скачать книгу бесплатно
Хотя иногда мы все же узнавали тайны друг друга. Например, именно Эрик был в курсе того, что я сотворила с учительницей танцев. К примеру, он видел, как я мастерила ловушку. Он понимал, что я периодически избавлялась от тех, кто мне немил.
Но всегда молчал. Ничего не говорил.
Как и я. Ведь я прекрасно знала, что он делает – решает проблемы в высших кругах, используя власть и имя семьи. Но и я помалкивала. Зачастую брат наживал себе врагов, поскольку уже в четырнадцать лет смог заработать крупную сумму денег не совсем честным путем. Он поступал так не из-за того, что был стеснен в средствах, – это было хобби. Эрику нравились азартные игры. В основном те, в которых можно предугадать ходы.
И еще ему нравились дураки, которые велись на провокации и теряли все.
Мы научились общаться без слов. Одними глазами. Знали почти все, но не влезали в дела друг друга и не вмешивались. Эрик всегда был проницательным и азартным. Но его интересовали не игры или деньги, а люди. Он наблюдал за ними, осознавая, что человеческая алчность способна сгубить каждого.
Однако парень никогда не демонстрировал свою темную натуру аристократам. Для высшего общества он должен быть примером. Идеалом, на который может положиться не только наследный принц, но и король страны. Я никогда в нем не сомневалась. Эрик знал черту, которую нельзя пересекать.
Но как же все изменилось.
После встречи с Мэрит он стал нервным, дерганым, злым… Уподобился тем, за кем любил наблюдать. Не способен сдержать эмоции и вечно повышает тон, чуть ли не срывается на крик. И если раньше, до того, как мою помолвку с принцем разорвали, Эрик был более-менее сдержан, то сейчас…
Отчасти все выглядело так, словно парень сходит с ума.
– Диана, ты должна покинуть академию! – рявкнул он, практически приказывая мне. – Немедленно! А лучше – королевство!
– Брат, о чем ты говоришь? – спокойно спросила, сохраняя безразличие во взгляде. – Это не моя прихоть. Ты ведь не хуже меня знаешь. Такова воля короля.
– Диана! – крикнул он и принялся расхаживать из стороны в сторону, заправляя выпавшие из хвоста светлые пряди, потирая виски, переносицу и глаза. Шумно дышал, смотрел то на землю, то на небо. – Просто… уезжай, ясно? Оставь все и уезжай. Послушай меня. – Шагнул ко мне, крепко обхватил ладонями мои плечи и посмотрел в глаза. – Отправляйся в порт, который на западе. Я договорюсь с нужными людьми. Сниму с банка часть денег семьи. Даже учитывая твою любовь к роскоши, этого будет вполне достаточно, чтобы жить безбедно. Хотя бы первое время. Позже, если не хватит, я вышлю еще.
– Эрик… – растерялась я, прищурившись. – Что… ты говоришь?
– Черт! Не понимаю! – запричитал он, отшатнувшись, и заново начал метаться взад и вперед, словно загнанный зверь. – Почему… зачем я это делаю!
Я заметила, что на лбу юноши выступили крупные капли пота. Его лихорадило? Он сердился и ругался все сильнее, особенно когда смотрел в мою сторону. Но потом закрывал глаза и старался отдышаться. Брат сильно побледнел. Лицо его буквально сливалось с волосами. Я никогда особо не переживала за Эрика. Не испытывала к нему… ничего: ни гнева, ни радости, ни грусти, ни тоски. Он просто был, и это умиротворяло. Вроде так и должно быть. Но сейчас я испытывала… волнение? Осознание того, что Эрик определенно не в порядке, встревожило меня.
– Брат, – позвала Эрика, сделав шаг навстречу, и вытянула руку по направлению к его голове, желая проверить температуру. Уверена, у него жар.
Но стоило Эрику это заметить, он отскочил от меня, как от прокаженной, и вдобавок наотмашь нанес удар по моей ладони.
– Не прикасайся ко мне! – заявил юноша, стиснув зубы и скривившись. – И не смей звать меня братом. Никакой я тебе не брат. Да и сестрой никогда не считал.
– О чем ты, Эрик? – удивленно спросила я, а парень принялся медленно пятиться. – Брат?
– Замолчи! Ты всегда приносишь одни только беды! – крикнул он, после чего… убежал, оставив меня в полном одиночестве.
Не представляю, что это, но выглядело так, будто Эрик испытывал последствия после долгого употребления наркотиков. Причем действительно страшные. И попытка выгнать меня… Даже слова о том, что это приказ короля, как и факт, что я уже замужем, не вразумили брата. Что за яростное желание от меня избавиться?
