёт все три смены. Носки… пусть лежат. И кроссовки не нужны. Верхом без сапог нельзя. Всего ничего сидел и оббил лодыжки о стремена. Портянки… это обязательно. Три пары. Одна на нём, одна сохнет, одна сменная. Полотенце. Штаны?.. Нужна сменка. Куртка. Спать у костра придётся, так и осенью уже прохладно, и в дождь. Шапку тоже. Так, что же остаётся? Майки, носки, кроссовки.

Эркин усмехнулся, оглядывая вещи. Много набирается. Пожалуй… клетчатую рубашку и трусы, одну пару оставить. И джинсы. Чтоб было во что переодеться, когда вернётся. Повертел коробочку с помазком и бритвой. Ну, это ему не нужно. Как лежала, так пусть и лежит. Подарок всё-таки. От доктора. Откуда тому знать, что… Стоп, нечего об этом.

Он собрал и отнёс в кладовку то, что решил оставить, и начал укладывать в мешок отобранное.

Тут пришла Женя. И так и застыла в дверях, непонимающе глядя на разложенные на столе и табуретке его вещи и на него, сосредоточенно укладывающего мешок. Эркин как раз взял тряпку с вколотой в неё иголкой и намотанными на углы нитками, свернул в тугой аккуратный комок и, почувствовав взгляд Жени, поднял голову и повернулся к ней. И Женя увидела его лицо, отвердевшие плотно сжатые губы, вздутые от напряжения желваки, мрачно блестящие глаза.

– Что? Что это такое? Ты… уходишь?

– Я нанялся пасти стадо. На три месяца, до осени.

– Как это? – не поняла Женя. – Ты уходишь?

Она шагнула к нему, уронив на пол сумочку.

– Я нанялся, – тихо повторил он. – До осени.

– Нет, – она сказала это тихо, но он вздрогнул, как от крика, и Алиса вцепилась растопыренными пальцами в косяк, глядя на них расширенными глазами. – Нет, не пущу. Нет!

– Женя, – он шагнул к ней. – Женя, это работа. До осени. Хорошо заплатят…

– Нет, – перебила она его. – Нет, мне деньги не нужны.

Женя закусила губу, пересиливая, заставляя себя говорить спокойно. Он стоял перед ней, голый, в одних трусах, бессильно свесив мускулистые руки вдоль тела, но глядя ей в лицо с тем же выражением мрачной решимости.

– Мне не нужны твои деньги, – повторила Женя. – Я…

Но теперь он перебил ее.

– Я за твой счет жить не буду.

– Что я, не прокормлю?..

И снова он не дал ей договорить.

– Меня уже кормили. Двадцать пять лет. Хватит.

– Хорошо, но ты и здесь хорошо зарабатываешь.

– Сегодня за полдня пятёрку еле набрал, – усмехнулся он одними губами.

– Всё равно. Я не отпущу тебя. Найдёшь в городе работу…

– Женя! – и вырвалось то, чего он не хотел говорить. – Белая Смерть в городе.

– Что? Что ты такое?!..

– Женя, – он рванулся к ней, потому что ему показалось, что она падает.

Она бы и в самом деле упала, если бы он не подхватил её. Эркин смахнул с табуретки на пол лежавшие там рубашки, усадил Женю и опустился перед ней на колени, держа её за руки.

– Женя, что с тобой?

От его решимости уже ничего не осталось. И если она сейчас повторит своё «нет», он… он завтра утром вернёт задаток, десять… чёрт, он же потратился уже, ну, попросит у Жени, доложит и вернёт. И пусть давится беляк своими деньгами.

– Эркин, – Женя вздохнула, словно просыпаясь. – Ты знаешь, что такое «белая смерть»?