Чтобы я не мешала его счастью с Мэрит? Или неосознанная попытка спасти сестру?
Мы никогда не были особо близки, но… мне необходимо заставить Эрика принять отворотное зелье. И как можно быстрее. Иначе боюсь, что не только у семьи Хэлстейн следующего герцога не будет, но и у будущей королевы наложник сгинет.
Эрик элементарно не выдержит…
* * *
Я более не невеста наследного принца, поэтому в общежитии должна занимать комнату с какой-нибудь ученицей, как требуют правила. Однако мой статус изменился.
Я замужняя студентка, а значит, мне все-таки полагаются отдельные покои. Как и раньше. Это во многом облегчает жизнь в академии. Кроме того, никто не будет портить сон.
Однако когда я проснулась на следующее утро в просторной светлой комнате, обустроенной по-королевски, услышала странный звук, напоминающий чавканье, и топот босых ног.
Осознание – здесь что-то не так – пришло не сразу, а лишь спустя некоторое время. Резко поднялась, скидывая одеяло, и посмотрела в сторону источника шума. Как оказалось, причиной резкого пробуждения был священный зверь. А именно: тигр, который принял облик ребенка и в совершенно обнаженном виде стоял на цыпочках около чайного столика и нагло воровал зефир, миндальные макаруны и медовые вафли.
Причем старался есть быстро, впихивая в рот одно лакомство за другим, совершенно не обращая внимания, что вообще-то он в комнате не один.
– Возмутительно! – воскликнула я, вскакивая на ноги и подбегая к столику. Пара движений, и вот уже тарелка со сладостями у меня. Поднята так высоко, что магическому зверю и не достать. – Почему ты тут? Ты должен быть в бывшем королевстве Астрал!
Мальчик смотрел на меня равнодушным взглядом. Хотя нет. В золотых кошачьих глазах с острым вертикальным зрачком читалось сожаление… что он не успел слопать все.
– Ты хоть понимаешь, сколько это стоит? – злобно спросила у зверя. – Хотя откуда тебе знать? Только и делаешь, что разносишь кругом грязь и инфекцию. Страшно вообразить, где успели побывать твои руки.
Но мальчишка спокойно выслушал мои претензии, даже не дрогнул. Молча смотрел. Может, чего-то ждал?
– В чем дело? Я уже несколько раз сказала: ты мне не нужен. Свободен! Возвращайся туда, откуда пришел, зверь.
– Не могу, – холодно ответил мальчик. – В договоре «хозяин – питомец» вписано твое имя. Ты моя хозяйка. А я голоден. – Указал пальцем на тарелку со сладостями: – Отдай.
– И не подумаю! – гордо бросила в ответ. – С главой наемников я обязательно поговорю. Он не имел права вписывать мое имя в договор с магическим зверем. А если и так, то ему следовало быть полюбезнее и переслать мне бумагу. А сейчас я не могу ни вернуть тебя Лейву, ни перепродать кому-нибудь. Хотела встретиться с ним, но столько всего произошло – просто нет времени. Эх… – Устало прикрыла глаза, потирая переносицу. – У меня определенно нет ни минуты на препирательства с грязным животным. Надо бы приказать слугам, чтобы они все продезинфицировали. Не хватало еще обнаружить блох, клопов или подхватить лишай.
Магический зверь продолжал терпеливо слушать. Молча стоял передо мной в облике мальчишки, равномерно размахивая пушистым полосатым хвостом.
– Тебе лучше одеться и уйти, – строго велела зверю.
– Зачем? – спросил мальчик. – Я не мерзну. А вот тебе стоит побеспокоиться о магии, которая окружает академию. Вы, люди, такие странные и жалкие. Неужели вам приятно быть под воздействием чужих чар? Мне никогда вас не понять.
– Что-что? – насторожилась я. – Ты… чувствуешь чары, наложенные на людей?
– Разумеется, – кивнул мальчик. – Я ведь не бесполезный человек, а магический зверь.
– Что за чары? Что именно ты почуял? – принялась задавать вопросы, но мальчишка надменно приподнял бровь и вновь указал пальцем на тарелку сладостей, которую я до сих пор держала в руке.
– Отдай, и я скажу, что знаю, – предложил он сделку, после чего я, потратив мгновение на размышление, поставила тарелку на чайный столик. Прямо перед тигренком. И сразу же отошла на несколько шагов, намеренно увеличивая расстояние.
– Итак?.. – начала я, наблюдая, как тот без стеснения принялся поедать медовые вафли с сиропом.
– Я не знаю, что это за чары и кто именно их навел, но они сильно влияют на все органы чувств, заставляя видеть, слышать, ощущать именно то, что хочет чародей, а не то, что есть на самом деле, – объяснил магический зверь, случайно испачкавшись и слизывая сироп с грязной ладони.
Меня в тот момент чуть не стошнило, но я старалась подавить брезгливость и неприязнь к звериной неопрятности.
– Однако их переизбыток не проходит без следа.
– В каком смысле?
– Дай подумать. – Облизал губы, хитро прищурившись. – Слабоумие? Потеря рассудка? Безумие? Люди слишком слабы. Высока вероятность, что из-за постоянного воздействия чар у человека возникнет зависимость, которая порой может привести к раздвоению личности… Когда сознание начинает сражаться с навеянной иллюзией. Я мало обращал на это внимание: людские дела меня не особо волнуют, но, кажется, все чары направлены на одну девушку. Почему?..
– Вот что я как раз хочу у тебя узнать. – В голосе прозвучала суровость, а в груди уже скопилось раздражение. Похоже, зверь ничего толком растолковать не может. А то, что говорит, уже давно прекрасно известно. – Думаю, это приворотная магия.
– Вполне вероятно, – согласился мальчик, обсасывая пальцы. – Но разве люди не запретили использование приворотной магии?
– Запретили, – подтвердила. – Теперь я хочу снять приворот.
– Хм… Сильная магия, – задумался тигренок. – И распространяется странно. Такое волшебство требует много энергии. Чтобы было в избытке. На ум не приходит ни одного источника с подобным запасом маны. Хотя драконы могли бы помочь, но их более двухсот лет никто не видел…
– Мне бы лучше узнать, как снять чары, – настаивала я, присев в кресло. – Отворотное зелье сработает?
– А почему бы и нет? – ответил он вопросом на вопрос. – А даже если и не поможет, то хуже все равно не будет. В принципе, любовные чары посредственны и шатки. Их действие можно притупить и уменьшить влияние на разум, если заставить человека испытывать сильные и яркие эмоции. Что-то, похожее на вспышку.
– Что? – выпалила я. – Ты намекаешь на настоящую любовь?
– Ну… А разве это легко? – нахмурился мальчик. – Как человек поймет, что настоящее, а что – нет? Проще испытать что-то первобытное. Например, страх…
– Звучит слишком просто, зверь, – сухо возразила я. – Уверена, это не поможет. Да и разве злость – слабая эмоция? Ее испытывает каждый при виде меня.
– Да, но как насчет?.. – Договорить священный зверь не успел – превратился в тигренка, роняя надкусанный зефир. Став животным, он лишь вздохнул, а потом развернулся и убежал, выпрыгнув в приоткрытое окошко.
В итоге ничего конкретного я не выяснила, лишилась сладостей к чаю – и еще больше загадок возникло в моей жизни.
Как утомительно…
* * *
Я осознавала, что мне вновь придется учиться с Мэрит и компанией в одном классе. Я намеренно опоздала, не желая сталкиваться с некоторыми личностями, однако понимала – без этого никак.
Раньше я всегда занимала первую парту по центру. Я садилась впереди, не желая никому уступать лидерство в классе.
Первая парта – символ того, что со студентом никто потягаться не может. Он лучший во всем и всегда готов к любому вопросу. И как ни странно, того же мнения придерживаются учителя, ведь они редко спрашивают учеников, которые предпочитают сидеть именно там.
Я собиралась устроиться за партой, за которой сидела раньше, но… явно не сегодня. Стол занят. И кем? Естественно, Мэрит, и она мгновенно напружинилась, когда наши взгляды встретились.
Парты рассчитаны на одного студента, чтобы никто никому не мешал. Но остальные ученики уже окружили Мэрит со всех сторон. Среди них я увидела Андреса – принца королевства Эйдос, а также Эрика – следующего герцога семьи Хэлстейн. Что касается еще двух парней из ее вечной свиты, то их не было. Удивительно. Обычно они не задерживаются без причины.
– Леди Диана, – обратился ко мне учитель. – Я понимаю ваше положение, но не могли бы вы впредь не опаздывать на занятия? Вы задерживаете учащихся.
Я промолчала и направилась в самый конец, где как раз таки нашлись свободные парты. Многие стали шептаться. Им не нравилось мое поведение. Хотя… шушукаться начали бы в любом случае. Ну, конечно. Такой человек, как я, возвращается в академию, еще и в общий класс.
Между прочим, я не считала, что должна посещать лекции. Уверена: знаю даже больше, чем учитель. Да и чему он может научить, если в классе царит напряженная атмосфера? Когда я выбрала последнюю парту около окошка, заметила, как за мной неотрывно следит Мэрит. Простушка, кусающая докрасна губы и стискивающая карандаш.