– Мне говорили… Так прозвали одного белого, говорили, где он, там… ну, после него трупы. Я подумал. Не будет меня, тебя не тронут. Надо переждать, пересидеть… Я ж только до осени, на три месяца…

– Эркин, – он сразу замолчал. Голос Жени спокоен и ровен, глаза смотрят куда-то поверх него. – Эркин, мне десять лет было, отец вот так ушёл. Сказал, что… что на неделю, а через два дня маме сказали, её вызвали даже и сказали, что отца… что его нет. Я спросила, почему, и она ответила: «Белая смерть». И велела никому ничего не говорить и ни о чём никого не спрашивать. И она забрала меня из школы и отправила в другую. В интернат. Очень далеко. Там мне и написали вместо Евгения Маликова Джен Малик. Я писала домой, маме. На два письма она ответила. Учись хорошо, слушайся учителей. А потом пришла… бумага, что адресат выбыл. Я написала соседке. А она прислала… Я не поняла сначала. Глупое такое, бестолковое письмо. По-английски. С ошибками. А потом я прочитала заглавные буквы и получилось по-русски:«Ee vzyala belaya smert». И я больше никого ни о чём не спрашивала. И не вспоминала. И даже не осталось ничего…

Она замолчала, глядя перед собой остановившимися глазами. Но… но он уже видел такой взгляд, у Андрея, там, на станции…

– Женя!! – он дёрнул её за руки, грудью налёг на её колени. – Женя!

Она очнулась, опустила глаза и горько улыбнулась.

– Белая Смерть не один человек, Эркин. Их много.

– Женя, ну… ну, я останусь…

Она покачала головой и не то чтобы убрала руки, а так повернула их, что не он, а она держала его пальцы в своих.

– Нет, Эркин. Я не могу, не хочу держать тебя. Ты свободный человек.

– Женя, я вернусь. Это до осени. До жухлой травы. Поверь мне, я вернусь.

Она грустно улыбнулась.

– Верю. Конечно, верю, – она мягко высвободила руки, сильно потёрла ладонями лицо, встала. – Надо собрать тебя.

Он, по-прежнему стоя на коленях, смотрел на неё снизу вверх.

– Встань, – попросила она. – Не надо так стоять. Встань.

Он медленно встал, подобрал рубашки, скомкал их. А Женя уже поцеловала Алису, переоделась и захлопотала. Отобрала у него рубашки, поставила чайник, пересмотрела отобранное им в дорогу и велела тёмную рубашку оставить дома, и штаны, а ехать в клетчатой и джинсах.

– Джинсы как раз для этого, а штаны ты о седло сразу протрёшь. И ещё одно полотенце возьми. Вафельное.

– Нет, – он откашлялся, восстанавливая голос. – Тканевое лучше. Чтоб не спрашивали.

– Полотняное, – поправила она. – Обойдёшься одним?

– Да.

– Мыло ещё.

– Я купил.

– Одного куска мало. Возьми личного.

– Нет. Цветным такого не продают.

– Майки не берёшь?

– Я их не ношу всё равно.

Короткие простые фразы, сталкивающиеся у вещей руки.

– Ещё еды в дорогу.

– Хлеба утром отрежу.

– Возьми сушки. Ты же сам покупал их.

Он совсем тихо буркнул.

– Тебе. Ты их любишь.

Она улыбнулась, мимолетно погладила его по плечу.

– Возьми.

– Хорошо.

Она оглядела мешок ещё раз.

– Всё вроде. Да, а куртка?

– Сверху привяжу.

Он затянул узел на горловине, вскинул на плечо.

– Хорош.

И поставил в кладовку возле сапог.

Женя уже возилась у плиты.

– Тенниску где так порвал? – спросила она, не оборачиваясь.

– С коня слетел, – он усмехнулся. – На проверке.

– Плечо не ушиб?

Он помял правое плечо.

– Прошло уже.

И за ужином шёл всё тот же необязательный, простой разговор. Женя поправляла Алису, заставляя её говорить только на одном языке, не смешивая слова в фразе. Он ел, неотрывно глядя на неё. Женя была спокойна, руки у неё не дрожали, она улыбалась, шутила, расспрашивала его о проверке. Он рассказал ей и об утренней стычке, и она посмеялась и восхитилась тем, как он вывернулся из ловушки… Но он видел, что это… это не то спокойствие. Она… она как тогда, в Паласе, утром… Она прощается с ним. Он кусал себе губы, чтобы не закричать… А о чём кричать, что он изменит криком?