Я же, хоть от меня и не укрылся ее взгляд, намеренно девушку игнорировала. Всем своим видом давала понять: мне абсолютно все равно, что творится в ее голове. Студенты притихли и наблюдали за нами, как за неким театральным шоу, дожидаясь интересной сцены. Стервятники.
Урок, как ни странно, прошел без проблем. Да, продолжали шептаться. Да, часто ловила на себе чужие взгляды. Да, была первой темой для сплетен. Но!.. В остальном все было тихо и мирно. Но когда начался перерыв, я поняла, что следовало устроить сцену во время лекции. Не пришлось бы кое-что выслушивать…
Большая часть студентов под гнетом взоров наследного принца мгновенно покинула кабинет, оставив меня и Мэрит наедине. Даже Эрик ушел. Кстати говоря, он выглядел значительно лучше, чем вчера. Спокоен, собран, однако презрение по отношению ко мне чувствовалось.
И вот, когда я собралась покинуть кабинет, Мэрит направилась в мою сторону.
– Диана, – раздался ее нежный голосок.
И от одного только слова внутри все буквально скрутилось от ярости и ненависти.
Как смеет жалкая дочь барона звать меня по имени? Кто она такая? Даже король обращается ко мне, соблюдая правила этикета! А она ведет себя так, словно мы на равных. И даже больше. Дескать, мы давние подруги.
– Леди Мэрит, чем обязана? – холодно спросила у девушки, выпрямившись во весь рост и гордо вздернув подбородок.
Принц, который как раз стоял в дверях, перегораживая путь, недовольно цокнул языком.
– Я… – растерялась Мэрит, прижимая сжатые кулачки к груди и виновато опуская взгляд, словно готовилась заплакать. – Хотела… поговорить…
– Я так и поняла. – Все так же строго. – Иначе вы бы не произнесли ни слова, леди Мэрит. И что же вы хотели сказать? Рекомендую поторопиться, ведь скоро начнется лекция, а мне бы не хотелось вновь опоздать.
– А? Д… да… – заикалась она. – Ну… Я просто… думала… Что ты… Ну… Ты теперь…
– Уверена, что это неописуемо красочная и интеллектуальная беседа, леди Мэрит, – выдохнула я, обходя девушку и направляясь прямиком к Андресу. – Но, боюсь, у меня нет времени.
– А ты найди, – грубо оборвал принц, скрестив руки на груди. Он не пропускал меня к выходу.
– Ваше высочество, будьте любезны отойти, – равнодушно бросила парню.
– Конечно, – кивнул юноша. – Но только после того, как выслушаешь Мэрит.
– К сожалению, ваша наложница еще не определилась с тем, что хочет мне сказать, – усмехнулась я, а Андрес за секунду побагровел от злости.
– Что ты болтаешь?! Наложница?! Диана, ты не в том положении, чтобы вести себя как последняя с…
– Я герцогиня Диана фон Хэлстейн, – заявила громко и четко, перебивая принца. – Первая принцесса королевства Эйдос. Законная жена герцога Эджила де Воланда – бывшего правителя королевства Астрал. Я нахожусь именно в том положении и прекрасно знаю, о чем говорю. А вот кто вы друг другу… это еще вопрос.
– Диана! – закричал принц и замахнулся на меня, но не рискнул ударить: в склоку внезапно вклинилась Мэрит.
– Андрес, не нужно! – закричала девушка. – Диана, я хотела побеседовать с тобой, надеялась, что мы разрешим… наши разногласия. Хотела начать все с чистого листа и забыть старые обиды. Разве мы не можем остаться друзьями?
– Что?.. – вырвалось у меня, и мои плечи задрожали. Я едва сдерживала безудержный смех. – Друзьями?.. – Посмотрела на Мэрит и выложила то, что действительно у меня на уме: – Неужели ты настолько глупа и не пытаешься притвориться?
– А? – вырвалось у девушки, и она отшатнулась.
– Думаешь, никто не знает о твоих чарах? Считаешь, они продлятся всю твою жизнь? Ошибаешься, Мэрит. Рано или поздно чары спадут, а ты останешься совершенно одна. А когда это произойдет, ты будешь уничтожена. Причем твоей участи даже рабы вряд ли позавидуют.
– Ах! – воскликнула Мэрит, обхватила ладонями лицо и расплакалась.
– Мэрит! – вырвалось у принца с нежностью и грустью, он наконец-то отошел от дверей и побежал утешать возлюбленную.
Я воспользовалась заминкой и покинула кабинет.
Друзьями?.. Давненько ничего уморительнее не слышала.
* * *
